– О, просто Ариэль, пожалуйста. Мы проведем вместе много времени, так что формальности ни к чему. – Она кивнула в сторону иллюминатора. – Вы уже бывали на "Гагарине" раньше?

– Только проездом, – ответила Елена. – Моя работа в основном была связана с земными лабораториями.

– А я провела там почти год, изучая социальные структуры долговременных космических колоний, – сказала Ариэль. – Удивительное место. Маленькое общество со своими правилами, традициями и даже особым диалектом. Как микрокосм человеческой культуры.

Елена кивнула, не совсем уверенная, как реагировать на такую общительность. Ей всегда было сложно с людьми, которые так легко делились информацией и эмоциями.

– Вы специализируетесь на экзоантропологии? – спросила она, пытаясь направить разговор в более профессиональное русло.

– Да, хотя до сих пор мы имели дело только с теоретическими моделями, – ответила Ариэль. – Терра Нова будет первым реальным тестом наших теорий о первом контакте. – Ее глаза загорелись энтузиазмом. – Я имею в виду, настоящие инопланетяне! С культурой, языком, социальными структурами… И при этом генетически почти идентичные нам. Это переворачивает все наши представления о культурной эволюции.

Шаттл вошел в посадочный док с легким толчком. Система искусственной гравитации мягко перестроилась, и пассажиры почувствовали, как их вес слегка изменился, приспосабливаясь к гравитации станции.

– Прибыли, – сказала Ариэль, отстегивая ремни безопасности. – Нас должны встретить и проводить в жилой сектор. Кстати, мы будем соседями по блоку, нас поселили в научном секторе.

Елена кивнула, чувствуя легкое беспокойство. Общительный сосед не входил в ее планы. Она предпочитала уединение, особенно после длительных социальных взаимодействий, которые истощали ее.

Они прошли через шлюз и оказались в приемном терминале станции. Просторное помещение с высоким потолком, имитирующим небо, заполненное людьми в форме Космического Агентства и гражданской одежде. Среди встречающих Елена заметила полковника Васильева, который стоял с планшетом, наблюдая за прибывающими пассажирами.

– Доктор Соколова, доктор Кимат, – кивнул он, когда они подошли. – Добро пожаловать на "Гагарин". Следуйте за мной, я провожу вас в конференц-зал. Остальная научная группа уже собралась.

Они последовали за Васильевым через центральный хаб станции – огромное многоуровневое пространство с магазинами, ресторанами и общественными зонами. Несмотря на искусственность среды, создатели станции постарались сделать ее максимально комфортной для долговременного пребывания: повсюду были растения, водные элементы и имитации природного освещения.

– Полковник, – начала Елена, ускоряя шаг, чтобы поравняться с Васильевым, – я хотела бы узнать больше о том, как были получены генетические данные с Терра Нова. В материалах упоминается спектральный анализ, но для такой детальной информации…

– Мы использовали более продвинутые методы, чем описано в общедоступных материалах, доктор Соколова, – ответил Васильев, не сбавляя шага. – Все будет объяснено на брифинге.

Его тон не располагал к дальнейшим вопросам. Елена обменялась взглядами с Ариэль, которая слегка пожала плечами.

Они прибыли в конференц-зал научного сектора – просторное помещение с круглым столом в центре и проекционным оборудованием. В зале уже находилось около двадцати человек, тихо беседующих группами. Елена сразу узнала некоторых ведущих ученых в своей области: доктора Сунь Ли, знаменитого ксенобиолога; профессора Йохана Рихтера, лингвиста с мировым именем; доктора Амиру Хан, специалиста по экзопланетным экосистемам.

И, конечно, Михаила Корина. Он стоял у дальней стены, оживленно беседуя с молодой женщиной в форме навигационного офицера. Почувствовав взгляд Елены, он поднял глаза и на мгновение застыл. Затем кивнул ей с легкой, немного нервной улыбкой.

Елена коротко кивнула в ответ и отвернулась, чувствуя неожиданный приступ раздражения. Прошло три года, а он все еще вызывал у нее эмоциональную реакцию. Это было непрофессионально и нелогично, и ей это не нравилось.

– Внимание, пожалуйста, – раздался голос Васильева, и разговоры в зале стихли. – Спасибо всем за пунктуальность. Теперь, когда все научные руководители прибыли, мы можем начать первый общий брифинг проекта "Зеркало".

Проекционная система в центре стола активировалась, и над ним возникла трехмерная голограмма Терра Нова – голубой шар с белыми полярными шапками и континентами, напоминающими земные, но с другой конфигурацией.

– Терра Нова, – начал Васильев, – двенадцать световых лет от Земли. Планета класса M, условия, близкие к земным. И, как вы все знаете, обитаема разумными существами, чей генетический код практически идентичен человеческому.

Голограмма изменилась, показывая сравнительный анализ двух геномов, который Елена уже видела раньше.

– Наша миссия – установить контакт с этой цивилизацией и выяснить причину этого невероятного сходства. Кроме того, мы должны оценить их технологический уровень, культурные особенности и, что наиболее важно, потенциальные угрозы или выгоды для Земли.

– Прошу прощения, полковник, – вмешался профессор Рихтер, пожилой мужчина с аккуратной седой бородкой, – но вы говорите о "потенциальных угрозах" так, словно мы готовимся к конфликту. Разве наша миссия не является прежде всего научной и дипломатической?

– Именно так, профессор, – ответил Васильев с легкой улыбкой, которая не коснулась его глаз. – Но было бы наивно игнорировать возможные риски. Мы встречаемся с неизвестной цивилизацией, технологический уровень которой мы не можем точно оценить. Более того, генетическое сходство поднимает вопросы, которые могут иметь… сложные последствия для нашего понимания человеческой истории.

– Вы имеете в виду теорию о вмешательстве третьей стороны? – спросила доктор Хан, наклоняясь вперед. – Некой древней цивилизации, которая могла "засеять" жизнь на обеих планетах?

– Это одна из рабочих гипотез, – сказал Васильев. – Наряду с другими: колонизация, параллельная эволюция, панспермия. Научная группа имеет полную свободу исследовать все возможные объяснения. Но мы должны быть готовы к любому сценарию.

– Включая враждебный? – спросил Михаил Корин, скрестив руки на груди. – При всем уважении, полковник, мы мало что знаем об этой цивилизации, кроме их генетического сходства с нами. Предполагать враждебность на основании этого…

– Я не предполагаю враждебность, доктор Корин, – отрезал Васильев. – Я готовлюсь к любому сценарию. Это разные вещи.

– Если можно, – вмешалась Елена, чувствуя необходимость сменить направление разговора, – я хотела бы вернуться к вопросу о том, как были получены генетические данные. Спектральный анализ не дает такой детализации. Как мы смогли получить полную геномную карту инопланетного вида с расстояния в двенадцать световых лет?

В зале повисла тишина. Васильев посмотрел на Елену долгим взглядом, затем кивнул.

– Справедливый вопрос, доктор Соколова. Правда в том, что мы получили физический образец.

– Что? – в зале пронесся шепот удивления. – Как это возможно?

Васильев сделал жест, и голограмма изменилась, показывая изображение небольшого металлического объекта цилиндрической формы.

– Шесть месяцев назад наш аванпост на Титане зафиксировал аномальный объект, движущийся через Солнечную систему по необычной траектории. Объект был перехвачен и доставлен на Землю для изучения. Это оказался искусственный зонд, содержащий множество образцов биологического материала, включая ткани, явно принадлежащие разумному гуманоидному виду.

– Они отправили нам зонд? – спросила Ариэль, ее глаза широко раскрылись от удивления. – Намеренно?

– Мы не уверены, – ответил Васильев. – Зонд содержал математические последовательности, которые можно интерпретировать как попытку коммуникации, но никаких явных сообщений. Он мог быть отправлен намеренно в нашем направлении, а мог случайно сбиться с курса.

– Какова датировка зонда? – спросил Михаил, подходя ближе к голограмме. – Если он был запущен недавно, это означало бы, что они обладают технологией сверхсветовых путешествий, превосходящей нашу. Двенадцать световых лет…

– Вот тут все становится еще более интересным, – сказал Васильев. – По всем параметрам, включая радиоуглеродный анализ и степень деградации материалов, этому зонду около десяти тысяч лет.

Зал взорвался возгласами удивления и недоверия.

– Десять тысяч лет? – переспросила Елена. – Но это невозможно. Десять тысяч лет назад на Земле была неолитическая революция. Люди только начинали осваивать сельское хозяйство. А вы говорите, что в то же время на Терра Нова существовала цивилизация, способная отправлять межзвездные зонды?

– Я говорю только о фактах, доктор Соколова, – ответил Васильев. – А факты таковы: зонд старше любой известной земной цивилизации, но содержит технологии, значительно превосходящие даже наш нынешний уровень. И в нем находились образцы ДНК, практически идентичной человеческой.

– Это меняет все, – тихо сказал доктор Ли, до этого молчавший. – Если эти данные верны, мы должны рассматривать возможность того, что Терра Нова была колонизирована с Земли, а не наоборот. Или что обе планеты были "засеяны" третьей стороной.

– Именно поэтому мы здесь, – сказал Васильев. – Чтобы найти ответы на эти вопросы. "Ломоносов" отправляется через две недели. За это время вам предстоит пройти интенсивную подготовку: физическую, психологическую и специализированную по вашим научным направлениям. Капитан корабля, командир Анна Савельева, встретится с вами завтра для инструктажа по корабельным процедурам. А сейчас у вас будет время для вопросов и обсуждения.

Пока ученые засыпали Васильева вопросами, Елена откинулась на спинку кресла, пытаясь осмыслить новую информацию. Зонд, отправленный десять тысяч лет назад. Технологии, опережающие современные. ДНК, идентичная человеческой.

Что-то в этой истории не складывалось, и она чувствовала, что Васильев говорит не все. Но одно было ясно: загадка Терра Нова была гораздо глубже и сложнее, чем она предполагала. И ответы на эти вопросы могли полностью изменить понимание человечеством своего места во вселенной.

Краем глаза она заметила, что Михаил смотрит на нее через зал. Их взгляды встретились, и в его глазах она увидела то же беспокойство и любопытство, которые чувствовала сама. По крайней мере, в этом они всегда совпадали – в страсти к разгадыванию научных загадок.

В горле у нее пересохло. Две недели подготовки, а затем путешествие к звездам, чтобы встретиться с существами, которые могли быть их древними родственниками или созданиями той же неизвестной силы, что создала и человечество. И возможно, разгадка тайны, которая преследовала философов и ученых с начала времен: кто мы и откуда пришли?

Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок – смесь страха и восторга перед неизвестным. Несмотря на весь свой научный скептицизм, она не могла отрицать, что стояла на пороге открытия, которое могло изменить все.

Глава 2: Сборы

Следующие дни на орбитальной станции "Гагарин" прошли в вихре активности. Елена, как и остальные члены научной команды, была погружена в интенсивную подготовку: медицинские обследования, физические тренировки в условиях различной гравитации, симуляции аварийных ситуаций на корабле. Каждый день заканчивался изнурительной усталостью, но сон приходил с трудом – слишком много мыслей роилось в голове.

На четвертый день, после особенно изнурительной тренировки по эвакуации в скафандрах, Елена сидела в общей комнате научного жилого блока, просматривая новые данные о Терра Нова на своем планшете. Ариэль, которая оказалась не такой навязчивой соседкой, как опасалась Елена, устроилась в кресле напротив с чашкой какого-то ароматного травяного чая.

– Ты всегда так глубоко погружаешься в работу? – спросила Ариэль с легкой улыбкой. – Я наблюдаю за тобой три дня, и ты, кажется, даже не заметила нашу маленькую вечеринку вчера вечером.

Елена подняла взгляд от планшета, слегка смутившись.

– Вечеринку? В научном блоке?

– Именно так, – кивнула Ариэль. – Неформальная встреча научной команды. Напитки, закуски, знаешь, обычное социальное взаимодействие между людьми, которым предстоит провести месяцы вместе в замкнутом пространстве.

– Я работала с новыми данными по биоразнообразию Терра Нова, – пробормотала Елена, чувствуя легкое смущение. Она действительно слышала какой-то шум вчера вечером, но была слишком поглощена анализом данных, чтобы обратить внимание.

– Конечно, – Ариэль улыбнулась шире. – Но знаешь, иногда разговор с коллегами может дать больше инсайтов, чем часы анализа данных в одиночестве. Особенно когда мы имеем дело с чем-то настолько… беспрецедентным.

Елена вздохнула и отложила планшет.

– Ты права. Просто… мне всегда было легче общаться с данными, чем с людьми.

– Я заметила, – сказала Ариэль без осуждения в голосе. – Но, возможно, это миссия, где нам всем придется выйти из зоны комфорта. Кстати, – она наклонилась ближе, – я заметила определенное напряжение между тобой и доктором Кориным. Вы знакомы?

Елена внутренне вздрогнула. Конечно, Ариэль заметила – как антрополог, она была обучена наблюдать за социальными взаимодействиями.

– Мы… работали вместе некоторое время назад, – осторожно ответила она.

– Работали вместе? – Ариэль подняла бровь с легкой усмешкой. – Это эвфемизм для чего-то более личного?

Елена хотела отрицать, но поняла, что это бессмысленно. Если они будут вместе работать в течение месяцев, лучше не начинать с ложных утверждений.

– Мы встречались три года назад, – признала она. – Это длилось недолго и закончилось… не очень хорошо.

Ариэль кивнула с пониманием.

– Понятно. И теперь вы оба здесь, вынужденные работать вместе на историческом задании. Звучит как сюжет для драматического сериала.

– Надеюсь, это не станет драмой, – сухо сказала Елена. – Мы оба взрослые профессионалы.

– Конечно, – согласилась Ариэль, но в ее глазах промелькнуло сомнение. – В любом случае, сегодня вечером в обсерватории станции собирается небольшая группа ученых. Доктор Ли будет рассказывать о своих теориях относительно биологической адаптации в условиях другой планеты. Думаю, тебе будет интересно.

Елена заколебалась. Ее первым инстинктом было отказаться и продолжить работу, но слова Ариэль о выходе из зоны комфорта заставили ее задуматься.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Я приду.

– Отлично! – Ариэль просияла. – Встречаемся здесь в 20:00.

В этот момент дверь общей комнаты открылась, и вошел полковник Васильев. Он выглядел таким же собранным и напряженным, как всегда, даже в стандартной серой форме станции.

– Доктор Соколова, – сказал он с коротким кивком, – я искал вас. Есть минута?

Елена кивнула, поднимаясь с кресла.

– Конечно, полковник.

– Увидимся вечером, – сказала Ариэль, наблюдая, как они уходят.

Васильев повел Елену через жилой сектор к одному из конференц-залов. По пути они молчали, и Елена чувствовала нарастающее напряжение. Что-то в манере полковника заставляло ее чувствовать беспокойство.

Конференц-зал оказался пустым, если не считать пожилого азиатского мужчины, сидящего за столом. Елена сразу узнала его – доктор Чжан Ли, ведущий генетик экспедиции и ее научный наставник. Она не видела его с момента прибытия на станцию и теперь была удивлена его внешним видом: он казался более худым и бледным, чем она помнила.

– Доктор Соколова, – Чжан встал, улыбаясь ей. – Рад снова видеть вас.

– Профессор, – Елена пожала его руку, чувствуя, как худы и хрупки его пальцы. – Я не знала, что вы уже на станции.

– Я прибыл вчера, – сказал Чжан. – И сразу был вовлечен в серию брифингов с военной частью экспедиции.

Васильев жестом указал им сесть.

– Я пригласил вас обоих, потому что у нас есть новая информация о генетических образцах с зонда, – сказал он без предисловий. – Информация, которая пока не распространяется среди всей научной группы.

Елена и Чжан обменялись взглядами.

– Почему секретность, полковник? – спросила Елена. – Разве мы не должны работать как единая команда?

– Так и есть, доктор Соколова, – ответил Васильев. – Но некоторая информация… чувствительна. И может вызвать ненужные спекуляции и беспокойство, если будет передана в неправильном контексте.

Он активировал проекционную систему стола, и перед ними появилось трехмерное изображение спирали ДНК.

– Это геном существа с Терра Нова, извлеченный из образцов зонда, – сказал Васильев. – Как вы уже знаете, он на 99,874% идентичен человеческому. Но наши генетики обнаружили кое-что интересное в тех 0,126%, которые отличаются.

Изображение увеличилось, фокусируясь на конкретных участках генома.

– Эти различия не случайны, – продолжил Васильев. – Они высоко структурированы и следуют определенным паттернам, которые невозможно объяснить естественной эволюцией. Фактически, они выглядят как… преднамеренные модификации.

– Искусственные изменения? – переспросил Чжан, наклоняясь ближе к голограмме. – Вы говорите о генной инженерии?

– Именно так, – кивнул Васильев. – Причем очень продвинутой. Эти модификации затрагивают ключевые аспекты физиологии: адаптацию к слегка другим условиям гравитации и атмосферного состава, улучшенные возможности регенерации тканей, оптимизированный метаболизм… Список довольно длинный.

– Это… невероятно, – пробормотала Елена, изучая данные. – Если это действительно искусственные модификации, то они выполнены с мастерством, которое намного превосходит наши нынешние возможности. Это похоже на работу художника, а не инженера.

– Именно поэтому я хотел поговорить с вами обоими, – сказал Васильев. – Доктор Чжан, как старший генетик экспедиции, и вы, доктор Соколова, как специалист по эволюционной геномике, должны понимать, что мы можем столкнуться с цивилизацией, чьи технологии генетической модификации значительно превосходят наши. И это вызывает… определенные опасения.

– Опасения? – Елена нахмурилась. – Вы боитесь, что они могут использовать эти технологии против нас?

– Это один из сценариев, который мы должны учитывать, – сказал Васильев. – Представьте себе цивилизацию, которая может перепрограммировать геном разумного существа с такой точностью. Это дает им потенциал для создания биологического оружия, нацеленного конкретно на человеческую ДНК, или для других форм… вмешательства, которые мы можем даже не осознавать.

– Или это может быть просто продвинутая медицинская технология, – возразила Елена. – Способ адаптации к их планете, лечения заболеваний, продления жизни. Мы не можем делать выводы о злонамеренности только на основе технологического превосходства.

– Согласен с доктором Соколовой, – сказал Чжан. – Кроме того, есть еще один аспект, который мы должны рассмотреть: если геном обитателей Терра Нова был модифицирован искусственно, то это поднимает вопрос о том, был ли модифицирован и наш собственный геном.

В комнате повисла тяжелая тишина.

– Именно это меня и беспокоит, – наконец сказал Васильев. – Если кто-то – какая-то третья сторона – вмешивался в развитие обеих наших видов… это ставит под вопрос саму природу нашего существования. И я хочу быть уверенным, что мы подходим к этой возможности с необходимой осторожностью.

– Вы хотите, чтобы мы искали доказательства искусственных модификаций в человеческом геноме? – спросила Елена.

– Я хочу, чтобы вы были готовы к любым открытиям, – ответил Васильев. – И чтобы вы осознавали потенциальные последствия этих открытий для человечества. История полна примеров того, как новые научные знания использовались во вред. Мы не можем допустить, чтобы технологии генетической модификации, превосходящие наши, попали не в те руки.

– Вы говорите так, словно планируете военную операцию, а не научную экспедицию, – заметила Елена с легким раздражением.