Глава 3 Ведьмин круг

– Я что, простите? – моему изумлению не было предела. И как узнали, догадливые наши?

Принц с любопытством уставился на меня, видимо, надеялся рассмотреть черты, что видел на портрете. Сэр Персиваль был менее сдержан, чем его высочество и более эмоционален, чем обычно.

– Я долго размышлял, откуда появилась прекрасная Тёмная леди невероятной силы, что спасла столицу! Тар назвал её имя – Зейфиран Блэр. Это имя Тёмной Владычицы!

– И вы решили, что раз имя совпадает, то это и есть та самая Тёмная ведьма, умершая тысячу лет назад? Не ожидала от вас. Ну, хорошо, допустим. Но причём здесь я?

– По времени совпадает, как вы покинули Сумеречный дворец и до начала взрывов, если бы вы шли пешком, как раз оказались бы ровно на этом месте.

– Вы бредите. И я взяла экипаж, было холодно.

Оба моих гостя растерялись. А что они думали? Что я тут же сниму иллюзию и радостно прокричу: «Вы угадали!»

– Мне, конечно, льстит столь высокое внимание, но… не желаете ли закусок? Или чая? – я была сама любезность.

– А ваша сила? – проигнорировал моё приглашение Персиваль, – она намного больше, чем вы демонстрируете! А умения? А знания? Они никак не соответствуют знаниям леди вашего круга! Они намного превосходят многих лордов из высшей аристократии! —

нашёл с кем сравнивать!

– То, что вы, сэр Персиваль, невысокого мнения о женском уме, скорее доказывает вашу ограниченность, а не мою таинственную личность.

– А явление Повелителя Драконов? Он искал именно вас! Сомневаюсь, что столь могущественное существо искало бы… уж простите, простую серую мышь.

– А вот не надо меня оскорблять, да ещё и при его высочестве! – «обиделась» я.

– И всё же, леди… Шерри. Позвольте и мне высказаться – вмешался принц.

– Конечно, ваше высочество.

– Если, я подчёркиваю «если», вы всё же являетесь знаменитой Тёмной ведьмой, которая по случаю провидения, или ещё какому-либо явлению, оказалась жива, то я хотел бы… так сказать, пригласить эту, выдающуюся во всех отношениях, леди на нашу сторону. Ведь так важно всем сильнейшим жителям нашего континента объединиться во имя его защиты. Другого решения и быть не может. Согласны? – вкрадчивый тон Октавиана Альтэры не скрыл от меня искусно завуалированной угрозы в этом предложении.

Или будь с нами, или мы посчитаем, что ты против нас. Очень старая мысль. Ничего не меняется в этом плане с древнейших времён.

– Благодарю вас, ваше высочество, что поделились своими мыслями. Однако, я совершенно не знаю, что мне делать с ними, – я развела руками.

– Вдруг пригодится, – ответил принц, вставая и улыбаясь так, будто его миссия по поиску Тёмной ведьмы уже завершена. – Благодарю вас за чудесное угощение, леди Шерри, – он вообще ничего не съел, – а нам пора. Дела государства, сами понимаете.

После ухода нежданных гостей, я немедленно связалась с Таром, благо его перстень позволял сделать это с лёгкостью, да и слышимость была превосходная.

– Признавайтесь, это вы им проговорились?

– Что вы, дорогая, они сами это учудили. Я был категорически против. Но мне не поверили ввиду того факта, что я дважды ваш жених.

– В каком смысле дважды? Я вообще не припомню помолвки между нами, – от этого высказывания я даже сбилась с мысли.

– А зря! Уже забыли, как я представил вас Персивалю, когда ваша личина слетела? А что я сказал, когда мне пришлось перед ним отстаивать свои права на вас?

– Ах, не надо тут строить драму! Это никак не сойдет за приличную помолвку.

– Вот, вы даже заговорили, как жительница прибрежных земель! Я честный человек – раз обещал, значит женюсь!

– Хватит мне угрожать! Лучше скажите, откуда они узнали, и что мне с ними делать?

– А вы признались?

– Конечно нет! За кого вы меня принимаете?!

– Тогда, – мгновение, и Тар порталом оказался рядом со мной во плоти. – Я умоляю вас, Зейфиран, – некромант обошёл меня и жарко зашептал, – не сбегайте.

– Я и не собиралась.

– Правда?

– Пока да.

– Это отличная новость!

– Но принц мне угрожал, – тут же наябедничала я.

– Принца, императора и весь континент я беру на себя. От вас же прошу лишь одно: не сбегайте.

И так мне захотелось на него положиться в этот момент! Сильной и независимой женщине на самом деле намного больше хочется положиться на сильного мужчину. (Это, конечно, при условии, что в её душе ещё не всё завяло). Слабая женщина, она что? Она всегда делает расчёт на мужчину: плетёт ли она интригу, или просто невинно распахивает глаза (а это между прочим, целое искусство), в её планах часто фигурируют один или несколько мужчин (брат, отец, муж, любовник или даже просто посторонний), которых она использует как инструменты для воплощения своих целей. (Да не обидятся на меня мужчины за сравнение их с инструментом, я просто поясняю, как порой устроена логика «слабых» женщин).

Сильная же женщина к такому не приучена. Она всегда сама добивалась чего хотела. И порой ей так хочется расслабиться и поручить всё кому-то могучему и уверенному. Чаще такие мысли её посещают, когда она уже добилась многого, от всего устала и ей уже не интересно что-то доказывать себе или миру.

Вот и меня посетило такое искушение:

– Это так мило, – я обхватила ладонями лицо Тара и поцеловала его в губы, – тогда целиком положусь на вас, Максимилиан.

Я так редко называла некроманта по имени (даже в пылу страсти), что бедняга оторопел. И, возможно, заподозрил неладное.

– Тогда, я тоже положусь на ваше благоразумие, дорогая? – неуверенно уточнил он, в ответ получив лишь улыбку.

А когда мой великолепный мужчина исчез, я отправилась в поместье Блэр, собирать ведьмин круг. Опыт научил меня, что один план хорошо, а пять лучше. Чему я и последовала.

Ведьмин круг – дело не простое, как многие думают. Собрал ведьм, и всё! Нет, если вы хотите сделать нечто серьёзнее успокоительного отвара, то и подготовка, и сам круг должны быть несколько сложнее.

А круг ещё вырастить нужно. Да, да, именно вырастить. Среди обделённых магией распространена легенда, что после ведьминского шабаша в лесу на месте этого самого шабаша, вырастают поганки или ещё какие грибы вредные, растут они кругом, а внутри него земля безжизненная, и если кому не повезёт, и он попадёт в этот круг, то гибель его настигнет неминуемая.

Это глупые страшилки для детей. На самом деле всё как раз наоборот. Грибы сами так растут, по кругу, за счет того, что грибница разрастается, и уже не может прокормить первоначальную точку роста. Так как грибы берут почти все полезные и нужные вещества из почвы, то внутренность круга действительно становится безжизненной. Ещё в старые времена мы обнаружили, что если собрать ведьм вокруг такого круга, то Тёмная магия хорошо аккумулируется в центре, становится более послушной и её можно направлять так, как пожелаешь.

Кстати, такой круг не только поганки создают, но и съедобные грибы. Их просто собирают быстрее, чем они растут, поэтому найти такие круги можно только в очень дремучих местах.

Я же всегда мухоморы любила. Они красивые. И вот как раз в поместье Блэров мы и выращивали такую грибницу, со сложными переплетениями под землей. На хороший ведьмин круг уходит пятьсот лет (обычное дело), а вот нам нужна была тысяча. Для этого пришлось возраст грибницы увеличивать магически. А это требует терпеливой, скрупулёзной работы. Поэтому довольно-таки старый круг Блэров сейчас постепенно наращивали я, Каролина, конечно леди Милдред (она же Аурелия) и ещё шесть сильнейших ведьм семьи Блэр.

В поместье есть укромное место, окружённое суровыми елями и могучими дубами, там и прячется шестисотлетний круг из красивых мухоморов. Большие плотные грибы на стройных белых ножках с ажурными юбочками и в красных шляпках нагло красовались на отведённом для них месте.

Придя туда, я обнаружила Каролину, шепчущую этим красавцам нечто соблазнительное. Опытная травница знала, как уговорить грибы размножаться.

– Как дела? – тихо спросила я.

– Всё хорошо, – ведьма поднялась с колен и отряхнула юбки. На ней снова был её излюбленный сарафан в деревенском стиле. Явно тяга к моде улетучилась вместе с любовью к принцу.

– Кстати, а как твоя месть его высочеству? Уже случилась?

– А что? Волнуешься за отечество?

– Скорее, наоборот. Принц с Персивалем сегодня пытались меня разоблачить.

– И как? Получилось? – полюбопытствовала рыжая ведьма.

– Не особо, но отомстить захотелось.

– Чужими руками?

– Это будет особенно приятно.

– Ещё не случилось, – поморщилась ведьма, – но всё идёт по плану.

– Я смогу это как-то узнать?

– Надеюсь, что нет. А вот леди Чаттори узнает первой.

– Как интересно.

– Ещё бы.

Узнаю старую подругу: отомстить так, чтобы всем неповадно было. Я не стала её больше расспрашивать, явно будет нечто пикантное, и занялась растительной магией.

А вечером меня посетили. Некромант, едва успел расположиться в моей спальне, этот франт приодел чёрную шёлковую пижаму (видимо, ночью табу на чёрный цвет не распространялось), расставил свечи в интересном порядке, как на пороге этой же спальни, без всякого предупреждения, появился Повелитель Драконов. Мой, так сказать, названный брат.

Вышло… как-то неуместно. Я (тоже в одной шёлковой сорочке) в растерянности рассматривала двух мужчин. Первый – худощавый блондин, Тёмный маг Смерти и второй – огромный брюнет, Повелитель Драконов, самое могущественное и загадочное существо нашего мира.

Глава 4 Ставки слишком высоки?

Неловкая пауза затягивалась. А оба мужчины с интересом друг друга разглядывали. И нет, опережу слишком… неприличные предположения, разглядывали они друг друга не с целью, нам троим провести ночь, и даже не как соперники в любви, а скорее оценивающе. Было видно, что каждый из них прикидывает потенциальную ценность и реальную опасность друг друга.

Неизвестно к каким выводам они оба пришли, но первым заговорил дракон:

– Хочу провести время с сестрой.

– Соболезную… Повелитель. А я собираюсь провести время с возлюбленной.

– Ясно, – отрезал дракон и резко обернулся ко мне, – а чего хочешь ты?

Вот, так всегда: решение мужских разборок перекладывают на женские плечи. Но спасибо, что спросили.

В эту эпоху есть негласное правило: в любой непонятной ситуации нужно пить чай. А у нас ситуация сложилась более чем странная.

– Я хочу чаю. Прошу вас, господа, – я повела мою необычную компанию в белую гостиную (она маленькая и примыкает к спальне). Попутно я накинула халаты на себя и на некроманта. Да, конечно они тоже были чёрные и шёлковые.

Мы подождали, когда нам согреют и принесут чай, затем я самолично разлила его всем троим по большим кружкам. Всё это время в комнате стояло напряжённое молчание.

– Пейте, – пришлось дать команду обоим мрачным упрямцам.

Чай был ароматный, с мятой и смородиновым листом, дарил успокоение и уют. Надеюсь, и нам поможет.

– Так что вы намерены делать? – в этот раз первым заговорил некромант.

– Ничего особенного, просто пообщаться с сестрой. А вы?

Судя по всему, чай не очень-то помог.

– А я останусь. Можете общаться. – «благословил» некромант, и с удовольствием сделал большой глоток горячего чая, даже не обжегшись.

– А знаете, что?

– Что? – в один голос спросили меня оба визитёра.

– А идите вы… сами поговорите. А я спать пойду.

– Но… – начал дракон, однако я перебила его.

– Я безмерно благодарна тебе за внимание. Но это реально странно врываться ко мне в спальню посреди ночи. Не знаю, как у вас, у драконов, принято, но у людей подобное уместным не считается. – и уже к Тару – Прости, настрой уже не тот.

– Понимаю, – кивнул некромант мне, а дракону досталось следующее, – вы уже уходите.

– А вы?

Да что ж это такое! Они теперь будут пререкаться, кто последним меня покинет? Не буду я в этом участвовать. Мне с некромантом хорошо, он мне даже дорог. Дракон… тут всё странно. Но он мне тоже подарил приятные воспоминания, правда в другом ключе.

– Вы, господа, как хотите, а я – спать! – и взяв свою кружку, пошла в спальню. Перед уходом я обернулась к двум напряжённо застывшим мужчинам, – попрошу этой ночью не являться ко мне ни во сне, ни наяву! Никому!

И негромко, но выразительно хлопнув дверью, я вышла.

Не знаю, что каждый из них решил, но мне эта ситуация не понравилась. Уходя, я видела подобие улыбки на лице дракона, а это значит, что он всё-таки добился того, чего хотел. Помешал нашей ночи с Таром.

Я всегда была противницей, так сказать, любовных треугольников. Удовольствия мне это не доставляло, гордость не щекотало, раздражало только. Надо будет завтра (или, когда он там появится) поговорить с драконом. Будь он трижды Повелитель самой могущественной расы в нашем мире, но личную жизнь себе портить я не позволю. Портить чью-то жизнь – исключительно моя прерогатива.

И надо всё-таки спросить: как зовут дракона?

– Ну, что? Вечер прошёл бурно, а ночь удручающе спокойно? – поприветствовал меня Вася утром, умываясь прямо посреди моей спальни, он купался в солнечных лучах, бьющих из окна. Рыжая шёрстка так и блестела.

– А как у тебя с твоей мантикорой? – не осталась в долгу я.

– Спасибо, неплохо. И прошу заметить: у меня только одна подружка.

– У меня тоже. – мрачно парировала я.

– Да неужели? А вчера это что было? – кот демонстративно принюхался. – Пахнет драконом и некромантом. Что скажешь? – и хитрая кошачья морда с неподражаемой ухмылкой уставилась на меня.

Даже немного неудобно стало. Довели честную ведьму!

– Вася, ну ты-то не начинай!

– А я что? Это всё ты и твоя неподражаемая харизма! Для полного комплекта ещё Персиваля не хватало и этого, как его… Асада!

– Тьфу! Сплюнь! Персиваль меня терпеть не может.

– Ага! Как же!

– А Асада мы оставим навсегда мисс Соврикас. И пусть он никогда не узнает с кем он три добрачные ночи проводил. Противный он всё-таки. Если мне в истинном обличии попадётся, я же спалю его ко всем подземным демонам. Пусть на том свете с предками общается. Напрямую, так сказать.

– Да, вечер явно был неприятный, – сделал свои выводы Вася от моих обещаний. – А ты, кстати, что с обликом решила? Признаваться будем?

– Будем. Но не сразу и не всем.

– Это как?

– А так…

После обсуждения планов на будущее, мы пошли завтракать, ибо правильный завтрак – залог хорошего дня. Нежный творожный крем на слегка поджаренных хлебцах, воздушный омлет с кусочками красной рыбы, и конечно же, тончайшие блинчики с малиновым джемом к чаю. А в качестве дополнительного десерта свежий выпуск «Дамского угодника».

– Пишут что-либо интересное? – поинтересовалась я у кота, первым схватившим газету. Мне пришлось довольствоваться блинчиками и джемом.

– Да, мяу. Редакция много внимания уделила отбору невест.

– И что там?

– Делают ставки на количество помолвок с потенциальными невестами.

– На что именно ставят?

– Спорят на то, все ли невесты заключат помолвки в этом году.

– В смысле до нового года?

– Да, до прихода весны.

– Ха! Да они все ещё до зимних игр получат предложения руки и сердца!

– Думаешь?

– Я тебе точно говорю! Ведьмино слово.

Ведьмы обычно никогда ничего не обещают и не гарантируют. У нас принято говорить, но не обещать. Однако, если ведьма даёт своё слово, то оно крепче смертельной клятвы. Солнце может не взойти на небо, а ведьмино слово должно исполниться.

Вася, услышав от меня такое заявление, бросил газету, весь подобрался, шерсть распушил:

– А значит, можно я тоже ставочки сделаю?

– Зачем тебе? – удивилась я. – Чай не бедствуем, да и не замечала я у тебя тяги к азартным играм. Это же не охота.

– Не охота. А вот денюжек охота. Тем более, раньше что?

– Что?

– Я был холост и одинок. А нынче, я кот почти семейный.

– Ах, почти семейный! – улыбнулась я, припомнив как его мантикора как-то перед их первым свиданием, по магазинам собралась (до сих пор не могу понять, зачем это кошке, даже если она магическая). – Ну тогда, конечно, нужен свой капитал. Вы мне в ближайшем будущем котят не принесёте, я надеюсь?

На это рыжий и почти семейный кот загадочно мигнул жёлтыми глазищами и шустро поскакал на выход:

– Обещать не буду, а вот ставочки сделаю!

И был таков. Мне остались лишь блинчик и недочитанная газета.

А прессу нужно уважать. Я магией подняла с пола образец печатной, но тленной продукции, и продолжила чтение уже сама.

Итак, что у нас тут: «Объявлена помолвка леди Женевьевы, дочери герцога Арвицкого с виконтом Талицким, молодые счастливы, свадьба назначена на день следующего осеннего бала. Желаем счастья чудесной паре.» Что-то герцог со свадьбой не торопится, видимо, тайно надеется, что подвернётся более выгодная партия. Это он зря. Так, кто ещё? Ага:

«Княжна Мяженова получила предложение от принца Западных островов. Безусловно, честь приятная, но наш военный министр всё ещё думает, стоит ли выдавать жемчужину Альтэриана за иноземца» И когда она стала жемчужиной нашей Империи? Ну да ладно, пускай газетчики изгаляются. Первыми получили предложения все те леди, коих я выделила с самого начала. Включая и леди Рейчел, что открывала наш музыкальный вечер. Девушке досталась весьма выгодная партия: граф Ланской, сын главы Пресветлой Инквизиции. Забавно тут то, что девушка Тёмная магиана. Времена действительно изменились. А вот дочь самого богатого промышленника выходит замуж за сына военного министра, здесь он, видимо, даже думать не стал. Видишь деньги – хватай их, при любом раскладе пригодятся.

Было объявлено ещё о пяти помолвках, и о четырёх подозрений на оные. Ну тут, кто знает! Выдумки это газетчиков, или точные факты. Не удивительно, что стали ставки делать. Меня же, больше всего из списка невест интересовала одна леди. Леди Чаттори. И вот про неё ничего не было. Ни объявлений, ни даже предположений.

Я так уверенно дала ведьмино слово Василию. А ведь эта леди может поколебать не только Империю, но и мою уверенность. Она замуж за принца собирается. И тут всё не однозначно. Или у неё не выйдет, и она в девах останется, или, если она заберёт место мисс Сфифт, то что будет с мисс Сфифт? Придётся мне за ними приглядывать. Надо же своё обещание исполнять.

Я уже сворачивала газету, когда мой взгляд упал на рубрику из криминальной хроники (нововведение для «Дамского угодника» неслыханное, раньше считалось, что нежные леди не должны знать о таком, но последние события о маньяке, преследующем женщин, изменили этот момент: было решено, что безопаснее будет информировать свет. Предупреждён – значит вооружён, так сказать). Рубрика гласила «Единственный провал леди Шерри».

И что же, интересно, про меня пишут в криминальной хронике? Оказалось, что ничего хорошего. Какой-то пронырливый журналюга разузнал, что это я привела в Сад Вдохновений семейку Трейсед, и как всегда, в прессе сделали неверные, но скандальные выводы: «бедная леди не знала, что пригласила на праздник подлого насильника. И этот человек был среди наших чудесных дам! Какой скандал. Но благодаря проницательной работе имперской службы безопасности во главе с неподражаемым сэром Персивалем, наши леди были спасены! А преступник получил своё наказание». Вот так все лавры и приписывают не пойми кому, а настоящие герои превращаются в «бедных леди».