Евнух подтвердил рассказ принцессы. Цзиньлун нахмурился. Приказал собрать побольше информации о сыне барона Файбуса и о самом бароне, а Лафаэре теперь везде нужно было ходить с охраной. Она и не возражала. Наверное, впервые в жизни, охрана не казалась ей чем-то ограничивающим. Её интуиция подсказывала, что не так опасно встретиться с ягуаром в лесу, чем мило беседовать в салоне с местной знатью. Ягуар наверняка человечней будет.

Им надо ждать начала игр ещё десять дней, и это время по идее должно было быть занято светскими приёмами, балами, маскарадами, или другими развлечениями знати. Однако императорская семья из Страны Золотого Солнца планировала провести их в библиотеке Робинии. Они заранее получили на это разрешение от Цветаны и Акация. Кроме того, им дали разрешение посетить алхимическую лабораторию и музеи. Ещё их интересовал ботанический сад. Время пролетит незаметно, если им удастся везде побывать.

Из империи каждые три часа поступали краткие донесения от Миншенга, бывшего главного евнуха, а ныне распорядителя во дворце. Его оставили за главного. Миншенг был уже практически как семья и Лафаэру любил и баловал с самого рождения. Так что за империю можно было не волноваться. Но вот за них самих, пожалуй, стоило беспокоиться. Вернее, за Лафаэру. Цзиньлун чувствовал Ланфен, а Ланфен чувствовала опасность. Пока она не понимала, откуда эта опасность придёт, но то, что придёт, ни мгновения не сомневалась. Им хотелось уже сейчас отправить дочь обратно. Но теперь они не могли этого сделать. Надо было уходить через портальную комнату, а для этого узнать, когда она будет свободна. Поток гостей был большим, и комната постоянно кого-то принимала и отправляла. Заявку надо было подать заранее.

Цзиньлун решил это сделать. И вот странность на ближайшие три дня комната была абсолютно занята. Ну вот ни минутки свободной. А как иначе? Через неё ещё и редкости всякие доставляли.

Конечно, это было не единственное место, откуда можно было построить портал. Но вторая портальная комната, вернее, уже портальный зал был за границей Вечнограда, столицы Робинии. Туда Цзиньлун не хотел ехать. По дороге могло вообще что угодно случиться. Может, на это и рассчитывали. Пришлось им пока остаться. Цзиньлун решил, что охрана охраной, а лучше, чем они с женой никто их дочь не сможет оберегать. Так что теперь Лафаэра как в самом детстве ходила везде с мамой и папой. И снова она не возмущалась. Её интуиция тоже кричала об опасности.

На следующий день они решили воспользоваться разрешением царственной четы и провести время в библиотеке. Цзиньлун искал описание редких артефактов, Ланфен интересовалась лекарственными растениями, а Лафаэра хотела найти какое-нибудь неизвестное доселе оружие. В библиотеке можно было не опасаться ловушек. Она была защищена от любой несанкционированной магии. Так что они, спокойно разыскав в каталоге, где находятся интересующие их книги и свитки, разбрелись по огромному залу с высоченными полками.

Библиотека была разбита на сектора, обозначенные буквами и цифрами. Полки были тоже пронумерованы. Так что найти книгу труда не составляло. Специальные лесенки помогали добраться куда нужно. В библиотеке царила тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием ступенек и шелестом страниц.

Глава 9 Библиотека.

Кроме семьи императора, в библиотеке никого не было. На время, пока его семья там находилась, для других доступ был закрыт. Стандартные меры безопасности. Снаружи около дверей стояла охрана, поэтому Лафаэра сильно удивилась, когда увидела, что в конце ряда мелькнула женская фигура, поманив её рукой.

Чувства тревоги у неё не было, поэтому она спокойно пошла за полупризрачной фигурой, в которой было что-то неуловимо знакомое. Зайдя за очередной стеллаж, увидела прекрасную черноволосую, зеленоглазую женщину в летящих тёмных одеждах и радостно рассмеялась.

– Как же я сразу не узнала! Тётушка Морриган! Как я счастлива тебя видеть! Ты согласна уговорить матушку, чтобы она меня отпустила на обучение?

– Нет, детка, – богиня войны и смерти ласково потрепала девушку по белоснежной щёчке, – Я с просьбой к тебе. Мне нужно, чтобы ты выручила двух братьев эльфов. Тебе придётся остаться на игры.

– Но Батюшка хочет, как только появится возможность отправить меня домой, к Миншенгу. Он считает, что здесь опасно. Да и я согласна с ним. Если бы эти избалованные аристократы могли биться на мечах, всё было бы проще, – Лафаэра даже ножкой в негодовании притопнула, – Но они ведь плетут интриги! Но я с радостью сделаю что нужно, а как я узнаю этих эльфов?

– Твоих родителей я предупрежу. Узнать эльфов ты сможешь. Как увидишь, сразу поймёшь, что именно их и надо спасать. Дальше действуй, как сочтёшь нужным. Если их можно просто выкупить, то попроси батюшку выкупить. Именно здесь геройствовать не нужно. Главное – результат. И ещё, твоё обучение начнётся с той минуты, как ты встретишь эльфов. Так что, милая, твоя мечта сбылась.

– А разрешение батюшки с матушкой? – распахнула глаза принцесса, – И какие испытания у меня будут?

– Разве твои родители когда-нибудь были против? Они говорили, что ты не готова. Однако я считаю, что уже вполне можешь начать. А испытания… Ну кто же рассказывает об испытаниях заранее? – Морриган подмигнула, – Всё начнётся внезапно. Главное всегда будь готова.

– Я всё поняла, тётушка! – Лафаэра кинулась к Морриган и звонко чмокнула её в обе щёки, – Ты самая лучшая на свете! Я тебя так люблю!

– Я тебя тоже, детка…

Голос растаял вместе с самой Морриган, а Лафаэра в радостном возбуждении прижалась спиной к книжным полкам и сложила руки, вознося благодарственную молитву матушке Дану. Её мечта сбывалась прямо сейчас! После испытаний она станет настоящей туата! Какое счастье, что торжественный пир, где надо было строго соответствовать протоколу, уже прошёл. Теперь она будет одеваться так, чтобы в любой момент быть готовой к испытанию.

Принцесса предполагала, что в этот момент Морриган беседует с её родителями, поэтому не спешила к ним с радостной вестью. Уж лучше пусть от тётушки всё узнают. Она вернулась к книжным полкам, нашла нужную книгу и стала изучать оружие дроу. Говорят, у них есть потрясающие мечи-ловушки. Вот бы такой раздобыть.

Вернулись из библиотеки они все в разном настроении. Лафаэра была в радостном возбуждении, Цзиньлун в сильном волнении, а Ланфен опечаленная, но довольно спокойная. Императрица прекрасно знала, что испытаний не может избежать ни одна воительница туата. Эту судьбу эльфийки из племени матушки Дану выбирают всегда сами. Её дочь выбрала свой жребий ещё в раннем детстве. Противиться выбору пути у туата не принято. Поэтому мужа она с самого начала настраивала, что когда-нибудь придётся дочку отпустить на испытания.

Цзиньлуну далось это тяжело. Но он мужественно молчал, понимая, что с богами не поспоришь. Да и должок за ним был. Скоро двадцать пять лет пройдёт, как боги, объединившись, помогли защитить Страну Золотого Солнца от фоморов под предводительством демона Цзян Ши, повелителя мертвецов. До сих пор боги ни о чём не просили.

Сейчас они тоже не просят. Они, наоборот, выполняют желание его дочери. Главное, чтобы он не мешал ей. Но как можно соглашаться, чтобы его малышка подвергалась таким опасностям? Хотя кто её удержит? Она умудрялась с самого детства обманывать стражу и сбегать в лес. Своего первого ягуара она принесла, ещё будучи ребёнком. Так что он уже привык вечно волноваться. Отпустит её, а сам вернувшись в Страну Золотого Солнца, пойдёт с Ланфен по храмам всех богов, просить у них милости для своей дочки. А те дни, что она проведёт с ними, будет пылинки с неё сдувать.

Ланфен, запершись с Лафаэрой в её покоях, давала ей наставления. Вмешиваться в это ему не полагалось, и он пошёл проверять, какие артефакты может ей ещё добавить. Понятно, что уйдёт его девочка не сразу, но всё же. Лучше заранее подготовиться. Остаток дня прошёл в этих занятиях, а за ужином они узнали ужасную новость. При пока неясных обстоятельствах погибла королева Цветана. Говорили, что она готовила какой-то подлый план, который мог бы сравнять с землёй Робинию и весь волшебный мир. По ней запрещают держать траур, и никакие развлекательные мероприятия не отменяются.

Всё это было странно, и хотя Цветана не вызывала у императорской семьи тёплых чувств, особенно после последнего пира, всё же так относиться к царственной особе было более чем странно. Очень плохо всё это выглядело. Очень плохо. Последние указы, говорят, исходили от Горыни. Хотя официально королём был Акаций. Однако как им сообщили, никто из гостей не разъехался и не собирается. Всё продолжают свою развлекательную программу как ни в чём не бывало.

Обсудив всё, на завтра они запланировали Ботанический сад. Император Цзиньлун в любом случае отметил, что туда собирается. Так что вроде они действуют, как предписано протоколом. Вмешиваться во внутренние дела Робинии им не пристало. Цветану они практически не знали и никогда не были с ней близки, чтобы печалиться, протестовать или начинать докапываться до истины. Поэтому ботанический сад – отличный вариант.

К тому же им действительно хотелось посмотреть, можно ли с собой увезти что-то из саженцев. Лафаэру же интересовали растения, про которые она вычитала в книгах о ядах. Ей очень хотелось найти то растение, сок которого вызывал бы моментальный глубокий сон. Она бы тогда все арбалетные болты и стрелы смазала этим соком.

Цзиньлун услышав, удивился.

– Сказала бы, я же умею готовить сонный порошок.

– Его нужно менять время от времени, батюшка, и я делала это уже несколько раз. Потому ищу что-нибудь новенькое.

Император кивнул. Да, искать что-то более совершенное надо всегда и наверняка лучше, если это будет не многокомпонентное средство. Проще находить ингредиенты.

После завтрака они отправились в сад. Что-что, а эту роскошь они оценили. Великолепное содержание и уход. Огромное количество самых разных экзотических растений даже из самых отдалённых миров. На сад денег не жалели. А как чудесно он был оформлен. Растения были собраны по принадлежности к миру, и в саду можно было найти уголок каждого из известных миров. Если нельзя было создать атмосферу мира, то для него делали специальный павильон. Но это понадобилось всего для нескольких миров с особым влажным и чересчур сухим климатом. В остальном было достаточно артефактов, создающих необходимые условия типа температуры и освещения.

Все были восхищены. В саду работали эльфы, и было понятно, почему он так пышно цветёт. Даже с ограничением магии, эльфы чувствовали природу, как никто другой, а растения отзывались на их любовь, ласку и заботу. Лафаэра достала из своего пространственного кармана маленький справочник. Она составляла его сама и вносила туда те растения, которые нужны были либо для лечения, либо для подавления врагов любым методом. Очень много она знала наизусть, но в справочник она постоянно добавляла новые, которые ещё не успела изучить. С этим справочником и путеводителем, который им любезно предоставил распорядитель, они отправились изучать ботанический сад.

Глава 10. Фералас

Фералас шёл по Вечнограду, стараясь не оглядываться каждую минуту, проверяя, нет ли слежки. Уж очень не понравился ему сегодня взгляд трактирщика и одновременно владельца постоялого двора, где он снял комнату. Он точно не мог видеть его истинное эльфийское обличье. Зелье работало отлично, и требовалось его пить всего раз в несколько дней. Было немного болезненно, какое-то время, когда его принимаешь в первый раз, но в остальном просто отличная штука. Дорого, но эффективно.

Да ему никаких денег не жалко за любое средство, которое поможет найти брата. Его похитили несколько дней назад, но на месте борьбы кто-то выронил монету на землю, которую в пылу борьбы не заметили, потому что кругляш сразу затоптали. Монета была из Робинии. Может, это Тэреан у кого-то из похитителей сорвал кошель с пояса, и оттуда выпала монета. Кошель подняли, а монету не заметили. В любом случае похитители, скорее всего, были из Робинии.

Он потом привёл на это место провидца, заплатив ему столько, сколько тот запросил. Провидец всё подтвердил. Сказал, что за братом охотились специально. Его выставят на летних Играх в Робинии. Им нужен был лучший колесничий, а такого, как Тэреан не найдёшь больше.

Разыскать брата надо обязательно. Нельзя допустить, чтобы сбылось ужасное. Он прикинулся купцом, собрал караван, тюки с товаром накидал для видимости. Всё за один день, потому что иначе в Робинию ему было не попасть. Из Ламдара только раз в полгода открывался портал в Робинию. Можно, конечно, найти пути и попасть туда и без этого портала, но это заняло бы пару недель, а ему надо успеть до начала игр, пока лоскуток с каплей крови брата не бросили в Урну Судьбы. После этого он уже не сможет покинуть игры.

Как глупо всё получилось. Они были уже совсем недалеко от Арсела, столицы Ламдара. Там пришли бы к тому, кто ждал их, показали бы медный жетон и, наконец, узнали хоть что-то о своей семье. Но на постоялом дворе, где они остановились, почему-то не было воды в комнате. Тэреан взял кувшин и ушёл. В это время пришла служанка, строя глазки, начала спрашивать, что подать им на ужин, да не надо ли сменить им тюфяк. Из соседней комнаты постоялец съехал как раз, а тюфяк там намного лучше. Таким славным господам, он явно больше нужен. Она ушла, а Тэреана всё не было.

Внизу, когда он спустился, хозяину вдруг приспичило спросить, откуда они и куда направляются. Вот в этот момент Фералас почувствовал тревогу. Внимание служанки он отнёс к желанию получить пару монет за свои ласки, а вот интерес хозяина сильно насторожил. Он побежал, но опоздал. Какой он глупец. Ему самому надо было пойти за водой. А вернее, просто потребовать её принести. Так нет, он отпустил Тэреана. Брат, конечно, не младенец беспомощный, но с ним во владении мечом и рядом не стоял.

Да что теперь. Надо выручать его. Он узнал, после того как нашёл монету, кто ещё останавливался на этом же постоялом дворе и внезапно съехал. Узнал имена. Так что здесь, в Вечнограде, разыщет их и попробует либо выкупить брата, либо помочь ему сбежать. Эти знатные дома совсем свихнулись на своих играх и ставках. Они похищают лучших воинов и наездников везде, где только могут. По их законам сделать волшебное создание рабом – это чуть ли не подвиг. Потому ему приходится прятать свою эльфийскую сущность.

А вот и нужный дом. Да, пробраться туда будет непросто. Особняк окружён высоким забором, за которым виден большой сад или парк. А вон пристройка, явно для рабов. Туда ему и надо. Вечером попробует. Всё-таки он тёмный эльф. Умеет пользоваться темнотой и тенями. К тому же хороший охотник. Так что надо пойти и съехать с постоялого двора до вечера. Накинуть новую иллюзию, заехать на другой постоялый двор и потом идти выручать брата.

Так он и сделал. Хозяин льстиво улыбался и уверял, что такому богатому купцу грех съезжать от него. Нигде он не найдёт такой удобной комнаты и таких ласковых и отзывчивых служанок. В других местах его обязательно попытаются ограбить. Это же Вечноград. Здесь за своим кошельком, а тем более обозом, глаз да глаз нужен. Увидев, что уговоры не помогают, при расчёте накинул ему сверху ещё процентов двести. Но Фералас, не торгуясь, заплатил и выехал со двора. Он уже знал, что ему делать.

Повозка, в которой он ехал, была крытая, так что иллюзию мог накинуть прямо в ней, отъехав пару кварталов. Там он уже присмотрел новый постоялый двор, который был совсем недалеко от особняка, где, как он чувствовал, а точнее, был уверен, сидел в темнице его брат. У них в ушах были вдеты специальные артефакты под видом серьги. Серьгу даже у рабов не забирают, к тому же такую простенькую. Вот когда он подошёл к особняку, артефакт слегка нагревшись, подсказал ему, что Тэреан там, за этим забором. Они с братом носили эти серьги, сколько себя помнят. Это их часто выручало, особенно на охоте. Вот и сейчас помогло.

Хозяин на новом постоялом дворе был ничуть не лучше, чем на том, откуда он съехал. Но выбора всё равно не было. В этом Вечнограде не будешь жуликом – не выживешь. Он предупредил, что идёт встречать своего старого друга и чтобы для них был готов ужин. Ну и что, если поздно. Раньше не может. Ещё неизвестно, не задержится ли в дороге до утра. Сами знаете, какие опасные дороги в Робинии. Хозяин закивал в ответ, льстиво улыбаясь. Фералас бросил ему монету и вышел в темноту.

Он сидел у особняка с задней стороны, там, где серьга становилась теплее всего. Артефакты распределены по карманам. Артефакт, усмиряющий собак, артефакт, отводящий взоры, эльфийские сапоги для брата, его сапоги наверняка отобрали, и такой же, как у него самого, отводящий артефакт. Последний артефакт, чтобы скрыть эльфийскую сущность брата. Зелье он выпьет потом.

Ну вот и самое глухое время. Когда глаза слипаются даже у самых стойких. Эльф одним прыжком перемахнул через высоченный забор и кусты, растущие у забора с внутренней стороны. Ну так эльфийские сапоги и не на такое способны. Мягко приземлился и осмотрелся. Он приземлился как раз перед этим кустарником, прямо на виду. Из дома кто-нибудь остроглазый и не спящий, вполне может его увидеть. Надо было срочно найти укрытие. Вот как раз очередной шедевр садовника в форме шара. Довольно большой и тень приличная. Там и укрылся.

Надо же, рабов держат не около свинарника. А может, здесь свинарников нет, и вокруг дома сплошной сад. Тогда здесь, с задней стороны, самое место. Скорее всего, так и есть. Это отдельное здание единственное похожее на то, где могут содержаться рабы. Да и серьга подсказывает, что Тэреан близко.

Глава 11. Братья.

Фералас оглядывал всё вокруг, притаившись в тени. Никакого движения, никаких шумов. Ни крадущихся шагов, ни скрипа петель, ни шелеста ветвей, ни дыхания собак. Тишина. Это настораживало, и он решил выждать ещё. Прошло почти полчаса. Уж Фералас, как все охотники, умел выждать. Всё это время он продолжал прислушиваться. Но он был один. За это эльф мог ручаться. Никто не прятался в засаде. Тогда Фералас решился. Лёгкой тенью метнулся к строению, в котором, по его предположению, могли держать брата. Припал к стене, укрывшись в тени навеса, и услышал отчаянный шёпот Тэреана, который, как и он сам, явно чувствовал близость брата.

– Беги, ради всего святого, беги, брат, ничего не касайся, беги!

Однако было поздно. На Фераласа сверху уже упала сеть. Он не стал тратить время на выпутывание из сети. Выхватил кинжал, но на него навалились сразу несколько, не давая разрезать сеть. Тогда он попытался применить магию. И … не смог. Магии не было. Она просто исчезла. Догадка пришла слишком поздно. Это не просто сеть. Это артефакт «вампир». В сети была заключена частичка Бездны. Той самой Бездны Бытия, в которой исчезает всё: жизнь, магия, душа. Он слышал, что существуют такие артефакторы, которые научились заключать в свои изделия частичку Бездны. Именно она вытягивает магию у тех, с кем соприкасается.

Через несколько минут его втолкнули к брату. Они обнялись. Тэреан с таким отчаяньем смотрел на Фераласа, чувствуя свою вину, в том, что он оказался здесь, в плену, что старший брат рассмеялся.

– Ну что ты. Главное мы вместе. Какое имеет значение, что нам предстоит? Кого бы из нас ни похитили, второй всё равно пошёл бы искать. Им без разницы. Я так понимаю, нужны были мы оба. Первый приманка, второй дичь.

– Да, – утвердительно кивнул Тэреан, – Нас заставят участвовать в играх.