– Да мне плевать, что там одобряет Алекс, а что нет. Ты что, так зависима от чужого мнения? Боишься, что скажут о тебе другие?

Я смотрела на него какое-то время, а затем стыдливо опустила глаза в пол.

– Знаешь, Мел, какой бы ты хорошей не старалась выглядеть в глазах других, тебя всё равно будут поливать дерьмом. Постоянно. Как в открытую, так и за глаза. Таков человеческий закон. А теперь пошли, потому что я безумно хочу жрать, – он взял меня за руку, но я отдёрнула её.

– Нет, – упёрлась я.

– Эй, только не говори, что вдобавок Алекс стал теперь преградой между тобой и подругой?

– Я уже ничего не знаю.

– Идём, мне как раз есть что ему сказать…

***

– Иду, иду, – ликовала Джейн по ту сторону двери. – О, Мелисса, я была уверена, что ты вернёшься, – улыбалась она мне. – Привет, Дин, – радостно поприветствовала подруга, а затем перевела взгляд на меня и вздохнула сквозь загадочную улыбку. – Вы даже разминуться не смогли.

– Да, Джейн, во всем виновата твоя Вселенная, – ухмыльнулась я, и Дин на услышанное непонимающе нахмурил брови.

– Чего? – настороженно выразился он.

– Ничего. Звёзды сошлись, говорю, – ответила я.

– Ребята, проходите. Мел, я хочу извиниться за Алекса. Иногда он сам не ведает, что говорит. Но он быстро отходчивый.

– Да, я как раз хотел бы с ним поговорить, – твёрдым тоном вмешался Дин, и взгляд Джейн стал растерянным. – Поговорить о «Саратоге Спрингс», Джейн, – уверял он её, направляясь в гостиную, а мы с подругой остались один на один.

Спустя какое-то время Дин вернулся, а вслед за ним шёл Алекс. Блондин прошёл мимо меня с таким привычными ему выражением лица, словно это вовсе не он несколько минут назад душил меня морально.

– Извини, Мел, что перегнул палку, просто… – Алекс не закончил речь, так как в этот момент Дин взглянул на него убийственным взглядом, словно предупреждая.

Алекс по началу вернул свой всё ещё недобрый взгляд, а потом, словно отпустив ситуацию, выглядел уже куда более расслабленным.

– Давайте сыграем в игру, что ли, а то сидим, как в могиле… – начал Алекс, сидя за столом, лениво разглядывая пиццу, в то время как я и ребята уплетали уже по второму куску.

– Какую? – обратилась к нему Джейн.

– «Правда или пей».

– Я такую не знаю, – нахмурив брови, ответила Джейн, в то время как взгляд Дина выражал азарт, а мой насторожённость.

«Ну всё…»

– Я объясню. Значит так, – окинул он каждого из нас взглядом. – Эта игра позволит нам узнать друг о друге что-нибудь новое и интересное. Здесь суть заключается в том, что вместо исполнения желания – надо выпить стакан с алкогольным напитком. Вопросы начнём задавать по часовой стрелке. Я задам вопрос Джейн, ну и далее все пойдут в порядке очереди. Если кто-то отказывается отвечать на каверзный вопрос, он выпивает. Ну и победитель тот, кто ничего не выпьет. Сыграем в один круг. Ну что? Согласны? – разъяснил Алекс и взял кусок пиццы.

– Ставлю сотку баксов, что Мелисса напьётся быстрее всех, – жуя оливку, Дин скрестил руки на груди и улыбнулся.

– Это ещё почему? – спросила его Джейн.

– А она не любит у нас отвечать на вопросы… Да, Мел? – Дин повернулся в мою сторону и лукаво улыбнулся, когда засунул в рот вторую оливку. – Моргни мне, если вдруг будешь испытывать затруднения при ответе.

– Фу. Как ты можешь есть эту гадость? – поморщилась я.

– Очень даже вкусно, на, попробуй… – протянул он мне самую сморщенную оливку из всех.

– Господи боже, убери от меня это дерьмо, – оттолкнула его руку.

– Между прочим, в Африке голодает более 240 миллионов человек, а ты тут нос морщишь от деликатесов, – не унимался Дин и уплёл третью оливку, а у меня свело челюсть от увиденного.

– Мы играем или обсуждаем экономику стран? – ответил Алекс, аккуратно разливая алкоголь.

– Да, да, всё, – ответил Дин.

– Ну что, поехали? – сказал Алекс и первым обратился к жене: – Джейн… Извини, если покажется грубо, но ты со мной из-за льготных привилегий или бескорыстно?

Джейн, жуя кусок пиццы, едва не подавилась.

– Алекс, ты в своём уме? Мы знакомы с тобой ещё до того, как ты ушёл служить по контракту. Так что потеряй ты всё, это ничего не изменило бы, особенно мою любовь к тебе, – недоумевала она.

– Прости, детка. Я просто в очередной раз хотел услышать, как сильно ты любишь меня. – Алекс наклонился к жене и поцеловал. – Я люблю тебя, малышка.

Когда Джейн повернулась к Дину, она задала ему такой вопрос, от которого я ощутила колкую боль в груди.

– Если судьба распорядится так, что вы будете одним целым, сколько бы ты хотел детей от Мел? По-моему, чем больше, тем лучше.

Джейн, улыбаясь, стала стрелять глазками то в мою сторону, то в сторону Армстронга. Я онемела, как камень, но не смогла промолчать, даже несмотря на то что вопрос был адресован не мне:

– Это так важно? Или что, счастье и любовь в браке теперь меряется количеством детей?

– Эй, не встревай, – возмутился Дин. – Я очень люблю детей. И как минимум от двоих я бы точно не отказался.

«Заткнись, прошу тебя».

В моём горле пересохло. А Дин не без своей ехидной ухмылки уставился на меня.

– Что ты так разволновалась, Мелисса? Не хочешь – совместных родов не будет. Приеду только на выписку… С банкой оливок… Какие проблемы?

– Такие, что эта банка сразу окажется на твоей голове.

Он наклонился к моему уху, произнеся шёпотом:

– Не нервничай, я был бы отличным мужем и отцом наших детей, – отстранившись от меня, он соединил руки в замок и закинул их за голову, а я скомкала салфетку и бросила клочок бумаги в Дина.

– Не обольщайся, к тому времени тебя уже настигнет импотенция, – тихо прошипела ему сквозь зубы.

– О чём вы там всё шепчетесь? – вмешался Алекс, отрезая Джейн кусочек пиццы.

– Ни о чём, – задумчиво улыбнулась я. – Морской котик в очередной раз решил, что он удачно пошутил надо мной.

– Ещё раз меня так назовёшь, и я точно до отвала нашпигую твой рот оливками!

– Не надрывай горло, лейтенант-коммандер, ты не в «Саратоге», – лукаво произнесла каждое слово и недовольно скрестила руки.

– Эй, мы играем или воюем? Дин, задавай уже ей вопрос. – Алекс, взъерошив волосы, откинулся на спинку стула.

– Ну что, Мелисса… Готова? Или мне уже начинать заставлять тебя отвечать на вопросы? – как-то недобро спросил Дин, сверкнув глазами.

Куда подевалась его недавняя галантность?

– Готова… – сбросила ему все оливки разом и откусила кусочек пиццы.

– Что бы ты выбрала: жить в бедности с любимым или в богатстве, но не с любимым?

– Другого вопроса не нашлось?

– Вообще-то, ты должна отвечать, а не спрашивать.

– Протестую! Твой вопрос относительно материального положения – некомпетентный, – злюсь я.

– Адвокат научил умным словечкам? Спокойно, детка, мы не на суде, – прозвучала в его голосе скользкая интонация. – Это всего лишь игра. Правила есть правила… – ухмыльнулся он и взглянул на меня так, что кажется, стрелки часов остановились. – Ну так что, Мелисса?

– Я пас… – опустила глаза в пол.

– Ясно. С Мел так ни в одну игру не сыграешь, – твёрдо сказал Дин и, посмотрев на Джейн, развёл руками. – Ладно, давайте дальше.

– Если бы не служба по контракту, что бы ты выбрал? – обратилась я к Алексу, и мой вопрос заставил его даже задуматься.

– Не знаю, так как кроме «USN» – больше нигде себя и не вижу… Возможно, был бы инженерным судостроителем, кем когда-то являлся мой отец, да… – ответил он и тут же обратился ко мне: – Ты бы предпочла быть умной, но невезучей или глупой, но удачливой?

Я потупила взгляд.

– Хм… Знаешь, я давно уже не верю во всякие удачи, а уж тем более в чудеса… – О чём говорила, знала только я.

– Как-то неуверенно прозвучало, – зевнул Дин, будто ему стало скучно.

– Господи, да ты можешь не встревать? – просила я.

– Окей. Ладно. Давай уже свой вопрос, – выдохнул он.

– Ты единственный в семье?

– Пас. Я, пожалуй, выпью.

– Это же лёгкий вопрос! – недовольно возгласила я. – Неужели так сложно ответить, есть ли у тебя сестра или брат?

Дин немного изменился в лице и даже сделал несколько жадных глотков виски.

Уверена, он что-то задумал. Раз мы играем один круг, то наверняка Дин хочет, чтобы между нами был равный счёт. По итогу, мы будем вынуждены задать друг другу последние вопросы, на чём игра закончится. Раз так, то пасовать я больше не намерена, надеюсь, что Джейн и Алекс будут отвечать, не сдаваясь.

– Бесполезный был вопрос, – резко отчеканил он и задал вопрос Джейн: – Если бы можно было что-то изменить в твоей жизни, что бы ты поменяла?

– Мм-м… – образовалось недолгое размышление с её стороны. – Наверное, ничего… Я рада всему, что у меня есть и кто окружает, – она обратилась к Алексу: – Как зовут твою первую любовь?

– Сейчас она носит мою фамилию… – Алекс улыбнулся. – Что? Я же не виноват, что до тебя никого не любил, – ответ Алекса заставил умилиться даже Дина.

– Ты лгал когда-нибудь Андж? – задал Алекс вопрос Дину.

– Нет.

Я посмотрела на Дина и чувствовала, как во мне начала закипать кровь. Уверена, его следующий вопрос будет с очередным подвохом. Моё нутро уже вовсю горело в предвкушении его «десертного вопроса».

– Что тебя раздражает в Алексе? – обратилась я к Джейн.

– Его назойливость. Но без этого был бы Алекс не Алекс. У каждого из нас есть определённые черты в характере: как плюсы, так и минусы… – Алекс обнял Джейн и поцеловал её, а затем она обратилась ко мне: – Мел, ты считаешь меня хорошей подругой? Если да, то почему?

– Потому что ты всегда помогаешь мне в трудную минуту, – без раздумий ответила я. Дин игриво вскинул бровь и, окинув меня взглядом, задал вопрос Алексу:

– Самая нелепая причёска или одежда, за которую тебе было стыдно? – Алекс слегка покраснел, взлохмачивая свои волосы.

– Вот дерьмо… Все хотят это слышать, да? – смутился Алекс, и ребята синхронно кивнули. – Твою мать. Ладно. Когда мне было шестнадцать, я проиграл спор. Не вспомню, на что он был, но зато я прекрасно помню, как ребята меня выкрасили в баклажанный цвет и одели под стать сутенёру.

Джейн взорвалась смехом.

– Чтобы выкупить всех проституток Нью-Йорка!

– Да нет же, детка! Мне надо было зайти в отель «Плаза» и попытаться снять номер. Ребята сопровождали меня, но я помню, как охрана не пустила меня даже на порог, – досказал Алекс, смеясь на пару с Джейн. – Итак, подведём итоги. Если поделить на пары, то проигрывают Дин и Мелисса. Задавайте друг другу последние вопросы и заканчивайте игру.

Дин задал вопрос мне:

– Когда в последний раз у тебя был секс?

– Сегодня, – спокойно ответила я, будучи уверенной в том, что он спросит именно это напоследок.

– Какого чёрта? Врёшь же! – опешив, выкрикнул он, чем забавил меня. – Просто ответь честно.

– Я сегодня добренькая, ты разве забыл? – заставила я его вспомнить наш телефонный разговор, но разумеется, ничего ни с кем у меня не было. – Вспомнил? Теперь моя очередь.

Дин задержал дыхание и нервно провёл по волосам.

– Если бы у тебя была возможность, то с кем из ребят твоего окружения ты бы перестал общаться?

– С тобой! – Дин резко подорвался с места и направился в сторону выхода, после чего послышался громкий хлопок двери.

Джейн и Алекс, наблюдая за происходящим, раскрыли рты. Я бросилась вслед за ним в целях объяснения своей глупой шутки.

– Дин, стой! Подожди!

***

Я нашла его. Армстронг стоял на пожарной лестнице и, облокотившись о стену, вертел между пальцев сигарету, а затем жадно закурил.

– Дин, нам надо поговорить… Неловко вышло… Послушай… – я волнующе смяла пальцы, но на мой визит он даже не обернулся.

– Бессмысленно. Я ещё, как идиот, говорил о тебе с Алексом. И потом ты спросила, с кем бы я перестал общаться, я тебе ответил. Лично у меня к тебе вопросов больше нет, игра окончена. Всё. Отвали.

– Ты сейчас серьёзно?

– Более чем…

– Дин, прошу… Ведь если я сейчас уйду… То… – мой голос предательски задрожал.

– Так проваливай уже! – с презрением продолжал смотреть на меня, глубоко втягивая дым.

– Да пошёл ты к чёрту! Если ты не воспринял мой ответ как неудачную шутку, то это твои проблемы, – ком отчаяния стал душить моё горло колючей проволокой. – Мама была права, это всё временная эйфория и ничего больше! Лучше бы я вообще тебя никогда не знала!

В отчаяние я дала ему звонкую пощёчину, но развернувшись в сторону выхода, успела сделать только шаг. Дин, как будто озверев, швырнул недокуренную сигарету в сторону и, схватив меня за руку, грубо впечатал спиной к стене, жадно впившись в мои губы. Я даже не успела ничего понять, только почувствовала резкий запах ментола и то, как его губы горячо истязали мои. Я невольно вздрогнула, когда мужские руки крепко обхватили мою талию, а после залезли под сатиновый топ.