Самообладание, даже не пожав мне руку на прощание, полностью покинуло меня. Я замолкла, смакуя его слова, на которые в ответ ничего не могла возразить Армстронгу. Закружилась голова, а дыхание сбилось с равномерного ритма. Отсутствие Брендона в несколько месяцев то и делало, что толкало меня на грешные мысли, обволакивая душу мерзкой грязью. Ни один здравый совет мне здесь бы не помог. Симпатия к нему, что затмевает разум, стоит выше всех здравых рассуждений.

– Чего ты хочешь? – с осторожностью спросила, стараясь всё же не поддаваться на уловки своего искусителя. Противоречивые чувства безжалостно рвали меня напополам.

– Я хочу тебя… Увидеть, Мел, – сделав на своём желании подозрительный акцент, Дин томно вздохнул, отчего пробежал холодок по спине, и я прикусила губу. – Кольцо на месте? – спросил тот, и я не поняла, к чему он это.

– Да, – взглянула я на безымянный палец.

– Жаль… – вздохнул он, а я по-прежнему не понимала, к чему был его тот странный вопрос.

– Причём тут моё кольцо?

– Ты и вправду хочешь это слышать?

– Уж потрудись рассказать, раз начал, – направилась я из гостиной на кухню, вспомнив про кофе, который готовила около получаса назад. Дин замолчал, тем самым дав напряжение в ожидании ответа.

– Да так. Ничего личного, Мел. И потом, ты уже наверняка вся в ожидании адвоката, так что… – шумный вздох. – Просто вспомнил наш поцелуй.

Мои глаза в панике забегали по всей гостиной, а последние слова открыто заставили врасплох.

– Я была пьяна и сделала большую ошибку, – глупо пыталась оправдать саму себя. По телу пробежала ощутимая дрожь, во рту пересохло, ладошки начали потеть.

– Что-то мне так не кажется. Я чувствовал, как ты отвечала на поцелуй, – едва не простонал он.

– Что-то не припомню, тебе явно всё приснилось, – взволнованным шёпотом проговорила каждое слово, с опасением оборачиваясь по сторонам в собственном доме, где никого нет.

– Ты так тихо говоришь, словно твой адвокат прослушивает тебя через жучок, – его слова хоть и не были сказаны всерьёз, но всё же заставили немного напрячься.

– Несомненно, чтобы ему быть начеку, когда мне названивают подозрительные личности вроде тебя.

– Сказала девушка, которая добровольно дала свой номер. Ладно, Мел, не заводись, я понимаю, как ты была бы не прочь со мной встретиться, если бы не адвокат, но всё же, может, я смогу пригласить тебя на ту же банальную чашку кофе? Как видишь, никакой романтикой здесь не веет, просто встреча, – добавил он как ни в чём ни бывало, а я настолько была шокирована его напористостью, что так и не сделала глотка кофе из чашки, которую уже дважды подносила ко рту, поэтому вновь отставила её.

– Не думаю, что это хорошая идея… Но…

– Но-о? – слышалась заинтересованность в его вопросе, а я присела на стул и начала помешивать ложкой крепкий, но уже остывший Лонг блэк.

– Мел? Ты здесь?

– Да… – Мой короткий ответ больше походил на сдавленный стон.

– Ты не закончила свой ответ.

– Да, я знаю. Просто хотела сказать, что Брендона ещё слишком долго не будет… В общем… Он… Улетает в Европу.

– Вот как? Только что-то я не слышу огорчения в твоём голосе, – парировал Дин от услышанного.

– А что мне прикажешь, плакать? Да, мы могли бы с тобой увидеться, но всё это как-то неправильно.

– А прижиматься ко мне ночью в баре, значит, было правильным решением?

– Я не знаю, почему так произошло!

– Всё ты знаешь, Мел, просто впустую всё отрицаешь. Если бы ты его любила, то вчера оттолкнула бы меня. И ко всему, миледи, если бы ты не хотела сейчас слышать меня, то и не стала отвечать на звонок или давно бы уже повесила трубку или же вовсе заблокировала меня к чёртовой матери.

– Ты достал! – не сдержалась я.

– Тогда не смею Вас больше задерживать, милая леди.

Его тон дал понять, что этот разговор явно несёт за собой не точку, а многоточие…

***

Приготовив снова свежий кофе и сделав глоток горячего напитка, я померкла в мыслях. Не будь меня вчера у Джейн, то продолжила бы жить своей обычной жизнью, думая о том парне с Хантс-Поинт, не зная даже его имени, а потом со временем забыла бы вовсе о его существовании. А вчера по нелепой случайности я узнала не только его имя, но и познала вкус его блаженных губ.

Да. Вселенная издевается надо мной, как хочет.

Можно ли поцелуй считать изменой? Определённо да. Боязно и стыдно вспоминать об этом.

Но чем пикантный момент подкупил меня в итоге, отчего так попросту сдалась, припав к мужским губам? Банальное желание развеять скуку, возникающую в результате долгого пребывания в стабильных отношениях? Или же случайный проступок, вызванный стечением обстоятельств при алкогольном опьянении? Ни то, ни другое. Я всё делала осознанно. Влюблена. Осуждайте, сколько хотите.

Целуя его, я полностью отдавала себе отчёт в том, что делала, испытывая к парню романтический интерес. Испытывая страсть, бешенную химию, острое желание, трепетные касания и сотни приятных мурашек по телу, всё это словно заставило меня заново жить и поверить в настоящие чувства.

Я хотела бы продолжить, хотела бы большего, где между мной и Дином нет преград. Мы вдвоём и счастливы. Однако всё не так, как мне хотелось бы, а этот маленький грех, сотворённый прошлой ночью в баре, ещё долго будет щекотать мою совесть острым кончиком ножа.

Джейн отвлекла меня от мыслей сообщением, в котором она написала, что хотела бы видеть меня в гостях у неё дома за поеданием пиццы. И я согласилась, когда обмолвилась ей, что не прочь была заглянуть к ней с Дином. Она подытожила в ответ. Джейн радовалась такому раскладу моих событий, в то время как мне было и хорошо, и боязно одновременно. Чтобы организовать встречу на днях, я сказала Джейн, что сама созвонюсь с объектом, волнующим мою душу.

***

– Привет, мам, выглядишь очень уставшей… – поприветствовала я мать, когда она вошла в кухню.

– Привет, дорогая! Сегодня пришлось заниматься доработкой книжного материала, но тебе это будет неинтересно. Расскажешь, как прошла свадебная вечеринка? – мама слегка ухватила меня за кончик носа, а после принялась распаковывать пакеты с продуктами, которые она, как обычно, прикупила по пути домой.

– Да… А вообще, я хочу с тобой откровенно поговорить. Только не пойми меня неправильно…

– Мел, ты меня пугаешь… – ответила она и, насторожившись, подошла ко мне.

– Слушай, мам, у тебя в жизни была такая ситуация, ну… – начинаю запинаться в словах и краснеть хуже маленькой девочки. – Ты когда-нибудь влюблялась снова? Вот вы с отцом столько лет были вместе, у тебя, помимо него, были другие мужчины после того, когда вы уже поженились?

– Нет, Мел. Я никогда не изменяла твоему отцу, и, как ты знаешь, он сам от нас ушёл. А к чему ты клонишь, дорогая? – с подозрением спросила она.

– Мам… Дело в том, что мне там очень понравился один парень. Так получилось, что наша симпатия оказалась обоюдной. Мы весь вечер провели вместе. И я была счастлива с ним до того момента, пока он не проводил меня домой.

– Так… И? – протянула она недобро, чего следовало ожидать, а я закатила глаза.

– И я сказала ему, чтобы он ни на что не рассчитывал, потому что у меня есть Брендон…

– Ты всё правильно ему сказала, – она подошла ко мне и взяла за подбородок. – Или ты всё же чего-то мне не договариваешь, Мелисса?

– Да. Я не люблю его, мама… – я отдёрнула голову и скрестила руки.

– Что за…? – по серым глазам матери было заметно, что она прибывала в шоке от услышанного. – Мел, что произошло? А как же ваша помолвка? Предстоящая свадьба?

– Да к чёрту всё! Понимаешь, мы абсолютно разные с ним. Да, Брендон хороший человек! Он сделал мне предложение, поклялся в вечной любви, даже несмотря на то что мне и матерью-то никогда не стать. Но не знаю… Я в растерянности… А ещё мать Брендона хочет заняться нашей свадьбой. Господи, эта женщина лезет уже везде! Не удивлюсь, если она вытягивает у Брендона информацию о нашей с ним интимной жизни! – раскричалась я, морально устав от всего.

Мать была в полном недоумении. Она впервые слушала и не могла мне ничего толкового сказать в ответ. На кухне около минуты висела гробовая тишина.

– О, боги… И кто он? – начала мама. – Какой-нибудь себялюбивый широкоплечий атлет?

– Нет, мам. Он, конечно, в идеальной форме, но никакой он не себялюбивый атлет. Дин Армстронг – военнослужащий. Числится в офицерском составе в «Саратоге Спрингс», – тихо ответила я и, встав из-за стола, подошла окну.

– Армстронг? – переспросила мама и нахмурилась от услышанной фамилии, задумчиво потирая подбородок, а её настороженность меня немного смутила.

– Мам, только не говори, что ты его каким-то образом знаешь…

– Нет, Мелисса, я просто хочу сказать, что это временная эйфория и не более. Вряд ли ваша симпатия перерастёт во что-то большее. И потом большинство военнослужащих ищут себе девчонок для утех и не более.

– Мам, ну почему ты так говоришь? Ты ведь его даже не видела… – протянула я каждое слово с улыбкой на лице, вспоминая недавнее времяпровождение.

– Дай угадаю, твоя влюблённость кроется только в его внешности?

– Ну-у-у… Вообще-то, мам, мы изначально столкнулись с ним на Хантс-Поинт, когда я попала в аварию.

– Господи! Он тебя ещё чуть не угробил!

– Мам, да прекрати ты. Как видишь, со мной всё в порядке. Но я не это хотела сказать, а то, что влюбилась в него по уши с первого взгляда и даже понятия не имела, что он является сослуживцем Алекса. А когда приехала туда к Джейн, то думала, что искусаю себе локти оттого, что вижу его снова. Такая случайность, представляешь… – мама лишь равнодушно смотрела на меня, скрестив руки. – Да… Тебе, видимо, не понять меня…

– Послушай, милая моя. Этот парень просто задурил тебе голову и не более того. Влюбленность – это, конечно, хорошо, но что ты собираешься делать, Мелисса? Взять его себе в качестве любовника, пока Брендон загружен работой? Кстати, он ведь сегодня прилетает в Нью-Йорк! – мать взглянула на часы, а затем перевела оценивающий взгляд на меня. – Не желаешь встретить будущего супруга? – намекнула мать на мой внешний вид.

– Нет. Сегодня он ещё ночует в номере отеля, а завтра вылетает в Европу. Новые судебные дела у него, мама. И достаточно долгие… Просчитается, и криминальный авторитет надолго забудет, что такое свобода, – моё лицо отобразилось в ехидной гримасе, и мама тут же поняла, к чему я клоню.

– Мне тебя что, чёрт возьми, теперь покрывать от твоих любовных похождений? Мелисса, даже не смей. Это неправильно!

– В мире, вообще, много чего неправильного и несправедливого. Например, моя долбаная бесплодность, которая мне мешает жить нормально! Дай мне самой разобраться во всём, пожалуйста. Прошу, не осуждай меня за это.

– Как знаешь. Но не соверши самую большую ошибку в своей жизни, Мелисса.

– Даже если и совершу, расплачиваться за это всё равно придётся мне.

– Мелисса, при всём моем уважении к тебе, мне кажется, что ты всё же глубоко заблуждаешься. Но это твоя жизнь. Подумай головой, прежде чем… Ох… – вздохнула мама с тоской в глазах. – В общем, ты поняла меня…

– Спасибо, мама. Честно, даже не знала, как подойти к этому разговору. А с Брендоном… Я планирую… Расстаться… Как только он вернётся в город… Я не могу так…

– Детка, ты моя единственная радость. Как бы там ни было, я всегда буду на твоей стороне, – мама уняла свою злобу и ласково улыбнулась мне. – Давай придумаем что-нибудь на ужин, заодно расскажешь мне ещё что-нибудь о нём.

– Если на ужин будет паста со сливочным соусом, то я расскажу тебе всё, что было тем вечером.

– Боюсь даже представить, что у вас там было… Кстати, через неделю я улетаю в Лос-Анджелес, но как оказалось, это совсем не уик-энд, а обычная рабочая командировка. Так что сильно не скучай без меня здесь.

– Ты совсем не жалеешь себя со своей работой.

– Ну а что поделать, дорогая, ты же прекрасно знаешь, что эта работа для меня многое значит в жизни. И я по сей день благодарна миссис Вуд за то, что она оказала для меня такую услугу. Работать в том издательстве – дорогого стоит.

– Знаю… – кивнула я. Как бы моя мать не радовалась своей должности, на которой занимала пост редактора, мне иногда казалось, что этим мы теперь всю жизнь будем обязаны матери Брендона. Миссис Вуд доброжелательна только с виду, внутри она совсем не такая, как казалась на первый взгляд.