– Верни назад, – цежу, смотря на него самым ненавистным из всех возможных взглядов. Заставлять себя не приходится. Я ненавижу, когда кто-то нагло лезет в мой мобильник. Это то же самое, что вмешаться в чью-то личную жизнь.

Хмурость застилает лицо Джареда.

– Это кто?

– Тебе какое дело? Верни телефон!

– Это твой парень?

– Могу ещё раз повторить последний вопрос: тебе какое дело?

– Никакое, – холодно отвечает он, возвращая телефон.

Вот и славно. Но ярость берёт своё и следующий поток слов вырывается до того, как удалось подумать:

– И успокой своих подружек, они плюются ядом.

– Каких?

– Сегодня одна вопила о том, чтобы я оставила тебя в покое, что-то вроде того.

– Претендуешь на меня? – улыбается Джаред, резко меняя настроение.

– Нет. Будь добр, напомни ей об этом.

– Кому?

– Элис, – снова мой проклятый язык, который с каждым словом заставляет улыбку Джареда становиться ещё шире.

– Помнишь каждую мою подругу? Или всё-таки ревнуешь?

– Не льсти себе, у меня хорошая память на имена, – по крайне мере, этот ответ является честным.

– Разбирайтесь сами, – выдаёт Джаред, из-за чего я разинула рот.

Этого просто не может быть.

Следующие несколько часов мы слушали профессора. Джаред изредка шутит, чем вызывает мои смешки и косые взгляды студентов в нашу сторону. Каждая секунда с ним – в вечном напряжении. Невозможно позволить себе расслабиться, а стоило бы, вдруг всё покатится своим чередом.

Я стараюсь дышать короткими рывками, потому что тепло и аромат Джареда туманят рассудок. Нельзя терять бдительность рядом с ним. Доли секунды хватит, чтобы потерять голову, а как бы ни хотелось признавать, наполовину это уже произошло.

– Что делаешь вечером?

– Занята, – отрезаю, отстраняясь в сторону, чтобы покинуть радиус его влияния.

– Чем?

– Работой, Джаред.

– А завтра?

– Найдётся чем.

Он отворачивается и больше не разговаривает со мной до конца лекции.

Косясь на его руку, которая покоится на подлокотнике, постоянно ловлю себя на мысли и желании коснуться его. «Ты сводишь меня с ума» – крутится в голове. Хотелось бы услышать все ночные слова, будучи в трезвом состоянии. Было бы ему неловко? Или пьяный бред его максимум? Но самое главное: хочу ли я услышать это ещё раз, когда он может продолжить наступление?

Ощущаю тёплую ладонь на плече, на которую переключаю внимание и поднимаюсь вдоль руки, упираясь в карие глаза.

– Пошли.

Только сейчас понимаю, что большинство мест пустует, а последние студенты покидают аудиторию. Остаёмся только мы.

Я не ищу повод заговорить по пути на обед, наоборот, стараюсь отставать от него на несколько шагов. Джаред, конечно, замечает дистанцию, когда бросает несколько взглядов через плечо, но ничего не говорит. Я не его плюс один, чтобы вечно семенить рядом. Сегодня я даже в ударе, потому что предоставляю ему возможность выбрать обед. Парень не теряет времени и тут же приступает к делу. В итоге, гора в виде тарелок, дребезжит, когда он гордо вышагивает к общему столу.

– А что, вы теперь ходите парочкой? – еле слышно шепчет рядом Бекка.

– Нет.

Заглядываю в глаза Алекс, которая щурится, показывая недовольство и выражая подозрения. Я не жду, когда она всё же решится.

– Ты долго будешь тянуть?

– С чем? – спрашивает она.

– С тем, что хочешь сказать.

Джаред сверлит меня взглядом, что успешно игнорирую. Я чувствую тяжесть, будто с нашим появлением всегда появляется некое напряжение.

– Вы были где-то вместе?

– На лекции, – не скрывая раздражения, уведомляю подругу. – Всё?

Алекс ничего не говорит, но то, как с её лица исчезает мрачное выражение, можно сказать, что она наконец-то успокоилась. Меня так родители не опекают, как лучшая подруга. Я всё понимаю: её переживания и страхи, но порой хочется кричать.

Ситуацию спасает Трент, который игриво подталкивает меня локтем и улыбается.

– Чем занимаешься сегодня вечером?

Боковым зрением цепляю застывший стакан у губ Джареда. Мне не нравится, что я смотрю на него, как будто спрашиваю разрешение. Я огорчаюсь и печально улыбаюсь:

– Прости, сегодня смена.

– Блин, – с улыбкой, бросает Трент, заставляя лишний раз задуматься, какая непостижимая разница между ним и Джаредом, начиная внешностью, заканчивая выражениями. – В другой раз?

– Когда нормализуется график, – согласно киваю, но слишком слабо верю собственным словам.

– Что за скандал вы устроили на парковке? – взгляд Тома бегает между мной и Джаредом, который жмёт плечами и, кажется, довольно улыбается, смотря на меня поверх стакана с соком.

– Ничего особенного.

Умоляю его оставить ночные закидоны при себе. В последнюю очередь хочется афишировать, что парень напротив ночевал со мной в одной квартире наедине. Алекс меня заживо загрызет.

– А у тебя какая версия? – спрашивает Алекс, выгнув идеальную бровь.

– Джаред выбесил меня, ничего нового, – я сосредоточиваю взгляд на Джареде, посылая мысленное предупреждение. – У него это уже вроде ежедневного ритуала, ведь так?

Его глаза искрятся весельем, когда он передразнивает:

– Ведь так.

Фыркнув, закатываю глаза. Чего я ожидала?

За столом снова оживает трёп, я продолжаю буровить взглядом Джареда, он отвечает тем же. А спустя минуту тошнота подступает к горлу. Его шею, словно лиана, обвивают руки Элис. Прошептав что-то около уха и поцеловав в шею, она направляется дальше. Меня передёргивает лишь из-за одного вида на это, поэтому отворачиваюсь и больше не встречаюсь с его глазами.

Да, теперь я однозначно познаю чувство ревность.

– Чем планируешь заниматься? – словно чувствуя скверное настроение, меня отвлекает Бекка. – Или у тебя ещё что-то в расписании?

– Больше ничего нет, к семи на работу.

– Погуляем?

– С удовольствием, – отзываюсь с особым энтузиазмом, обращаясь следом к Алекс: – Ты с нами?

– Ещё бы, – кивает она. – Я настроена на центральный парк.

– Что за банальность? – смеётся Бекка. – Покормим уточек?

Алекс слишком широко и язвительно улыбается, когда закрывает уши Тома и тихо говорит:

– Глаза покормим.

– Чем?

– Мужским задницами, пробегающими мимо.

– Ты ослепнешь, – улыбаясь, вмешивается Том. – Совершенно случайно.

Я поднимаюсь из-за стола и хихикаю. Вряд ли в планы входит пялиться на парней, я вовсе не против остаться без них на какое-то время. В моей жизни слишком много драмы и вся она только благодаря Джареду. Единственное, что желаю найти в парке: глоток свежего воздуха.

Такси по взмаху волшебной палочки доставляет нас к центральному парку, где возле пруда находим удобное укромное место и остаёмся втроём. Шелест листвы под лёгким тёплым ветерком, ласкает открытые участки кожи, и чтобы насладиться им сполна, сбрасываю обувь и падаю на траву, подставляя лицо под солнечные лучи.

– Нужно было купить воду, иначе я помру от обезвоживания, – вздыхает Бекка.

– Я тоже хочу пить, – соглашается Алекс. – Поиграю в посла доброй воли и не оставлю вас умирать.

Провожаю взглядом лучшую подругу и возвращаю лицо в предыдущее положение. Я закрываю глаза и желаю выжечь поганые мысли из головы раз и навсегда.

– Что происходит, Лиз? – звучит рядом голос Бекки. Я улавливаю в нём нотки сожаления.

Проглатываю горечь и натянуто улыбаюсь.

– Я устала от этого.

– От чего?

Больше не в силах держать внутри, я вываливаю правду на человека, который, кажется, сейчас единственный в мире может выслушать и не осуждать, бросаясь из крайности в крайность. Алекс придёт в ужас и скорей всего утопит меня прямо в пруду напротив, следом её целью станет Джаред, но для него – у неё всегда найдётся что-то поизощреннее и поинтересней.

– Я так и думала, – смеётся Бекка.

– Я устала и хочу, чтобы на меня перестали смотреть косым взглядом.

– Уверена? Я вижу, как он смотрит на тебя. Вы чем-то похожи.

– Обычно, мне хочется убить его. Кроме того, ты была права: меня могут найти без волос где-нибудь за университетом.

Бекка жмёт плечами и посмеивается.

– Он бесится из-за Трента, а ты не из тех, кто облизывает его на обеде.

Взяв паузу на несколько секунд, она добавляет:

– Понимаешь, такие как он знают, стоит им только улыбнуться, как все девочки скинут трусики, но ещё есть кто-то вроде нас, и его эго немножко подрывается. Не позволяй ему запудрить себе мозги и воспользоваться.

– Иногда я думаю, что это хороший вариант. Сейчас он бы и не вспомнил моего имени.

– Джаред не просто хочет залезть к тебе в трусики. Там что-то больше, я это вижу, хотя бы потому, как он бесится из-за Трента.

Я киваю и не пытаюсь вступать в бессмысленный спор. Никто не может залезть в голову Джареда кроме него самого. А я не готова отдать своё тело и душу человеку, который пережуёт её и выплюнет.

– Если согласишься на свидание с Трентом, Картер будет в бешенстве и убьёт кого-нибудь, – улыбается она. – Советую не рисковать.

Как только на горизонте замечаю лучшую подругу, выбрасываю мысли о Джареде. На сегодняшний день предпочитаю ходить целой и невредимой, а не присоединиться к русалкам или сравняться с дном.

– Ваша вода и сладости, – говорит Алекс.

– Ты богиня, – я улыбаюсь, принимая шоколад и баночку колы.

Остаток времени, мы дурачимся и делаем глупые снимки, которые ни за что не покажем кому-то, хотя в данном плане имеются сомнения, потому что Алекс любит подобное занятие. Её профиль пестрит нашими тупыми фотографиями, собственно, как и мой. Два сапога – пара.

– Мне нужна красивая и адекватная, – голосит Алекс.

Она наводит на нас камеру. Я показываю язык, Бекка посылает воздушный поцелуй, а Алекс широко улыбается. Таким счастливым и весёлым получается наш идеальный кадр.

Ровно в семь уже я, как самый ярый швейцар, любящий точность, занимаю рабочее место и обслуживала первого клиента. Легкое волнение и мандраж перед рабочей сменой сменяются беспечностью и облечением. Поток клиентов остаётся плавным на протяжении всего вечера. Не приходится летать по бару с высунутым от жажды языком. Работать в одиночестве тоже неплохо, кажется, я отлично справляюсь теряя счёт времени.

– Ты молодец, – улыбается Эмбер, подключаясь ко мне.

– Спасибо, всё проще, чем я думала.

– Тебя сегодня подвезти?

– Было бы отлично, – я согласно киваю, потому что снова допустила оплошность и не задумалась, на чём доберусь домой.

Спустя несколько часов, ноги гудят. Хочется упасть в массажное кресло или на кушетку в первом попавшемся тайском салоне. К счастью, время половина двенадцатого, а, следовательно, я одной ногой в кровати.

Постепенно гаснет верхний свет, а в залах проходят последние сеансы. Я чувствую приятную усталость в теле, зная, что мгновенно усну самым сладким сном, как только соприкоснусь с кроватью. Всё на моей стороне и первый блин не выходит комом, когда подсчитываю кассу. Всё идеально.

– Привет, – над головой звучит слишком знакомый голос, из-за него я каждый раз вздрагиваю.

Поднимаю голову и упираюсь в глаза Джареда. Я опешила и на секунду потеряла дар речи.

– Слишком поздно для похода в кино, – стараюсь оставаться вежливой, но мои слова напоминают кнут.

Джаред и глазом не повёл. Улыбка на его лице не сулит ничего хорошего.

– Я приехал за тобой, а не фильмы смотреть.

– Откуда ты знаешь, где я работаю?

– Я же говорил, что при надобности могу узнать всё. Ты освободилась?

– Зачем ты тут? – игнорируя мой вопрос, он бросает свой:

– Долго ещё?

– Почти всё, – сдаюсь я. Нет сил вступать с ним в словесный бой.

Джаред подмигивает и кивает головой в сторону диванов.

– Тогда жду тут.

– Меня довезут, – говорю ему вслед.

– Да. Я.

Скрипя зубами, провожаю спину парня взглядом. Джаред, конечно, хорош. Он занимает диванчик с прекрасным обзором на бар и не думает отвернуться. Я соглашаюсь на поездку в ад, но неловко пользоваться приглашением Эмбер, уверена, она тоже хочется как можно скорее оказаться дома. Выбор скудный.

– Подождёшь несколько минут? – с улыбкой, спрашивает Эмбер, когда приношу в кабинет отчеты. – Я проверю и поедем.

– Спасибо. За мной… вроде как приехали.

– Хорош. Спокойной ночи, Лизи.

Меняю форму на свою одежду и устало выползаю в зал, в эту же секунду заполучив внимание Джареда, который поднимается и шагает в мою сторону.

– Готова?

– К чему? – я снова напряжена и чувствую опасность. – Ты просто довезешь меня до дома, не более того, Джаред. Кстати, я могу сделать это сама. Ты же в курсе, что есть услуги такси?

Я чувствую его тяжёлый взгляд на себе.

– Это небезопасно.

– Небезопасно находиться с тобой в одной машине, она превращается в капсулу смерти.

– Я обещал, тебе нечего бояться.

– Хочется верить твоим обещаниям, но ты практикуешь выражение «правила созданы, чтобы из нарушать».

– Я обещал, Лизи, – довольно твёрдо повторяет Джаред.

Первое, что делаю, заняв пассажирское кресло – пристёгиваюсь ремённом безопасности, из-за чего уголки губ Джареда поползли вверх. Но мне плевать. Полагаю, покидать салон через дверь намного удобней, чем головой через лобовое стекло. Особенно если за рулём сидит безумный Макс с именем Джаред. Если он куда-то меня увезёт, то только в преисподнюю.

Я лишь на секунду закрываю глаза, как тут же проваливаюсь в сон.

Только чувствуя чей-то взгляд на себе, приоткрываю веки и вижу перед собой Джареда. Машина не движется, мимо не пролетают светофоры, мы на парковке, а на циферблате три часа ночи, я тут же выпрямляюсь.

– Почему не разбудил?

Джаред остаётся в прежнем положении: его голова повернута ко мне и прижата к спинке кресла, он выглядит умиротворенным и спокойным, постукивая пяткой по коврику.

– Не хотел, ты хорошо уснула.

В темноте нахожу дверную ручку и сжимаю холодный металл в ладони. Мне не нравится сумасшедший ритм сердца рядом с ним, я отказываю это чувствовать. Знаю, что Джаред способен обвести вокруг пальца в два счета, возможно, в один.

– Спасибо, что подвёз.

Я открываю дверцу и касаюсь ногами асфальта, когда Джаред говорит:

– Буду забирать тебя каждую смену.

Я резко поворачиваю голову, из-за чего хрустит шея. Небеса словно сгустились и издеваются надо мной.

– Джаред, я не маленькая, есть такси или меня подвезёт Эмбер.

– Человеком, который тебя подвезёт, буду я.

Я медленно выдыхаю, пытаясь совладать с самой собой.

– В этом нет необходимости. Я работаю допоздна.

– Я еду с тренировки и могу тебя забрать.

Пытаюсь найти правду на его лице и в глазах. В конечном счёте, решаю сдаться, потому что он настроен решительно. Уверена, это обойдётся боком. Всё, что касается Джареда – выходит боком.

– Ладно. Полагаю, мой график ты тоже знаешь.

Он подмигивает и усмехается, вызывая желание закатить глаза.

Я выбираюсь из салона и направляюсь домой. За спиной звучит клаксон, но и на этот раз не оборачиваюсь. Знаю, он ждёт, только это не в моих интересах.