От автора

Сказки — не выдумка.

Прекрасный Принц обязательно найдет тебя, чтобы подарить весь мир. Оглянись, может, он уже рядом в лице твоего друга, коллеги или Его ослиного Величества босса.

Плейлист

Chappell Roan — Good Luck, Babe!

Jonas Brothers — L.A. Baby

Avril Lavigne — Girlfriend

The Corrs — Breathless

Myra — Miracles Happen

Eminem — Without me

Liz Phair — Why can’t I?

Stacie Orrico — Stuck

The Veronicas — 4ever

Eve — Tambourine

Lindsay Lohan — I Decide

Avril Lavigne — What the Hell

LeAnn Rimes — Can’t fight the Moonlight

Lucy Woodward — What’s good for me

Глава 1. София

Мой мозг пропустили через мясорубку, а вечер соответствует названию фильма «10 причин моей ненависти».

Я потеряла всякую надежду, когда за столик подсел придурок номер три. На самом деле кличку я дала каждому предыдущему и всем последующим. Например, первый получил самое безобидное «Слонос», что в расшифровке звучит как «Словесный понос». Ну кто в здравом уме будет жаловаться на свою бывшую девушку на первом, хоть и вслепую, свидании? Неудивительно, что она бросила его спустя месяц. Я едва выдержала пять минут пыток языком. И все бы ничего, если бы он находился между моих бедер. Но придурок попросту присел мне на ухо и ровно пять минут плакался о том, какой он бедный и несчастный. Склонна полагать, он экономит на хорошем психотерапевте. Когда за столиком оказался номер два, все стало гораздо хуже. Парень едва мог связать несколько слов в единое целое. Всякий раз, когда он открывал рот, казалось, будто рыбу-шар выбросило на берег, и она начала раздуваться, заглатывая воздух. Чем разочаровал третий? Первые две минуты все шло очень даже неплохо, пока не поймала себя на мысли, что парень щелкает пальцами всякий раз, когда что-то говорит. Какое же облегчение я почувствовала, когда он освободил стул. О, я произвела на него неизгладимое впечатление, щелкнув пальцами на прощание в стиле «точняк, чувак». Нужно ли говорить, что пятнадцать минут моей жизни потрачены впустую? Отстойненько.

Несколько последующих собеседников сливаются в одно безобразное и безликое месиво. Я не запоминаю их лица и неохотно поддерживаю диалог. В голове крутится заезженная пластинка Джо: «Ты развеешься, наверняка кого-то подцепишь». Если бы только подруга знала, куда меня отправила, то могла сжалиться, задвинув никчемную идею пойти на свидание вслепую в дальний ящик. Но я все еще тут, а Джо жаждет услышать о том, что я нашла кого-то стоящего.

Ее ждет огромное разочарование.

Я молюсь о чуде. Например, что на бар внезапно упадет метеорит или же произойдет нападение инопланетян. Что угодно, если это поможет оказаться в своей крохотной квартире с баночкой мороженого в руках и комедией нулевых по телевизору. Но я все еще тут, а за окнами отсутствуют летающие тарелки. Уф, я застряла на целый час! По правилам, свидания длятся не дольше пяти минут, и через меня должна пройти по меньшей мере дюжина незнакомых мужчин. По теории организатора данного мероприятия пяти минут хватит, чтобы определиться со спутником жизни. С превеликим удовольствием поведаю ему, что мне не хватило пяти лет понять это.

Я терпеливо жду, когда еще один членоносец подтвердит теорию о том, что большинство мужчин до сих пор не эволюционировали и остались обезьянами. Что ж, если когда-либо захочу пережить этот кошмар еще раз, стоит хорошенько надраться вина.

За окном кружат снежные хлопья. В преддверии Рождества улицы города ветров заполняют туристы и местные жители. Первые слоняются, рассматривая местные достопримечательности и пробуя знаменитую чикагскую пиццу. Вторые суетятся, образуя пробки в центре и опустошая прилавки магазинов. Я упиваюсь волшебной атмосферой до тех пор, пока не вспоминаю, по какой причине я, собственно, сижу в баре.

Из-за переутомления неохотно обращаю внимание на следующего, занявшего стул, незнакомца. На поверхности стола лежит мой мобильник, и я кошусь на экран, чтобы дать обратный отсчет. Следом за чем поднимаю взгляд на собеседника. От удивления мои брови взлетают и путаются в безвкусном хрустальном светильнике, потому что, возможно, на сей раз Иисус послал спасение или это проделки Санты. И все же не стану делать поспешные выводы. Несколькими минутами ранее неприятным сюрпризом оказался щелкающий парень.

— Колись, что с тобой не так? — Минуя очередное приветствие, из-за которых на языке образовались мозоли, скольжу взглядом по весьма эффектному мужчине. — Я едва ли поверю, что тебя бросили. Но не теряю надежду, чтобы ты умеешь складывать буквы в слова, а слова — в предложения.

Губы незнакомца образуют ухмылку, которую, будь рядом Джо, назвала бы «летающие трусики». Сегодня тот знаменательный день, когда могу согласиться с подругой.

В его зеленых глазах цветом весенней листвы, мерцает веселье. Аккуратно остриженная щетина подчеркивает острые скулы и волевую челюсть. Мне хочется дотянуться до нее, коснуться подушечками пальцев, а еще лучше — потереться щекой. Я никогда не встречалась с мужчиной, у которого была бы щетина, поэтому интерес растет как на дрожжах. Выразительные глаза обрамляют густые ресницы. Прямой ровный нос. Волнистые волосы оттенком мокрого песка аккуратно зачесаны назад, но несколько прядей выбиваются и падают на лоб. На белой рубашке расстегнуты верхние пуговицы, обнажая золотистую кожу. Слишком банально, если скажу, что он подтянут? Но да. Это кристальная правда. Мой взгляд путешествует по широким плечам к рукам, которые незнакомец опустил на стол. Он закатал рукава, и глядя на эти пальцы, сложенные в замок, едва не пускаю слюну. Ох, а еще от него невероятно пахнет. Ненавязчивый фужерно-древесный морской аромат щекочет нос. Он пахнет дорого. Выглядит элегантно. И от его проницательного взгляда по коже бегут мурашки.

Мои гормоны просыпаются после долгого затишья. Гребаные предатели! Мы должны были просто отмучиться один вечер и снова задуматься над заморозкой яйцеклеток.

Незнакомец все еще не проронил ни слова. Он смотрит на мои губы, и я делаю очередной неутешительный вывод.

— На этот раз мне достался немой, — разочарованно заключаю я. — Надеюсь, ты не умеешь читать по губам, чтобы меня не преследовало чувство вины. На самом деле я просто устала и хочу вернуться домой.

Может, даже к лучшему, что он не разговаривает? Низкий баритон окончательно добьет меня, и следующие несколько дней буду думать лишь о том, какой идиоткой себя выставила.

Божечки, я молюсь, что ошиблась, в ином случае ближайшие годы будут мучить кошмары. Если хотя бы одна живая душа слышала, какой тон использую, общаюсь с людьми, имеющими нарушения слуха, мне светит приличный срок в тюрьме за дискриминацию. А еще хуже — штраф.

София, тебе пора уносить ноги!

— Э-э... — Я отодвигаю стул, ощущая неловкость, а когда поднимаюсь на ноги, он и вовсе падает.

Грохот заставляет присутствующих замолчать и обернуться к нашему столику. Я зажмуриваюсь, умоляя вселенную перевернуть все так, будто это дурной сон. К сожалению, она нечасто посылает мне лучи добра.

— Прошу прощения, — смущенно тараторю я, торопливо возвращая стул на прежнее место. — Ну... с наступающим Рождеством, приятель!

ПРИЯТЕЛЬ?

Да я спятила!

Из заведения вылетаю, едва накинув на плечи пальто.

Глава 2. София

До дома добираюсь за рекордно короткое время. Настоящее везение поймать такси в столь поздний час... Ладушки, это не совсем правда. Я нагло увела таксиста, предложив ему на пару баксов больше, нежели заказчик. Совесть меня не мучает.

Сбрасываю неудобные сапоги на высоком каблуке и издаю облегченный стон.

Вопиющая несправедливость, что я готовлюсь к вечеру несколько часов, в то время как мужчины натягивают первое, что вывалилось из шкафа. Как итог: черное мини-платье, которое Джо коварным путем уговорила меня примерить, купить и надеть, смотрелось слишком броско. Я вырядилась так, будто пришла на студенческую вечеринку, нежели свидание вслепую.

Щелкаю по старенькому проигрывателю, который приобрела на первом курсе, и тишину в квартире скрашивает саундтрек фильма «Из 13 в 30».

Почему нельзя спрятаться в чулане, чтобы волшебная пыльца перенесла в возраст, где я — самодостаточная и успешная? На календаре начало декабря, самое время для рождественских чудес. Подпевая куплету, плетусь в ванную комнату, где снимаю платье и смываю макияж. Мои русые непослушные волосы благодаря рукам Джо представляют собой крупные волны, ниспадающие по плечам. Я колеблюсь, прежде чем расчесать их. В конце концов возвращаю естественный вид, ведь к утру они образуют птичье гнездо.

Изучая отражение, рассматриваю себя со всех сторон. Мама всегда говорила, что я щуплая, поэтому здоровье до определенного возраста страдало всякий раз с наступлением холодов. Возможно, по той же причине моя грудь застряла на уровне развития средней школы. Я накрываю ладонями груди, приподнимая их, и любуюсь пушап эффектом. Сиськи — первое, что добавлю в список пожеланий для Санты. На второе место поставлю импланты для задницы. Не как у Джей Ло, само собой, но немного упругости не навредит. Что ж, зато могу похвастаться длинными ногами. Джо утверждает, что в них моя суперсила. Да, как же, и что прикажете делать с ногами? Я была бы не против округлостей в других местах.

К тому времени, как принимаю душ и устраиваюсь на диване, время близится к одиннадцати вечера. Это не похоже на Джо. Она должна была позвонить в то же мгновение, как стрелка достигнет десяти. Я начинаю волноваться и рыскаю по квартире в поисках мобильника. Попытки тщетны, оттого прокручиваю в голове каждый сделанный ранее шаг. Он был со мной, когда направлялась к бару. Я не выжила из ума, потому что Джо требовала подтверждение. Мы разговаривали по видеосвязи до тех пор, пока моя задница не прижалась к стулу. Подруга хотела убедиться, что не предприму попытку смыться, затем мы попрощались, и я положила телефон на стол.

Сердцебиение учащается.

Я так торопилась уйти, что оставила его в баре. Дьявол! Ничто не заставит меня вернуться туда... Если, конечно, плюну на важный звонок, за чем последует вереница проблем. Я попросту не смогу оплатить аренду квартиры, ведь моя карьера со свистом полетела вниз, когда вскрылись неприятные подробности о двойной жизни Спенсера Пирса. Моего бывшего жениха озарила гениальная идея. Как оказалось, трахать босса — уникальная возможность быстро продвинуться по карьерной лестнице. Догадайтесь, кто остался в аутсайдерах?

Один — в пользу Саманты Дороти и Спенсера Пирса.

Ноль — в пользу Софии Вуд.

Чувствую ли себя неудачницей? Немного.

Представляю лица родителей, которые ждут свадьбу. Вот уже месяц не нахожу смелости рассказать правду. У мамы только одна жизненная цель — увидеть меня в подвенечном платье к годам этак двадцати пяти. Я нарушила ее планы и в свои двадцать семь осталась без жениха и работы. О, стоит добавить, что от выселения меня спас внесенный ранее залог и обручальное кольцо, которое без промедления заложила. Теперь я вроде Бриджит Джонс, в чем Джо нашла забавное сравнение и предложила завести дневник. Никой дневник, разумеется, заводить не планирую. Я расстроена, но не в отчаянии.

Уф, угораздило же меня вляпаться!

Стягиваю с журнального столика ноутбук, чтобы воспользоваться скайпом, хотя прибегать к видеосвязи приравнивается к крайности. Стоит Джо взглянуть на меня, как обман вскроется. Я обещала оставаться в баре до тех пор, пока не уйдет организатор, и посмотрите на меня сейчас. Сбежала еще до того, как часы пробили полночь! Карета превратилась в тыкву раньше положенного. Вместо туфельки забыла мобильник. И надеюсь, один из прекрасных Принцев не станет меня искать.

Лучезарное лицо подруги заполоняет экран после нескольких гудков.

— Как все прошло?

Заглядывая в невероятные небесно-голубые глаза Джо, я не могу лгать. Они чертов криптонит.

— Я ушла... Похоже, туда приходят лишь те, кто собирается прыгнуть в последний вагон.

За исключением того красавчика, но он наверняка заблудился и перепутал двери. С кем не бывает? Уверена, мы больше никогда не увидимся. И по какой-то причине это расстраивает больше положенного.

— Мы договаривались! — Мрачно возмущается Джо.

За ее спиной, шаркая тапками по полу в низкопосаженых трениках, дефилирует Лиам. Он приветствует меня взмахом руки и исчезает из поля зрения.

Пожалуйста, вернись! — Мой разум посылает ему сигнал SOS. — Только ты способен выстоять перед мощной магией Джо... какое-то время.

Лиам не приходит на помощь.

Более того, парень служит напоминанием об упущенном шансе часом ранее.

Сегодня подвернулась возможность совместить приятное с полезным, раз и навсегда распрощавшись с призраками прошлого. Тот незнакомец не блистал красноречием, но с тех пор, как мои отношения полетели псу под хвост, стал единственным мужчиной, к которому ощутила физическое влечение. Он вправду был хорош собой, а я идиотка. Ну и что с того, если он молчит? Может, это даже к лучшему. Смотрели фильм «Одноклассники» с Адамом Сендлером? Так вот, как-то в аквапарке женская составляющая пялилась на мускулистого красавчика в трусах для плаванья, но стоило парню открыть рот, как развеялись волшебные чары.

— Знаю, — бормочу я, вернув внимание к подруге. — В свою защиту скажу, что я попыталась.

— И что с ними не так?

— О, с чего бы начать... — Я надуваю губы и стучу указательным пальцем по подбородку, изображая задумчивый вид. — Пожалуй, начну с того придурка, который жаловался на бывшую. Еще один спросил, натуральные ли у меня волосы. Он хотел их потрогать, ради всего святого, Джо! Сказал, что красивые волосы его возбуждают. Достаточно? Или мне стоит упомянуть типа, который пришел с тетушкой? Она не подсела к нам, слава небесам, но он дал понять, что именно она выбирает ему достойную партию.

Джо хихикает. На заднем фоне звучит звонкий смех Лиама. Друзей приводят в восторг мои мучения. Надо же, какая неожиданность! Я, знаете ли, неиссякаемый источник специфичных историй, на которых держится мир.

— Куда тебя занесло? — Выкрикивает Лиам, оставаясь вне зоны видимости.

— В дьявольский котел!

— Ладушки, — Джо разводит руками.

Она использует мои фразы. Возмутительно!

Это не самое худшее.

Когда она собирает белокурые волосы в пучок на макушке, закрепив карандашом, у меня перехватывает дыхание. Я знаю, что последует дальше.

Ну уж нет.

Ни за что!

— Я придумаю что-нибудь другое.

Вот ОНО! Новый амбициозный план. Заведомо неосуществимый план.

Ужас искажает мое лицо.

— О божечки, не вздумай втягивать меня в это снова! Я предпочитаю встретить старость в компании сладких мальчиков, угождающих мне в любом капризе.

— Для этого тебе нужно разбогатеть.

— Чудненько! Я как раз собиралась составлять бизнес-план.

Джо остается бесстрастной.

Целеустремленность этой блондинки однажды доведет меня до нервного срыва.

— Готова поклясться, как только мы пожелаем друг другу добрых снов, ты включишь смазливый фильм, достанешь мороженое и с наступлением титров начнешь рыдать, вспоминая счастливые времена со Спенсером.

— Неправда! Ничто так не отрезвляет, как член твоего жениха в чужой вагине.

Ох, хорошо!

Иногда я действительно делаю это: предаюсь жалостью к себе. Ситуация со Спенсером выводит из равновесия. Не понимаю, чего, черт побери, ему не хватало. Я с легкостью вливалась в любую компанию, где бы ни оказались. Поладила с его друзьями. Его родители были в восторге от меня. Я не вошла в роль домохозяйки, с которой нечего обсудить, кроме как цвет какашек вашей крохи. У нас были мы и личные амбиции, которые никогда не пересекались. Я старалась для него. Радовала любимыми блюдами, разделяла увлечения вплоть до походов в горы, несмотря на страх высоты и незнакомой местности. Всегда можно свернуть с тропинки и заблудиться, верно? Соглашалась на все безумные идеи. И секс у нас был очень даже ничего... по моим меркам. Как известно, отношения — это работа, и я работала не покладая рук. Делала все возможное и невозможное. А меня променяли. Предали. Но это ведь мои проблемы, да? Никто не обязан соответствовать вашим ожиданиям.

— Ставлю сотню, ты придумаешь что-нибудь в последний момент и откажешься от поездки, — парирует Джо. — Сошлешься на большую нагрузку, кстати, тебе уже позвонили?

С губ срывается разочарованный вздох.

— Я профукала мобильник. Завтра поеду в бар с надеждой, что его нашли и оставили кому-то из сотрудников. И нет, я не собираюсь жертвовать выходными.

— Что, если Лиам попросит кого-нибудь поехать с нами в качестве твоей пары?

— Фальшивые отношения, чтобы показать бывшему, кого он потерял? — Я подношу два пальца ко рту и имитирую рвоту. — Убейте.

— Согласен. — Кивает Лиам, размещаясь рядом с Джо на диване. — Софи слишком хороша для этого дерьма, детка. Как мужчина скажу: план хреновый.

— Ты должен поддержать меня! — Возмущается Джо, толкнув его локтем. — Я твоя девушка!

Лиам запускает пятерню в каштановую шевелюру. Обычно данный жест означает, что он борется с собой. Ему сложно отказать ей, заняв сторону оппонента. Но рано или поздно он все равно поднимет белый флаг и разделит ее мнение, потому что это Джо. Он добивался ее два года. Она — его ахиллесова пята. Полагаю, как и моя.

— Да, но план все еще хреновый. Спенс знает ее и раскусит обман через пять минут общения.

Матерь Божья, ДА!

Лиам мыслит в правильном направлении. Это то, что нужно.

— Он прав, — резюмирую я. — И мне совершенно не хочется возвращать Спенса или тыкать его носом в дерьмо.

— Что там у тебя? — Джо подается вперед и таращится в экран, из-за чего я озираюсь по сторонам, чтобы понять, о чем она говорит. — Ах, точно, я не сразу заметила нимб над твоей головой.

Я фыркаю от смеха.

— Хорош, Джо. Я не подписываюсь на дурацкую авантюру. Мне даже нравится... Ну, знаете, жить одной.

— Нет, тебе нравится о ком-то заботиться. В этом вся ты.

— Ты права. Заведу котенка или хомячка. Я склоняюсь к первому варианту, потому что его можно кастрировать. Чудесная идея, спасибо!

Лиам запрокидывает голову и хохочет.

— Ты неподражаема.

— Ладушки. — Шумно вздохнув, я посылаю им воздушный поцелуй и прощаюсь. — Доброй ночи.

Джо ловит поцелуй и прижимает пальцы к щеке, следом за чем отправляет свой. Я повторяю тот же ритуал.