– Я, сэр! – отвечает он. – Лейтенант Минь!

– Хорошо, – кивает Макс, после чего отходит на несколько шагов в сторону. – Держитесь подальше от этого лейтенанта Миня.

– Почему? – пячусь я вместе с ним.

– Первым помрет, – отвечает вместо Макса Мика.

И именно в этот момент происходит взрыв. Заряд снаружи выбивает часть обшивки нашего корабля – и она влетает внутрь, срезая нескольких солдат ровно посередине. Минь оказывается одним из таких невезунчиков.

– Я же говорил, – произносит Макс и снимает с блока свой бластер. – А теперь… удачи.

Он ныряет в противоположный проем и трижды выстреливает из укрытия по невидимым пока для нас врагам. Тут же прячется – и прямо рядом с ним в стену вонзается четыре энергетических луча.

– Прямо лазерное шоу! – кричит радостно Микаэлла, а затем, издав боевой клич тоже ныряет в перестрелку.

Я прекрасно осознаю, что делать и как поступать. Не понимаю этого, но попросту знаю. Видимо, это как сосательные инстинкты у ребенка – безусловные рефлексы.

Несколько раз вбираю в себя воздуха и тоже вступаю в битву.

Нашими противникам оказались люди в черных скафандрах. Не знаю, есть ли среди них Дарт Вейдер, но пока я ощущал себя участником звездных войн.

Вот уже двое врагов легли от моих точных попаданий. Я вхожу во вкус и готов сражаться дальше. Правда, все слишком быстро заканчивается.

Мое сердце часто стучит от прилива адреналина, но это конец.

«Диагностика. Уровень целостности внутренних органов – пятьдесят восемь процентов».

– Что?! Пятьдесят восемь?! Было же шестьдесят!

Макс молча указал дулом своего бластера на мою ногу. Я опустил взгляд – по моему бедру прошелся лазерный выстрел и слегка зацепил.

– Я даже… не почувствовал…

– Потеря процентов неизбежна в каждой битве, если нет лута, – говорит Микаэлла.

– А где взять лут?

– Я уже говорил! – слышу я голос Макса, который уже вовсю осматривал убитых собой врагов.

Вспомнив его слова, я тоже понесся к первому убитому мною врагу.

– Нашел! – орет Макс и громко смеется. – Нашел, твою мать!

– И я! – присоединяется Мика.

У первого я ничего такого сверхъестественного не обнаружил, пока не залез к нему в карман – там был какой-то сверток. Что-то завернутое в смятый лист бумаги.

Кубики! Мои игральные кубики! Те самые, что я бросил, когда начинал эту игру.

Но мое внимание привлекло то, что было напечатано на листе бумаги.

Я развернул его полностью и расправил.

– Охренеть просто, – шепчу и принимаюсь читать: «Правила игры. Чтобы начать играть, семеро участников должны взять две шестигранные кости и бросить. Результат броска определит начальные условия Вашего путешествия. Чем выше результат броска, тем легче игроку будет добраться до Башни…»

– Я выкинул восемь, – говорит Макс, – подойдя ко мне. Подозреваю, что и ты, и Микаэлла тоже.

«Цель игры – выполнить все задания и завершить сюжет. Каждая новая партия будет разительно отличаться от предыдущей…»

– Это точно, – кивает Микаэлла, оглядывая второго убитого собою солдата.

«Чтобы получить первое задание, доберитесь до Башни и войдите внутрь».

– Не понял, – поднимаю я глаза на Макса. – Так мы сейчас не выполняем задание?

– Выполняем, но оно не основное. Основное будет заключаться в каком-нибудь финальном аккорде этого сюжета.

«Выполнив третье, последнее, задание, доберитесь до верхушки Башни и покиньте игру. Важные пункты. Первое – бросив кости и начав игру, вы уже не сможете ее закончить, не доиграв до конца. Второе – на забудьте первым делом, попав в игру, найти свои кости – без них вы не сможете выполнять некоторые действия, входить в Башню, получать задания и – самое главное – закончить игру. Третье – если попали в безвыходную ситуацию – бросьте кости (данное действие не может быть выполнено более трех раз за Игру). И четвертое – никогда и ни при каких обстоятельствах не передавайте свои кости третьим лицам, даже партнерам по команде. Потеря костей может привести к непоправимым последствиям!»

Складываю лист пополам, а потом еще раз – и засовываю в карман.

– Да на кой черт он тебе?! – ругается Макс. – Лучше второго обшманай своего!

Я осмотрел второй труп и обнаружил у него интересную вещицу – энергетический щит. Тут же сняв его с трупа, я прицепил его на себя и активировал.

– Вау! – смотрит на меня Макс. – Поздравляю, боец! Вещица редкая.

– А у тебя что?

Он демонстрирует черный короткий бластер.

– Занимает всего одну руку, и потому более полезен в таких перестрелках, чем мой громадный. Улучшает параметры, но вещица весьма обычная, на самом деле. Но лучше, чем ничего.

– То же самое, – появляется рядом с нами Микаэлла и показывает свой. Точь-в-точь как у Макса.

– Так, – облизывает Макс пересохшие губы. – Нужно найти ваших ненаглядных и добраться уже до чертовой Башни. Даже не представляю, как она выглядит…

Я иду мимо него и подхожу к монитору. Нажимаю на кнопочку, вызывая интерфейс и подключаюсь к наружным камерам нашего корабля. Переключаюсь с одной на другую, пока на экране не появляется изображение черного космолета, напавшего на нас.

Я чуть было не подпрыгнул от счастья, когда увидел, что его форма немного необычна, и самое странное в ней – это нелепый усеченный конус в самом центре.

– Спорим, – говорю я, оборачиваясь к разговаривающим о чем-то ребятам, – что это и есть ваша хренова Башня?

4

Мы шли по длинному коридору, переодетые в черные костюмы захватчиков.

Шли не спеша.

– Расскажи о последнем пункте, Макс, – прошу я.

– Про тот, где нельзя терять кубики и отдавать их?

– Да.

Коридор, по которому мы шли, был эдаким шлюзом, соединяющим наши два корабля. Через него мы попадем туда, куда нам надо – в эту самую Башню.

– Если потеряешь свои кости, и не сможешь попасть в Башню, то застрянешь в этом мире. К примеру, вот если ты сейчас посеешь свои кости, то мы все перейдем на второй уровень, а ты останешься здесь. И будешь жить жизнью капитана Волкова. Состаришься… и когда-нибудь умрешь. И все начнется сначала – гибернационная капсула, атака, потеря кубов, Башня…

– А если во второй раз я не потеряю кубики?

– Потеряешь. Если потерял их в первый раз, то будешь терять во время каждого повтора. Возможно, какие-то отличия в твоей жизни происходить и будут, но кубы ты будешь терять всегда.

– И так… до бесконечности?

– Пока мы тебя не вытащим. Но это маловероятно. Редко, когда Игра отправляет в Лимб. Шанс один из двенадцати.

– Но это, получается, возможно?

– Все возможно.

Двери вражеского корабля разъезжаются в стороны.

– Почему вас только трое? – интересуется космический пират.

– Остальные сдохли, – отвечает Макс и тут же наставляет на вопрошающего свой черный бластер. Выстрел – и стражник падает. Я быстро беру под контроль левую сторону коридора, а Микаэлла – правую. Макс продолжает разбираться со стражниками, лидера которых только что грохнул.

В моем крыле появляются четверо грозных ребят, и я начинаю перестрелку, предварительно активировав щит. Вскоре все они оказываются на земле, а я касаюсь плеча, которое задевает один из попавших в меня лучей, почему-то не отразившийся энергощитом.

«Пятьдесят семь процентов», – словно издеваясь, докладывает система.

Убедившись, что больше никто не бежит, я быстро перемещаюсь к четырем убитым и обыскиваю их. У троих голяк. И лишь у одного находится хоть что-то более менее стоящее – зеркальный нагрудник, что-то вроде бронежилета, но отражающий выстрелы именно этих футуристических винтовок.

– Класс! – говорит Макс, показываясь мне. – У меня теперь два таких бластера!

– Мальчики! – слышим мы радостный визг Мики и оборачиваемся к ней.

Стандартный шлем Микаэллы падает к ее ногам, а на голову водружается чертовски крутой и стильный шлем с прозрачным стеклом, не скрывающим лица. Волосы тоже теперь не убираются вовнутрь, а ниспадают сзади.

– Я теперь мега-секси, да?! – мы видим, как она прикусывает нижнюю губу.

– Повезло так повезло, – соглашается Макс. – Тут ни дать, ни взять. Легендарный шмот с бота второго уровня – это круто…

– А то! – подпрыгивает она. – Шлем не был на боте – я его из ящика взяла.

И она показывает пальцем на уже раскрытый контейнер.

– Эти два умника куда-то его тащили, я их пришила – ну и всего делов.

Раздавшиеся за моей спиной резкие шаги заставили нас тут же среагировать и принять боевые позиции. Мы прицелились на проход, чтобы начать, если что, стрелять, как в друг из-за угла выныривают двое наших.

– Микаэлла! – радостно говорит один из этих двоих. Он ускоряется и бежит к нам, по пути снимая шлем. Левая половина его формы испачкана кровью, а еще он сильно прихрамывал на правую ногу.

Когда шлем больше не скрывал лица, я запросто узнал того негра, что начинал с нами игру.

– Крис! – кричит Макс, а Микаэлла прямо-таки визжит от восторга. – Ты дожил до этого момента?! Надо будет обязательно это отметить!

Макс тоже снимает свой шлем.

– Макс! Черт возьми, как же я рад, что мы, наконец, встретились. А мы стартанули вдвоем, короче…

– Вдвоем? – спрашиваю я и тут же снимаю шлем. Форма второго солдата, плетущегося вслед за Крисом, но намного медленнее, женская. И та девушка, что внутри костюма, еле движется. Сказать, что она хромает – не сказать почти ничего. – Алла?

Она останавливается. Медленно поднимает руки и снимает шлем. Наружу высыпаются мокрые от пота и местами вымазанные кровью золотые волосы, и через мгновение я вижу безумно прекрасное, хотя и испорченное гримасой страдания и боли, лицо Аллы. Она улыбается, но я понимаю, что делает она это через силу. И вижу, что вот-вот заплачет.

Она бросает шлем на пол и идет ко мне. Я тут же иду по направлению к ней – и, едва я оказываюсь рядом – она бросается на меня и прижимается лицом к моей груди.

– Боже, это ужасно, – едва не плача, выговаривает она. – Сначала я вообще не понимала, что я – это я. Была на сто процентов уверена, что старший лейтенант корабля. Нас с Крисом разбудили и отправили за какой-то хренью, но по пути нас тряхануло, и придавило какой-то трубой – мне распороло плечо, и тут мне помог Крис. Но я еще долго доставала его, неся всякий бред про свою воинскую честь, и про то, что хочу умереть, а не попасть в плен в врагам… и это продолжалось до тех пор, пока у меня в голове что-то не щелкнуло, – она прижалась ко мне плотнее. – Черт, это ужасно! Мне больно, я едва стою…

Ее индикатор здоровья горит ярко-красным. Провожу рукой по панели – и появляется число: «11%».

Тяжело вздыхаю.

Чувствую, как ее ноги подкашиваются. Понимаю, что идти она не сможет.

– Крис чуть ли не на себе меня все это время тащил. Мы проникли на их корабль через другой шлюз – там был сущий ужас… Боже… руки стреляют, убивают, а я готова кричать… я… я не знаю, зачем я согласилась…

И она, кажется, ослабла еще сильнее.

– Макс! – кричу я, но, как оказалось, зря – он уже здесь.

– Одиннадцать процентов, мужик, – говорит он то, что я и без него знаю. – Еще потеряет хотя бы процент – и…

– Макс, я помню. Что делать?

Он тяжело вздыхает.

– Идти может?

– Макс, она уже глаза открыть не может. Какой идти?

Макс молча осматривает ее руку – вернее, браслет на левой руке.

– Классную хрень выбила себе, – говорит он.

Я смотрю на руку и понимаю, о чем он. Хер знает, откуда эти знания, но я понимаю – это героический щит. Но если мой крепится на спину, то этот используется именно как щит – держишь руку и отбиваешь чужие выстрелы.

– Жаль, что нельзя с нее его взять, – говорит он. – Мне бы пригодился.

Я смотрю на него очень холодным и слегка даже злым взглядом.

– Врачи тут не помогут. Здоровье восстановит только Башня. До нее мы еще как минимум раз встретимся с патрулем, а затем нас ждем встреча с боссом. Она не доживет.

– Доживет, – уверяю его я.

– Миш, она даже дойти до Башни не сможет.

– Тогда я ее донесу, – я беру ее на руки и встаю.

Смотрю на Макса, он – на меня.

Ухмыляется.

– Это просто игра, – говорит он. – Ты не реальную жизнь ей спасаешь.

– Порою… не имеет значения. Я просто должен.

Он кивает.

– Хорошо, – кивает снова. – Будь по-твоему, бро.

Он разворачивается и идет вперед. Воркующие Крис и Мика, замечая это, тут же надевают свои шлемы. Затем Мика подходит к моему, лежащему на полу, поднимает и надевает мне на голову.

– Не за что, – подмигивает она мне через прозрачное стекло своего крутого легендарного шлема.

Макс бежит впереди без шлема. Кажется, он больше не намерен его надевать. В каждой его руке по бластеру.

Останавливается, смотрит куда-то вперед, медленно шагает.

Коридор закончился – и мы теперь входим в огромный проем, напоминающий просторную пещеру. Туда-сюда бродят патрули, некоторые враги заняты какими-то странными делами.

– Я думал, что они на нас как бы напали, – говорит Крис.

– Так и есть, – Макс пытается оглядеться, придумывая, что делать теперь.

Мы полуприсядом доползаем до ближайших ящиков, которые будто поставили возле выхода именно для того, чтобы за ними можно было быстренько спрятаться.

Я усаживаю Аллу на пол, прислоняя ее спиной к ящику. Вооружаюсь.

– Не спеши, – шепчет Макс, отрицательно качая головой. – Мы тут не пройдем. Их до хрена.

– Что делать? – смотрит на Макса Микаэлла.

Он пожимает плечами.

– Скорее всего, нужно тащить сюда наших солдат. Типа дать ответную атаку. Я вообще не понимаю, чего они тут ходят, раз идет абордаж… но это же Игра. Откуда у ее ботов здравый смысл и продуманная стратегия?

– Нам нужна Джесс, да? – доходит до меня.

Макс кисло улыбается и кивает.

– Она майор, – говорит он. – Она могла бы всех наших сюда притащить.

– И… как нам ее заставить сделать это? – Крис усаживается рядом с Максом, кажется, осознав, что в ближайшее время мы никуда не идем.

В ответ наш лидер лишь пожимает плечами.

– Ну, – усаживается по другую сторону от Макса Мика, – если кто и сможет мозги ей вправить, мой дорогой, то только ты.

Макс смотрит на меня, затем на Аллу.

– Твою мать, – тихо говорит он. – Столько сюда переть, чтобы возвращаться назад…

Сказав это, он поднялся на ноги и, не выпрямляясь, побежал назад. Туда, откуда мы буквально только что пришли.

Около минуты мы сидели в абсолютной тишине, прислушиваясь к шагам патрулей.

– И… – разрушает эту идиллию Крис, – что будем делать?

– А какие предложения? – смотрит на него Мика. – Я была бы не прочь снять стресс, но умею делать это тремя способами: бухлом, танцами и сексом. Ни один из трех сейчас не применим. Ну… ладно. В теории, секс еще возможен, но это было бы охренеть как странно!

– Не то слово, – улыбается Крис. – Но я бы не отказался, если б ты всерьез предложила.

– Серьезно? – смотрю я на них двоих. – Вы серьезно будете сейчас разговаривать о том, как потрахались бы здесь?

– Почему бы и нет? – пожимает Мика плечом. – Тема не самая скучная, а мне, если не заняться им, то хотя бы помечтать о нем. Мечтать не вредно, между прочим, знаешь ли…

Крис кивает, как болванчик в автомобиле.

Я перевожу взгляд на Аллу – она все еще спит.

– А где та куколка, что Максу плечи разминала? – интересуется Крис.

– Это Джессика и есть, – отвечает Микаэлла. – За ней Макс и побежал.

– А! – понимающе кивает он. – А я думал, это вторая которая.

– Какая еще вторая? – поднимает она на него взгляд.

– Ну… там же еще кто-то был. Девка же вроде?

– Нет, пацан, – отвечаю я. – Ильяс. Но он уже вылетел.

Крис, кажется, немного удивлен.

– Надо же, – говорит он. – Обычно… первым вылетал я. Не всегда… но часто.

Мы не расслышали, как стражники подошли к нам. Глазом моргнуть не успели, как оказались окружены целой кучей вооруженных солдат.

– Кажется, у нас гости, – говорит один из них.