– Отведи его в его комнату и расскажи немного, чтоб знал своё место. Потом избей до потери сознания, чтобы он понял, насколько ценен для меня.

Личная охрана удалилась вслед за ним. Двери закрылись, и мы с капитаном остались вдвоём.

– Ты чёртов идиот, Джек, ты это знаешь? – спросил он.

Капитан подошёл, отвязал меня и протянул руку, чтобы помочь мне подняться. Я отшвырнул его ладонь и с трудом встал, слегка пошатываясь от боли.

– Ну как хочешь. Ладно, пойдём. Отведу тебя в комнату и расскажу, что смогу. А потом… Ну, это ты сам заслужил.

Я похромал за ним в коридор, мечтая о том, как забью его до смерти, пока не увидел ещё двоих стражников, ждавших снаружи. Они молча проследовали за нами по коридору в отдельное крыло здания.

Когда мы наконец вошли в комнату, я разрывался между яростью, отчаянием и болью, по большей части из-за рёбер, которые, кажется, были сломаны и тёрлись друг о друга при каждом шаге. Вообще-то я привык к боли. Во снах мне случалось получить куда как покрепче, и сделать ничего было нельзя, только терпеть… Но это мне всегда плохо удавалось.

Я рухнул на стул. Капитан подошёл и предложил мне стакан воды, а потом налил и себе.

Комната, куда он меня привёл, была маленькой, но хорошо обставленной. Тут были стулья, стол, на столе стояли напитки. Ещё одна дверь вела, по-видимому, в ванную. Я слышал приглушённые голоса и плеск, где-то текла вода.

– Джек! Соберись, парень. О господи… Ты совсем как чёртов Томми, – проговорил капитан, рухнул на стул напротив меня и отпил воды.

Я с сомнением поднёс стакан ко рту и отпрянул от боли, когда холодная жидкость попала в трещину на разбитой губе; а я и не помнил, как её получил. Я попробовал напиток на вкус, потом сделал большой глоток, ощутив, как жидкость обжигает горло, и перевёл глаза на капитана, который, как оказалось, налил нам по стакану чистой водки.

– Кто вы, кто и что, нахрен, такое барон, какого чёрта только что произошло и где Томми? – рыкнул я.

– Ладно. Хорошо. Начнём, стало быть, с начала. Чему-то ты поверишь, чему-то, полагаю, нет. А может, и поверишь, чем чёрт ни шутит, а я просто становлюсь староват для этого дерьма, – устало пробормотал капитан и потёр глаза, прежде чем распрямиться и в упор посмотреть на меня. – Я – капитан стражи барона. Зовут меня Адриан Вест, но можешь звать просто Вест. Я работаю на него последние двадцать лет, и за всё это время ты – четвёртый, кого он нанимает. А до тебя был Томми – вот откуда я его знаю. Сейчас я расскажу много всякого, так ты уж сделай одолжение нам обоим, попридержи вопросы, пока я не закончу, окей?

Я кивнул, сделал ещё глоток, а он устало улыбнулся.

– Вот и молодец. Итак, начнём с начала. Барон шутить не любит. Если сказал, что ты покойник, значит, так оно и есть. А если пообещал поубивать и расчленить всех твоих знакомых – за этим тоже дело не станет. И как человек, которому суждено быть исполнителем его воли, я лично тебя прошу: попридержи при нём язык, отныне и впредь. Мне и до того снится достаточно кошмаров, да таких, что от моего крика жена просыпается. Во-вторых, барон стар и… человечен, что ли. Я имею в виду, очень стар. По нашим сведениям – я имею в виду стражу, – ему уже за тысячу лет, и он такой не один. Ты когда-нибудь слыхал об иллюминатах?

– Ага, какое-то тайное общество, – пробормотал я.

– Так вот, часть историй о них выдумана, но часть – правдива. Их тут целая компания. Аристократы из Подземирья, которые застряли здесь после того, как бежали из родных краёв из-за какого-то катаклизма. Теперь они хотят вернуться. Но дело в том, что для открытия портала необходим просто дьявольский запас маны. А в нашем мире с магией негусто, и им приходится работать вместе, чтобы отправить хотя бы одного.

Капитан вздохнул и раздражённо покачал головой прежде, чем продолжить:

– Серьёзно, Джек, это всегда сложно объяснять. Если кто-то попадёт на ту сторону, он может добраться до великого портала, который там находится. Он с лёгкостью установит связь с нашим измерением, и связь эта будет стабильной настолько, что они смогут запросто вернуться. Но никто из иллюминатов не хочет, чтобы портал открыл один из них, потому что тот, кто получит контроль над порталом, получит контроль и над остальными, так что каждый раз это право приходится завоёвывать. Выставляют двенадцать чемпионов, каждый из них должен быть «омыт кровью». Это значит, во-первых, что ты должен уже успеть убить в услужении своему патрону, в данном случае барону, а во-вторых, необходимо обладать исключительно специфическим геномом. И ты, мальчик мой, каким-то образом приходишься барону роднёй.

– Не, друг. Знаешь, мы, конечно, не знали своего па, но он точно не был таким придурком, как барон. Ни за что.

– Джек… Извини, приятель, но это правда. В больнице у тебя взяли анализ крови, а во время полёта повторили его, чтобы исключить ошибку. Вы точно родня. Но что ещё важнее, это означает, что вы с Томом способны тренироваться по их методе. И теоретически способны активировать портал. Том отправился туда четыре с половиной года назад. А теперь снова близится время Турнира. Ты будешь тренироваться и получишь шанс. Это всё, что я могу тебе рассказать.

– Для чего тренироваться? Что за хрень этот грёбаный Турнир? – спросил я напрямую.

– А, ну… Это непросто объяснить. Короче… К чёрту, скажу, да и всё. Это смертельная схватка. В ней участвуют двенадцать мужчин и женщин. И бьются они один на один – до смерти. В финал выходят трое, и правил там нет. Никаких, только ваша сила и оружие, больше никаких ограничений.

– Брешешь.

– Джек…

– Нет, серьёзно, ты, нахрен, брешешь. Таким больше никто не занимается со времён древнего Рима!

– Если бы так! К несчастью, Джек, на арене всё очень даже реально. Всего-то и отличий, что не Колизей. Богатым не нравится, чтобы бедные смотрели, как богатые истекают кровью, это может задать им неверные представления. Поэтому это достаточно закрытая лавочка, где аристократы пируют и делают ставки. Так что можешь себе представить, что это за сволочи, верно?

– Ну да, почти такие же сволочи, как те, что убивают по чужой наводке и расчленяют тела! – отбрил я и увидел, как его передёрнуло.

– Ну, это ведь не вопрос выбора. Это гейс.

– Что, как в Канаде? Чёртов детёныш кобры?

– Да нет, идиот. Не канадский гусь, а гейс. Это старое слово. Обозначает магически подтвержденную клятву. Да, нам хорошо платят, но когда ты приносишь клятву, выбора у тебя не остаётся. Он говорит «убей» – ты убиваешь; «танцуй» – и ты танцуешь. Понятно?

– Дерьмо собачье.

– Верь во что хочешь, Джек. Но пойми одно: если он прикажет нам или кому-нибудь другому убить тебя, мы это сделаем. Нам это будет не по вкусу, но так оно и будет. И, как бы то ни было, через шесть месяцев ты выйдешь на Турнир. Как ты это сделаешь – уже твоё дело. Тебя будут тренировать, дадут оружие, а если дотянешь по уровню – и магию. Тебе решать, что делать с обучением. Можешь сопротивляться – тогда на каждый урок мы потащим тебя волоком. За неповиновение тебя будут бить, а может, и других тоже, а может, их вообще убьют. А потом ты выйдешь на арену и сдохнешь, как паршивая шавка. А можешь полюбить учёбу и учиться у лучших в мире наставников. Выжить в Турнире и отправиться к Тому. Выбирай, приятель, потому что я гарантирую: люди, которые выйдут против тебя на арене, не станут колебаться, прежде чем выпустить тебе кишки.

Я посмотрел на капитана, и он встретил мой взгляд так, словно пытался донести до меня весь этот бред телепатически. В конце концов я решил, что выбор невелик. Меня похитили хорошо вооружённые и экипированные люди, которые совершенно не стеснялись раздавать оплеухи. Можно было либо временно покориться, либо попытаться бежать. Но они что-то знали про Томми, поэтому побег отменялся.

– Ладно, тогда записывайте меня в чёртовы добровольцы! – провозгласил я с широкой и откровенно фальшивой ухмылкой. – Жду не дождусь, когда же попаду в эту грёбаную Нарнию!

– Это не Нарния, дебил, это Подземирье. Это реальность, которая существует параллельно нашей, по крайней мере, так мне объяснили. Подумай обо всей хрени, которую придумывают люди: магия, вампиры, гоблины, странные кошмары Лавкрафта… Всё это – то есть буквально ВСЁ – влияние этого места. Там самые жуткие из твоих кошмаров существуют реально, а не только в твоей голове.

– И они хотят туда вернуться? А меня называют сумасшедшим!

– Да, но ведь это ещё и колыбель всей магии. Все прелести фантастических книг там тоже реальны. Эльфы, драконы, летающие города и всё прочее. Слушай, я знаю, что ты мне не веришь, и я тебя не виню. Но на будущей неделе ты станешь тренироваться, как и Том в своё время. И получишь жемчужину.

– Ты конечно очень милый парень и всё такое, но я не позволю тебе дарить мне жемчуга, если ты понял, о чём я…

– Заткни пасть, Джек. Нет, серьёзно, ты даже хуже Тома, а тот почти каждую неделю нарывался на то, чтобы его убили. Жемчужина – это такое приспособление, отчасти магическое, отчасти основанное на нанотехнологиях. Тебе её дадут, и мир изменится. Для тебя как минимум.

– И что же это за жемчужина такая? – спросил я.

– Да если б я знал, – отозвался капитан. – Нанотехнологии и магия, ты разве не слышал, что я сказал? А как она работает… Таким, как я, она абсолютно бесполезна. Том рассказывал, что когда она с тобой соединяется, это адски больно, но тренироваться становится легче. Будешь регенерировать быстрее, получишь доступ к магии. А ещё он говорил, что появляется волшебный внутренний экран, и что им можно управлять, просматривать на нём то, что пропустил, или вызывать детальное описание. Что самое странное и самое крутое – это уровни. Каким-то образом (опять же, не спрашивай меня, как именно, потому что я этого вообще не знаю) жемчужина накапливает опыт от всего, что ты делаешь. От каждого боя, от каждого навыка, от всего – и превращает его в возможность повысить уровень. Том был пятого уровня, когда вышел на арену и сражался на Турнире. Он противостоял бойцам, быстрым как молния, и всё равно победил. А закончив, стал шестого уровня. Я сам видел: когда он вложил все полученные очки в силу, его мышечная масса увеличилась вдвое. На фоне этого парня Шварценеггер казался бы щуплым подростком. Больше я такого никогда не видал.

– Повышать уровень – то есть как в игре?

– Да, как в какой-то игре. Я играл в ДНД ребёнком… И нечего на меня так пялиться, придурок! Ребёнком я играл в ДНД, и это чем-то напомнило мне игру. Я бы непременно обзавёлся жемчужиной, если б мог, – сказал капитан, качая головой и глядя вдаль.

– Почему? – растерянно спросил я.

– Почему? ПОЧЕМУ? Чёрт, старик, ты что, совсем не слушал? А Том ещё говорил, что ты умный. Она делает тебя практически бессмертным, позволяет использовать магию и повышать уровень. Неужто ради этого не стоит потерпеть немного боли?

– Ха, логично, – согласился я.

– Впрочем, нравится тебе это или нет, ты свою скоро получишь. А вот что будет дальше, зависит от тебя. Барон велел разобраться с тобой после того, как я немного посвящу тебя в детали. Будешь взрослым мальчиком и сам потерпишь – может, заработаешь немного уважения от своей стражи. Или дождёшься, когда тебя скрутят и закуют в цепи, а потом хорошенько вставят, пока ты будешь размазываешь сопли? Будет так, как говорит барон. Вопрос лишь в том, как ты это примёшь.

– А ты оптимист, как я погляжу, да? – пробормотал я, и он улыбнулся в ответ.

– Ладно, парень, таблетки тоже несладкие! Так что?

– Я приму это стоя, – сказал я, с трудом поднимаясь на ноги и возвращая стражнику улыбку, несмотря на недовольство.

– Молодец. Ладно, давай разберёмся, а потом я попрошу девочек привести тебя в порядок. Извини, но ты сам напросился.

– Что… – начал было я, но тут его кулак врезался мне в лицо. Я шарахнулся в сторону и прежде, чем успел среагировать, получил удар коленом в живот так, что меня согнуло пополам. Удар локтем по затылку обрушился как молот. Я ещё попробовал сделать несколько выпадов и пинков, но капитан свалил меня удручающе легко. Он пнул меня в живот, потом швырнул на пол и снова ударил в лицо… А потом мир померк.

Несколько минут спустя я пришёл в себя. Надо мной склонился Вест, в руках его была пустая кружка. Я сплюнул и попытался сообразить, что произошло. Огляделся: вода, которую он вылил мне на голову, перемешалась с кровью и залила мраморный пол, на котором я лежал.

– Ты зачем это сделал, придурок? – пробормотал я, ощупывая языком зубы. Очень хотелось подняться и надрать ему зад. Однако он ясно дал понять, что у меня нет шансов.

– барон приказал, помнишь? Скажи спасибо, что не велел тебе и яйца оторвать заодно. Что ж, на сегодня моя работа закончена, так что я пойду, а ты подумай о…

– Погоди! Ещё один вопрос!

– Давай, парень, – сказал он, разминая костяшки пальцев и с любопытством меня рассматривая.

– Ты сказал, что барон – в своём роде человек, а я ему вроде как родня. Так что же он такое? На мне же вот ни чешуи, ничего такого!

– А, ну да. Я думаю, это хороший вопрос, но на него ответить может только сам барон, я этого не понимаю. Это тоже от жемчужины, и это всё, что мне известно. Извини.

Он подошёл ко второй двери и постучал. Дверь открылась, и в комнату скользнули две женщины. Они обменялись печальными взглядами, увидев кровь, но всё равно очень вежливо поздоровались со мной и с Вестом, который между делом помог мне подняться. Наказав мне попробовать отдохнуть хоть немного, капитан подмигнул и вышел.

Девушки были красивы и весьма соблазнительно одеты. Первая – высокая блондинка, короткое платье подчёркивало её длинные ноги. Вторая – брюнетка ростом пониже, а фигурой напоминавшая песочные часы. Полная противоположность друг друга, и божественные черты лиц только подчёркивали это.

Я открыл рот, не зная, что сказать, но блондинка не дала мне этого сделать. Взяв за руку, она повела меня в дальнюю комнату, где стояла ванна, которую они, судя по звукам, наполнили ранее.