– Я не верю своим глазам, – тихо произнесла она, – это невозможно. Но, я не могу отрицать того, что увидела. Эйлин, почему это происходит с тобой? Как так получилось?

– Потому что меня обратили в вампира, Сэм. Потому что теперь я стала бессмертным существом и уже никогда не постарею, не изменюсь внешне, не умру, хотя это достаточно спорный вопрос. Для поддержания сил мне необходима человеческая кровь, и только. Я больше не сплю. У меня обострились слух и зрение до такой степени, что я слышу шум бегущей по венам крови и вижу то, что происходит по ту сторону залива. Я могу слышать твои мысли. В данный момент ты отчаянно отрицаешь увиденное и думаешь о том, что перед тобой стоит не Эйлин, а какой-то монстр, – я говорила максимально откровенно и при этом не сводила глаз с подруги, – но я не причиню тебе вреда. Кроме тебя у меня больше никого не осталось, Саманта. Теперь я совсем одна. Мне больно думать о том, что придётся коротать вечность в полном одиночестве. Я хотела умереть, а взамен получила бессмертие. Я хочу избавиться от боли, но она не уходит, чтобы я не делала. Если тебе страшно, просто прогони меня. Я не обижусь, потому что это будет правильно с твоей стороны. Полное отчаяние привело меня к тебе, и это крайне эгоистично с моей стороны.

Саманта выслушала мою краткую исповедь, а потом сделала то, чего я никак не ожидала. Она решилась подойти ближе и крепко обняла меня. Мне так не хватало тёплых человеческих объятий, сострадания и понимания. Я буквально таяла как льдина в тепле её рук. На какое-то мгновение мне даже удалось немного успокоиться.

– Эйлин, что бы не произошло, я не отвернусь от тебя ни при каких обстоятельствах. Когда-то я пообещала это твоей тёте, и сдержу своё обещание, – отпрянув от меня, произнесла Саманта, – ты моя лучшая подруга, и останешься ею навсегда. Я не могу сейчас описать всё то, что твориться в моей голове, но точно знаю, что помогу тебе всем, чем только смогу.

– Спасибо, – это было всё, что я смогла ответить.

Объяснять свой новый статус на деле оказалось невероятно сложно задачей, гораздо сложнее, нежели всё это звучало в моей голове. Именно поэтому я пропустила огромный кусок истории и решила, что всё остальное расскажу по мере необходимости, когда настанет подходящий момент.

Саманта оказалась менее терпеливой, чего и следовало ожидать.

***

За окном потемнело. Ноябрьские дни невероятно короткие. Казалось бы, ещё совсем недавно был полден, а на землю уже успели опуститься густые осенние сумерки. Начался небольшой дождь, который монотонно барабанил по оконному стеклу. Скорее это был мокрый снег, но, судя по звуку, напоминал именно дождь.

Мы с Самантой сидели напротив друг друга в столовой за её большим дубовым обеденным столом. Я не стала ничего от неё скрывать, стараясь быть максимально честной и открытой, как это было всегда, с того самого момента, как началась наша дружба.

Сэм сделала чай только себе, потому что я отказалась по очевидным причинам. Мне было вполне достаточно чувствовать яркий цветочный аромат, который витал в воздухе. Он навевал воспоминания о нашей студенческой жизни. Да, именно о жизни во всех смыслах этого слова.

У меня оставались сомнения касательно того, поверила она во всё происходящее или до сих пор отрицала. Со стороны Сэм казалась совершенно спокойной, но внутри у неё бушевали самые разнообразные эмоции. Я чувствовала её переживания, явное волнение, и даже страх. Он не был сильным, но само его присутствие заставляло меня нервничать и, раз за разом, сожалеть о том, что я вообще сюда приехала.

– Расскажи мне, что на самом деле произошло? Почему ты здесь? Что заставило тебя всё бросить и сбежать? – немного помолчав, Саманта начала задавать свои вопросы, делая это достаточно осторожно. Она положила руки на столешницу и постукивала по ней пальцами, время от времени касаясь горячей чашки.

– Наверное, первопричина всего случившегося связана с моей сестрой, Акассией, – я начала издалека, но в какой-то момент сделала паузу, чтобы оценить реакцию Сэм, – именно из-за неё вампиры отыскали меня.

– Твоя пропавшая огромное количество лет назад сестра?! – тут же переспросила она, и мне даже показалось, что эта новость удивила её гораздо больше, чем то, что я стала вампиром.

– Да, – ответила я, – долгие годы, пока родители отчаянно занимались поисками, Акассия находилась совсем рядом. Она угодила в ловушку к вампирам. Все её друзья погибли, а сама она по какому-то печальному стечению обстоятельств стала бессмертной. Долгое время моя сестра провела в клане вампиров, где побывала и я. Но её жизнь после смерти была непродолжительной. Незадолго до моего рождения она погибла, и на этот раз окончательно. Я убедилась в том, что мы с ней действительно были похожи, как две капли воды, близнецы с двадцатилетней разницей в возрасте. Более того, мы разделили одну душу на двоих. Это были проделки колдунов. Можно даже сказать – эксперимент, попытка возродить её. Несмотря на всё случившееся, вампиры были заинтересованы в моей безопасности и с самого начала хотели сохранить мою человеческую жизнь. Как оказалось, с самого детства за мной наблюдали, а я об этом даже не догадывалась. Но существуют ещё более опасные обитатели тёмного мира, которые помешали им реализовать их план, в результате чего я погибла. В определённом смысле, конечно же. Хотя, смерть была самой настоящей.

Я тщательно старалась рассказывать Саманте только самые важные вещи, но иногда приходилось более подробно объяснять те или иные события. Тем не менее, это всё равно была лишь верхушка айсберга.

– Ты мертва физически? – подруга пристально наблюдала за каждым моим движением, пытаясь разобраться в том, как это работает.

– Теоретически да. Моё тело не чувствует холода, тем не менее, отлично ощущает тепло. Я могу вообще не дышать, а моё сердце остановилось. Хотя, всё относительно, и это сложно объяснить. Я стала в десятки раз быстрее и сильнее. Мои чувства обострились, эмоции зашкаливают. Ещё я могу чувствовать боль, но обычные раны и повреждения моего тела временные. Процесс восстановления тканей наступает незамедлительно, ты и сама это видела, – я объясняла эти факты и понимала, как трудно человеку во всё это поверить. А если этот человек, ко всему прочему, ещё и доктор – задача усложняется в разы.

– С медицинской точки зрения я никак не могу прокомментировать такие особенности и метаморфозы. В это сложно поверить, но и отрицать очевидное тоже глупо, – Саманта пыталась рассуждать логически и раскладывала всё по полочкам, – возможно, у организма гораздо больше резервной энергии, чем об этом известно науке. Но, если речь идёт о сверхъестественном, здесь я бессильна… Подумать только, все сказки оказались правдой. Даже не знаю, что сказать… Эйлин, ты так и не рассказала, почему сбежала. Где Дамиан? Почему он не с тобой?

После этого вопроса я замолчала и отвела взгляд в сторону. Каждый раз при упоминании его имени у меня перед глазами вставал его образ и картина того, как он горел в огне. Пока я раскрывала Саманте все свои тайны, мне даже удалось немного отвлечься, но, как только я услышала «Дамиан», боль и шум в голове снова вернулись. Голоса неустанно твердили: «его больше нет, он погиб, ты никогда его не увидишь».

– Эйлин, – заметив, что я практически отключилась, Саманта позвала меня, – случилось что-то плохое?

– Да, – собравшись с силами, ответила я, – случилось худшее…

– Мы всегда делились всем, помнишь? – Сэм подалась немного вперёд, отодвинув свою чашку в сторону, – как бы ни было больно, мы всегда говорили друг с другом, чтобы не держать эту боль в себе.

– Я помню, – мне действительно следовало выговориться, так как боль начинала постепенно выжигать меня изнутри, – когда погибла Виктория, Дамиан стал единственным, кто дал мне надежду на то, что в моей жизни всё ещё может наладиться. Он был рядом и всячески поддерживал меня. Я чувствовала себя защищённой, хотя была человеком среди бессмертных вампиров. Постепенно я начала осознавать, что чувствовала к нему нечто большее, нежели просто благодарность. Это оказалась любовь, которой я не знала раньше, сильная, всепоглощающая, невероятная, местами сумасшедшая и даже опасная. Жаль, что это осознание пришло ко мне слишком поздно. У нас было всего несколько дней на то, чтобы по-настоящему насладиться этой эйфорией, после чего всё рухнуло с оглушительным грохотом. Дамиан погиб от рук самых настоящих демонов. Все говорят, что это конец, но я пока не готова принимать такой исход. Вместе с ним исчезло всё, во что я верила. Со мной осталась лишь пустота. Дамиан перевернул мою жизнь с ног на голову и привнёс в неё нечто новое, а потом я лишилась абсолютно всего в мгновение ока. Саманта, ты даже не представляешь, как это больно! Я не могу смириться с его гибелью! Я не хочу верить в то, что больше никогда не увижу его! Пока мне трудно даже представить, какое будущее меня ожидает. Знаешь, на мне действительно с невероятной скоростью заживают любые ранения, но это только снаружи… Иногда кажется, что внутри я испещрена глубокими шрамами, которые останутся навечно.

– Боже мой, – Сэм не сводила с меня глаз, в то время как по её щеке бежала крохотная прозрачная слезинка, – мне и представить сложно, что ты сейчас чувствуешь, но даже на расстоянии я ощущаю твою боль. Как же так? Это жесточайшая несправедливость. Ты заслуживаешь лучшей жизни.

– Мне кажется, что я разваливаюсь на части, – никакие слова не способны были отразить и доли того, что творилось у меня внутри, – но не могу даже заплакать. К сожалению, эта функция не входит в «бессмертный тариф». Моя семья, тётя Виктория, Дамиан – никого не осталось. Я не знаю, что со всем этим делать. Предстоящая вечность пугает меня.

Саманта взяла меня за руки, и на этот раз смело и уверенно:

– Я сделаю всё, чтобы помочь тебе. У меня хватит сил. Для начала мы окунёмся в привычную некогда жизнь и постараемся хотя бы немного отвлечься от всего этого кошмара. Поверь, мне всё равно, кем ты стала. Главное, чтобы ты оставалась моей лучшей подругой. Я доверяю тебе и не опасаюсь того, что ты можешь причинить мне вред. Если нужна будет моя кровь, я дам её тебе. Но предпочитаю, чтобы ты обходилась донорской, – Сэм рассмеялась сквозь слёзы, и я осознала, как же мне не хватало искренних человеческих эмоций, немного сумбурных и не всегда объяснимых.

– Спасибо, – даже на фоне всего происходящего мне удалось улыбнуться, – я тоже доверяю тебе, поэтому план своей реабилитации целиком и полностью возлагаю на твои плечи.

– Хорошо! – Саманта утвердительно покачала головой и смахнула слезу со своей щеки, – всё будет хорошо, вот увидишь! А ещё я верю в то, что когда-нибудь ты вновь обретёшь самое настоящее счастье. В этом можешь быть уверена. Я никогда не бросаю слов на ветер, ты же знаешь.

На это я уже не надеялась, но не стала ничего отрицать. Нужно было продолжать бежать от реальности как можно быстрее, без оглядки.

Мы проговорили всю ночь, а когда за окном начало светлеть, Саманта отправилась спать, так как она с ног валилась от усталости. Слишком насыщенным и эмоциональным выдался предыдущий день.

В тот вечер я была полностью откровенна с подругой. Рассказала ей о встрече с Деметрием и о том, что он сделал со мной. Описала процесс своей мучительной смерти. Хотя, по правде говоря, смерть – это лишь мгновение, после которого наступает покой, словно кто-то просто дёргает выключатель. Всё, что предшествует ей – это агония. Упомянула о древних демонах и их жутком мире. Я не скрыла и тот факт, что вампиры в ковене оказались не такими уж кровожадными, в определённом смысле. Я описала то, что видела собственными глазами, приоткрыв тем самым завесу тайны, за которую простым людям вход строго воспрещён.

Саманта изо всех сил пыталась представить себе это, хотя я уверена, что мой рассказ со стороны звучал как увлекательная фантастическая история. Одной ночи недостаточно для того, чтобы принять невероятную правду и, хотя бы попытаться поверить в то, что существует нечто большее и необъяснимое.

После того, как подруга отправилась спать, я вернулась в предоставленную мне комнату и закрыла за собой дверь. К тому моменту за окном постепенно разгоралась заря. Мне не хотелось видеть свет, поэтому я зашторила окна, чтобы ещё немного побыть в тишине и в темноте. Приятно было оказаться в спокойной обстановке и не слышать повсюду мысли вампиров. Тишина оказалась невероятно упоительной.

Не могу сказать, что мне стало легче после этого разговора, но какие-то вещи определённо нашли своё место в моём сознании. Я начала мыслить более трезво.

Ещё два дня назад я находилась среди вампиров и демонов, на границе миров, а уже сегодня лежу на кровати в квартире лучшей подруги, вокруг шумит огромный Нью-Йорк и всё дышит жизнью. Но боль так просто не уходит. Может быть, Лена была права, нужно сперва принять её и впустить в себя. Дать ей возможность распространиться. Только так получится понять её природу и то, как с ней бороться.

Я слышала дыхание Саманты, которое доносилось из соседней комнаты. Она мирно спала после тяжёлого дня, наполненного сложными для понимания открытиями и печальными откровениями подруги-вампира. Ещё совсем недавно я и сама была человеком, но сегодня ко мне пришло полное осознание того, что прошлая жизнь ушла навсегда и теперь настало время полностью принять свою новую природу. Отчаяние, как бы там ни было, не подтолкнуло меня к гибели, а значит, необходимо приложить максимум усилий, чтобы найти выход. Именно той ночь я приняла решение действовать до тех пор, пока силы и желание не покинут меня.