– Тогда буду на месте через час, – предупредила Саманта, – попей кофе, купи журнал, в общем, займи себя чем-нибудь на это время. Приеду к центральному входу и сразу позвоню.

– Хорошо, буду ждать тебя, – после этой фразы я сбросила вызов.

У меня не было никакого чёткого плана касательно того, как рассказать Саманте всю правду и что делать после этого. Я слепо сбегала от реальности, но раз уж пришлось пойти на это, нужно было действовать до конца.

Пить кофе я не стала, как и покупать журналы и газеты. Я просто просидела всё это время в зале ожидания, наблюдая за людьми вокруг себя. Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз была в обществе. Не так давно я не замечала в людях того, что могла видеть теперь, после смерти. Они жили, менялись, росли, взрослели, обзаводились семьями, детьми, продолжая тем самым свой род. Именно в этом заключается смысл жизни. Но насколько обыденным становиться всё это, когда ты человек, и насколько желанным, когда ты мёртв и запечатлён в вечности, как каменная статуя.

Люди проживают свои жизни в заботах, постоянно чем-то недовольны, жалуются на политиков и на социальные проблемы, при этом пропуская огромную часть жизни, которая проходит безвозвратно. Конечно же, я не имею в виду всех без исключения. Есть и такие, кто берёт от жизни всё, делает каждый день незабываемым, наполняя его неповторимыми событиями. Эти счастливчики всегда вызывали у меня восхищение.

Я размышляла о чём угодно, кроме Дамиана. Забивала голову философскими рассуждениями и прочей ерундой. Мысли о нём возвращали меня в тот день, когда я видела его гибель. Думать об этом было невыносимо больно. Это относилось и к хорошим моментам. Их не вернуть. Слово «никогда» острее самого изысканного меча. Оно способно убивать медленно и мучительно.

За всеми этими размышлениями я не сразу услышала телефонный звонок. На экране высветилось несколько пропущенных вызовов, после чего раздался ещё один.

– Алло, – произнесла я в трубку телефона.

– Эйлин, куда ты пропала? – спросила Сэм.

– Я просто не слышала, прости, – ответила я, – ты уже приехала?

– Да, жду тебя около центрального входа, – предупредила Саманта.

– Хорошо, уже иду, – с этими словами я встала со стула, надела свою куртку и отправилась к выходу.

За этот промежуток времени я так и не продумала свою тактику поведения с подругой. Всё шло к тому, что придётся импровизировать и выкладывать всю правду, как на духу.

Машина Сэм была припаркована на стоянке через дорогу, а сама она шла ко мне навстречу. На ней было пальто песочного цвета, а вокруг шеи обмотан коричневый шарф. Я сразу обратила внимание на белые кроссовки, неизменные Nike. В этом плане подруга не изменяла себе. Волосы Саманты заметно отросли и, судя по всему, стали гораздо светлее прежнего. Даже издалека я видела, как сияли её глаза. С каждым шагом улыбка на её лице становилась всё шире.

Я жутко нервничала и растерялась окончательно. Даже не знаю, что страшнее: стоять лицом к лицу с Лилит, или же обнять лучшую подругу, которую не видела с момента собственной смерти.

– Эйлин! Как я рада видеть тебя! – воскликнула Сэм, когда нас разделяли лишь считанные шаги.

– Привет, – поздоровалась я, с трудом растянув свои губы в улыбке. Казалось, что мышцы моего лица атрофировались и совершенно забыли о том, что такое мимика и эмоции.

– Как тебя занесло в Нью-Йорк? – Саманта подошла ближе и остановилась напротив меня.

– Обстоятельства, – так же неловко ответила я.

– Дай хотя бы обниму тебя! – она уже протянула руки в мою сторону, как вдруг меня сковали неуверенность и страх.

На мне была кожаная куртка, надетая поверх блузки, поэтому я подумала, что она ничего особенного не почувствует. Кожа имеет свойство впитывать внешний холод, всё должно быть максимально естественным. И вообще, странно было опасаться абсолютно обычных и привычных когда-то вещей и действий.

– Конечно, – не оставалось ничего, кроме как согласиться, после чего Сэм обняла меня, а спустя мгновение и я неуверенно сделала тоже самое. От неё исходил приятный цветочный аромат, а волосы пахли ментоловым шампунем.

– Ты замёрзла? – оглядев меня с ног до головы, поинтересовалась подруга, – конечно замёрзла! Одета совсем не по погоде. В ноябре в Нью-Йорке случаются сильные холода, особенно, когда с океана дуют северные ветра.

– Всё в порядке, – произнесла я, хотя всё было далеко не в порядке и, так или иначе, разговор придётся начать с правды.

– Ты надолго? Дамиан не прилетел с тобой? – она продолжала задавать вопросы, а я тем временем чувствовала, как становилась более уязвимой, какой-то неестественно маленькой и слабой.

– Саманта, я прилетела одна, – все слова и объяснения давались мне с трудом, – и надолго. Я думаю, что, возможно, навсегда, но не уверена… Я уже ни в чём не уверена…

Саманта замолчала и пристально посмотрела на меня, пронизывая насквозь своим любопытным и одновременно обеспокоенным взглядом. Если бы я была человеком, то разрыдалась бы в тот же миг, и успокоить меня вряд ли удалось бы даже ей.

– Так, чтобы там ни было, – Сэм заговорила совершенно серьёзно, в её голосе появились нотки волнения, – мы сейчас же едем ко мне, а там, за чашечкой горячего чая или за бокалом вина ты мне всё по порядку и в подробностях расскажешь. Согласна?

Я кивнула в ответ, после чего мы отправились к её машине. На мгновение я вспомнила, как почти год назад в Сиэтле меня встретил Дамиан. Тогда я и представить себе не могла всего того, чему суждено было произойти, и уж точно не думала о смерти. Тогда я ехала в путешествие, которое предвещало лишь приключения, о которых не догадывался на тот момент абсолютно никто. Я вспомнила, как Дамиан вышел из машины и шагал ко мне навстречу, а я заставляла себя поверить в то, что он вампир, самый настоящий, жаждавший крови, обладавший невероятной силой бессмертный вампир. Наряду с этим я тщательно отрицала то, что начинала влюбляться в него чуть ли ни с момента нашей первой встречи.

Мы с Самантой сели в машину. Я пристегнула ремень безопасности, хотя в этом не было абсолютно никакой необходимости. Рефлексы и привычки из прошлой жизни. В тот момент я вспомнила о том, что она собиралась жить вместе с Рикком, поэтому поспешила разобраться в этом вопросе, так как посторонние свидетели мне были ни к чему:

– Как дела у Рикка?

– У Рикка всё отлично, – ответила Саманта, тронувшись с места, после чего ловко выехала с парковки на магистраль, – он сейчас в Бостоне на стажировке. Через год вернётся в Нью-Йорк, тогда и съедемся. Мы планируем свадьбу следующим летом. Подумать только! Сама с трудом в это верю.

– Это же здорово, – я поддержала подругу, но при этом немного позавидовала ей. Что уж там говорить, я действительно испытывала некоторую зависть.

– Да, только вот пока я не надену свадебное платье и не предстану перед алтарём, всё это будет казаться мне чем-то нереальным, – пыталась иронизировать Саманта, хотя она заметно нервничала, обсуждая тему замужества. Даже её пульс в разы ускорился. Я отчётливо его слышала.

– Это всё как раз-таки реально. Вот увидишь, – мне хотелось поддержать её и, хотя бы попытаться разделить эту радость. Понятие «нереально» с некоторых пор потеряло для меня всяческий смысл. События этого года заставили поверить в то, что нет ничего нереального.

– Возможно, позже, – улыбнулась Саманта, но улыбка ненадолго задержалась на её лице, – я переживаю за тебя. Меня пугает твоё поведение. Ты чем-то здорово обеспокоена, и можешь даже не пытаться это отрицать. Я чувствую все твои эмоции на расстоянии, если ты ещё не забыла.

Странно было это слышать, ведь я давно перестала быть человеком, всё внутри меня изменилось. Теперь чувствовать скрытое стало моим уделом. Эмоции и переживания людей для меня как на ладони. Но Саманта всегда была особенной. Её дар разговаривать и понимать без слов впечатлил меня с момента нашего знакомства. Иногда меня здорово раздражали её расспросы и попытки разобраться в проблеме, а иногда я сама просила подругу помочь и поговорить.

С тех пор, как я приезжала навестить Сэм в последний раз, она поменяла место жительства, перебравшись в другой район Бруклина. Мы провели в пути чуть больше часа. Всё это время я была настолько напряжена, что даже не успела полюбоваться городом через окно машины. Всё кругом напоминало картины Моне – огромное количество цвета и света, но никаких чётких очертаний.

Мы добрались до места. По обе стороны узкой проезжей части тянулись аллеи с деревьями, за которыми скрывались дома. Это были невысокие здания из красного и белого кирпича. К каждой парадной вела лестница с кованными перилами. Вдоль аллеи стояла вереница автомобилей. Вдалеке, в самом конце улицы можно было разглядеть часть Бруклинского моста, который выглядывал из-за жилых домов.

Как только мы зашли внутрь, тут же оказались в просторном холле с высокими потолками. По периметру помещения были расставлены цветы в больших горшках, а между ними ютились несколько каменных скамеек. Пройдя мимо, мы вызвали лифт и поднялись на третий этаж. В здании было всего пять этажей. Выйдя из лифта, мы оказались в длинном коридоре, следуя по которому, свернули налево. Я увидела квадратную площадку и три двери, одна из которых вела в квартиру.

Саманта открыла дверь и пригласила меня войти. Квартира оказалась весьма просторной и светлой в отличие от тёмного коридора, по которому мы сюда добирались. Пройдя через небольшую прихожую с зеркальным встроенным шкафом, я оказалась в гостиной, плавно переходящей в столовую. Всё было так «по-человечески», уже непривычно, но приятно для созерцания. Мягкие диваны, стеллажи с книгами и всякой мелочёвкой, большой плазменный телевизор на стене, напольные светильники в форме звёзд, светодиодные лампочки под потолком, мягкие пуфы. В столовой была масса посуды, холодильник с обычной едой, большой стол, на котором стояли корзина с фруктами и графин с водой. Повсюду витал запах человеческой жизни. Пока я разглядывала всё это, Сэм сняла пальто и бросила его на спинку дивана, после чего вернулась ко мне.

– Кажется, у тебя мясо портится, – отметила я, ощутив неприятный запах.

– Да, я собиралась… – начала Саманта, но потом запнулась и замолчала на мгновение, – откуда ты узнала? Я избавилась от него ещё позавчера.

– Я… Не знаю, просто почувствовала… Что за той дверью? – я тут же перевела тему разговора, указав рукой на дверь у противоположной стены гостиной.

– Ещё одна комната. Спальня, – ответила Саманта, – там ты и будешь жить. Большую часть времени я провожу в гостиной. Более того, даже сплю здесь.

– Жить? – пришлось переспросить, чтобы ничего не перепутать.

– Можешь оставаться столько, сколько понадобится! – улыбнулась в ответ Саманта, – мне только в радость.

– Спасибо, – я неловко поблагодарила подругу за такое гостеприимство.

На столике перед диваном действительно была масса вещей: ноутбук, книги, блокноты, косметичка, зеркало. В общем, всё то, что необходимо Саманте для комфортного пребывания дома.

Мы прошли в комнату, которая оказалась достаточно светлой и весьма уютной. Небольшое окно выходило в парк. Около стены стояла кровать, на которой лежали несколько цветных подушек и мягкий плед, а рядом находилась прикроватная тумбочка. Возле противоположной стены расположился шкаф и небольшой туалетный столик с круглым зеркалом. А для различных мелочей были приспособлены подвесные полки. Так же в комнате был мягкий пуф, такой же, как и у меня дома, в Сиэтле.

– Не слишком шикарно, но всё необходимое есть, – комментировала Саманта, стоя за моей спиной, – душевая здесь одна, но нам не привыкать. Так что, располагайся и будь как дома. Тебе, наверное, хочется сперва поспать или отдохнуть после перелёта, а не болтать со мной. Или, может быть, перекусишь?

– Нет, вовсе нет. Спасибо, – пришлось отказаться, ведь спать я не могу, а к перекусу у меня с недавних пор выработался несколько иной подход, – я в порядке и абсолютно не устала. Не беспокойся на этот счёт.

– Эйлин! – Сэм снова улыбнулась, – не хочешь снять солнцезащитные очки? Кажется, в комнате не такой уж яркий свет. Ты не расстаёшься с ними с того самого момента, как мы встретились.

Я обернулась и взглянула на неё. Она всегда была выше меня ростом, но именно в тот момент казалась крохотной и беззащитной. Я тут же пожалела о том, что приехала и задумала посвятить её во все «прелести» вампирского существования. Но обратного пути уже было, и я решила открыться ей во что бы то ни стало.

Не произнося ни слова, я подняла руку, коснувшись пальцами дужки очков, после чего медленно сняла их и пристально посмотрела подруге в глаза.

В самом начале Саманта просто стояла и молчала, разглядывая моё лицо, а потом коснулась своей рукой моей щеки, но тут же одёрнула её, машинально спрятав за спину.

Молчание между нами продолжалось несколько мгновений, но мне казалось, что прошло гораздо больше времени. Я так уверенно чувствовала себя, когда только планировала обо всём ей рассказать, но в итоге испугалась и не знала с чего начать. В тот момент я запросто могла заставить её обо всём забыть, а после этого сбежать. Но, что-то останавливало меня.

Первой из временного оцепенения вышла Саманта. Она тихо спросила:

– Что с тобой случилось, Эйлин?

– Боюсь, что ты просто не поверишь мне, – обречённо ответила я, осознав, насколько глупой была моя затея.

– Давай ты попробуешь всё объяснить, а я попытаюсь в этом разобраться, – на удивление спокойно произнесла Сэм, – после чего я смогу понять, во что верить, а во что нет. Хорошо?

Я кивнула ей в знак согласия, после чего мы обе сели на край кровати. Немного погодя я начала свой рассказ:

– В начале лета я уезжала вовсе не в путешествие с Дамианом. Со мной приключилась невообразимая и из ряда вон выходящая история. Ты знаешь меня давно и прекрасно помнишь, насколько скептически я раньше относилась ко всему необъяснимому и сверхъестественному, опираясь лишь на факты и доказательства. Но сейчас я с уверенностью заявляю, что была слепа, как и большинство людей. Тот мир, который ты видишь вокруг себя – это лишь одна сторона реальности, но есть и другая, более тёмная и опасная. Дамиан – не человек, он даже не живой… Я тоже больше не человек… Мне трудно об этом говорить, ещё сложнее объяснять, как всё это произошло. Но прошу, просто попытайся услышать меня.

– Эйлин, – осторожно и достаточно неуверенно произнесла Саманта, – я же сказала, что готова выслушать тебя. Пока рано говорить о моём отношении к этому. Я ровным счётом ничего не поняла.

– Хорошо, – продолжила я, – несколько месяцев назад я встретилась лицом к лицу с самым настоящим злом, которое существует дольше, чем весь наш мир. Однажды повстречавшись с тьмой, избавиться от неё полностью уже практически невозможно. Я умерла в самом прямом смысле этого слова, и смерть была настоящей и мучительной. Понимаю, звучит абсурдно, но это факт. Теперь моё существование поддерживают необъяснимые сверхъестественные силы. Саманта, я стала вампиром. Всё это время я провела в самом настоящем вампирском клане. Я пила человеческую кровь и сражалась с демонами. Как-то так…

Я выдала всё как на духу, после чего замолчала. Мне казалось, что вся моя подготовленная речь получилась нелепой, скомканной, абсолютно не структурированной и бездоказательной. С другой стороны, как бы долго и старательно я не пыталась подвести к этому, финал прозвучал бы точно так же. Именно поэтому я решила пропустить пролог и сразу перешла к основной части повествования.

Саманта смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Она выглядела спокойной, на удивление сосредоточенной, и лишь немного взволнованной. Скорее всего, это был шок. Вряд ли сознание человека способно моментально принять такую информацию. Её руки были сцеплены в замок и лежали на коленях. Я понятия не имела, что ещё добавить. Начинать с самого начало было бессмысленно, а задавать вопросы должна была Сэм. В какой-то момент я даже почувствовала себя очень глупо. Меня с лёгкостью можно было принять за сумасшедшую. Именно так на месте человека я бы и подумала.

– Я не верю в демонов, – несколько мгновений спустя произнесла Саманта, – ко всему прочему, я агностик. Всё то, что ты мне сейчас рассказала, абсолютно никак не укладывается в моей голове, так как сознание и логика отказываются принимать эту информацию. Тем не менее, я не могу объяснить тот факт, каким образом твои глаза изменили свой цвет, и почему твоя кожа стала ледяной. Это всё чрезвычайно сложно, Эйлин. Ты моя лучшая подруга и я абсолютно уверена в ясности твоего ума. Я верю в то, что ты никогда не станешь обманывать меня. Но… Это СЛИШКОМ сложно для моего понимания.

Я не нашла более подходящего варианта, кроме того, как просто всё ей показать. Именно так когда-то сделал Дамиан, после чего у меня не оставалось выбора, и я поверила ему. Для этого пришлось за доли секунд сбегать в столовую и вернуться оттуда с ножом, на что Саманта отреагировала весьма неоднозначно. Я держала в руке столовый нож, и прежде чем она успела что-либо произнести, разрезала им своё запястье, при этом попыталась сделать максимально глубокий продольный разрез, после которого обычный человек как минимум потеряет сознание, а при отсутствии скорейшей помощи погибнет от быстрой потери крови, так как будут повреждены все вены.

Ощущения были крайне неприятные. Всё моё тело слегка напряглось, а из-за вида крови во рту появились клыки. Моё сознание воспринимало любые повреждения, как опасность, поэтому тут же «включались» защитные функции и готовность к самообороне. Я чувствовала, как наливались кровью глаза, что сопровождалось лёгким жжение. Это происходило абсолютно рефлекторно.

Саманта с криком вскочила с кровати и попыталась вырвать нож из моих рук:

– Ты с ума сошла! Что ты творишь! Эйлин!

Тем временем я зажала рану, но несколько крупных капель крови успели упасть на пол. Сэм нервно размахивала руками, боясь подойти ближе, но я сама протянула ей нож. Она взяла его в руку и поморщилась, после чего отбросила в сторону. Трудно представить, что почувствовала Саманта после увиденного. Её лучшая подруга на её же глазах перерезала себе вены, при этом продолжала стоять на ногах, будто ничего не произошло, лишь слегка поморщившись.

– Смотри, – произнесла я, вытянув раненную руку перед собой.

Сердцебиение Саманты было учащённым, а дыхание тяжёлым. Она не сводила глаз с моей окровавленной руки и с ужасом наблюдала за всем происходящим.

Края глубоких порезов буквально на глазах начали срастаться, ткани постепенно восстанавливались. На весь процесс ушло не более двух минут. Когда всё закончилось, Сэм открыла рот, в её глазах читалось полнейшее недоумение, руки дрожали, но это не помешало ей коснуться меня. Она провела указательным пальцем по тому месту на моей руке, где ещё пару минут назад была открытая рана, из которой сочилась тёмная и густая кровь. Теперь там не осталось даже шрама. После этого Саманта подняла голову и посмотрела на меня. К тому моменту клыки практически исчезли.