Так что мы отправились в форт Бентон на фургоне, запряженным быками, загрузили его товарами, переправили через реку и отправили вдоль реки вниз по течению к месту расположения нашей предполагаемой фактории. Несколько дней спустя мы сели на борт парохода «Красное Облако» вместе с нашим охотником, высоким и неутомимым Эли Гуардипом, и несколькими женщинами, и без приключений спустились на нем. Когда мы прибыли к устью реки Джудит, то увидели там первые стада бизонов, которые покрывали берега реки и окрестные холмы; они постоянно были в поле нашего зрения, как и бесчисленные стада оленей, лосей и антилоп. Воистину, сердца наши наполнились радостью; мы были уверены в том, что торговля наша будет удачной.

Тридцатью милями выше устья реки Устричных Раковин мы вышли на берег со всеми товарами на месте для высадки, которое называлось Кэрролл, и там нашли тех, кого послали вперед – наши работники и фургонщики интенсивно трудились в роще хлопковых деревьев, которая покрывала большую часть длинной и широкой речной долины. Они уже свалили много деревьев и перетащили их на место, где мы спланировали поставить факторию; мы сразу указали точное место, на краю рощи примерно в пятидесяти ярдах от речного обрыва высотой примерно в десять футов.

Двадцатого августа строительство фактории было закончено, и мы стали ждать прибытия черноногих.

Начался и закончился сентябрь, и однажды в начале октября мы увидели длинный караван из всадников, который спускался по склону долины, который был напротив нас. Мы сели в лодку, которую сами сделали – Кипп, Эли и я, и погребли им навстречу, чтобы поприветствовать их, желая узнать, какое из трех племен первым прибыло к нам.

Вот те на! К нашему изумлению и смущению, это оказались кри, их было около тысячи. Бедно одетые, неопрятные кри были так бедны, что многие из них шли пешком. Широкоплечий, смуглый, мощного сложения мужчина пожал нам руки и на вполне понятном языке черноногих сказал, что он – вождь кри, Большой Медведь, и что он со своим племенем пришел сюда на всю зиму, чтобы охотиться на наших бизонов и продавать нам их шкуры.

Ничего другого не оставалось, кроме как пригласить его и других вождей попировать и покурить; до наступления вечера вся группа на плотах или вплавь переправилась через реку и поставила свои вигвамы в верхнем конце долины. У них было много шкур и мехов, и они готовы были отдать их за чай и сахар.

Тем вечером у нас состоялся совет с Большим Медведем и его вождями, Эли Гуардип был переводчиком, потому что он в совершенстве владел языком кри, так же как языками черноногих, Змей, сиу, французским и английским! Мы сказали нашим гостям, что скоро сюда прибудут черноногие, Кровь и пикуни, и посоветовали им перебраться на юг, поближе к Воронам, или на восток, к ассинибойнам, потому что черноногие и Кровь не особенно дружелюбно настроены к ним, и, если они здесь останутся, результатом этого может стать не мирная охота на бизонов, а кровопролитная война.

На это Большой Медведь ответил, что он и его люди не могут пойти ни к Воронам, ни к ассинибойнам, потому что те для них враги намного худшие, чем пикуни. Более того, он и Воронья Лапа, вождь пикуни – большие друзья, и, вне всякого сомнения, Воронья Лапа повлияет на вождей Крови и пикуни, чтобы те не позволили своим воинам мешать несчастным кри охотиться на бизонов. Здесь, в центре страны бизонов, он и его люди останутся и, если понадобится, будут сражаться с теми, кто попытается им помешать, потому что лучше погибнуть в бою, чем от голода.

И они получат помощь, добавил Большой Медведь, от своих сородичей – людей с Красной реки, которые скоро будут здесь, потому что они уже идут сюда, их больше пяти сотен под предводительством своего могучего вождя, Риэля.

Так мы впервые услышали о метисах, потомках французов и кри, которые находились в нашей части страны, и еще более упали духом. Сильные и агрессивные пикуни их тоже терпеть не могли, и мы очень боялись, что не сможем удержать их от того, чтобы схлестнуться с ними.

Мы решили, что у нас есть единственный выход из этой ситуации. Нужно посоветовать пикуни не приходить сюда на зиму и оставаться там, где они были сейчас – у гор Медвежье Лапы, где они так же могут охотиться для своего пропитания. Сделать это мог только Кипп, потому что Белый Теленок, вождь пикуни, всегда прислушивался к его советам, которые касались дел в племени. Так что Кипп покинул наш лагерь и через неделю вернулся, более чем довольный. Пикуни не только останутся там до весны, но весной, перед тем как вернуться в свою резервацию, продадут большую часть своих шкур и мехов в нашей основной фактории, форте Конрад.

Скоро пришел мудрый прозорливый Воронья Лапа с пятнадцатью сотнями черноногих, Бегущий Кролик с двумя тысячами Крови и Риэль с пятью сотнями метисов с Красной реки, и все расположились невдалеке от кри по широкой просторной речной долине. Мы были с краю, ежеминутно ожидая начала кровавого столкновения.

Только спокойные головы могучих вождей предотвращали столкновения, которых мы так боялись. У вождей было достаточно авторитета для того, чтобы удержать своих воинов от кровопролития. Но ссор они остановить не могли. Всю зиму не прекращались ссоры между кри и Кровью и между черноногими и кри. Поводом было все – женщины, охота, лошади, очередь в наш торговый зал, пока, наконец, черноногие и Кровь не перестали разговаривать с кри, а кри с ними.

Неудивительно, что мы жили, словно сидя на ящике с динамитом!

А теперь ко всему этому прибавилась проблема с Летящей Женщиной и Коротким Луком. Ее отец, Три Звезды, был мужчиной сурового нрава. Меня не оставляло предчувствие, что, вернувшись, он убьет Короткого Лука, что и вызовет войну, которой мы так боялись.

Летящая Женщина по-прежнему пряталась в нашей кухне. Две ночи прошли спокойно, а на третье утро Сатаки сообщила, что Короткий Лук появился в лагере, когда все уже улеглись, и ходил кругами вокруг ее вигвама, распевая любовную песню кри. Наконец она вышла и на языке знаков сказала ему:

– Убирайся, мерзкий кри. Моей дочери здесь нет; она ушла к нашим родственникам на север.

На что он ответил:

– Ты лжешь. Она здесь, в твоем вигваме, и слушает мою песню. Вот, мое знахарство приведет ее ко мне. Она сопротивляется, но все время сопротивляться не сможет. Даже сейчас она хочет прийти ко мне, и когда-нибудь придет, и она будет моей.

Сказав это, он продолжил танцевать и петь, делая круги вокруг вигвама, и делал так почти до полуночи, а потом сел на лошадь и уехал.

Позвали на завтрак, и Сатаки вместе со мной пошла на кухню. За столом сидела Летящая Женщина, утомленная постоянным беспокойством, в котором пребывала последнее время; она собиралась вернуться в свой вигвам и заняться обычной домашней работой – разжечь очаг, приготовить еду, принести воды, поболтать с подругами. Она полагала, что вполне спокойно сможет все это сделать. Разве вождь французских кри не удержит Короткого Лука в лагере?

– Но ведь он приходил прошлой ночью, и долго пел и танцевал вокруг нашего вигвама, – ответила ей мать.

– Мне нет до этого дела! – крикнула Летящая Женщина, не обращая внимания на ее увещевания. – Я не могу торчать день за днем в этом доме с длинными стенами!

– Тогда иди домой и становись женой этого противного кри, уходи к нему и живи с ним и его мерзкими соплеменниками, и никогда больше не приходи ко мне, потому что ты мне больше не дочь – сердито ответила Сатаки.

При этих словах Летящая Женщина выскочила из-за стола, выбежала в соседнюю комнату и зарыдала; потом она пообещала оставаться в домике до самого возвращения ее отца.

Скоро Короткий Лук должен был узнать, что Летящая Женщина прячется от него в нашей кухне. Двумя ночами позже наш сон был прерван доносившимся снаружи его пением. Эли Гуардип и я услышали его, лежа на своих койках в дальнем конце торгового зала.

Я некоторое время лежал спокойно, но меня это все более и более раздражало; наконец я вскочил, натянул брюки и сказал Эли:

– Этот проклятый кри со своими тошнотворными песнями! Надо его угомонить, чтобы он больше не пел тут!

– Ну, ну, дружок, успокойся; не стоит тебе выходить наружу, – ответил Эли.

Но я уже схватил ружье и был готов выйти. Он в своей длинной рубашке выскочил за мной. Догнав меня, когда я уже заворачивал за угол, он схватил приклад моего ружья.

– Ты что, с ума сошел? – сказал он. – Подумай, как дальше пойдет торговля, что скажет тебе Кипп, если ты сделаешь этому юнцу что-то плохое!

Он был прав, и я это знал, но продолжал вырываться, хотя и без особого старания, потому что его слова возымели должный эффект. Наконец я сказал:

– Хорошо, забери ружье. Я только отругаю его и скажу, чтобы он не приходил сюда по ночам и не будил нас своими воплями.

Короткий Лук стоял прямо перед дверью нашей столовой и смотрел на нее, пританцовывая под ритм собственной песни, он обернулся, когда я окликнул его на языке черноногих:

– Эй ты, Короткий Лук! Поди прочь отсюда!

И когда он повернулся, я повторил ему словами и знаками, чтобы он не мог говорить, что не понял меня:

– Убирайся! Немедленно! И не смей больше приходить сюда по ночам!

При ярком лунном свете я хорошо мог его разглядеть; лицо его было злобным, словно у загнанного в угол дикого кота, и он прошипел на языке кри и повторил знаками:

– Ты, белый торговец, я тебя знаю, и вижу, что в твоем сердце – ты хочешь завладеть девушкой в доме, хочешь сделать ее своей женщиной. Белый человек, ты ее не получишь. Она будет моей женщиной. У меня сильный талисман. Даже сейчас он тянет ее ко мне: скоро она убежит ко мне и станет моей женщиной.

– Убирайся отсюда! Немедленно! Не приходи больше по ночам и не мешай нам спать. Если ты еще раз так сделаешь, я заставлю тебя пожалеть об этом! – ответил я.

Мгновение он оставался неподвижным; затем, вытянув руку и указав на меня пальцем, сказал:

– Белый торговец, я не уйду! Девушка, которую я заберу…

Он внезапно замолк и резко повернулся к двери домика, без сомнения ожидая. что девушка сейчас выйдет к нему. Но вот те на! Это была Ворона, она выскочила наружу, размахивая своим скребком для выделки шкур, сделанным из лосиного рога со стальным лезвием. Всегда спокойная, она выглядела как фурия – ее волосы развевались, глаза горели, она кричала, что сейчас посмотрит, какие мозги у этой собаки кри!

Она подскочила к нему и при следующем шаге была готова привести в исполнение свою угрозу, но он не стал ждать – вскрикнув от испуга, он повернулся и побежал в сторону леса. А она побежала за ним, выкрикивая угрозы.

Зрелище было забавное, и мы с Эли стояли и хохотали, пока ноги держали нас. Но длилось это недолго, потому что Ворона была неважной бегуньей, скоро она выдохлась и вернулась, а Короткий Лук продолжал выкрикивать из леса свои угрозы, которые должны были привести нас в чувство, Эли переводил мне:

– Белый торговец! Белый трус! Найди женщину, которая станет сражаться вместо тебя! Белый, ты никогда не получишь эту женщину! Я приду и убью тебя!

– Скажи ему, пусть придет и убьет меня прямо сейчас, – попросил я Эли.

Но было уже поздно, Короткий Лук вскочил на свою лошадь, которая дожидалась его в лесу, и поскакал по тропе.

Подойдя к нам, Ворона сказала мне:

– Апикуни, когда мы говорили тебе о силе любовной магии кри, мы видели твои глаза, видели твою улыбку, видели, что ты в этом сомневаешься. Вот тебе еще одно доказательство этой силы: когда эта собака кри начал петь и разбудил нас, Земная Женщина шепнула мне: «Лежи тихо, ничего не говори, смотри за девушкой.»

Та уже начала вздыхать и что-то бормотать. Скоро она сбросила одеяло и встала; сделала шаг к двери, потом еще один и остановилась, заплакала, взмолилась о чем-то и снова пошла. Тут Земная Женщина толкнула меня и шепнула: «Мы должны ее удержать.» Мы обе вскочили и сделали это. Она не сопротивлялась и обмякла в наших руках; когда мы уложили ее обратно, она простонала: «Спасите меня; держите меня, чтобы Короткий Лук меня не схватил.»

Ха, и тут я разозлилась! Я схватила свой скребок для шкур и выбежала, чтобы прибить эту собаку; вы сами видели, что я не смогла его догнать. А вы двое стояли тут, сильные мужчины и с ружьями, и ничего не делали. Почему вы его не убили?

– Почти-мать, – ответил я, – если бы мы его убили, то кри не стали бы больше с нами торговать, все племя, а возможно, они бы напали на нас. Мы не должны были этого сделать, так сказал нам Вороновый Колчан (то есть Кипп).

– Ах! Ах! Верно! Верно! Я об этом не подумала; я так разозлилась, что не подумала об этом. Да, вы не можете убить его, разве что сделаете это тайно, а это невозможно....

Эли с улыбкой ответил:

– Ворона, ты сама можешь его убить. Какими бы они мерзавцами не были, эти кри, с женщиной они воевать не станут. Они увидят, что вы поругались и произошло нечто забавное – женщина убила воина своим скребком для шкур.

– В твоих словах истина! Отлично! Отлично! Я убью его! Смотри, и ты увидишь, как я это сделаю! – крикнула она, вбежала в дом и закрыла дверь.

Она была храброй женщиной и была полна желания защитить Летящую Женщину. Я не мог помешать ее желанию покончить с Коротким Луком. Казалось, что так и складывалось – только она могла покончить с притязаниями Короткого Лука на Летящую Женщину, не втягивая всех нас в кровопролитную войну между племенами. Но у меня было сильное чувство, что это я, а не Ворона должен довести все это дело до конца.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Летящая Женщина следующим утром к завтраку не появилась, и ее мать оставалась с ней вместе в другой комнате. Земная Женщина и Ворона были тихими и молчаливыми. Мы с Эли торопливо поели; мы были рады наконец уйти оттуда и оказаться в торговом зале.

– Что-то ты сегодня очень спокоен, – сказал Эли.

Причину он прекрасно знал. Я очень беспокоился о Летящей Женщине. Но говорить об этом я не хотел.

– Размышления успокаивают, – уклончиво ответил я. И добавил, говоря теперь о том, что действительно меня беспокоило: – Мне грустно видеть, как уменьшается число бизонов в этой стране. Через два или три года бизоны исчезнут, индейцы будут голодать, а долины наводнят другие люди, одержимые безумными мыслями. Не останется ничего из того, чем сейчас мы живем.

– Да, и уже знаю, чем заниматься дальше, и хорошо бы и тебе тем же заняться, – ответил Эли. – Я найду женщину и поселюсь с ней в резервации у подножия гор, рядом с озером Двух Талисманов. Там много оленей, лосей и толсторогов, и множество животных, на которых можно ставить капканы. Белые нам не помешают; там можно неплохо прожить.

– Хороший план; я готов последовать за тобой.

– Хорошо, и с Летящей Женщиной, – понимающе поддержал меня Эли. – Самая красивая девушка во всех наших племенах. И характер прекрасный, скромная, чистая, работящая. Бери ее: лучше ты не найдешь.

– Она мне ни разу даже не улыбнулась.

– Ха! Все девушки такие скромницы. Она непременно поставит с тобой вигвам. а что до меня, то я уже выбрал себе женщину – это Женщина-Флаг, дочь Раскрашенного Красным. Она обещана мне. А ты делай все, чтобы Летящая Женщина стала хозяйкой в твоем доме.

Я сказал, что обязательно подумаю над этим предложением, и действительно призадумался.

На следующий день, в полдень, Луи Риэль со своими метисами с Красной реки на своей скрипучей повозке прибыл к нам, чтобы торговать. Риэль первым вошел в торговый зал, поклонился и приветливо улыбнулся.

– Ну что же, дружище, – сказал он мне, – чтобы сделать тебе приятное, мне пришлось расстаться со своим лучшим охотником, Коротким Луком.

– Он не может быть мертвым – такой радости он нам не доставил, – ответил я. – Прошлой ночью он был здесь, вопил и танцевал, пока Ворона не прогнала его, а потом он грозился убить меня.

– Это точно. Я велел ему не приходить сюда без меня. Прошлой ночью, когда мы уже улеглись спать, он оседлал свою лошадь и уехал; вернулся сегодня рано утром. Я спросил его, где он был.

– У фактории – ответил он.

– Но ведь я велел тебе не отлучаться отсюда, – сказал я

– Я буду ездить, куда хочу. Кто ты такой, чтобы приказывать мне не делать того и другого? – завопил он.

Я прервал его и сказал, что он не должен так со мной разговаривать. Он собрал свои пожитки, привязал их к седлу и уехал, крича, что ненавидит всех метисов с Красной реки и всех белых, и что есть один белый, который еще заплатит ему за то, что сделал.

Риэль замолчал и устремил на меня осуждающий взгляд.

– Да, я этот человек, – с вызовом сказал я. – И если мне придется ждать, когда Короткий Лук меня убьет, мне суждена долгая жизнь.

– На твоем месте я бы глаз с него не спускал, – сказал Риэль.

– Верно. Влюбленный индеец опасен, – вставил Гуардип. И рассказал метисам о том, как Ворона грозилась вышибить мозги Короткому Луку своим скребком для шкур и как он от нее убежал.

Они хохотали, хлопали ладонями и сказали, что Короткий Лук конец этой истории услышать не должен.

Прошло несколько ночей, когда Короткий Лук нас не беспокоил, и мы уже стали надеяться на то, что Короткий Лук забыл о своих попытках приворожить Летящую Женщину. От других людей из его племени мы узнали, что он в свой лагерь вернуться не должен. Эли решил, что он отправился в самостоятельный набег на Ворон или ассинибойнов, поэтому может вернуться с вражескими скальпами и лошадьми и продемонстрировать их Летящей Женщине как доказательство своей храбрости.

Торговля тем временем шла на убыль. Я проводил время в фактории, изнывая от безделья, и когда Эли сказал, что собирается поехать в овраги, чтобы подстрелить оленя, я решил поехать с ним. Мы оседлали лошадей и двинулись в путь.

Местность ниже нашей фактории представляла собой череду оврагов, разделенных узкими хребтами. Там, где овраги начинались, были сосновые рощи, где олени укрывались в течение дня, а вечером они спускались к реке на водопой.

Отъехав подальше от фактории, мы с Эли разделились, каждый поднялся на хребет, а между нами был глубокий овраг. На моем хребте была звериная тропа со свежими следами оленей, и, приблизившись к сосновой роще, я замедлил ход, внимательно высматривая признаки животных. Эли двигался по хребту слева от меня, и он знаками показал мне, что тоже нашел свежие следы оленей. Я тщательно осматривал свой хребет и тот, что справа от меня, но первым дичь заметил не я.

Мой пони вдруг остановился ненадолго и глянул на хребет справа, увидев их раньше меня – двух больших оленей, неторопливо поднимавшихся по хребту. Но мы искали молодых, с нежным мясом, поэтому позволили этим уйти.

Полчаса спустя мы с Эли приблизились к большой сосновой роще, где начинался овраг, который был между нами, и внезапно в сотне ярдов от нас выскочил большой олень, за ним еще один, а за ними целое стадо олених и молодых оленей, которые проломились через кустарник и словно безумные мчались прямо ко мне. Мой пони остановился, я отпустил поводья, и он замер, как скала, когда я выстрелил, а потом еще и еще раз, каждым выстрелом убивая молодого оленя. Когда стадо убежало, Эли окликнул меня и знаками сказал:

– Отлично. Я сейчас подъеду к тебе.

– Давай, – ответил я.