Он очень знакомым жестом растер виски – признак начинающейся мигрени.

– Я бы мог найти кого-то более .. опытного в таких поручениях, – признался он. – Но Десмонд терпеть не может фальшь, а ваша душа, Мари, чиста и светла до прозрачности. Обещайте подумать над моим предложением, – Лерран встал, давая понять, что аудиенция закончена, и вежливо проводил меня к выходу.

Я думала целых два дня, а на третий, когда Его Величество снова пригласил меня к себе, ответила согласием. В конце концов, разве служить императору – не есть долг любой высокорожденной эльфийской леди? К тому же ничего ужасного от меня не требуется – просто пожить полгода под чужой крышей.

– Я очень вам признателен, – Лерран не скрывал своей радости. И я не смогла удержаться и не улыбнуться ему в ответ. – Пусть это послужит вам дополнительным подтверждением вашего нового положения, – он придвинул ко мне одну из изящных коробочек, лежащих на столике.

Я подрагивающими от волнения пальцами открыла ее и несколько секунд разглядывала пару золотых обручальных браслетов, состоящих из отдельных звеньев в виде простых, но изящных листьев с маленьким сапфиром на каждом из них – один браслет побольше, явно рассчитан на мужскую руку, другой, поменьше – на женскую… мою.

– Очень красиво, – я ничуть не кривила душой.

– У этих браслетов есть небольшой секрет, – доверительно поведал мне мой собеседник, следя за моей реакцией, – снять его с чьей бы то ни было руки могу только я сам. Поэтому в случае, если Десмонд не окажет вам подобающий прием, – он печально улыбнулся, – вы всегда сможете ему досадить.

Помню, что на этом месте я вздрогнула. Только я тогда и подумать не могла, что прием может оказаться настолько неподобающим.

– Ах да, – вспомнил Лерран. – Я не хотел бы ставить брата в известность о том, что вы регулярно пишите мне. Поэтому предлагаю воспользоваться еще одной уловкой.. – он посмотрел по сторонам, подвигал туда-сюда пару небольших ящичков, и, не найдя того, что искал, сначала нахмурился, а потом со словами «Прошу меня простить, но вынужден ненадолго вас оставить» – вышел в смежную комнату.

Я же встала, немного прошлась по кабинету, снова открыла коробочку с браслетами и взяла тот из них, что предназначался мне, чтобы рассмотреть его поближе и, вертя его в пальцах, нечаянно выронила злополучное украшение, неловко всплеснула руками в попытке его подхватить, но добилась только того, что столкнула один из ящичков, стоящих на столешнице, и он также полетел на пол вместе со всем своим содержимым. В ужасе я ползала, собирая обратно какие-то перстни, камни и подвески и моля Пресветлого, чтобы Его Величество не застал меня за этим совершенно неподобающим благородной даме занятием. Длинный густой ворс роскошного ковра только мешал. Последним я подняла свой браслет, вернула его на место, захлопнула крышку ящичка и поставила его обратно на стол.

Его Величество вошел мгновением позже и протянул мне пузырек с бурыми до черноты чернилами.

– Это специальный состав. Письма мне будете писать только ими.

– Не понимаю, – призналась – как чернила помогут незаметно отправить вам послание?

– Отправлять ничего не придется, – терпеливо пояснил Лерран, – все, что вы напишите ими, тут же проявится вот здесь – он положил на стол и развернул длинный свиток из плотной желтоватой бумаги, – попробуйте!

Он придвинул ко мне перо, бумажный лист с императорским вензелем и заботливо распечатал пузырек.

– Я… пишу медленно и с ошибками, – тут же начала волноваться я.

– Ничего страшного, Мари, я знаю о ваших особенностях, – будете писать кратко, только самую суть, – Лерран очень бережно, успокаивающе накрыл мою руку своей и слегка ее сжал. Я вздохнула, обмакнула перо в чернила и принялась выводить на бумаге свое имя «Марита Вердана Таррэль».

И чуть не вскрикнула от удивления и восторга, когда заметила, что на лежащем рядом свитке проступают мои же бурые каракули. «Мраита…». Безнадежно, просто безнадежно.

– Прекрасно.. – Его Величество ловко запечатал пузырек и повернулся ко мне, – Я сегодня же извещу Десмонда и обнародую свое распоряжение. Поздравляю с помолвкой, Мари.. и спасибо, вы дарите мне надежду.

Я покидала дворец, с этими странными дарами в складках платья и с острым ощущением надвигающихся неприятностей. И в то же время, стоило мне снова засомневаться в своем решении, я вспоминала о той печали, которую видела в глубине ярко-синих глаз Леррана, и понимала, что ни за что на свете не могу подвести его.

Семья отнеслась к самому факту моей неожиданной помолвки благосклонно: леди Навия уже давно намекала, что мне пора подыскивать жениха. А вот личность моего нареченного вызвала некоторое изумление.

– Я знавал лорда д'Оррэля еще в то время, когда он жил в столице, – произнес отец после некоторых раздумий, – Он произвел на меня впечатление вполне достойного эльфа. Не без особенностей, конечно… но.. – тут все посмотрели в мою сторону…

«Но и ты, Марита, у нас со странностями» – ясно читалось в их взглядах. Может быть, именно по этому Лерран и остановил свой выбор на мне?

Сидя в одиночестве в своей комнате, я снова пала духом и начала жалеть о своем согласии. И чтобы отвлечься, снова открыла коробочку с браслетами и перебирая звенья своего, тогда и решила: «Надену его прямо сейчас. Это поможет мне помнить о том, что пути назад у же нет и сожалеть бессмысленно.»

Я приложила браслет к запястью и какое-то время озадаченно его разглядывала: странно, мне казалось, он должен был быть поуже, а этот явно будет болтаться на руке. Но если убрать парочку звеньев – вот отсюда, это можно быстро исправить.

Пожалуй, с этим я и сама управлюсь. Я достала шкатулку с рукоделием, выбрала толстую иглу и с ее помощью немного укоротила украшение. А затем быстро, чтобы не передумать, защелкнула его на своей руке. Небольшая, чуть заметная искра сверкнула – и замочек исчез в непрерывной последовательности звеньев.

«Полгода, Мари, всего через полгода ты вернешься обратно, – уговаривала я себя, – и все будет как раньше».

Сборы заняли пару недель, и в середине осени карета со мной и верными мне слугами выехала в Далиран.

– Ваша Милость, Ваша Милость, смотрите! – Эрл с детской непосредственностью прильнул к оконцу нашей жуткой повозки. – Там какой-то город!

Пришлось срочно выдергивать себя из потока воспоминаний и возвращаться в нашу не столь блестящую действительность.

К этому времени поля, перелески и небольшие поселения за окном сменились совершено другим пейзажем. На горизонте темной каймою поднимался лес. Грунтовая дорога, по которой мы ехали, стала шире, потом и вовсе сменилась брусчаткой, а перед нами выросли серые городские стены.

Я с осторожным любопытством разглядывала городок: узкие улочки, дома из серого камня и дерева с острыми треугольными крышами.. он произвел на меня несколько мрачное впечатление, хотя не лишен был и своеобразного очарования, надо признать.

Идущие по улице эльфы и гоблины, все как один, поворачивались в нашу сторону и провожали катафалк взволнованными взглядами. Некоторые даже творили защитные знаки, отвращающие от беды. Как только местные жители замечали внутри нас, лица их вытягивались, бледнели, а руки, творящие знаки, начинали мелькать в несколько раз чаще.

Именно о таком приеме я и мечтала, разумеется.

Я мысленно помянула недобрым словом своего жениха.

– Немного осталось! – решил подбодрить нас Ривз, – Сейчас свернем к лесу и через четверть часа будем на месте

– Надо же было забраться в такую глушь, – проворчала нянюшка.

И я была полностью с ней согласна.

Земли лорда д'Оррэля были обширны. Поля, леса, охотничьи угодья.. Были здесь, разумеется, и города, и даже несколько больших. Шаливар, например, хоть и уступал столице в размерах, но по праву считался одним из самых красивых городов Империи. Но мой временный (мне уже хотелось в это верить) жених выбрал для своей постоянной резиденции имение на самом отшибе, поближе к лесу.

Чем ближе мы приближались к Далирану, тем тревожнее мне становилось, и я зябко куталась в свой плащ, стараясь не поддаваться совершено необъяснимому страху. Даже издали лес казался мне жутковатым, словно сошел со страниц страшной детской сказки о маленьких детях и коварной лесной колдунье. Когда же перед нами выросла громада старинного замка, стало совсем уж неуютно. А стоило подумать о том, что внутри меня поджидает далеко не дружелюбно настроенный жених, и желание забиться в самый тихий уголок и никуда оттуда не вылезать стало почти нестерпимым.

Я сглотнула и еще раз окинула взглядом здание, которое должно было на ближайшие полгода стать мне домом – замок стоял на небольшом холме и имел мощные серые стены, узкие высокие окна, крытые красной черепицей крыши и несколько башенок.

Внутренний двор, куда мы только что заехали, имел форму почти правильного квадрата и был вымощен все тем же серым камнем. А еще я только сейчас поняла, отчего мне было здесь так неуютно: уже вечерело, но приветливый теплый свет лился только из нескольких окон. Отчего остальная часть замка казалась заброшенной и еще более жутковатой.

«Ох, Элле-Элле, не оставь», – осенила я себя знаком Пресветлого и, дождавшись, когда Морген распахнет передо мной дверь и подаст руку, выбралась из катафалка.

Нас уже ждали.

Я, пытаясь держать лицо бесстрастной благородной леди, рассматривала вышедших нам навстречу: благообразную даму, слегка зеленоватым оттенком лица живо напомнившую мне Рону, но в отличии от нянюшки, высокую и сухопарую. Темные глубоко посаженные глазки буравили меня взглядом, который еще чуть-чуть и можно было бы назвать неприязненным. Приятного, слегка полноватого эльфа в сером, в тон стенам замка, камзоле. Красивую девушку с приветливым лицом и волосами цвета золотистого ореха в белом переднике, под которым угадывалось совсем не форменное платье. И пару гоблинов почтенных лет: он – серьезный до мрачности, она – кругленькая, смешливая, напоминающая пышную булочку со шпинатом.

Никто из вышеперечисленных, даже при наличии самой бурной фантазии не мог сойти за рэя Десмонда д'Орэлля.