Глава 5: Тайна исчезнувшего рода

Алек шагал по древнему коридору, который с каждым шагом становился всё уже. Стены, выложенные грубо обтёсанными камнями, были покрыты рунами, знакомыми, но непонятными. Казалось, что сами эти знаки следили за ним, впиваясь в сознание странным чувством узнавания.

Путь привёл его к небольшой комнате, где воздух был насыщен запахом старой бумаги и прелого дерева. В центре стоял массивный стол, заваленный книгами, свитками и сломанными перьями. На стенах висели карты, на которых были изображены леса, города и горы, но все они выглядели странно, словно это была карта не его мира.

Алек подошёл ближе и взял первую попавшуюся книгу. Её обложка была покрыта тонким слоем пыли, а текст внутри написан теми же рунами, что он видел на стенах. Когда он прикоснулся к странице, амулет на шее засиял мягким светом, и руны начали менять форму, превращаясь в слова на его родном языке.

«Род Хранителей. История утраченной силы.»

– Род Хранителей? – пробормотал Алек, его голос эхом разнёсся по комнате.

Он углубился в чтение, и с каждой строкой сердце его сжималось всё сильнее.

Когда-то его предки были могущественными магами, связанными с самой сущностью леса. Они обладали силой, которая могла лечить землю, направлять потоки энергии и защищать этот мир от угроз извне. Но их магия требовала строгой дисциплины и самоотречения. Многие не выдерживали ноши и пытались использовать дар для собственной выгоды.

Вскоре начались расколы: одни хотели сохранить магию для будущих поколений, другие жаждали власти. Это привело к катастрофе. Магия стала разрушать сама себя, а лес, связанный с Хранителями, начал погибать. Последний Хранитель исчез, унеся с собой тайну восстановления магии. С тех пор связь рода с лесом была утрачена, и магия постепенно угасала.

На одной из страниц Алек увидел фамилии. Его сердце замер, когда он прочитал:

«Дом Карис. Последние носители дара. Судьба: неизвестна.»

Карис – его фамилия. Всё внутри перевернулось. Это не просто легенда, не просто история, которую ему рассказывали в детстве. Это была его реальность, его семья.

Алек быстро перевернул страницу и наткнулся на последнее упоминание о реликвии Хранителей. Это был артефакт, который он теперь носил на шее. В книге говорилось, что он служил ключом к восстановлению связи с магией, но цена за его использование была неописуемо высокой.

«Только истинный наследник сможет пробудить силу артефакта, но он должен быть готов заплатить высшую цену за спасение леса.»

В этот момент позади него раздался звук – словно кто-то осторожно ступил по каменному полу. Алек резко обернулся, сжимая амулет.

Перед ним стоял старик в длинной мантии, его глаза светились слабым золотым светом, как и руны вокруг.

– Ты нашёл то, что искал? – спросил он, голос его был низким, но не враждебным.

– Кто ты? – спросил Алек, отступив на шаг.

– Я хранитель знаний. Тот, кто помнит то, что другие забыли. Ты – последний из рода Карис, и твоя кровь связана с этим лесом. Вопрос в том, готов ли ты принять своё наследие.

Алек почувствовал, как внутри него вспыхнуло недовольство.

– Почему никто не сказал мне об этом раньше? Почему я должен всё это исправлять?

Старик посмотрел на него пристально.

– Потому что только те, кто не ищет власти, могут её заслужить. Выбор всегда за тобой, Алек. Но помни, что лес умирает, и у тебя осталось не так много времени.

С этими словами он исчез, словно растворился в воздухе, оставив Алека одного в тишине. Взгляд его снова упал на книгу. Впереди было больше вопросов, чем ответов, но одно стало ясно: он не может отступить.

Глава 6: Встреча с духами

Комната с книгами осталась позади. Алек шагал дальше по извилистому коридору, освещённому золотым светом амулета. Воздух становился холоднее, а вокруг витала странная тишина, которая была даже более гнетущей, чем любые звуки.

Перед ним появилась арка, за которой скрывалась огромная зала. Её своды были покрыты древними рисунками, изображающими сцены, как будто взятые из другого времени. Лес, полный жизни, люди в странных одеяниях, магические существа – всё это было запечатлено с поразительной детализацией.

В центре залы, на возвышении из камня, стоял круглый алтарь, окружённый тлеющим зелёным светом. Алек почувствовал, как амулет на его шее нагревается, словно реагируя на присутствие чего-то могущественного.

Как только он сделал шаг вперёд, воздух перед ним задрожал, и из ниоткуда появились три фигуры. Они выглядели полупрозрачными, их очертания мерцали, будто они были сделаны из света и тени. У каждого были разные черты: один был высоким и худым, с глазами, горящими, как изумруды, второй – массивным, с рогами, напоминающими ветви деревьев, а третий – маленьким и изящным, с лицом, которое постоянно менялось.

– Добро пожаловать, хранитель, – заговорил высокий дух. Его голос был глубоким, словно эхо старинного колокола.

Алек с трудом взял себя в руки, чтобы не отступить назад.

– Кто вы? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Мы – духи леса, его хранители и его прошлое, – ответил второй, массивный дух. Его голос был густым и вибрирующим, как рёв ветра. – Мы ждали тебя.

– Ждали меня? – Алек нахмурился. – Почему я? Почему не кто-то другой?

Третий дух, с меняющимся лицом, усмехнулся.

– Ты не задаёшь правильных вопросов, хранитель. Важно не то, почему ты, а что ты сделаешь теперь. Лес умирает, магия угасает, а вместе с ней исчезнем и мы.

Алек ощутил, как внутри его растёт тяжесть. Ответственность, которая вдруг обрушилась на него, казалась непреодолимой.

– Но я ничего не знаю о магии. Я даже не знаю, как спасать лес.

Дух с рогами наклонился к нему, и его изумрудные глаза вспыхнули ярче.

– Тебе не нужно знать всё. Магия в тебе, как и в этом амулете. Но прежде чем ты сможешь использовать её, ты должен понять, кто ты есть и что значит быть Хранителем.

– Мы поможем тебе, – добавил дух с меняющимся лицом. – Но для начала ты должен пройти первое испытание.

– Испытание? – переспросил Алек, ощущая, как его страх усиливается.

Духи кивнули одновременно.

– Древние магические узлы, связывавшие лес и магию, разрушены, – объяснил высокий дух. – Ты должен найти их и восстановить. Первый узел находится в сердце этого леса. Но будь осторожен: его охраняют те, кто хочет, чтобы магия исчезла.

– Кто? – спросил Алек, но духи не ответили. Вместо этого массивный дух протянул руку, и на алтаре вспыхнуло свечение.

– Возьми это, – сказал он.

На алтаре появилась деревянная резная трость с золотыми символами, мерцающими в её изгибах.

– Это посох Хранителя, – объяснил дух с рогами. – Он поможет тебе открыть узлы и направит твою магию. Но помни: посох лишь инструмент. Истинная сила в твоём сердце.

Алек подошёл и осторожно взял посох. Как только его пальцы коснулись древка, трость ожила: руны вспыхнули, а по его телу пробежала волна тепла, словно магия признала его.

– Где находится первый узел? – спросил он.

Дух с меняющимся лицом указал в сторону одного из проходов, ведущих из залы.

– Следуй туда. Мы будем наблюдать. Но помни: магия всегда требует жертвы.

Прежде чем Алек успел спросить, что они имели в виду, духи исчезли, оставив его одного. Зала погрузилась в тишину, и только посох в его руках продолжал светиться, указывая путь.

Алек глубоко вдохнул, сжимая трость. Испытание началось, и он знал: отступать больше нельзя.

Глава 7: Заклинание крови

Алек шёл по туннелю, куда его вёл посох. Свет рунических символов озарял путь, но вокруг всё казалось зловещим. Чем глубже он заходил, тем сильнее чувствовал, как воздух сгущается. Здесь витала древняя магия, тяжёлая и холодная, словно готовая к нападению.

Коридор вывел его в небольшую круглую пещеру. В центре находился каменный алтарь, на поверхности которого были вырезаны знаки, словно кровоточащие рубцы. Они излучали тёмно-красное свечение, и даже без слов Алек понял: это место хранило древнее заклинание.

Амулет на его шее нагрелся, и в голове раздался знакомый голос духов:

«Заклинание крови – ключ к первому узлу. Но помни: оно питается жизнью. Без жертвы оно не откроется.»

Алек ощутил, как сердце сжалось. Эти слова не предвещали ничего хорошего.

– Жертва? Какая жертва? – произнёс он в пустоту, но ответом была лишь тишина.

Посох в его руках вдруг задрожал, направляя его к алтарю. Когда он подошёл ближе, его глаза заметили нож, лежащий на камне. Лезвие было необычайно тонким и покрытым странными рунами. Как только он коснулся его, вокруг засиял алый свет, а воздух наполнился древними словами. Они звучали прямо в его голове, складываясь в заклинание:

«Отдай часть своей крови, чтобы вернуть связь. Лес принимает только того, кто готов разделить его боль.»

Алек сжал нож в руке, осознавая, что назад пути нет. Заклинание крови требовало не магии, а его собственной сущности.

– А если я откажусь? – спросил он, не ожидая ответа.

Алтарь вспыхнул, словно в ответ на его сомнение, и на его поверхности проявился образ леса – мёртвого, сгоревшего, умирающего. Сердце Алека наполнилось гневом и горечью.

Он не мог позволить этому случиться.

– Хорошо, – прошептал он, подняв нож.

Остриё лезвия скользнуло по его ладони, и теплая кровь закапала на алтарь. Магия тут же ожила. Руны засветились, распространяясь по поверхности, а свет из красного стал золотым, заполняя пещеру.

Вдруг Алек почувствовал, как из него вырывается энергия. Он рухнул на колени, сжимая раненую руку. Амулет на его шее вспыхнул, и магия леса врезалась в его сознание потоком видений.

Он видел прошлое: древних хранителей, выполняющих ритуалы, кровавые жертвы, связь между магией и лесом. Он видел, как они боролись с тем, что угрожало разрушить этот мир. И, наконец, он увидел, как узлы разрывались, один за другим, оставляя лес без защиты.

– Заклинание активировано, – раздался голос.

Алек очнулся. Алтарь светился ярче, а перед ним, в центре пещеры, начал проявляться портал. Это было нечто живое, мерцающее золотым и зелёным. Он понял: портал вёл к первому узлу.

Он обернулся, посмотрев на свою рану. Она больше не кровоточила, а на месте пореза остался едва заметный шрам, который светился золотым светом.

– Цена заплачена, – сказал он, поднявшись на ноги.

Собравшись с силами, он направился к порталу. Перед ним была первая из многих битв, но он знал: дорога к спасению леса началась именно здесь.

Глава 8: Первое испытание

Когда Алек ступил в портал, мир вокруг него закружился, превращаясь в вихрь света и тени. Вскоре он почувствовал, как его ноги коснулись твёрдой земли, а вихрь стих. Он оказался в густом, мрачном лесу, который выглядел как часть другого мира. Деревья здесь были выше, чем он когда-либо видел, их ветви переплетались в сложные узоры, заслоняя небо. Воздух был густым и холодным, и всё казалось наполненным напряжением, словно лес ждал его первого шага.

Посох в руке вспыхнул мягким светом, указывая путь. Алек ощутил, как его сердце колотится быстрее. Лес был пугающе тихим – ни звука ветра, ни пения птиц. Только его шаги раздавались глухо по мягкой земле.

Вскоре тропа привела его к огромному дереву с чёрной, обугленной корой. Оно было таким древним, что его корни уходили глубоко в землю, образуя сложный лабиринт. В воздухе витало ощущение силы, но и чего-то зловещего.

На стволе дерева он увидел символ – тот же знак, который светился на алтаре во время Заклинания крови. Алек почувствовал, как амулет на его шее начал пульсировать, реагируя на присутствие магии.

Как только он подошёл ближе, из тени корней выползло нечто. Сначала это было похоже на дым, но вскоре очертания стали чётче. Перед ним появилось существо, состоящее из тьмы, с глазами, горящими красным огнём. Его форма менялась, как будто оно было сделано из кошмаров.

– Ты осмелился нарушить наш покой, Хранитель, – прошипело существо, его голос раздавался со всех сторон одновременно.

Алек крепче сжал посох, стараясь не показывать страх.

– Я пришёл восстановить магию леса, – твёрдо сказал он. – Узел должен быть активирован.

Существо издало звук, похожий на смех, но в нём не было ничего человеческого.

– Узел? Ты хочешь восстановить то, что давно умерло? Придётся доказать свою силу, Хранитель. Лес принимает только тех, кто достоин.

С этими словами тварь бросилась на него, её тело превратилось в вихрь тьмы. Алек едва успел уклониться, подняв посох. Тот вспыхнул ярким золотым светом, отразив первую атаку, но существо не сдавалось. Оно кружило вокруг него, нападая снова и снова.

Алек понял, что сила здесь бесполезна. Ему нужно использовать магию. Но как? Он не знал заклинаний, не понимал, как направить энергию посоха.

– Магия внутри тебя, – вспомнил он слова духов.