***

Они пообедали в недорогом кафе, причём Ксения продемонстрировала завидный аппетит. Павел ограничился стаканчиком сока и сладкой булочкой.

Они сидели напротив друг друга, и это немного смущало. Беспокоило и то, что цель путешествия не становилась ближе, а задержек – непредвиденных! – накапливалось всё больше и больше. Наконец, Павел смог оторвать спутницу от стола и затащить в грузовик. Та сопротивлялась, её тянуло к магазинчикам, но марсобойщик игнорировал её обиды.

Тронулись в путь молча. Павел беспокойно ёрзал на месте. Ксения дулась, скрестив руки на груди.

– Может, музыку хоть включим? – не выдержала она.

Водитель был не против, отметив про себя странную вещь: работающая радиостанция до сих пор молчала, словно бы за те три марсианских месяца, что Павел отсутствовал здесь, вымерли все марсобойщики. Ладно, ещё будет возможность с этим разобраться.

Пару часов спустя девушка потребовала остановиться. Ответила «надо», и Павел с ней не стал спорить. Ближе к вечеру проезжали мимо крупного торгового центра, и Ксении всё-таки удалось упросить своего компаньона сделать остановку. Здесь Павел потерял ещё три часа и начинал потихоньку злиться. Больше на себя, чем на неё.

Уже давно стемнело, когда Ксения потребовала ужин. Павел прикинул по навигатору: за день он проехал чуть больше полутора тысяч километров. Вместо трёх тысяч, как планировал. Он бы и пожалел о принятом решении взять попутчицу, но почему-то мысль, что он мог бы её и не брать, казалась ему крамольной, неправильной. Первая появившаяся возможность перечеркнуть годы одиночества оказалась сильнее устоявшегося образа жизни.

Ведь он же всё-таки едет вперёд, не так ли? Он приближается к цели. Да, не так быстро, как хотел бы… Но это ничего. Это не так страшно.

Ужин был долгим, хоть и не дорогим. За беседой выяснилось, что Ксения очень любит цветы и увлекается необотаникой – наукой, получившей широчайшее распространение на Марсе. Павел коротко пересказал свою жизнь: учился на Земле, мать ушла «к другому дяде», рано потерял отца. Перелёты Земля-Марс. Ушёл из института на втором курсе. Сдал на права, нанялся в компанию. Познакомился с интересными людьми. Открыл свою фирму.

– А почему «Dobro»? – спросила Ксения, потягивая из трубочки фруктовый коктейль.

– Мне нравится, – просто ответил марсобойщик. – Никому почему-то не нравится, а мне вот нравится.

– Не любишь прислушиваться к чужому мнению?

– Иногда прислушиваюсь. Когда дело говорят.

– Самостоятельный мальчик, – пошутила она.

Последний рывок грузовик совершил уже в ночной темноте при однообразном свете одинаковых фонарей. Остановились через час на стоянке двухэтажного мотеля «Бром», большинство постояльцев которого уже крепко спали – об этом говорили тёмные окна номеров.

– Пора спать, – тихо проговорил марсобойщик, выключая двигатель.

– Какой ты смелый, – жеманно прошептала девушка, по-своему поняв его слова.

– Сними номер в мотеле, – посоветовал Павел, поднимаясь с сиденья и скрываясь в тёмном брюхе грузовика.

– А ты?

– А я здесь посплю. Я так привык. И дешевле выйдет.

Ксения тоже поднялась и приблизилась к мужчине.

– Тогда и я с тобой.

– У меня тут только одна койка.

– Ну и что? – Она нежно коснулась его ладони тёплыми пальцами и недвусмысленно подняла на него глаза, но вдруг словно столкнулась с его взглядом.

– Есть одна проблема, – глухо произнёс Павел. – Я тебя не люблю.

Она открыла рот возразить, но так и застыла, ошарашенная и оглушённая. Что-то неприятно шевельнулось в её душе, напоминая о чём-то давно забытом. Что можно сказать на это? Как ответить, как возразить? Этот самый обычный человек вдруг стал самым необычным из всех встреченных ранее. Стоял себе спокойно, смотрел безучастно и ждал.

Ждал, пока она уйдёт.

Таких сильных потрясений Ксения не испытывала уже очень давно. Молча развернувшись, она подхватила сумочку, открыла дверцу, коротко обронив:

– До завтра, – и исчезла в ночи, оставив Павла в давящей глухой тишине.

Тот долго стоял, закрыв глаза и пытаясь разобраться в собственных чувствах. После чего бессильно рухнул на постель, так и не сняв одежду.

Что могло бы произойти, веди он себя иначе? Как бы сложилось его будущее? Чего больше довелось бы испытать – радости или всё же разочарования?

Честно, Павлу нравилась Ксения. А её открытая доступность усиливала влечение. И дело, пожалуй, действительно могло бы закончиться кексом. Кекс при низкой гравитации – вещь особенная. Тут и устаёшь меньше, и себя чувствуешь суперменом, и партнёршей можешь вертеть как захочешь. Был такой опыт. Когда-то. Думал даже жениться по глупости, но, слава богу, не случилось такого счастья.

Ксения вызывала симпатию, пусть и была своевольна, заносчива, немного даже наглая, но как-то по-доброму, без затаённой подлости или эгоизма. Всё понимала. Красивая, уверенная в себе. И Павел, в общем-то, был не против близости, но превыше любых чувств всё-таки должна быть воля. Принципы.

Вспомнился отец.

Как-то они сидели дома на Земле, обсуждали что-то. И папа тогда проникновенно сказал:

– Запомни, любить можно только кого-то одного.

Много позже Павел вспоминал этот эпизод, подозревая, что папа не случайно обронил те слова. Что-то было такое в его жизни, некий неприятный опыт.

Маленький Пашка ответил отцу:

– А я люблю нескольких!

– Не бывает так.

– Бывает! Я люблю тебя, люблю маму, люблю тётю Сашу, люблю бабушку и дедушку!

Павел зажмурился, опустив ладонь на глаза.

«Никогда не забуду, как он тогда улыбнулся».

Ушедшее, прекрасное время…

Словно очнувшись, Павел открыл глаза, повозился, снимая куртку и свитер, и закутался в жидкое одеяло. Ночь, как-никак. Спать пора.

И всё-таки, как там Ксения?..

***

В восемь утра солнце ещё не встало, только чуть посветлела восточная кромка небосвода. На улице плюс пять, прохладно и свежо. Павел сделал зарядку, проверил грузовик, ещё раз сверился с компьютером. После чего пошёл будить Ксению.

Как оказалось, девушка взяла себе номер на втором этаже. Павел тактично постучался в дверь и, не дождавшись ответа, дёрнул за ручку – не заперто. Может, она ждала его?..

Внутри обычный одноместный номер. После короткого коридорчика открывалось пространство вытянутой комнаты с экраном компьютера, шкафчиком для вещей и узкой кроватью. Ксения лежала на краю, её длинные волосы разметались по подушке, а пальцы левой руки касались пола. Одеяло натянуто до ключиц, и несколько мгновений марсобойщик наслаждался видом обнажённых плеч.

– Эй. Просыпайся.

А в ответ тишина.

– Ксю!

Он осторожно, не дыша, коснулся рукой обнажённого плеча девушки, отметив шелковистую мягкость молодого тела, и легонько потряс. Ксения недовольно замычала и с трудом разлепила веки. Некоторое время она непонимающе смотрела на стоявшего над ней человека, пока, наконец, не выдала:

– Побрился-таки.

– Всё ради тебя, – проворчал марсобойщик, подумывая сдёрнуть одеяло с сони, но всерьёз опасаясь, что девушка спала полностью обнажённой.

– А где кофе в постель? – сонно спросила она, вытянув руки и блаженно потягиваясь.

– Обойдёшься.

– Ню-у-у!

– Давай, вставай. Приводи себя в чувство. У тебя полчаса. Потом я уеду – с тобой или без тебя, всё равно.

Павел развернулся и направился к выходу, расслышав за спиной сказанное с досады:

– Злюка…

Пусть так. Он добрался до грузовика и уселся на привычном месте. Покрутил ручку радиостанции, но, не добившись успеха, включил погромче музыку. По радио гоняли новую песню рок-группы «Парализация» под символическим названием «Интроекция пространства». Текст абсолютно бредовый, но марсобойщику больше нравился мотив, чем слова.

Один трек сменился другим, затем третьим. Из мотеля вышли двое – мужчина и женщина – и направились к своей машине. Ксении всё не было.

Вскоре вход оккупировали пятеро агрессивного вида мужчин в чёрных куртках и с короткими причёсками. Они о чём-то негромко переговаривались с недовольными минами на лицах. Павел глянул на часы: прошло уже тридцать пять минут с момента визита в номер Ксении. Да что она о себе думает?!

Наконец, в дверях появилась Ксения. Вышла в утреннюю темень, поёжилась, поправила свою шляпку. И почти тут же была окружена пятёркой неприятных типов. Что они от неё хотели, Павел не слышал, но догадывался. Девушка дёрнулась в сторону, но её тут же прижали к стенке. Послышался грубый мужской смех.

Что делать? Что же делать?

Павел завёл мотор. «Полтинник», шурша шинами, медленно выкатился со своего места, потянув за собой тяжёлый прицеп, и начал разворачиваться по широкой дуге, выходя прямо ко входу в мотель. Фары вспыхнули только в самый последний момент, заставив гопников засуетиться при виде приближающегося грузовика.

Бац! Пусть скорость была не высока, но одного из хулиганов отбросило от удара на десяток шагов. Он упал и затих. Второй получил по голове резко открывшейся дверцей и качнулся куда-то в сторону, согнувшись и держась за лоб. Трое оставшихся, забыв о девушке, двинулись было к грузовику, но тут им в лицо брызнуло холодное облако искр, а вслед за этим на них, с огнетушителем наперевес, налетел марсобойщик. Двое хулиганов тут же получили по хорошему удару металлом по голове. Третий – высокий блондин с колючим взглядом и злобным угловатым лицом – успел увернуться, и провёл против наглого противника боксёрскую двоечку. Павел отшатнулся, почувствовав тяжесть его кулаков, и, не мудрствуя, заехал обидчику ногой в пах.

– Ух! – болезненно выдохнул блондин, медленно оседая на землю.

– В машину! – рявкнул девушке марсобойщик, но Ксения стояла словно парализованная. Пришлось хватать её за руку и буквально впихивать в кабину. Мигом спустя Павел уже сидел за рулём и жал на газ, торопясь поскорее покинуть место схватки, пока хулиганы не очухались.

Они вырвались со стоянки и помчались на юго-запад, набирая скорость. Ксения сидела потерянная и как будто не верящая в происходящее. Павел не торопил её, ожидая, пока она придёт в себя.

Постепенно становилось светлее, выглянуло солнце, и будто что-то отогрелось в душе.

– Ты же мог меня сбить, – тихо-тихо произнесла Ксения.

– Но не сбил же, – резонно возразил шофёр.

– С ума сошёл?

– Успокойся. Не мог я тебя сбить. Обошлось всё и обошлось. Хоть бы «спасибо» сказала.

Она с обидой посмотрела на него.

– Тоже мне герой. Ты почему так долго? Они же… могли…

– Это я долго? – закипел Павел. – А кто полчаса с постели встать не мог?

– Уф! – фыркнула, надувшись, девушка и надолго замолчала, глядя в окно. Какое-то время Павел тоже молчал, пытаясь решить для себя, что же делать дальше. И, наконец, решил.

– До Полестали доедем через пару часов. Оттуда до Нью-Вегаса автобусы ходят. Не потеряешься.

Девушка подняла на спутника удивлённый взгляд.

– Бросишь меня на дороге? И даже не проводишь?..

– Так будет лучше.

Она задумчиво помолчала, а затем невпопад сказала:

– Знаешь, от этой нервотрёпки я проголодалась. Может, хоть позавтракаем вместе?

Павел чуть было не ответил согласием, но вовремя почувствовал искусственность её просьбы, и для него вдруг всё встало на свои места.

– Попробуешь снова меня задержать? Зачем? Хм, нет.

– Что? Ты чего?

– Дальше мы едем без остановок.