– Кто это? – удивился Илья.

– Конь лохматый – не стал скрывать изумления Михалыч – Колян, здорово!

Подхватив чемодан с теодолитом, он быстрым шагом двинулся к поезду, сзади топал Илья, прихватив на свободное плечо сложенную треногу. Гребцы уже заталкивали в дальний вагон

своё имущество и прыгали следом сами.

– Здравствуй, Коля – приветствовал коренастого охранника Михалыч.

– Здорово, Михалыч! – радостно орал тот с бруствера – садись к нам, с ветерком доедешь!

– Поехали – кивнул студенту Михалыч и аккуратно примостил чемодан на платформу.

Забрался следом, принял линейку и треногу с протянутых рук Ильи, положил в окружённую

мешками центральной части, рядом осторожно пристроил чемодан.

Илья, что бы не мешать, отошёл ближе к вагонам, с противоположного конца у неизменного

«Максима» остался пулемётчик, вновь повстречавшиеся разместились практически в середине.

После обмена общими словами, Коля достал из кармана галифе коробочку с табаком и

скрутку бумажных листков, протянул геодезисту. Михалыч покачал головой.

– Так и не закурил, Николай. Извини.

– Это ж сколько лет прошло, так и не закурил? – изумился охранник, быстро набивая

самокрутку – двенадцать локалок, что ли?

– Да, в марте двенадцать было – подтвердил Михалыч.

Дав короткий гудок, паровоз дёрнул состав и не спеша потащил его на восход.

– Мда – сказал сквозь затяжку Николай – дела.

– Ты-то как в охране оказался? – спросил о главном Сергей.

– Списали меня, Серый, по здоровью. Подчистую списали. Вот, дали парня в помощники и на

колею оправили. Тут, сам знаешь, быстро бегать не надо. Стреляй точно, пока патронов хватит.

Даже сейчас я несколько десяток подряд выбиваю.

– Из этой дуры? – удивлённо показал рукой в сторону пулемета Михалыч.

– А как же! – гордо выпрямился Николай – на окружном соревновании второе место занял!

– Среди запасников, правда – после паузы, уточнил Николай. Слишком скептически смотрел

Михалыч на его пустые погоны.

– То же дело – вздохнул Сергей, достал фляжку, взболтал. Настоя оставалось около трети.

– Будешь? – предложил он охраннику – из красного ковыля чай.

– Глотну, не откажусь – взял фляжку Николай. Чуть приложившись, он поспешно вернул

фляжку хозяину – горький, собака. Как ты его пьёшь?

– Так и пью – Сергей сделал маленький глоток, посмаковал вязкую горечь во рту – в поле

лучше ничего другого не пить. Жажду утоляет на раз.

– Не, я лучше фляжку побольше возьму – засмеялся Колян – у нас …

Он не успел докончить фразу, как паровоз дал три гудка и ощутимо рванул вперёд, качнув

своих пассажиров. Вскочив, охранник выхватил из поясной сумки бинокль и стал внимательно

осматривать окрестности.

– Кто там? – спросил его снизу Михалыч. К ним осторожно пробирался Илья, шагая по

колеблющейся от набранной скорости платформе.

– Снежок – сквозь зубы ответил Сергей, смотря влево-вперёд вдоль вагонов – пока один.

– Давненько их не было – сказал Михалыч, продолжая удобней устраиваться на мешках с

мелким речным песком.

Так было комфортней наблюдать за короткими прыжками ярко-жёлтого сгустка, размерами

с небольшой грузовик-полуторку, целеустремлённо нёсшегося к набравшему ход паровозу.

После каждого приземления вокруг сгустка проявлялось и тут же гасло туманное облако.

Сергей убежал на край платформы и уже развернул закреплённый на стационарной опоре

пулемёт в сторону нежданно возникшей опасности. Второй номер расчёта, совсем молодой

парень лет восемнадцати, устроился рядом.

– Что за снежок? – громко спросил Илья у спокойно сидевшего в подобии кресла Михалыча.

Перестук колёс и скрип платформы заглуши все звуки в степи.

– Неужели ни разу не встречал? – удивился старший – в прошлую миграцию ты где работал?

– На Внутреннем море – почти крича ответил Илья. Сергей уже начал стрелять.

От пулемёта протянулась обозначенная трассерам очередь, пробила припавшего к земле

снежка и он мгновенно исчез, окутавшись рваными клочьями тумана. До поезда ему

оставалось меньше ста метров.

Спустя несколько минут, проехав мимо точки последнего приземления нежданного гостя, поезд ощутимо замедлил ход с крейсерского до экономического.

– Ну, как? – к ним подошёл весьма довольный собой Николай.

– Патронов десять, не больше – дал оценку точной стрельбе Михалыч.

– Больше ему не надо – уселся рядом Колян, закрутил новую самокрутку.

– Это нечто вроде шаровой молнии, только наоборот – Михалыч стал объяснять Илье суть

происшедшего – стремится к теплу, если бы добрался до паровоза, заморозил б в момент.

– Так от него же дым шёл – удивился Илья –

– Не дым это был, а зона конденсации – вмешался Николай – бывали случаи, замораживал

паровоз вместе с поездной бригадой. Мгновенно причём. Как в жидкий азот окунули, во как!

– Странно – задумчиво сказал Илья.

– Что странного? – Николай уже вовсю дымил цигаркой – поймать их никто не может, а вреда

от них много. Что, думаешь, мы здесь с пулемётом делаем? От варанов свинцом отбиваться?

Нет, от такой вот хрени отстреливаться! Снежков, серых мороков и прочей хрени. Вараны само

собой, не в счёт.

Он снова яростно задымил, стараясь побить паровозный выхлоп.

– Ну, положим, от снежков польза есть – возразил Сергей – они пожары в степи гасят.

– Да пускай гасят, я что, против, что-ли? – изумился Колян – нехрен только к нам лезть! А

полезли – будь добр получить хорошую порцию бронзы!

Видно было, что недоучившегося дорожника прямо так и распирают естественные в такой

ситуации вопросы – а где ещё снежков встречали, а что такое серый морок, а … . Да много чего

ещё хотелось узнать всего год как переведённому в поле с горных приисков Илье Фёдоровичу

Степанову, но бывший студент сумел сдержать свой естествознательный порыв. Илья уселся

рядом с Михалычем, вытянул ноги поперёк платформы и пристроив свой вещмешок под

голову, стал рассматривать парящие почти у самого горизонта кучевые облака.

Они тянулись с запада на восток, почти парралельно идущему на восход поезду. Громадные, вытянутые не столько в длину, столько в высоту, сложенные из белокипенных на таком

отдалении водяных паров, они производили огромное впечатление на Степанова. Весь срок

промотав в запрятанных на дне межгорных долин и распадков лагпунктах, он никогда не видел

подобных чудес. Там, на дальних восточных пределах, даже небо было другим – более блеклое, почти всегда затянутое рваной белёсой дымкой, оно словно пригибало смотрящего на него

человека обратно к земле, к прорытым среди каменных складок шахтам и карьерам. С самого

первого дня перевода Илья не мог налюбоваться бездонной лазурью, раскинувшейся над слегка

всхолмленной степью и тянущимся до краёв горизонта морем.

Море его разочаровало – мелкое, всегда непрозрачное до такой степени, что лопасть весла

невозможно было разглядеть даже в момент краткого погружения и всегда кишащее мелкой

живностью. Радостно кидающееся полакомится первым попавшимся среди мутных вод

незнакомым объектом. Всю муть и растительные остатки приносила сюда впадающая в море

сотней километров южнее величественная река, местный аналог земной Амазонки и Нила в

придачу. Начиная свой бурный поток с отчеркнувших дугой северо-запад единственного

известного людям континента высоких гор, не мудрствуя лукаво нанесённых на карту как

Гималаи, она пробивалась сквозь пояс тропических джунглей и выплеснув свои воды в степной

край, могучей дельтой вливалась в густо насыщенное островами и островками море.

Ограниченное лежащим на западе длинным извилистым островом, за которым и собственно

начинался Мировой Океан.

– Михалыч – Илья повернул голову к дремлющему вполглаза бригадиру – как думаешь,

камешков дальше на запад должно больше быть? Если доберёмся до ….

– Типун тебе на язык! – прошипел Михалыч, метнув влево настороженный взгляд – дадут тебе

на Крите безнадзорно шарится! Не для того туда железку тянут, понял? Как бы потом вообще

не пришлось бы под конвоем работать, студент!

Если Михалыч называл Илью «студентом», то это означало последнюю перед матерной

стадией степень раздражения и недовольства. Дальше в речи бригадира цензурными не были

даже предлоги.

Оставив второго номера чистить оружие и набивать пулемётную ленту, к ним вернулся

Колян, устроился сверху мешочного бруствера, достал из кармана гимнастёрки так и

нераскуренную цигарку, из кармана галифе сделанную из крупнокалиберного патрона

зажигалку. Пока он возился, крутя колёсико и раскуривая, Михалыч незаметно ткнул Илью в

бок локтем – не лезь, мол, и молчи до самой станции. Студента не пришлось просить дважды –

он слега сполз с мешков и надвинув на лоб пустую, без кокарды фуражку, сделал вид что

задремал.

Охранник покосился на него неодобрительно – такие вольности всё-таки выходили за рамки

предписанного режима, но вслух говорить ничего не стал. За своих подчинённых полностью

отвечает бригадир и что бы потом не случилось, претензий больше как к Шепетову предъявлять

будет не к кому. Таков был негласный, но от этого не менее действенный, лагерный порядок.

Почти час, пока страдающий отдышкой паровозик, тащил состав в пункт назначения, Сергей

с Николаем перебрасывались ничего не значащими фразами. О работе больше не было сказано

ни слова. Обсуждали кормёжку, отличия режима содержания одного лагпункта от другого, редкой цепью нанизанных на тысячекилометровую нить железнодорожного пути, тянущегося

от самой Столицы, с закатного склона Рифейских гор.

Колян по службе мотался по всему этому стальному пути, поэтому он мог рассказать

Михалычу, уже пятнадцать локалок провёдшего на крайних форпостах Советской республики, немало нового и любопытного. Сергей слушал, изредка хмыкая и вставляя подходящие по

случаю реплики.

– Что, так бульба не прижилась? … Где, за станцией? Так за всё время не заделали. … Там

бараки из лиственницы были, по первости. Ну, эти, которые в пятьдесят шестом, после чумки

сожгли, ага.

Слегка утомившийся Колян снова достал из карманов курительный набор и

воспользовавшись малой паузой Сергей с чувством глубокого удовлетворения, в неизвестно

какой раз за последние локальные годы сказал

– А всё-таки не жалею, Коля, что сюда перевёлся. Да, по жизни всегда в пути, места своего

постоянного нету, но знаешь, лучше чем здесь я бы пользу принести не смог. Что я там в

Столице и Кировске видел? От сетки до сетки, работа-барак-работа и на боковую, ну там

политинформации чаще проводят, театр опять же. Но здесь, Коля, всегда на передовой! Пару

раз и самому приходилось – он кивнул в сторону пулемёта – такое абы кому не доверят!

– Ну да – Колян таки поборол зажигалку, в очередной раз бросил взгляд вниз, на пояс

Михалыча – понимаю. На особом доверии значит … угу.

Пути постепенно стали заворачивать влево и за поворотом вскоре открылся приткнувшийся к

склону холма лагпункт. Одна единственная улица с десятком добротных бараков, упиравшаяся

в неширокую площадь с двухэтажным зданием конторы и казармой охраны впритык к длинным

пристанционным пакгаузам. Прочеркнув лагпункт по самому краю, железка выпускала из себя

влево короткий аппендикс в расположенную за последним рядом бараков промзону и тонкой

нитью уходила далеко на Восток. Всё прямо и прямо, пока не сливалась с пупырчатой из-за

холмов линией горизонта.

Впереди медленно распахнулись ворота, впуская состав в огороженную одинарным рядом

колючки лагерную территорию. Уже слегка поржавевшие ряды на серых столбах тянулись

мимо бараков и пакгаузов, охватывали промзону и взбегали до вершины холма, где компанию

бараку связистов составляла наблюдательная вышка с антенной на самом верху и слегка

прикопанная цистерна системы лагерного водоснабжения.

Если смотреть сверху, то общей планировкой лагпункт напоминал скатившуюся с вершины

холма колючую каплю, слегка затёкшую за блестящую на закате нитку железнодорожных

путей.

Паровоз подтянул состав к бревенчатому зданию конторы, со стороны путей выполнявшей

функцию станции. Сзади охрана торопливо закрывала ворота, прокладывая неизбежный зазор у

земли спиралью Бруно на крестообразных растяжках.

– Уф – выдохнул Колян, всё время после сеанса стрельбы настороженно оглядывающий

дышащие покоем и пасторалью окрестности – ну всё, теперь поедим хоть нормально. Ну – он

протянул руку геодезической двойке – бывайте. Может быть, свидимся.

Попрощавшись, Сергей с Ильёй отправились сдавать инструмент на хранение. У боковой

двери почти примыкавшего к вокзалу барака с вывеской на торце «Инструментальный склад», уже толпилась скромная очередь, человек так на тридцать-сорок. Пока они продвигались в

сторону открытой двери, Михалыч успел встретить пару знакомых, обсудить приметы погоды

на предстоящую неделю и прочие сегодняшние новости. Илья с неистребимым любопытством

молодости всё крутил головой в разные стороны, словно окрестный пейзаж был ему внове, не

смотря на прошедший с момента его прибытия в «л\п 1056 км» локальный год.

Склад встретил их замешанной на хвойном аромате прохладе. Из длинного центрального

прохода вправо и влево уходили короткие коридорчики с вывешенными под потолком

короткими вывесками «Ручной инструмент», «Транспортные средства», «Фонари» и прочие.

Завернув в закуток «Средства измерения», Михалыч с Ильёй сдали хмурому кладовщику, под

роспись в прошнурованной амбарной книге, теодолит с линейкой, Складской служитель быстро

проверил целостность линз и отсутствие видимых повреждений. Слегка припадая на

деревянный протез, заменяющий от середины бедра левую ногу, разместил сданное в

соответствующих стеллажных клетках и вернул терпеливо ждущим з\к хозжетоны на длинных

шейных цепочках.

– В столовую пока рано – заметил Илья, когда они вышли из другой торцевой двери, пройдя

насквозь помещение склада – я к себе пойду, хорошо?

– лады – кивнул Михалыч, направляясь в гражданскую оружейку – попозже зайду.

Отпустив студента, Сергей почти из одних дверей прошёл в другие. Впритык к

инструментальному складу располагалась малая казарма охраны. Под бдительным взором

стоящего на карауле бойца он показал личный жетон дежурному и был пропущен в пахнущую

маслом и ещё чем-то военным оружейку. Две казармы охраны были единственными зданиями

в лагпункте, сложенными из выложенного в три ряда кирпича. И вообще – единственными

каменными зданиями с крышами из профилированного кровельного железа.

Через окошко в забранном частой решёткой проёме он протянул рукояткой вперёд заранее

вынутый из кобуры ТТ и две запасных обоймы. Дежурный оружейник разрядил и проверил

оружие, убрал патроны в специальный металлический ящик, подтолкнул к Сергею

привязанную шнуром к барьеру регистрационную книгу. Расписавшись, Сергей получил

обратно личный браслет и ни слова не говоря, развернулся к выходу. Браслет, позволяющий

получить в любом пограничном лагпункте служебное оружие на время работ в поле, был

свидетельством высокого социального статуса его владельца. Такими символами лояльности

Управление не разбрасывалось. По всей системе разбросанных в радиусе тысячи километров от

столичной агломерации лагерей таких счастливчиков никогда не было больше шестисот

человек. Или особо доверенных зэков, получавших во временное пользование весомый символ

власти над остальной, осуждённой сталинскими законами массой.

– Михалыч, подожди, да! – раздался сзади знакомый голос, Шепетов слегка замедлил шаг и

не скрывая неудовольствия, оглянулся.

Он уже вышел на площадь перед зданием конторы и направлялся в расположенный напротив

казармы охраны короткий барак столовой, где с угла ещё был открыт крошечный ларёк,

отпускающий з\к под запись курево, кое-что из ширпотреба и немудрящий продуктовый

ассортимент.

От распахнутых настежь дверей конторы к нему быстро шёл весьма колоритный сын

Кавказских гор, джигит не в одном поколении, товарищ председатель секции правопорядка

Вартанов Владлен Ибрагимович, получивший имя в честь безвременно усопшего вождя

мирового пролетариата. В год смерти которого родился маленький Вова на задворках

блистательного Сухума, столицы маленькой, но весьма гордой Абхазии.

Обменявшись рукопожатием, Владлен сразу перешёл к насущным вопросам.

– На следующую декаду мы на смотр-конкурс самодеятельности заявились.

– Ну а я причём? – хмуро спросил Шепетов, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

– Как причём, дорогой? Ты лучше всех в нашем кусте песни поёшь! Как Шаляпин, мамой

клянусь! Актив тебя на конкурс выдвинул! Не подведи, да!

Выпалив фразу единым порывом, Владлен наткнулся на весьма скептический взгляд

кандидата в Карузо и заговорщицки подмигнув, добавил, практически не останавливаясь, но

уже вполголоса.

– Сам товарищ Кузнецов приедет смотреть, а с ним – он слегка оглянулся – концертная

бригада из Столицы, в порядке шефской помощи. Из Центрального театра! – он говорил уже

практически шёпотом – артистки, вах!

– Брешешь – неуверенно ответил Сергей – когда такое было?

– Не было, так будет! Там – Владлен слегка задрал к небу гладко выбритый подбородок –

говорят, что для подъёма что-то придумали и хотят на нас испытать, прежде чем в серию

ставить.

– Я то же поеду – доверительно сообщил Вартанов ошеломлённому таким известием Шепетову

– танец с саблями у меня.

– Ну – Владлен говорил уже громко, практически на всю площадь – репетиция сегодня, за час

до отбоя, в красном уголке! Бывай!

Сергей проводил спешащего куда-то в сторону стоящей последней на лагерной улице

большой казарме охраны, хотел было сплюнуть на гладко выметенную брусчатку, но

сдержался. Если чернявый армянин не горбатого лепит по своей обычной привычке, то …. Что-

то давным-давно забыто робко шевельнулось в груди один раз и настороженно замерло.

Шепетов матюкнулся шёпотом через левое плечо и отправился прямиком в промзону. До

техотдела он дошёл, держа особым образом сцепленные пальцы правой руки.

Там, сдав кроки расчётной группе, он провёл всё время до ужина. Расчёты в очередной раз не

сходились с принесёнными Сергеем данными и надо было совместно думать, как подгонять

спешно собираемые в первом цехе опорные модули, что бы без особых проблем за один раз

проложить первые за пределы материка метры железной дороги.

Задержавшихся сверхурочно выгнал из кабинетов длинный гудок. Как остальные ИТР,

Шепетов вместе с технологами и конструкторами ужинал во второй смене.

Отужинав, Сергей последний час перед отбоем провёл в красном уголке, репетируя обычный

в таких случаях репертуар – «Синий платочек», «Катюшу» и так далее. В свободном углу

истово махал выданным под жетон саблями Владлен. Получалось у него пока не ахти, но

энтузиазма было не занимать. Оркестровая группа периодически опасливо косилась в его

сторону, когда глухой металлический стук возвещал об очередной ошибке в па или прыжке.

Хорошо, что ни себе, ни казённому имуществу, никакого ущерба за отпущенный на репетицию

час Вартанов не успел нанести. На этом положительном на сегодня факте конкурсанты при

первом сигнале отбоя бодро разошлись по баракам. На опоясывающем лагпункт ограждении