Глава 6 Мастер Путей

Пещеры оказались лабиринтом.

После первого поворота дневной свет исчез полностью, оставив их в кромешной тьме. Дариан достал из сумки светящийся камень – бледно-голубое сияние едва разгоняло мрак.

– Подарок от торговца в Южных землях, – пояснил он, заметив удивлённый взгляд Лиреи. – Говорил, что камень из глубин Хрустальных пещер. Светит годами без подзарядки.

– Удобно. – Лирея старалась не думать о тоннах камня над головой. – Далеко ещё?

– Судя по указаниям Рейны, должны быть почти на месте.

Они миновали несколько развилок, следуя инструкциям Волчицы. Воздух становился влажным, где-то впереди слышался звук капающей воды. Наконец коридор расширился, открывая подземное озеро.

Вода была чёрной как смоль, идеально гладкой. Светящийся камень отражался в ней холодной звездой. На противоположном берегу виднелся проход, освещённый тёплым оранжевым светом.

– Вот и поворот направо, – Дариан направился вдоль берега.

Но Лирея замерла. Её дар показывал нечто странное. Нити в пещере были… древними. Старше всего, что она видела раньше. И они вели не к проходу с тёплым светом, а к едва заметной расщелине в стене слева.

– Подождите, – она поймала Дариана за рукав. – Что-то не так. Настоящий путь там.

– Но Рейна сказала направо…

– Рейна сказала то, что знают все. Но посмотрите – нити здесь особенные. Они защищают что-то. – Лирея подошла к расщелине. – И эта защита распознаёт только тех, кто видит истинную природу вещей.

Дариан нахмурился, разглядывая оба прохода.

– Если ошибёмся, можем попасть в ловушку.

– Доверьтесь мне.

Их глаза встретились в голубоватом свете. Потом Дариан кивнул.

– Веду вас.

Расщелина оказалась шире, чем казалась. Как только они вошли, стены засветились мягким серебристым светом – древние руны проступили на камне.

– Письмена Первых, – выдохнул Дариан. – Я видел такие в королевской библиотеке, но никто не мог их прочесть.

Лирея провела рукой по светящимся символам. Под её прикосновением они вспыхивали ярче.

– «Путь откроется видящему. Истина доступна ищущему. Войди без страха, дитя нитей». – Слова приходили сами, словно она всегда знала этот язык.

– Вы можете это прочесть?

– Я… думаю, да. – Лирея покачала головой в изумлении. – Это как с лечением порчи Рейны. Знание просто… есть.

Коридор привёл их в круглый зал. Стены были покрыты картами – не обычными, а сотканными из светящихся нитей. Тысячи путей переплетались в невероятно сложный узор. А в центре, на каменном возвышении, сидел самый странный человек, которого Лирея когда-либо видела.

Он был одновременно молодым и древним. Длинные белые волосы обрамляли лицо без единой морщины, но глаза… В этих фиолетовых глазах была мудрость тысячелетий.

– Ткач и Проклятый, – его голос звучал как эхо в горных ущельях. – Я ждал вас. Хотя, признаться, не ожидал, что вы найдёте истинный вход так быстро.

– Вы Мастер Путей? – Дариан инстинктивно встал чуть впереди Лиреи.

– Одно из имён. – Старик-не-старик поднялся. Он был высок, почти семь футов, и двигался с грацией хищника. – Можете звать меня Каэлум. Так будет… проще для ваших человеческих языков.

– Вы не человек, – это было утверждение Лиреи, не вопрос.

Каэлум улыбнулся, обнажая чуть более острые, чем у людей, зубы.

– Наблюдательно. Я последний из Навигаторов. Мой народ когда-то прокладывал пути между мирами. Теперь я просто… храню знания. И иногда помогаю достойным.

– Мы ищем путь к Разлому Первого Плетения, – начал Дариан.

– Знаю. – Каэлум взмахнул рукой, и одна из карт на стене ожила, приближаясь к ним. – Вот ваша цель. И вот… возможные пути.

Лирея изучала переплетение нитей. Большинство путей обрывались – тёмные узлы обозначали смертельную опасность. Только три линии доходили до цели.

– Первый путь – через сердце Сумеречного леса, – пояснил Каэлум. – Быстрый, но вероятность выживания… минимальна. Особенно с тем, что несёт в себе принц.

– Второй?

– Обход через Мёртвые болота. Безопаснее, но займёт месяцы. И я сомневаюсь, что у вас есть столько времени. – Фиолетовые глаза остановились на Дариане. – Пожиратель крепнет с каждым днём, не так ли?

Дариан молча кивнул.

– Остаётся третий путь, – продолжил Каэлум. – Через Перевал Разбитых Клятв. Старая дорога паломников, заброшенная после… инцидента.

– Какого инцидента? – спросила Лирея.

– Двести лет назад группа магов попыталась открыть портал в Изначальное. Что-то пошло не так. Теперь там граница между мирами особенно тонка. Можно пройти за неделю… если знать, как защититься от того, что просачивается сквозь разрывы.

– И вы знаете? – в голосе Дариана звучала надежда.

– Знаю. Но знание имеет цену. – Каэлум подошёл к Лирее, разглядывая её с нескрываемым интересом. – Покажи мне, что ты умеешь, Ткач. Создай нить между мной и… скажем, тем камнем в углу.

– Я не знаю, смогу ли…

– Попробуй. Или ищите путь сами.

Лирея глубоко вдохнула, активируя дар. Нити вокруг Каэлума были… чуждыми. Не похожими ни на что виденное раньше. Они существовали одновременно в нескольких измерениях, мерцая и смещаясь.

Но принцип оставался тем же. Она протянула свою серебряную нить, стараясь соединить сложный узор Навигатора с простой структурой камня.

Сопротивление было огромным. Чужеродная природа Каэлума отторгала человеческую магию. Но Лирея упорствовала, вплетая всё новые нити, создавая мост между несовместимым.

Наконец – связь установилась. Тонкая радужная линия протянулась от Каэлума к камню.

Навигатор присвистнул.

– Впечатляюще. Грубо, неуклюже, но… работает. – Он взмахнул рукой, разрывая созданную связь. – Ты действительно природный Ткач. Необученный, но с потенциалом.

– Значит, вы поможете?

– Помогу. – Каэлум вернулся к своему возвышению, доставая из-за камня небольшой свёрток. – Вот. Карта Перевала, защитные амулеты и, самое главное – свиток с заклинанием стабилизации. Произносите его каждый час, и разрывы реальности не смогут вас затянуть.

– Спасибо, – Дариан принял свёрток. – Чем мы можем отплатить?

– Вы уже заплатили. – Каэлум указал на Лирею. – Я веками не видел настоящего Ткача. Это… обнадёживает. Возможно, мир ещё можно спасти.

Внезапно Навигатор напрягся, его фиолетовые глаза расширились.

– Уходите. Немедленно.

– Что происходит? – Дариан положил руку на меч.

– Кто-то нашёл ложный вход. И он… о нет. – Каэлум бросился к картам. – Осквернитель. Он идёт сюда. У вас есть минуты.

Пол под ногами задрожал. Где-то в глубине пещер раздался рёв – нечеловеческий, полный ярости и голода.

– Задний выход! – Каэлум указал на незаметную дверь в стене. – Ведёт прямо к северному склону. Бегите!

– А вы? – Лирея замешкалась.

– Я задержу его. Давно не дрался с Осквернителем. Будет… познавательно. – В глазах Навигатора вспыхнул хищный огонь. – БЕГИТЕ!

Дариан схватил Лирею за руку, утягивая к выходу. Последнее, что она увидела – Каэлум, окружённый радужными нитями, готовящийся к битве.

Потом они бежали по тёмному коридору, преследуемые звуками разрушения позади. Стены трескались, осыпалась каменная крошка. Что-то огромное и злобное пробивалось к ним.

Дневной свет ударил по глазам, когда они вывалились из пещеры. Дариан не останавливался, таща Лирею вверх по склону, прочь от входа.

Они успели отбежать на сотню ярдов, когда гора за спиной взорвалась.

Из бывшего входа в пещеру вырвалось нечто. Осквернитель был когда-то человеком – это ещё угадывалось в базовой форме. Но теперь он возвышался на десять футов, покрытый чёрной чешуёй. Лишние конечности росли из спины и боков. Глаза – слишком много глаз – горели красным огнём.

– Ткааач, – прошипело существо голосом, похожим на скрежет металла. – Господин жаждет твоих нитей.

Оно сделало шаг – и оказалось в двадцати футах от них. Ещё шаг – и когтистая лапа рассекла воздух там, где секунду назад была Лирея.

Дариан оттолкнул её, встречая удар мечом. Сталь встретилась с когтями, высекая искры. Сила удара отбросила принца на несколько метров.

– Проклятый, – Осквернитель повернул массивную голову. – Сосуд Пожирателя. Господин передаёт… привет.

Существо атаковало с невероятной скоростью. Дариан едва успевал уворачиваться, его проклятие давало нечеловеческую скорость, но Осквернитель был быстрее.

Лирея видела, как темнеют нити вокруг них. Осквернитель не просто дрался – он искажал реальность своим присутствием. Если это продолжится…

Она подняла руки, призывая свои серебряные нити. Но вместо атаки начала плести барьер – сложный узор, который видела на стенах у Каэлума.

– Что ты делаешь, девочка? – Осквернитель рассмеялся. – Думаешь, твои слабые ниточки остановят меня?

Он ударил по барьеру… и взвыл от боли. Серебряные нити впились в его искажённую плоть, начиная очищение.

– Невозможно! Ты не обучена! Не посвящена!

– Я быстро учусь, – Лирея усилила плетение.

Но Осквернитель адаптировался. Его форма начала меняться, чешуя утолщалась, создавая защиту от очищающего света. И с каждой секундой он становился всё более… неправильным.

– Хватит! – раздался новый голос.

Каэлум вышел из разрушенной пещеры. Его белые волосы развевались в невидимом ветре, фиолетовые глаза пылали яростью. И вокруг него пространство… гнулось.

– Мерзость, – прошипел Навигатор. – Осквернение самой сути жизни. Исчезни.

Он сделал жест – простой, элегантный. И Осквернитель… разлетелся. Не умер, не исчез – именно разлетелся на тысячи крошечных фрагментов, каждый из которых был отправлен в отдельное измерение.

Тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием.

– Это не убьёт его, – устало сказал Каэлум. – Культ соберёт фрагменты, восстановит. Но у вас есть время. Используйте его. – Он покачнулся, и Лирея увидела глубокие раны на его боку. – И помните – на Перевале будет хуже. Осквернители – просто слуги. Там вы встретите тех, кому они служат.

– Вы ранены…

– Я исцелюсь. Природа Навигатора. – Каэлум отмахнулся. – Идите. И Ткач? Практикуйся. То, что ты сделала с барьером – хорошее начало. Но тебе понадобится гораздо больше, чтобы выжить там, куда вы направляетесь.

Он развернулся и пошёл обратно к руинам своего убежища, не оглядываясь.

Лирея и Дариан остались стоять на склоне, глядя друг на друга. Принц был весь в пыли и крови из небольших порезов. Лирея чувствовала дрожь в руках от магического истощения.

– Ты в порядке? – спросили они одновременно, и нервный смех вырвался у обоих.

– Живы, – подытожил Дариан. – Это уже хорошо.

– У нас есть путь, – добавила Лирея.

– И новые враги. – Он посмотрел на разрушенный вход в пещеры. – Осквернитель знал о Пожирателе. Назвал его господином.

– Культ служит тому, что создало Пожирателя?

– Похоже на то. – Дариан подобрал свёрток от Каэлума, чудом уцелевший в битве. – Нам нужно двигаться. Если Осквернитель нашёл нас здесь, значит, Культ знает наше направление.

Они начали спуск по северному склону. Впереди виднелись отроги гор, за которыми, согласно карте, начинался Перевал Разбитых Клятв.

Неделя пути через место, где реальность трещит по швам. Где обитают существа хуже Осквернителей.

Лирея украдкой взглянула на Дариана. Серебряная нить между ними пульсировала, становясь с каждым испытанием прочнее.

Что бы ни ждало их впереди, они встретят это вместе.