– Этого не может быть, – категорично заявил босс, – у меня выделенный сервер, Анника создала защитный купол! Создавать новые паттерны и предметы могу только я. Все местные кузнецы куют вещи только по моим чертежам. Понимаете? Мы уже натыкались на оружие, которое неведомым образом было усилено или создано иначе. Обычно это косяки в характеристиках и свойствах, за которые я несу ответственность. Я тоже могу ошибаться.

– Арбалет с внешним видом пистолета, которого никогда не было в игре, – напомнил я, но Костя меня не слышал.

– Обычно я исправляю такие мелочи. Игра находится в стадии тестирования – это всем известно, накладки бывают.

– Внесена новая модель! – чуть ли не заорал я, и все замолчали в немой попытке осознать, что это может значить.

Костя нервно спрятал кубик и полез за вторым косяком. Валентин Сельянович закашлялся и достал пшикалку для полости рта. Анника делала вид, что рассматривает свой маникюр, и только Ирина реально думала. Она был стрижена под ежик, и я отчетливо видел, как двигаются ее волосы от того, что она то хмурилась, то сосредоточенно напрягала свой лоб.

– Повтори еще раз, я не расслышал, – медленно попросил зловещим голосом Костя, делая сильную затяжку.

– Характеристики оружия твои, название другое, но они не нарушают правил системы. Модель вообще не твоя. Ты создавал когда-нибудь в Ардении люгер?

– Что это? – не понял Костя.

– Ответ очевиден. – Я взялся за голову. – Это читерское оружие создал другой креатор и каким-то раком смог протащить его сквозь твой фаервол, вот и все.

В зале повисла гробовая тишина. Это было очень серьезное заявление. Никто даже толком не мог представить, что это может означать, а я вот знал, и ведьма тоже.

– Ты хочешь сказать, что в мою Ардению проник еще один креатор? Сновидец, обладающий силой, равной моей, а скорее всего, превосходящей, раз он так спокойно изменяет мой мир? – медленно спросил Костя.

– Такую возможность нельзя исключать. – Анника деловито сложила руки на груди.

– Ирина и Валентин могут покинуть это заседание, – с надрывом произнес босс. – Сергей и Анника остаются.

– Но мы могли бы… – начала что-то предлагать танкуша, но властный палец Кости указал ей на дверь.

– Вон! Сейчас же! Вас это не касается!

Когда часть членов совещания покинула зал в полном недоумении, Костя тут же вскочил из кресла и побежал к бару.

– Это должно было случиться рано или поздно, – флегматично заявила Анника, – я предупреждала вас всех об этом еще на старте проекта.

– Прошел всего год! Проект даже не добрался до широких масс! – закричал Костя, доставая пузатую бутылку текилы с ярким сомбреро вместо крышки.

– Игры сейчас вообще ломают за пару дней, – напомнил я.

– У нас не совсем игра. У нас целый мир! Другая реальность. Отдельный уровень сновидения, куда вход сейчас только по приглашениям. Мы срочно должны что-то предпринять, и это твоя работа, Анника. Я поддерживал все это время тебя и твоих сталкеров ради подобного случая. Оборудование, материальные расходы. Время, деньги. Вот и наступил твой час. Ты должна найти этого гостя, обезвредить и притащить ко мне во дворец, связанного по рукам и ногам. Мы должны лишить его силы и изгнать из моего мира, чтобы он на несколько лет вообще лишился возможности выходить в ОС. Понимаете меня?

Он наполнил три огромные рюмки едким мексиканским пойлом и подал их нам.

– Тебя, Сережа, это тоже касается. В меньшей степени, конечно, но касается. – Костя залпом опрокинул рюмку и хлопнул ею об стол. – Не теряй бдительности. Проверяй все странные слухи и отслеживай, что говорят в народе. Твоя нарочитая дурашливость и внешнее несоответствие администраторам нам только на руку. Надеюсь, что свою помощницу ты научишь этому же.

– Кто она такая? – поморщился я, закидываясь текилой.

– Узнаешь сам. Она ждет тебя в приемной. Блондинка с каре такая. Бывшая следачка из ментовки. Зовут Лана.

– Ну, охренеть теперь – ты сам говорил, что у нас не должно быть никаких мусоров в компании.

– Нам нужны настоящие сыщики-профи, а не уличные дарования. Количество читеров растет, креаторы вот какие-то забурились в Ардению. Время сплотить наши ряды и влить новую кровь!

Властный палец Кости указал на дверь теперь и мне. Анника печально улыбнулась. Ей предстоял совсем не добрый разговор. Скорее всего, Костя долакает всю бутылку и отрубится уже через час, но план они выработают – я даже не сомневался. И нас в него не посвятят.

В коридоре меня уже ждала невысокая стройная девушка, блондинка с градуированным каре. Она явно старалась держаться молодцом и не подавать виду, что сильно волнуется.

– Вы Лана? – спросил я и протянул ей руку.

– Да, а вы Сергей Викторович? – Она неуверенно пожала мою потную ладонь, и мне стало немного стыдно. Я тоже разволновался, но вследствие того, что произошло на заседании.

– Давайте пройдем в мой кабинет. Вы с Костей уже поговорили?

– Да, он сказал, что я в команде, но с испытательным сроком, правда, не сказал, сколько он будет длиться. Месяц?

– Обычно он длится до двадцатого уровня. Если не станете филонить, а хорошо учиться, играть, активно качаться на боссах и не пропускать рейды, то наберете его за месяц, а дальше как пойдет, вам ведь еще и работать придется, так что, думаю, ваше развитие будет немного замедленным, как и у меня.

– Подождите, вы сказали – играть? – Девушка остановилась.

– Мм-м, – промычал я, – а что, Костя не рассказал вам, чем здесь предстоит заниматься?

– Он сказал, что вашей компании требуется следователь с отличной физической подготовкой. Вот мое резюме. Оно ему понравилось.

– Оставьте его себе, честное слово. – Вот так подстава. Костя меня жутко подколол. Как объяснить этой деве, чем мы тут занимаемся на самом деле? Не поверит же.

Я открыл дверь в свой кабинет, который сам называл хламовником. Тут стояли запыленный стол, кресло, гостевой стул, полка с книжками по техникам осознанных сновидений. Гора бумаг в углу – распечатки с десятков форумов по сталкингу. На столе подмигивал синим диодом монитор на 32 дюйма, ибо слеповат я стал, неудобно с мелких читать было, а очки не носил из принципа. Я включил свет и пригласил Лану присесть.

– А у вас тут мило, – попыталась она как-то смягчить начало беседы, потому что рожа моя была мрачнее грозовой тучи.

– Угу, было до того, как я сюда въехал. Ладно, Лана, вы не расстраивайтесь и не волнуйтесь. Что вам еще Костя рассказал?

– Ну он сообщил мне, что вы станете моим инструктором, я должна вас во всем слушаться и перенимать ваши навыки. Еще он постоянно называл вас охотником, но я не совсем уловила суть. Было много сленговых словечек, совершенно для меня незнакомых.

– Хорошо, давайте сюда все-таки ваше резюме, я полистаю его хотя бы для приличия, надеюсь, там есть фото в бикини?

– Нет, конечно, – сконфуженно ответила Лана.

– Привыкайте к моим сальным шуточкам и не обращайте на них внимания. Я старый одинокий озабоченный охотник.

– Да не старый вы. Вам же всего тридцать шесть.

– Костя и это рассказал, а вам, судя по резюме, двадцать восемь. Прокуратура. Почему мне сказали, что ментовка?

– Не знаю. – Лана захлопала глазами. Просто Костя не разбирается, для него все люди в погонах на одну рожу. Это пока. Пока.

– Почему не срослось с прежним местом работы? – Я сунул руку в шкафчик под столом – там у меня стоял холодильник, открыл его и достал банку с пивом. Самое время опохмелиться, а то текила как-то плохо пошла. Вообще, она мне нравится. Текила в смысле. Нет в ней той дебильной дури, что в водке. Выпил и расслабился. Закусил. Рука нащупала большую банку с «факсом» – та еще моча, конечно, но зато сразу литр.

– Будете? – спросил я Лану, ставя банку на стол.

– Спасибо, не пью.

– Совсем не пьете или думаете, что я вас проверяю?

– Изредка вино. Из прокуратуры ушла из-за домогательств со стороны начальства.

– Сексуальных, надеюсь?

– Они самые.

– У нас такого нет. Константин Сергеевич – ему вообще до женщин нет дела.

– Гей? – понимающе спросила Лана. – Сейчас это модно.

– А что, похож? – с улыбкой поинтересовался я.

– Он немного жеманный и странный. Загорелый, спортивный. Рубашка розовая опять же. Бусики на шее. Не знаю. – Лана задумалась.

– Он женат на тупой утке с вот такими сиськами, которую отправил жить во Флориду, у него есть ребенок от первого брака, с которым он никогда не видится. У него просто нет времени, чтобы приставать к женщинам на работе. Я тоже не пристаю, потому что имею отрицательный опыт долгих отношений. Был брошен, и да, я алкоголик. Пью днями и ночами, не просыхаю. Вам у нас будет трудно.

– Даже так? – Лана была потрясена моим признанием.

– Зато честно. Так вот, что вы умеете делать еще, кроме как изучать и перекладывать бумажки в конторе?

– Рукопашный бой, стрельба, экстремальное вождение, – выпалила как из автомата девушка.

– Ерунда, – вяло ответил я, делая большой глоток пива. – Рукопашный бой вам, может быть, еще пригодится, хотя вряд ли. Остальное точно нет.

– А какие навыки мне необходимо приобрести?

– Фехтование, реконструкция, стрельба из лука или арбалета на крайний случай, верховая езда. Видели огромную девушку в коридоре, стриженную под мальчика?

– Да. Конечно.

– Вот у нее хорошие навыки для нашей работы.

– Я не понимаю, где вы найдете такого следователя. Чем вы тут вообще занимаетесь? – Лане стало неприятно слушать мои наезды. Это-то и понятно.

– Вы подписали договор и дополнение о неразглашении? Вам выдали «Дримлорд»?

– Да, но я его еще не распечатала. Это какой-то прибор для засыпания?

– Давайте, Лана, поступим так. Сейчас вы поедете домой, откроете коробку, внимательно прочитаете инструкцию от корки до корки. Надеюсь, вы поймете, что это такое. Если нет – позвоните мне после 22 часов, но не позже 23, я вам дам дополнительную консультацию. Хорошо?

– Конечно, Сергей Викторович.

– И давайте на «ты», ладно?

– Ну вам я разрешаю ко мне так обращаться, но мне лично неудобно будет общаться с начальником на «ты».

– Договорились. – Посмотрим на сколько ее хватит.

– Все, можешь идти. – Я еще раз пожал ее маленькую ладонь и проследил, как она выходит из комнаты. Неплохая девчонка, похоже, но время покажет, что она из себя представляет. По крайней мере, у нее есть физическая подготовка, а это в Ардении весьма важно.

Система настроена так, что увеличивает именно твои физические данные. Поэтому если ты стремный жиробас, как я, например, то никаких бонусов в игре не будет. Костя так решил. Говорит, надо нации спортом заниматься. Вот и будет им мотиватор. Подкачался, побегал в реале, заснул, и опа – в Ардении ты уже имеешь бонус. Честно, я так и не разобрался, как это работает, потому что я ленивая жопа и бегать по утрам ради прибавки пары единиц урона к своему мечу мне неохота. Это для задротов вроде танкуши.

Дверь открылась, и на пороге возникла громадная тень. Это была Ирина. Вспомни – вот и оно, что называется. Выглядела она немного загадочно. Села напротив меня и молча посмотрела мне в глаза.

– Что происходит, Сереж? – участливо спросила она.

– Ну пока ничего страшного. – Я сделал еще один глоток.

– Жрать хочешь? Тут есть неподалеку сушильня. Говорят, неплохая. Я угощаю, если что.

– Опа, ну ни хрена себе! – Я чуть не поперхнулся пивом. – Ирина, ты чего? Или думаешь, что я расколюсь, уплетая рисовые шарики с сырой рыбой? Брось. За предложение спасибо, конечно, но пока я и сам не понимаю, что происходит. Чувствую, что наступают дерьмовые времена. Вот и все.

– Я охотница, – как можно спокойнее произнесла она, – а по факту глава безопасности игрового мира. Я должна знать, что происходит, понимаешь? Ты напрямую подчиняешься мне, а не Аннике, если что.

– Спешу тебя разочаровать. Подчиняюсь я только Косте, и то потому, что мы с ним старые друзья. Так что я, скорее, просто помогаю ему. Конечно, я недавно в вашей тусовке, но ведь ты даже не знаешь, зачем я здесь и почему торчу на закрытых заседаниях вместе с вами – высшим руководством.

– Потому что ты Костин друг.

– Тебе самой не смешно? – Я рассмеялся, чем сразу же разозлил Ирину. Я видел, как ее здоровенные мускулы заходили под футболкой.

– А кто такая Анника? Тоже его подруга? – спросил я.

– Она ведьма, но я не знаю, чем она занимается. Сталкеры какие-то. У нас игра не про них. В Ардении я их вообще ни разу не видела.

– Они как суслики, Ир. Ты их не видишь, а они есть, но вынужден признать – до сегодняшнего дня они балду пинали, а теперь ты столкнешься с тем, что они будут делать свою работу. Как и я, в принципе.

– У меня складывается впечатление, что я вообще единственная в команде, кто ни черта не понимает, что происходит на самом деле.

– Еще есть Валентин. Он вообще не в курсе и смотрит на нас, как на инопланетян.

– Он отвечает за реал. У него по десять встреч на дню, то с ФСБ, то с медиа, полицией, блогерами. Мы должны быть ему благодарны, что нас еще всех не посадили за то, чем мы тут занимаемся. Я слышала, что раньше были конторы, пытавшиеся делать нечто подобное, но там все гэбня порезала на корню.

– Слухи, да и только, – ответил я. – Давно это было, но в их случае да, те ребята представляли опасность. Они хотели докопаться до самой сути сновидений, а мы играем в песочницу, не встревая в тот ужас, что творится на нижних уровнях. Я думаю, нас не закрывают именно по этой причине, ну и горы бабла, конечно, которые Костя отсыпает в карманы нужных людей. Добавь сюда налоги, а мы их тоже платим, и ты поймешь, что у нас тут очень выгодный бизнес.

Ирина надолго задумалась. Я допил банку и полез за второй. Похмелье стало проходить, и я вновь повеселел.

– Анника из тех, да? Одна из первых сталкеров?

– А ты не так глупа, как мне казалось. Только не злись. Поэтому она и здесь. Ей плевать на Ардению, тебя, меня. Она отвечает за внешнюю сохранность уровня, а ты за внутреннюю. Так понятнее?

– Что там на нижних уровнях? Ты был там? – Ирина опять пристально посмотрела на меня.

– Был и не раз, но мало что понял. Скажем так – там прорва миров, странных и живущих по своим законам. Некоторые похожи на наш, некоторые нет. Сколько всего уровней – не знает никто. И да, они все заселены собственными жителями, которые отнюдь не рады нас видеть.

– И вы туда без машинки ходите? – удивилась Ира.

– Машинка, помимо прочего, защищает игрока от перехода на любой другой уровень, кроме как в Ардению. Вот в чем фишка. Я редко пользуюсь «Дримлордом», как и Анника, как и Костя. Он нам попросту не нужен.

– Офигеть, – Ирина присвистнула, – значит, я в вас ошибалась, но это не отменяет того факта, что в Ардении ты значительно слабее меня.

– Как и здесь, – согласился я, – но на нижних уровнях что я, что Анника уделаем тебя мизинцем и лишим возможности на долгое время вообще осознаваться.

– Да ладно? – девушка подозрительно посмотрела на меня, – может быть, ты еще и по снам ходить умеешь?

– Когда как, – тут я врать не стал. Получалось это у меня редко и обычно отвратительно.

– Балабол, ты, Сережа. Если хочешь, чтобы я изменила к тебе свое отношение, докажи. Просто приди ко мне в сон, например. Так, чтобы я проснулась утром и запомнила, а потом мы созвонились и все засвидетельствовали. Тогда я поверю в то, что ты говоришь, – она встала со стула.

– Да кто ты такая, чтобы я тебе что-то доказывал? – взорвался я, – я никому ничего не должен доказывать. Ни Косте, ни Аннике и уж тем более тебе! Ясно? Мне вообще плевать на твое отношение ко мне! Иди, гордись своей виверной, пятидесятница.

– Ты пожалеешь об этих словах, помяни мое слово, – процедила сквозь зубы Ирина, – завтра пойдешь на работу пешком.

– Все, иди давай, я устал от этих тупых разговоров, и дверь за собой закрой.

– Мудак ты, Сережа, – почти ласково бросила Ирина уже на пороге и так сильно хлопнула дверью, что посыпалась штукатурка.

Конечно, мудак! И всегда им был! Только потому, что я мудак, я до сих пор жив. Черт, дрянь. Я ударил по столу кулаком со всей дури. Банка с недопитым пивом опрокинулась, и ее содержимое вылилось мне аккурат на штаны.

– Дерьмо! Как мне теперь их тут сушить? – я уже говорил вам, что я невезучий, да?