– Сколько вопросов и все сразу. – Бирюк зверовидно улыбнулся. – Сталкивался, два раза. Один раз недалеко отсюда, на границе с Эмиратом. Второй раз у Камня. Когда… погоди, дай вспомнить. В прошлом году и в этом, перед самым Рождеством. Потому и торчал у Камня, все там исползал, что мог. Что не мог – тоже. Только у меня не стаи встречались, так, по одному. Зато вам уже два раза везет на таких интересных объектов, да?

– Не то слово везет – Капитан сплюнул. – Так почему я ничего не знаю?

– А что ты меня спрашиваешь? Я все отправлял на Базу, сразу как закончил работу. Думаешь, у меня все так просто, Капитан? Это вы приехали, расположились, честь вам да почет. Работай, не хочу, а у меня знаешь, что?

– Что?

– Я дорогой ты мой друг, охотник за головами, если что. Шляюсь везде, где можно, работаю то на Альянс, то на ребят из купеческих гильдий. Прикрытие вроде ничего, но вопросы возникают. Когда завалил, помню, стаю волколаков, так меня к мэру вызвали. Тот и завел шарманку: откуда, зачем, почему полез не в свое дело, сколько денег хочешь. А, может быть, останешься, что нам на чистильщиков тратиться. Тоже мне, экономы. Заломил денег столько, как будто за мной целый отряд. Прикинулся дурнем, типа наугад все делал, и повезло, серебро сам купил и пули отливал. По дедовской, типа, методе. Отстали вроде. Теперь если что и делаю, так исключительно для знакомых и за большие деньги. А просто так, ни-ни.

– А кто тогда весной привалил трех морфантов у Белоречья? – Тундра кашлянул в кулак. – Не твоих рук работёнка?

– Ну… – Бирюк осклабился. – Было дело, отрицать не буду. Так это так, для удовольствия. И для тренировки, что бы сноровку не терять.

– Ты свои удовольствия хоть согласовывай, – буркнул Капитан. – Мерлин тогда очень злой вернулся. Все порывался задержаться и отыскать конкурента.

– Вот щегол, ты посмотри, а?! Всё норовит старикам напакостить.

– Ты не отвлекайся. – Капитан нахмурился – Говоришь, что там странное нашел?

– Странное? Нет, Кэп, не совсем. Всего делов то, на самом деле, заставить человекоподобного боевого морфанта не просто убивать крестьян на дороге, когда те с базара едут. А полностью потрошить все тюки и уводить лошадей. Понимаешь, ведь, знакомо? Вот и мне стало интересно – как такое вообще возможно? И, представляешь, нашел, нашел следок этих гаденышей.

– Где? – Капитан чуть наклонился вперед.

– А не так и далеко. Вот только вам туда не попасть.

– Почему?

– Ты слышал про город боевых мутантов на окраине степи?

– Это бред. Последнее поселение солдат Полночи мы уничтожили, сам знаешь когда. Про что ты сейчас говоришь? – Капитан снова откинулся назад. Покачал головой. – Не знаю, брат, не знаю. Ложный у тебя след, как мне кажется. Концы в Эмирате, та скотина, что организовала мятеж два года назад у шахтеров, внедрилась оттуда.

– Кому ложный, кому и настоящий. Ты не забываешь, что я здесь живу? – Бирюк хрустнул суставами пальцев. – И мне лучше знать. Говорю здесь, значит здесь.

– А почему мы не можем туда пойти, если ты прав? – Тундра перестал жевать. – Что сложного? Или ты, в самом деле, считаешь, что там целое поселение?

– Там целый город, Тундра. – Бирюк почесал мочку уха. – И я туда смогу пробраться. Вот тут мне ваша помощь и нужна.

– Какая?

– Два человека. Желательно молодых, выдам за своих учеников, так сказать, подмастерьев. Заказ у меня на одного хмыря, имеющего с ними дела. С ним смогу подобраться, разведаю. А там посмотрим. Поможете?

– Однако… – Капитан чуть повел головой вбок. – Хороша просьба. Зачем тебе люди, и почему именно ко мне обратился? Не проще на Базу написать запрос? Или…

На миг повисла гнетущая тишина. Просьба не выглядела странной, не была из ряда вон выходящей. В ней проглядывала лишь одна неувязка, крошечная такая неувязочка. Бирюк отрицательно покачал головой на вопрос. Нет, он не посылал запрос, не говорил ничего тем, кому должен доложить первым. Это куда как странно, даже больше чем стая управляемого зверья, созданного с применением погани Прорыва. На лице Капитана тени четко прорезали морщины на нахмуренном лбе. Инженер кашлянул, крутя в пальцах очки. Тундра сидел спокойно, массируя поврежденную ногу, видимо ноющую.

– Не писал, брат. – Бирюк помял в пальцах папиросу. – И не думаю пока этого делать.

– Причины? – Капитан уставился на него.

– Что-то не так, брат, на Базе снова впору разбрасывать отраву. От кротов.

– Думаешь, что говоришь?

– Даже больше, чем необходимо. После бойни у шахтеров, что было сделано? Да ничего. Не перебивай, Капитан, не стоит. Подожди, выслушай, подумай. Ты положил столько людей, наткнулся на абсолютно новый вид. Доложил в КВБ и на Базу. Было расследование? Нет, не было. Я это знаю. И вы трое тоже. И Мерлин, как подозреваю. А должно было бы быть. А что вышло? Отдых, пополнение, и новые экспедиции, охоты, засады, зачистки. Сколько раз ты делал запрос, прежде чем тебе дали понять о молчании? Два, три раза, наверное.

– Пять… – Капитан устало провел ладонью по лицу. – Вместо шестого мне пришел документ за печатью КВБ и подписями совета. Вернулись на Базу, сразу пошел к ним. Разговора не получилось. Мне очень доступно объяснили мои задачи. Твою мать, мои задачи… А что мне оставалось делать?

– Бросай, Кэп. – Тундра положил руку ему на плечо. – Я тоже пытался кое-что узнать. Мне не так мягко объяснили. И даже не намекали. Обидно, блин…

– Теперь понимаете? – Бирюк полез в карман своей серой, длиннополой куртки из грубого материала. Достал небольшой кожаный складень, открыл, положил на стол несколько металлических маленьких пластинок с сеткой рисунка по одной стороне. – Инженер, ты видел похожие?

– Да… – ученый взял одну в руку, нацепил очки и покрутил пластинку на свету. – Последний раз сегодня, во время вскрытия. С твоих трофеев?

– С них самых. – Бирюк еще раз хрустнул пальцами, извлек из кармашка той же куртки серебряную, тускло блеснувшую зубочистку, прикусил. – Потому ничего и не пишу. Из-за всего этого непонятного и неясного состояния приехал к вам. Наша основная задача в этом мире вовсе не в тупом уничтожении отличающихся от принятых норм людей и зверья, так?

– А то мы не знаем. – Тундра поморщился, поменяв положение. – Не удивил, я помню, что говорил присягая. Капитан, что скажешь?

Командир отряда молчал, глядя на затертый пластик своего древнего откидного столика. Открыл люк окна-иллюминатора, отодвинул бронированную ставню.

– Ты вернешь ребят?

– Как сложится. Обещаю, брат, что постараюсь присмотреть и не дам подохнуть просто так.

– Весомые аргументы, ничего не скажешь. В общем, поступим так…

Капитан открыл свою сумку-планшет, висевшую в изголовье кровати. Достал карту, затянутую в пластик. Разложил на столе и поднял глаза на Бирюка:

– Где находится то место?

– Вот здесь, – длинный палец с широким и покатым ногтем обвел участок километров в сто радиусом. – По моим данным где-то здесь.

– Связь в самом крайнем случае…

– Нет, – голос бородача резанул по ушам. – Никакой связи, здесь нельзя. Либо в очень крайнем случае. Маяк сможете дать?

– Сколько километров? – Инженер посмотрел на карту. – Так… а рельеф тут очень сложный. Значит, если учесть завышенные помехи и пересеченность местности, то получится следующее. Нам надо находиться или здесь, или вот тут. Иначе толку от маяка, как от козла молока. Не возьмет. Волны пойдут с искажением. Станцию с собой придется брать, нашу, недавно собрали. Бегущей волной может передавать, о, как!

– Все, хватит, понял, что ты сам и твои ребятки настоящие молодцы. – Капитан посмотрел на карту. – Мы же вот здесь возвращаться будем, так, Тундра?

– Так… – Помощник кивнул.

– А ведь здесь запросто может возникнуть стая волколаков, к примеру? Сколько у тебя неучтенных шкур по закоулкам зашхерено, штук восемь, наверное? Ой, ну вот только не строй из себя послушницу обители непорочной Виргинии, а? Значит так…

Капитан хмыкнул, задумавшись. Трем людям, сидевшим вокруг него, не нужно лишний раз ничего объяснять. Командир отряда был одним из первых чистильщиков, пришедших в вновь создаваемое братство. Он не принимал важные решения, не отвечал за большие задачи. Но Капитан в свое время, вместе с еще несколькими десятками таких же, как он, простых бойцов, тогда еще почти мальчишек, шел на верную смерть. Ради странной, кажущейся многим глупой, цели. Сохранить остатки того мира, что они потеряли из-за чужих ошибок. И сейчас, стоя во главе отряда, пройдя через многое, натолкнуться на возможный обман среди людей, которым он доверял безгранично?

– Значит так… – повторил он. – Мы задержимся вот здесь. Тут много пасек, бортников всяких и прочих шмелеводов. Пуганем местных, это твоя задача, Тундра. Инженер, подтвердишь в сообщении об обнаружении стаи, благо один из Прорывов, латентных, рядом. Мы сможем проторчать там неделю, не больше. И, значит, у нас выходит почти десять дней. Три дня вот до этой точки, и еще семь… хватит, Бирюк?

Тот пожал плечами:

– Думаю, хватит. Хотя бы что-то узнаю, и то хорошо. Но, если что, пойду в сам город. А там уж как получится, сам понимаешь.

– Вот и ладушки. – Капитан дернул щекой, хищно улыбнулся. Глядя на него, вновь ставшего прежним, жестким и целеустремленным командиром, остальные чуть расслабились. – Тундра, подбери людей.

– Нет, неверно. – Бирюк ухмыльнулся.

– Чего неверно? – Капитан непонимающе посмотрел на него.

– Один мне нужен из хозяйства Инженера. Чего ты вскинулся? Там не только стрелять придется. Нужно будет разобраться в чем-то на месте, кого мне просить? Жалко, что ли?

Ученый нахмурился, открыл рот, закрыл.

– Файри не дам, даже и не надейся.

– Дашь-дашь, никуда не денешься. Вон, попрошу Капитана, и сам всучишь, в красивой коробке и с ленточкой, как миленький. Хотя… ты знаешь, я эту безумную стерву не возьму. Не хватало мне еще из-за нее встревать в неприятности, а так оно и будет. Есть пацаненок какой-нибудь, чтобы стрелять умел, с каким-никаким опытом?

– Есть… даже два, – стало заметно, что Инженеру стыдно. Но вздохнул он с облегчением. – Сам выберешь, или мне доверишь?

– Тебе, я-то их не знаю.

– Хорошо. – Тот утвердительно кивнул. – Будет тебе пацаненок.

– Вот и славно. – Бирюк посмотрел за окно, где начинало светать. – Где поспать можно?

– А экипировку, транспорт? – Тундра недовольно засопел. – Какой спать?

– Утром, утром. Я больше двух суток на ногах, брат. Дай отдохнуть.

– Ладно. Капитан, я его заберу тогда с собой?

– Ага, забери. Инженер, останься.

Когда дверь закрылась, Кэп лег на кровать, закинул руки за голову:

– В людях Тундры можно быть полностью уверенным, не сдадут. А в твоих новичках?

– Не знаю. – Инженер потянулся и зевнул. – Смотрю, наблюдаю. Я бы их попробовал загипнотизировать, но сам понимаешь, на Базе этим куда профессиональнее занимаются.

– Да ты не скромничай, профессиональнее они гипнотизируют… Официально на отряд сливает информацию Тундра, но ведь явно не он один, согласись?

– Ну да.

– Значит надо придумать легенду, да такую, чтобы все поверили. А то, как так, раз и пропали два человека, и ни слуху, ни духу. Да еще и незнакомый многим Бирюк.

– Кто кроме Мерлина и Варяга в отряде его знает?

– Да, пожалуй, что Файри твоя, Ган… – Кэп задумчиво уставился в потолок. – А мысль, Инженер, мысль. Пойдешь, предупреди Тундру, чтобы он своим сказал, мол, пусть сделают вид, что незнакомы с ним. И узнай, кто, Скат или Змей, сможет понять, что это не так. Может, и успеем чего понять и решить, утро вечера мудренее.

– Хорошо. Я пойду тогда.

– Ага, давай. – Капитан прикрыл глаза.

– Ты это… – Инженер остановился.

– Чего?

– Зайди утром в медблок. Есть у меня подозрение, что ты переходил в ботинках. Грибок штука неприятная, и ненужная.

– Сволочь ты, Инженер. Хоть и интеллигентная.

– Я знаю.

Енот все-таки заснул так, как мечталось. Часа за два до рассвета, когда Первый прямолинейно указал, что одному ему дежурить интереснее, Енот забрался на броню. Расстелил спальный мешок, плотный, не дающий замерзнуть от остывшего металла под спиной. Посмотрел на звезды, думая про утро и не заметил, как провалился в сон.

Снилась какая-то ахинея, в которой фигурировал грозно смотрящий на него заместитель командира отряда Тундра, распекающий его за все промахи и отправляющий смывать позор на кухню. Рядом стоял радостно гоготавший давешний бородатый нарушитель, по какой-то непонятной причине нацепивший зеленый фартук из комплектов медицинского блока. В руках он крутил мерзкого вида клещи-гвоздодеры оружейника Гана и кровожадно щелкал ими. Откуда-то Енот знал про добавочное наказание. Ему должны были перед позорным изгнанием на кухню удалить зуб. Без наркоза. Проснулся он как раз в тот момент, когда его вежливо и настойчиво попросили открыть рот. И еще рядом стояла Файри, гладящая его по голове и уговаривающая не спорить и слушаться. Открыв глаза, машинально проверил языком наличие всех зубов. Сел, непонимающе уставившись перед собой.

Вместо панорамы степи, ставшей такой знакомой, перед глазами болтался взад вперед какой-то серый кисель. Только сейчас стала ощущаться неожиданная сырость, пропитавшая сверху одежду. Сразу же стало неприятно, хорошо, что хоть нижнее белье осталось таким же теплым и сухим. Верхний слой комбинезона не пропустил внутрь мерзкую влажность, которую Енот совсем не ожидал ощутить поутру, проснувшись. Каверза Степи вышла очень уж нежданной и негаданной. На какой-то момент все ее очарование, так сильно захватившее его, начало тускнуть, сворачиваясь в грязную половую тряпку. По щеке мягко мазнуло чем-то свежим, колыхающаяся завеса дернулась, разрываясь пополам, и еще и еще. Ветер начал разгонять серые и низкие тучи, громоздящиеся одна на другую.

Сбоку кашлянули. Енот повернул голову и увидел Мерлина. Тот стоял, привалившись к боку броневика, и щелкал маленькими ножницами, равняя ногти. Солнце-то уже встало, ладно хоть не светило прямо в глаза. И он проспал, хотя, ему вроде как положено после дежурства. Енот сел, задумчиво почесав в затылке.

– Сон плохой? – Мерлин с интересом уставился на него.

– Почему так думаешь?

– Да ты зубами скрипел и ерзал, как будто на муравейник голым задом сел. Вставай, Енотище, и пошли получать наказание.

Твою мать! Енот покачал головой и занялся спальным мешком. Мерлин терпеливо дождался окончания его хозяйственной операции, аккуратно полируя ногти пилочкой. Хороший признак, ставший знакомым за два года. У невозмутимого старшего штурмовой группы отряда недавно появилась новая женщина. К женщинам Мерлин предпочитал являться сразу чистым и ухоженным. Енот был уверен – в запасном рюкзаке у того уже давно готов чистый комплект одежды. С броневика и на бал, одним словом. Вот только наказание…

– Енот. – Мерлин шел рядом, не отрывая глаз от правой ладони. – Ночью ты не слышал никакого разговора, и никто к нам не проникал. Ты мужика остановил и проводил ко мне, понял? И я с ним незнаком. Доступно изложил?

– Очень, – интересные дела, подумалось Еноту. – Для всех ты его не знаешь?

– Абсолютно. Давай, иди к Капитану, он тебя ждет.

– Завтрак там?

– В дороге поешь. Сухпай получишь вместе со всем остальным.

Енот остановился.

– То есть?

– Енот, ты сейчас уедешь. Есть задание, краткие инструкции получишь у Тундры, слушай, запоминай. Чего? Ты же сам хотел вроде как еще тут взад вперед погонять, нет?

– Хотел… Неожиданно просто.

– Не страшно. Так, я пошел, давай спальник, не хрен к командиру с ним переться. Да, твои вещи уже там. Змей! – Мерлин окликнул новичка, топтавшегося у дальнего конца капитанского «крузера». – Что стоим, кого ждем? Давай, заходи и не стесняйся. Я пошел, как закончите получать ценные указания от командования, постарайтесь зайти ко мне.

Мерлин хлопнул Енота по плечу, забрал тугой сверток из рук и пошел в сторону палатки, где у входа с шумом и фырканьем плескался Толстяк. Енот посмотрел ему вслед, оценивая все услышанное и еще не понимая, какие можно сделать выводы. Осталось только подняться к Кэпу и разрешить собственное неведение. Змей подошел, но не решился первым подниматься по откинутой лесенке. Дверь открылась, выпуская наружу Тундру.

– Заходите, молодые люди. – Заместитель командира, по своему утреннему обычаю оказался насуплен и хмур. Зато, как и всегда, гладко выбрит и пах дорогим, привезённым с Портов, заграничным одеколоном. – Ну, Енот, и горазд же ты дрыхнуть…