Тут сразу надо уточнить – тяговые лошади, выведенные ведьмами, выносливее и сильнее земных, но не в разы. Повозка весит килограммов триста, на ней груза до тонны. На хорошей дороге на телегах солдаты по очереди сидят, половина отдыхает, половина – пешком топает. Пятеро тел в кольчугах – почти полтонны. Броня и оружие на весь десяток – еще полтонны. Всё. На все припасы – четыре грузовые телеги. Две тонны круп и мяса, две тонны овса. Плюс к этому в личных повозках у Родерика и у меня кое-что лежит. Вот и вся средневековая логистика. Дрова, вода, овощи – всё это на месте искать надо, но и прочие продукты лучше на месте искать, резерв расходовать не стоит.

Местное население к этому необходимому грабежу с пониманием относится. Понимают, что или они нас кормят, или мы их режем. Я вот не уверен, что в случае чего успею голодных злых солдат остановить. А другие командиры и останавливать не станут.

Только ведь перед нами уже войско прошло, а сейчас конец весны – запасов почти нет. Нельзя ограбить того, у кого пусто в кладовых.

***

На бывшей вражеской территории мы быстрым маршем прошли мимо нескольких деревень, чтобы не тратить время на грабеж и прочие излишества.

А вот ближе к закату мы огорчили одну деревню тем, что решили стать там на ночевку.

К нам вышел староста, бухнулся на колени, стал плакать и убеждать меня, что всё уже съедено до нас.

Рядом с моим плечом висел Гаут.

– Слышь, борода, хватит по земле елозить, – ему надоело наблюдать страдания старосты. – Выдели мужиков, пусть накосят травы – на ночь каждой лошади по тачке с верхом. Это раз. Дальше – у вас тут речка есть. Пусть дети или мужики рыбы наловят к рассвету, два мешка, не меньше, а бабы уху сварят. Да лука зеленого и черемши не жалейте.

– Мартель, – позвал я мертвого некроманта. – Возьми пятерку солдат, осмотрите вон ту рощу, там наверняка есть фазаны или зайцы. А может, и косулю найдешь. Все, что съедобно – убивай, а солдаты пусть кровь с тушек спускают и подтаскивают к котлам.

– А еще баб молодых пришли десятка два, – Гаут продолжил давать инструкции старосте. – Поесть приготовить и для прочих надобностей. Чем лучше бабы будут, тем целее девки останутся.

– Не осталось у нас уже целых, – грустно махнул рукой староста. – Перед вами, считай, тысяч десять солдат прошло, а может и все двадцать. Всех девок и молодых баб до мозолей затрепали.

Я погрустил о тяжелой доле крестьян.

Тут мне на ухо Пинька говорит: «Врет, гад бородатый, прячут они девок где-то».

И правда, через полчаса солдаты, которые с призраком в рощу ходили, охотиться на зайцев, пригнали стадо молодых девиц. Я вышел из шатра, услышав женские причитания.

– Господин, они в роще землянок нарыли и там девок прятали, – Мартель отчитался. – Я свечение их жизненной энергии сверху сквозь листву заметил, они не успели под землю попрятаться. А в дальней роще в овраге – пара коров, стадо коз и свиней несколько.

Вот тут староста по-настоящему в ноги повалился со слезами:

– Не забирайте скотину! Там только матки с приплодом остались.

Я посмотрел на испуганных девиц. Больше половины – подростки еще. И решил внести в этот мир немного гуманности. Скомандовал солдатам:

– Скотину оставьте. Тех девушек, которые до брачного возраста не доросли – отпустите и не трогайте. С остальными без грубости обращаться.

Часть девушек отпустили. Староста чуть успокоился. Мне любопытно стало:

– А как ты до сих пор скрывал девок и стадо от солдат? Они же тебя с ведьмой, наверное, не раз допрашивали?

– У меня был обманный схрон приготовлен, с замужними молодухами. Когда допрашивали – я его указывал, а настоящий оставался нетронутым.

Утром солдаты уходили из этой деревни сытыми, довольными, и уводили с собой трех новых девушек, которые захотели присоединиться к нашему отряду. Сложно сказать, страсть к приключениям или деньгам ими овладела, или парни наши так понравились, или просто их женихи оказались не готовы смириться с потерей невинности, а без жениха – какое у них в деревне будущее?

***

До Ниемеля мы добирались неделю.

Периодически на глаза попадались следы движения войска. Где-то – вытоптанные поляны на обочине с кострищами. Где-то – брошенные сломанные телеги и колеса, рваные сапоги и прочий хлам. В некоторых деревнях – трупы повешенных на деревьях висели. Может, сопротивлялись, может – продукты прятали, а может – недостаточно низко кланялись.

В очередной деревне Пинокета мне на ухо вполголоса сказала:

– Староста что-то скрывает. Что-то серьезное.

Я махнул рукой сотнику:

– Взять его. Допросить с ведьмой.

Солдаты заломили руки у обмякшего мужика.

В соседних избах завыли бабы.

– Двое убегают! – Гаут пользовался своими возможностями мгновенного перемещения и сверху поглядывал на окрестности.

– Мартель, убей беглецов, – призрак некроманта исчез ненадолго, потом отчитался, что убил.

Допросили.

История в деревне случилась нехорошая. Когда растянувшееся войско шло, деревню грабили, девок несколько дней насиловали, все продукты выгребли. Отряды ушли вперед. А потом два солдата и слуга-возница притащили в деревню сломанную телегу, груженную провиантом, на ремонт. Обозленные и голодные мужики решили, что раз войско ушло вперед, возвращаться за этой телегой никто не станет. Подождали, пока вояки разбрелись по бабам, и перерезали всех троих поодиночке. Коня спрятали, припасы распределили между собой.

–Судить всех надо, командир, – Гаут нахмурил призрачные брови. – Всю деревню. Если не наказать, они разбойничать станут на дороге, в этом деле только начать сложно, а дальше – кровь сама польется.

Солдаты прошлись по домам, всех жителей выгнали на центральную площадь.

Призраки проверили, не прячется ли кто. Нашли нескольких девок и двоих парней.

Дальше начался публичный допрос. Сначала старосты, потом убитых Мартелем беглецов, души которых я призвал. По мере того, как подсудимые называли новые имена, их соучастников находили в толпе и вытаскивали на площадь.

В самом убийстве участвовало пятеро. Двое из них уже были мертвы, остальных мы повесили за шею. Впрочем, два мертвых тела мы тоже пристроили на дерево, для комплекта. Рядом с ними повис в петле староста, как организатор.

Женщин, у которых в домах убивали, вешать не стали, выпороли только. Женщина за себя не вполне отвечает, за нее муж ответственность несет.

Тех, кто взял продукты с телеги, тоже выпороли. По-человечески их можно понять, но они соучастники убийства.

Людей по очереди раскладывали на длинной лавке, штаны и юбки снимали, задирали рубахи на голову и пороли.

Среди выпоротых, кроме семей и родственников убийц, оказались несколько вдов. Староста решил помочь им, как самым беззащитным, и вот как получилось. Их было жалко, я шепнул экзекутору, чтобы не сильно бил. И остатки продуктов мы у них не отбирали, так что они остались в плюсе: спина поболит, но не смертельно, зато от голода их дети не умрут.

Вообще, по местным меркам наказание, назначенное мной, было мягким. Кто-то другой мог бы всю деревню сжечь или перепороть. Родерик, скажем, предлагал всех, кто продукты взял, повесить или руки отрубить.

В результате следствия и суда мы стали богаче на одного коня, одну телегу, уже исправную, десяток мешков крупы, пару плохоньких комплектов оружия.

Еще мы двух новых девок приобрели, они были в числе тех, кто от войска спрятаться сумели, а от моих призраков – нет. После ночи с солдатами девушки решили к нашему борделю присоединиться, Христя их прием одобрила, говорила – и солдаты одобрили, которые тех девок пробовали.

К прибытию в Ниемель наш бордель разросся до трех десятков дам. Из разоренных деревень к нам многие сами выходили, просились. С одной стороны – терять им уже нечего, с другой – в деревнях голод, а при войске накормят, еще и деньги хорошие заработают.

На пути никаких потерь у нас не было, ни в людях, ни в имуществе. Один раз колесо отлетело от телеги, в следующей деревне его заменили, а больше никаких поломок.

***

В лагере герцога мы узнали последние новости.

Войско начало осаду Ниемеля. С налета взять укрепления не получилось, в городе и защищающих его замках стоят крупные силы. Возможно даже, придется брать только часть укреплений, а остальное оставлять в осаде до следующего лета.

Порт города продолжает работать, так что взять измором не получится, у герцога нет боевого флота, достаточного для блокады с моря. Тут вообще с боевыми флотами плохо: корабли небольшие, размером и формой на ладьи похожи, с гребцами и одной мачтой, только паруса на них другие, не прямые, а на длинной косой рее.

Солдаты разбили на отдалении от городских стен лагерь, рыли рвы вокруг него и ставили частокол.

Напротив всех ворот города выставили рогатки и начали строить укрепления, чтобы не получить неожиданный удар от осажденных.

Маги устроили ленивый обмен ударами: пытались пробить защиту и защищали свои войска от ударов противника.

Вокруг стен патрулировали конные разъезды.

Во все стороны разослали отряды фуражиров.

Шла планомерная военная работа.

***

Мы поставили герцога в известность, что ушли на запад, и отправились на вражескую территорию. Воевать в другом стиле.