5. Совет у герцога

Кроме подготовки хозяйственной, военной и магической мы озаботились и разведкой.

Боно по моей просьбе (и за мои деньги) сделал нам несколько копий карт побережья, которые нашлись в библиотеке Академии. Благодаря его таланту к начертанию копии получились хорошие.

Гаут слетал к самым интересным местам и провел там реконгсцировку.

Родерик поговорил с купцами и матросами в порту, собрал сведения о численности и богатстве населения городков, высоте стен, силе гарнизонов и прочие слухи и сведения, которые нам помогут в войне.

Перед самым выходом войска в поход к нам пришел посыльный от герцога и предупредил, что мы должны быть завтра во дворце, на совете командиров.

Вечером мы устроили свой совет. Сели с баронетом, знаменосцами, сотниками и двумя призраками, чтобы определиться, чего нам ждать, и чего мы можем просить у герцога.

***

Сгрудились у стола плотно, чтобы все могли заглядывать в карту, вычерченную на листе пергамента.

– У герцога будет большое войско. Он захочет использовать его наилучшим образом и захватить достойную цель. Ближайшая такая цель – город-порт Ниемель, который защищают два замка, Нижний – на берегу, и Верхний – у дороги. Еще есть отдельная стена вокруг города, с башнями.

– Разумно, – согласился Гаут. – Город богатый, размером с Ботенну, но бухта там гораздо удобнее и торговля оживленнее. Добыча хорошей получится.

– Между Прибрежной маркой и Ниемелем – два баронства на берегу, каждое имеет хороший замок, – продолжил Родерик. – Я разговаривал с сыном Розовой скалы, он тоже идет отдельным отрядом. Он, кстати, привет тебе от отца передавал и заверения в том, что при необходимости помощь окажет. Так вот, Розовая Скала хочет просить у герцога один из этих замков. Скорее всего, вот этот, – баронет показал на карте ближнюю к нам точку. – Второй замок близко к Ниемелю, герцог может его своими войсками взять, пока город в осаде будет держать. Еще одно баронство дальше от берега. Мы можем взять его себе. Хотя баронство так себе, небогатое.

– Гаут, что там за баронство?

– Главерт. Замок маленький, гарнизон – десятка три солдат, пара десятков деревенек вокруг. Крестьяне живут бедно. Торговых путей или выхода к морю нет, на юге с Великим Лесом граничит, на севере – с землями Ниемеля.

– А если мы его не возьмем, что с ним герцог станет делать?

– Да просто пройдет мимо, потом на досуге вассальную клятву потребует.

Я скептически посмотрел на карту. Баронство в медвежьем углу. С одной стороны, это всё-таки баронство, значит, формально дает мне право взять в жены Мишу. С другой – как-то это мелковато. Не выведет меня в первую лигу, я останусь парвеню для горных баронов. То есть формально – вроде барон, а на практике – захудалый барончик. С двумя сотнями горцев и моими магическими наработками я имею возможность получить больше.

***

– А дальше, за Ниемелем? – уточнил я.

– Если мы Ниемель обойдем, пока герцог будет его брать, мы окажемся на дороге войск и обозов Алитании. Они этого так не оставят, на нас придется удар всеми резервами.

Я вздохнул. С одной стороны, конечно, да. С другой… с другой – Алитания давно знает, что будет война. Значит, главные силы уже должна была подвести в Ниемель и приграничные замки. А оставшиеся резервы, если мы быстро захватим замок, останавливаться, чтобы нас оттуда выковыривать, вряд ли станут – дело это долгое. Это я и сказал соратникам. А еще добавил:

– А если они все войска уже подвели к границе, то тылы у них не защищены, и быстрый сильный отряд много интересного там может найти.

Все задумались.

Первым Мартель заговорил:

– Ты так уверен в своих магических разработках, что готов встать против целой страны, пусть и занятой войной в другом месте?

– А ты как оцениваешь?

Призрак задумчиво полетал по комнате.

– А пожалуй, может выгореть. В чистом поле нас не возьмут силой, только коварством. Если какой-нибудь замок быстро сумеем захватить – тогда тем более не возьмут.

Гаут был не так оптимистичен:

–Я не разбираюсь в магии, но до сих пор всё всегда упиралось в солдат. Магия не поможет нам, когда надо отправить разъезд в соседнюю деревню за фуражом или выставить посты. Мы не можем захватить больше, чем способны удерживать.

– Но две сотни горцев могут удерживать в обычное время не меньше трех-четырех замков, – прикинул я обычные размеры замковых дружин.

– Так ведь нам захватить их сначала надо. Потери будут. Двух сотен даже на один хорошо укрепленный замок, готовый к бою, не хватает.

– А если захватывать магией?

– Если магией получится – тогда конечно, – согласился Гаут. – Только место надо выбрать такое, чтобы потом в осаду не угодить.

***

Родерик склонился над картой.

– Я сам не верю, что это говорю, но может нам тогда захватить вот этот замок, Вермарт? – ткнул он пальцем в карту. – Мы перекроем дорогу вдоль берега для войск Алитании. И если там удержимся, сможем потом захватить вот эти два замка, – показал он пару точек между трактом, тянущимся вдоль берега, и Великим Лесом.

– Невозможно! – возмутился Гаут. – Летал я к Вермарту, там стены в пять человеческих ростов, не меньше. Ворота с «двором смерти». Мост подъемный. За воротами – туннель с решеткой и бойницами. Потом промежуточные дворы, которые простреливаются с внутренних стен. А в середине всего этого – громадный неприступный донжон.

– Это безумие! – бросил Коркетр. – Купцы говорили, это самая неприступная крепость на побережье.

Словосочетание «самая неприступная крепость» неожиданно мне понравилось.

– Так это и хорошо… – задумчиво выдал я. – Если мы там поселимся, нас оттуда будет не выковырять. Гарнизон замка готов к нападению?

Гаут пожал плечами:

– Особого усиления мер я не заметил. Обычная служба. Вряд ли они нас там ждут, думают, наверное, вся битва под Ниемелем состоится. Никто в здравом уме сейчас на Вермарт не нападет.

– Никто, кроме нас.

– Это безумие! – повторил Коркетр.

– Миша сказала, Тимоса сопровождает удача, – привел Родерик свой довод. – И мать ее отправляла нас с хорошим настроением.

Коркетр промолчал. Видно, интуиция второй жены барона, матери Миши, и самой Миши были весомым аргументом и для него.

***

Во дворец мы пришли чуть заранее. До начала совета успели перекинуться словами с баронетом Розовой Скалы. Тот заверил меня, что в баронстве помнят, как много я сделал для его сестры, баронессы Гамматы. Помнят, благодарны, и если будет нужда, придут на помощь.

Я задумался – может, мне действительно помощь не помешает. Не военная, нет. А вот вкинуть в нужный момент словечко на совете у герцога в мою пользу – может оказаться бесценным. Тут ведь как – пока все молчат, можно чего-то не заметить, или переиграть договоренность. А если слово публично произнесено – всё, шаг сделан, назад пути нет. Потому что рыцарская честь вступает в силу.

Еще я перекинулся парой слов с графом Омы, наследником герцога. Поинтересовался, как там его жена, Гаммата, поживает. С Гаммой всё хорошо – в тягости ходит, мальчика ждет, здорова, привет мне передавала. Вот и еще один голос в мою поддержку, в случае чего. И голос сильный. Сейчас он не нужен, а вот когда придет пора выполнение обещаний у герцога спрашивать – тогда может и пригодиться.

***

Совет начался предсказуемо. Командиры отрядов расселись за столом. Их люди встали за их спинами.

Ирония была в том, что я, выскочка, безродный рыцарь, сидел за столом почти рядом с герцогом, а за моим плечом, рядом с нашими знаменосцами, стоял баронет горного рода. Многие морщились от такой картины. Ничего, пусть привыкают.

Герцог, вполне предсказуемо, объявил, что пойдет на Ниемель, и поведет с собой все войско, которое под его рукой. Но есть два отдельных отряда, которым надо выбрать себе цель.

Баронет Розовой Скалы, как мы и предполагали, выбрал замок на побережье, между нынешними границами Прибрежной марки и Ниемелем.

– А ты, рыцарь Лесной, куда поведешь отряд?

– Я хочу сходить на запад от Ниемеля. А там – что попадется, то и возьму. Ты ведь туда в этом году не собираешься?

Герцог задумался. Все притихли. Неожиданный ход я сделал.

– Так ты небось, решил купцов из Бордата пограбить? – громко рассмеялся один из баронов.

Бордат – портовый городок чуть дальше Вермарта. Городок богатый, и действительно, если его хорошо и планомерно ограбить, добыча может оказаться весомой.

Герцог на карту глянул, просчитал, что я в любом случае буду перекрывать войскам Алитании дорогу. Значит, мои похождения ему окажутся на пользу. Хотя идея грабить город в глубоком тылу противника всего двумя сотнями солдат выглядела рискованной, но это мой риск. Во всяком случае – это гораздо правдоподобнее, чем мысль, что мой отряд может захватить самый сильный замок побережья.

– Ладно. Всё что захватишь к западу от Ниемеля, будет твоим. Только, – он хохотнул, но взгляд у него был серьезным. – Ты войну королю Алитании не объяви сгоряча.

– Как можно, – я улыбнулся.

Бароны расхохотались.

Тонкость с объявлением войны в том, что если я объявлю войну барону, мне при победе перейдет его титул. Все его титулы, если их несколько. А если я объявлю войну королю и выиграю ее – то сам стану королем. И получу все дополнительные титулы, которых у королей обычно много. Конечно, формально получить титул и удержать власть – вещи разные, но тем не менее. И получилось бы, что я как рыцарь Лесной – вассал герцога, а как король Алитании – его потенциальный противник. Противник, у которого есть ключ к магической защите семьи герцога… Нехорошо получилось бы, да. Впрочем, я могу объявить войну королю не как королю, а по более мелкому титулу. Например – как барону города Бордат, который находится в прямом владении монарха. И тогда на кону будет только баронский титул. В общем, всё сложно.

Остальная часть совета прошла скучно и для нас бесполезно, поскольку по большей части посвящена была вопросам снабжения и порядку движения войск под командой герцога.

Единственное, что касалось нас – Даур распорядился, чтобы мы и отряд Розовой Скалы шли последними, после основного войска. Да и ладно, зато, если на границе есть какие-то заслоны, их сметут без нашего участия.

6. Военная дорога

Мы неделю тащились по пыльным разбитым дорогам от столицы до границы герцогства. Перед нами прошло войско, так что деревни нас не могли порадовать ни продуктами, ни фуражом, ни свежими девками для борделя. Парни к нам тоже не выходили, все, кто хотел пойти в наемники, присоединились к другим отрядам.

Впрочем, одна девка к нам таки прибилась.

Мы как раз миновали одну деревеньку. Смотрим – стоит на обочине, за кустами от деревни спряталась, оглядывается испуганно. Боится, что родители поймают, в деревню вернут и зад ей вожжами надерут. Видно, до этого ее запирали, чтобы не сбежала, когда войско шло, а теперь отпустили, а тут неожиданно мы идем.

– Господа военные, господа военные, – бросилась к нам чуть не под копыта.

– Чего тебе?

– Возьмите меня с собой.

Девушка молодая, этой осенью, пожалуй, пора было бы замуж ее отдавать. Сочная, пухленькая, с глазами и волосами цвета темного меда, живая такая, чуть ли на месте не подпрыгивает.

Тут ко мне Пинька подъезжает, к уху склонилась:

– Чувствую я, неприятности от нее у нас будут.

Сзади Христя подбежала, посмотреть, что за новенькая. Сразу ее за сиську схватила, вес и плотность оценила, повернула кругом, зад пощупала.

– Я бы взяла, девка здоровая, выносливая, – выдала вердикт наша сержант борделя.

– Погодите, – вмешался Родерик. – Ты еще целая? – это к новенькой.

Та кивнула, засмущавшись.

Я подумал не без ехидства: «Баронет специфики сельской жизни не знает, надо было спросить, скольким парням она в зад давала, сохраняя свою девственность для брака».

– Как тебя зовут? – Родерик заинтересовался.

– Болька.

– Я ее тогда к себе на повозку возьму. Неправильно это, мне валять солдатских шлюх.

Я пожал плечами, надо – бери. А то действительно не по-людски – мне постель ведьма греет, а баронет с солдатами девок делит. Хорошо хоть, в очереди ему стоять не приходится вместе со всеми. Я представил картинку, как баронет мнется в общей очереди с солдатами, и не сдержал улыбки.

Пиньке я сказал, чтобы новенькой амулет от беременности выдала. Христе – чтобы обучила всему и проследила за бытовыми вопросами, не будет же баронет сам ей одежду покупать или что там еще ей понадобится. Еще защитный жетон Больке этой выдал, она же теперь одна из нас.

Баронет на первом же привале опробовал свое приобретение. Девка оказалась горячей, стонала задорно. Родерик доволен остался, выглядел прямо как сытый кот, когда из-под тента повозки выбрался.

***

Перед пересечением границы герцогства Гаут прочел солдатам речь на тему «Мы вступаем на враждебную территорию, значит теперь грабить и насиловать можно, но и в ответ прилететь может, так что мелкими группами от лагеря не отходить».

Я в изложенные призраком правила не вмешивался. Не время и не место устраивать тут смену устоев и борьбу за гуманность. Любое отклонение от устоявшихся традиций в условиях войны и жесткого общества – это не гуманность, а путь к смерти. На Земле уставы кровью написаны, а тут – обычаи войны, и не только кровью, но и поносом.

Не хочешь грабить местное население на чужой территории? Хорошо, поддерживаем. А кушать ты что будешь?

Две сотни солдат за шестидневную неделю поглощают полтонны продуктов, если не больше. И это только каши и мясо. Того запаса, который на повозках с собой везем, хватит на месяц. Из него одна неделя уже прошла, еще полторы пройдет, пока доберемся до поля боя. С фуражом – такая же история. Во время быстрого перехода коней кормить одной травкой не получится, нужен овес. Дюжина кило в день на одну лошадиную морду. В неделю – две тонны на весь отряд.