Я была так счастлива в те дни, когда мама с папой были живы, когда мы были одной семьей! А потом, в одно мгновение… их не стало. И вот сейчас, стоя здесь, посреди своей комнаты, я всё больше укрепляюсь во мнении, что вижу её в последний раз, что больше я никогда сюда не вернусь. Даже мамину шкатулку побоялась забирать, потому что в пути могу запросто ее потерять. От всего этого стало еще горестнее на душе.

А затем, развернувшись опять к окну и не оставив себе времени на излишние сомнения и раздумья, я выскочила в окно и уже в следующее мгновение обернулась драконом и понеслась прочь, прочь во тьму.

Глава 1

На городской стене

Было раннее утро. Солнце только начало выходить из-за горизонта. Город еще мирно спал, и лишь городская стража неусыпно продолжала патрулировать городскую стену, ограждавшую территорию небольшого и мирного городка Крезенфорд. Хоть городок и был довольно невелик, но при этом он был весьма процветающим городом, где люди жили пусть не в роскоши, но точно в достатке, и поэтому всегда были желающие посягнуть как на его спокойствие, так и на спокойствие его жителей. Это могли быть и разбойники, и «доброжелатели» из соседних городов, мечтающие как следует «напакостить» местным жителям – потенциальных угроз было предостаточно. Так что служба этих отважных мужей была очень важна и просто необходима.

Пока Крезенфорд постепенно пробуждался под лучами восходящего солнца, вдоль стены шли двое стражников и что-то активно обсуждали:

– Слушай, так ты это… пригласил ту красотку из бара? Ты уже несколько недель на нее засматриваешься! – проговорил один из стражников.

– Нет, еще не пригласил, – ответил ему второй.

– А чего ты тянешь-то!? На нее половина нашей дружины слюни пускает, так и норовят к ней свои «мечи» пристроить, а ты все медлишь. Смотри-и-и… уведут ее прямо у тебя из-под носа, и даже глазом моргнуть не успеешь! Такую деваху упускаешь. Да по ней полгородка нашего с ума сходит, а ты все ждешь у моря погоды.

– Да не знаю я! Просто… просто что-то меня настораживает в ней. Уж слишком она заносчивая, на мой взгляд.

– Чего!? Заносчивая! А ты что… собрался с ней детей рожать, что ли? Сделал свое мужское дело и гуляй себе смело.

– Ты только об этом и думаешь, а я хочу полноценную семью завести. Чтоб была жена-красавица, которая встречала бы меня со службы с тарелкой вкусной похлебки, дети, которые шумно играли у себя в комнате и выбегали радостные встречать меня со службы, понимаешь!? Нормальные и обычные семейные радости.

– Ой, да ты достал меня уже со своими семейными радостями! Знаешь, что это такое – эти твои «семейные радости»? Знаешь… нет!? Так вот я тебе расскажу. Это постоянные капризы женушки: то купи ей новое ожерелье, то подари новые туфельки, то ты не уделяешь мне достаточно внимания, ты опять пялился на какую-то шалаву, опять шлялся где-то всю ночь, и так далее и тому подобное…

– А дети?

– А что дети… Дети – это постоянные пеленки, сорочки, бессонные ночи, те же капризы: то игрушку купи, то погулять с ними сходи, то щенка, то еще чего-нибудь… Короче – сплошной и нескончаемый кошмар! А тут пригласил девчонку, скажем так, «погулять», сделал свое дело – и никаких тебе забот, и проблем. Никаких тебе капризов и истерик – не жизнь, а сказка. Чего еще настоящий мужик может пожелать?

– Эх… У нас с тобой совершенно разное понимание семьи. Так что давай, чтобы не ссориться, каждый просто останется при своем мнении, ладно?

– Дело хозяйское! Я просто предложил, но, если хочешь ждать, когда же в твою жизнь ворвется сказочная принцесса, жди. Хоть до посинения жди!

И на этом их беседа закончилась.

Они прошли чуть дальше вдоль стены, как вдруг один из стражников (который «семьянин») резко остановился и начал всматриваться вдаль…

– Эй, ты это видишь? – спросил он.

– Что вижу? – проговорил другой.

– Там вдали… что-то летит, похожее на птицу.

Он стал усерднее всматриваться в силуэт, летящий вдалеке, в попытке разобраться, что же это такое? Его напарник смотрел то на него, то вдаль, но так и не смог разобрать, что там такое. В очередной раз посмотрев на своего напарника, он увидел, как лицо того резко изменилось. На нём застыла гримаса самого настоящего ужаса. И уже в следующее мгновение он услышал его крик:

– ДРАКО-О-О-Н!!!

Давно никто не слышал звона набата, который предупреждал жителей о нападении на город. В последний раз люди слышали этот звон около тридцати лет назад, когда король Родовид пытался подчинить себе все земли севера. Многие помнят это время – время кровопролитной войны, голода, страха… В то время многие люди лишились своих близких и родных, но все же Крезенфорд устоял. Тогда люди наконец поняли, что, лишь объединив усилия и позабыв о былой вражде и своей неприязни друг к другу, они смогут выстоять в этой войне. Соседние города отправляли своих лучших воинов на помощь, делились едой, одеждой, оружием…

Спустя некоторое время, в течение которого велись ожесточенные войны, лилась кровь, люди страдали и умирали, кто от меча, а кто и от голода, армия Родовида была повержена. Остатки вражеских войск трусливо бежали, потерпев сокрушительное поражение. Это поистине был великий день абсолютно для всех, не только для жителей Крезенфорда. И вот тридцатилетие спустя люди снова вынуждены испытывать это безмерное чувство страха и тревоги, когда просто кровь стынет в жилах от этого проклятого звона…

Жители засуетились, в городе начались волнения. Вся стража собралась на городской стене, готовая к сражению.

– Всем занять боевые позиции, – командовал капитан Грегор.

Грегор Бентхайм командовал городской стражей, и именно на его плечах сейчас лежала трудная задача по безопасности города и его жителей. Он занимал пост главнокомандующего почти пятнадцать лет. За это время никто не смог проникнуть за стены города, хотя попытки были, и неоднократные.

Капитан Грегор был талантливым стратегом, сильным и опытным воином. Буквально всё в нем говорило о его бесстрашии, уме и силе: его гордая уверенная осанка, всегда цепкий и сосредоточенный взгляд карих глаз, невозмутимость, способность трезво оценивать ситуацию… Даже его внешность была весьма внушительной: высокий, почти под два метра, рост, литые мышцы, широкие плечи, волевой подбородок, весьма мужественные и немного резкие черты лица, черные, не особо длинные волосы. Кажется, ничто на свете не могло его напугать, даже летящий на них огнедышащий дракон…

– Подготовить баллисты к бою, – продолжал отдавать приказы капитан. И вся стража быстро принялась выполнять приказ, готовя оружие к бою.

– Все баллисты наведены и готовы к бою капитан. – Сказал сержант.

– Огонь! – скомандовал Грегор. И все открыли огонь по летящему на их город огромному зверю.

Благородные стражи и защитники города отчаянно оборонялись, выпуская в дракона один болт за другим, но, к сожалению, ни одни из них пока так и не смог достигнуть своей цели. Во-первых, дракон держался на расстоянии от города, чтобы в него было сложнее попасть, а во-вторых, ловко уворачивался от всех атак. Чуть позже капитан заметил, как дракон меняет траекторию полета и уже летит прочь от города, в сторону леса.

– Капитан… дракон улетает, прикажете прекратить атаку? – спросил сержант Хьюго.

– Нет, продолжайте атаку.

– Но, капитан, дракон ведь улетает, так зачем нам…

– Я приказал продолжать атаку, – грубо перебив его приказал Грегор.

Стражники продолжали атаковать, а дракон отдалялся все дальше и дальше. И вот, когда уже начало казаться, что дракону удалось сбежать, последний выпущенный болт все-таки настиг свою цель. Все увидели, как раненый в крыло дракон с диким звериным ревом, от которого аж кровь стынет в жилах, падает прямо в лесную чащу…

Рагнара

Я летела всю ночь, боясь остановиться хотя бы на миг. Старалась улететь как можно дальше от родных земель, которые всю мою жизнь были моим единственным и дорогим домом. А мои крылья начали изрядно уставать от непривычно долгого для меня перелета, но я старалась не отвлекаться на эту усталость, поскольку хорошо понимала, что так просто от меня никто не отстанет, и как только обнаружится мое исчезновение, дядя сразу отправит за мной погоню. Поэтому я должна была улететь как можно дальше от нашего родового замка и наших земель. А значит, я не могу позволить себе сделать остановку даже для короткой передышки.

Всё-таки жизнь – странная штука. До недавнего времени я даже представить себе не могла, что однажды не просто подумаю о возможности побега, а реально это сделаю. Ведь я всегда любила свой дом: наш большой белокаменный замок с тёмной черепичной крышей, стоящий на невысоком холме, а чуть ниже речку, протекающую рядом с замком, которую особенно хорошо было видно из окон моей комнаты, так как она располагалась на самой вершине замка, а вокруг бескрайние леса, окутывающие всю нашу долину, и огромные горы, которые подобно гигантской стене окружали все вокруг. А сейчас я, наследница и племянница главы клана, позорно бегу от навязанной мне свадьбы…

Вдруг раздался какой-то звук, резко выдернувший меня из моих тяжких размышлений. Я не сразу поняла, что это был за звук и откуда он идет. Я даже не знала, где я сейчас, ведь эти земли не были мне знакомы. Хотя, о чем я говорю? Я ведь вообще, если подумать, нигде кроме земель нашего клана почти и не была. В детстве родители брали меня несколько раз в земли водных и воздушных драконов, но это было давно! А то, где я оказалась сейчас, не было похоже ни на те, ни на другие края. Похоже, я вообще покинула территорию драконьих земель…

Не успела я сообразить, что к чему, как увидела летящие в меня стрелы. Не будь я драконом, точно пропустила бы удар, но у драконов просто отменная реакция и рефлексы, а потому мне не составило труда вовремя сманеврировать и увернутся от летящих в меня стрел.

Чуть позже я увидела вдали какое-то поселение… или это город? Издалека было плохо видно, но я четко поняла, что огонь по мне открыли именно оттуда. Первой мыслью и, пожалуй, самой разумной, было просто развернуться и лететь прочь от места атаки, но… К сожалению, мы – драконы – временами бываем слишком гордыми и упрямыми, чтобы вот так просто взять и начать спасаться бегством. Наверное, именно поэтому я, из чистого упрямства и любопытства, продолжала лететь дальше, желая выяснить, кто и почему ведет по мне атаку. Глупо? Конечно, глупо! Но порою драконья упертость берет верх над здравым смыслом.

Я подлетела достаточно близко, чтобы понять одну вещь – я действительно покинула драконьи земли и незаметно для себя самой попала на территорию людей. Я увидела, что именно люди, стоящие на городской стене, ведут по мне атаку. А в том, что это был именно город, сейчас не было никаких сомнений. Что ж… причина такого «теплого» приема теперь ясна! Когда-то очень-очень давно люди и драконы враждовали друг с другом. Каждая раса буквально ненавидела друг друга: драконы считали людей презренной и низшей расой, которую нужно либо поработить, либо истребить вовсе, а люди видели в нас лишь бездушных кровожадных чудищ, которых нужно уничтожать без пощады.

Это противостояние длилось достаточно долго, пока драконы не решили просто покинуть земли людей и не основать собственные колонии подальше от людских городов и поселений. С тех пор прошла почти тысяча лет. Драконы не вторгались на территорию людей, а люди держались подальше от драконов. И всех такой расклад полностью устраивал.

Получается, что я вторглась на чужую территорию, а люди в страхе, что на них хочет напасть огнедышащий дракон, просто начали обороняться?!

Пожалуй, это самое верное объяснение такой реакции, но мне легче от этого не становилось. Поэтому, видя, что их атака становится все мощнее и мощнее, судя по количеству стрел, которое в меня летело, а я нахожусь непозволительно близко, делая тем самым себя легкой мишенью, решила наступить на горло своей гордости и, развернувшись и продолжая маневрировать и ловко уворачиваться от летящих в меня стрел, помчалась прочь от людского поселения, на территории которого я имела глупость оказаться.

Я удалялась все дальше и дальше, надеясь, что теперь меня будет сложно достать. Летела в сторону леса, думая, что там я буду в безопасности. И вот, когда начало казаться, что всё худшее уже позади, я почувствовала резкую боль в своем правом крыле. Она буквально окутала меня, парализуя все тело. Я только и смогла, что через силу повернуть голову, чтобы увидеть, как из моего крыла торчит стрела, а все мое тело бьется в агонии и просто отказывается меня слушать.

В следующее мгновение я поняла, что уже не лечу, а просто падаю вниз и при этом слышу чей-то крик – даже не крик, а настоящий рев. Лишь несколько мгновений спустя я поняла – это мой собственный рев, с которым я в эту самую минуту, цепляясь за многочисленные ветки и ударяясь о стволы деревьев, погружаюсь в лесную глушь.

И когда начало казаться, что вот и настал мой конец – сознание погрузилось в благословенную тьму…

Глава 2

Стефан

Люблю раннее утро, когда город еще мирно спит, нет этой постоянной суеты, спешки, а солнце только начинает вставать из-за горизонта. Но еще больше я люблю утренние прогулки по лесу. Я всегда любил природу, любил гармонию, которую она олицетворяет. Гуляя по лесу, ты просто забываешь обо всем: о делах, о беспокоящих мыслях, бедах и невзгодах. Она словно исцеляет тебя от всех душевных недугов, даря мир и покой на душе.

Порой кажется, что природа и живые создания в ней даны нам богом как дар и в то же время как напоминание, что мир очень красив, но при этом и очень хрупок, и что нам нужно уметь ценить и беречь то, что у нас есть, а не тратить все время и силы на нескончаемую гонку за недоступным или совершенно не нужным. Даже обидно, что мы вечно куда-то спешим, и у нас просто не остается времени, чтобы остановиться и присмотреться к той красоте, которая открывается нам.

Я ушел вглубь леса, поскольку именно здесь можно увидеть все красоты природы: льющийся ручей, огромные поля, украшенные «ковром» из полевых цветов, различные букашки, бабочки, зверушки. Красота природы безгранична и многогранна. В ней меня восхищает абсолютно всё.

А главная её красота – переменчивость. Она никогда не бывает одинаковой. Каждый день не похож на другой: меняется погода, а за ней и времена года. Зимой – это огромные белоснежные сугробы и снежинки, что переливаются на солнце.

Весной, лишь пригреет солнышко, природа оживает. Появляются птицы, что вернулись из теплых стран. Они звонко поют. От снега остаются только ручьи. Земля покрывается зеленым ковром, а на ветках сирени распускаются душистые цветы.

Лето – это самое зеленое время года. Сейчас как раз было оно. Красивые широкие листья спасают от зноя. Распускаются цветы всех оттенков и расцветок. Солнце высокое, а на небе белые мягкие облака разных очертаний.

С приходом осени расцветают листья, теперь они самые яркие. Каких только нет: золотистые и зеленые, коричневые и красные, огненные и рыжие. Разве можно не восхищаться такой осенью.

Вот ко мне подбежали две белочки, которых я угостил орешками, которые всегда были при мне на такой случай. Мы с ними были настоящими друзьями. Я каждый день приходил и подкармливал этих малышей, а они дарили мне свое доверие. Что может быть лучше, чем искреннее доверие и любовь таких вот малышей. За что люблю животных – так это за их искренность. В отличие от людей, звери любят по-настоящему, не за какие-то ценности или блага, которые можно получить, или выгоду, а просто за ту любовь, которую ты им даришь и которую получаешь в ответ. Они могут быть очень верными, и им совсем неважно, как ты выглядишь и во что одет. Пожалуй, именно мир живой природы дан нам всевышним, как пример того, какие отношения должны быть между нами – людьми, но увы… люди этого просто не замечают.

И вдруг достаточно громкий звук ворвался в этот наполненный тишиной и покоем мир, полностью его разрушая. Хоть я и был далеко от города, в самой глубине леса, но звук все равно оказался достаточно звонким, чтобы услышать его даже здесь.

К сожалению, я хорошо знал, что это был за звук и что он означает. Сам слышал его, хоть и всего один раз за всю жизнь. Но я хорошо знал, что однажды именно этот звук был ознаменованием начала войны. Той самой войны, в которой я потерял своего отца.

Я помчался назад в сторону города. Если на нас напали, то лучше всего в этот момент находиться в городе, а не за его пределами. К тому же солдатам срочно могут понадобиться новые мечи и доспехи, а это уже как раз по моей части.