Глава 2

От изменённого, зацепившегося когтистой пятернёй мне за воротник куртки и практически уже повисшего у меня на плечах, хладнокровная Марина избавилась ударом пяткой копья в раззявленную пасть монстра. И пока тупой ублюдок отчаянно грыз деревяшку, тут же Рывком переместилась за спину двум подорвавшимся наперехват офисным работникам в заляпанных кровью чёрных костюмах. Эти двое ублюдков, как чёртики из табакерки, вдруг вынырнули из кабинки с проломленной стеной, где один из парочки, судя по отсутствию левой щеки на роже отстающего, только что лакомился коллегой.

Набегающие врезались в здоровенного пузатого бородача, след от когтя которого сочился кровью на моей шее и, сбив вдруг потерявшего добычу жирдяя с ног, вся троица завалилась внутрь боковой кабинки, очень кстати тоже оказавшейся без пластиковой стенки. Молнией метнувшаяся обратно Марина тремя усиленными Разрядом ударами через несколько секунд успокоила пихающихся на полу изменённых.

Но пока разбиралась с авангардом самых шустрых, добежали основные силы многочисленного противника. Сразив ближайшего изменённого ударом наконечника в глаз, Марина дальше была вынуждена спасаться бегством по узкому коридору от не ведавшей страха смерти толпы. При этом союзница невероятным образом исхитрялась на бегу, развернув копьё наконечником к преследователям, с периодичностью в две-три секунды жалить Разрядом самых шустрых в толпе, выбрасывая копьё практически на всю длину назад и умудряясь, не поворачивая головы, попадать точно в оскаленные рожи преследователей. Так, на бегу, союзница сократила поголовье противника ещё на пять особей.

В процессе погони, правда, не обошлось и без косяка…

«Аккуратнее!» – не удержавшись, мысленно возопил я, реагируя на осечку Марины, обернувшуюся царапиной на спине косухи от неожиданно «помилованного» изменённого.

«Без сопливых скользко, – огрызнулась союзница, возвратным движением копья наказывая Разрядом проказника. – Ты за временем лучше следи!»

«Да слежу я, слежу…» – мысленно фыркнул в ответ, послушно косясь на висящий на периферии зрения таймер обратного отсчёта.

00:01:15… 00:01:14… 00:01:13…

«Вот и будь при деле, а не пыхти тут под руку!» – припечатала Марина, очередным выпадом копья назад безошибочно поражая новую цель.

Увы, долго беспрепятственно удирать от погони ей не позволили. После очередного поворота в лабиринте узких проходов между кабинками поток изменённых хлынул и из противоположного конца прохода, отрезая беглянке путь к спасению.

Через несколько секунд Марину атаковали сразу пятеро изменённых, трое спереди и двое сзади. Могло навалиться и больше, но с боков союзницу прикрыли пластиковые стены уцелевших в этой части офиса кабинок. Уходя Рывком из-под десятков растопыренных когтей, Марина изловчилась в последний миг ткнуть усиленным Разрядом копьём в оскаленную харю центрального из тройки преградивших путь монстров. Этот бедолага, с дымящейся рожей и выплеснувшимися кровавым бульоном глазами, рухнул на пол замертво. Уцелевшие же изменённые под напором толпы сзади врезались друг в дружку, образовав в узком коридоре настоящую свалку из тел.

Пластиковые стены соседних кабинок затрещали от пихающейся мешанины из доброго десятка тел. Марина же, переместившаяся Рывком на стол левой кабинки, ударами копья изнутри помогла хрупкой пластиковой загородке осыпаться грудой осколков. И дальше, с ледяным спокойствием привыкшего к массовым казням палача, начала наносить усиленные Разрядом удары по головам беспомощно барахтающихся внизу жертв.

Так союзница извела ещё семерых изменённых – всех, до кого получалось дотянуться копьём. Чтобы упокоить этих семерых, Марине пришлось орудовать им со скоростью швейной машинки. Потому как остальные преследователи, наплевав на жалобный скулёж и предсмертные хрипы застрявших в завале собратьев, без промедления принялись штурмовать кучу-малу с обеих сторон, взбираясь прямо по шевелящимся телам.

Не дожидаясь потока изменённых, готовых вот-вот хлынуть внутрь крошечного замкнутого пространства через широченный проход во всю стену, Марина Рывком ушла в относительно пустой коридор соседнего ряда. И, едва там появившись, тут же ткнула усиленным Разрядом наконечником в морду оказавшегося в доступности изменённого. Увернувшись от броска второго чудовища, не так давно бывшего девушкой в стильной пуховой кофточке и брендовых джинсах в облипку, пробила копьём по слипшимся от крови колтунам коротких волос на затылке красотки, даруя бедняжке Разрядом вечный покой.

Дальше, коротая оставшееся до взрыва время, Марина ещё примерно минуту гоняла по офису, раздавая смертельные плюхи неугомонным преследователям. А в последние двадцать секунд её деятельность изрядно усложнилась раздвоением картинки перед глазами из-за активации Призрака, направленного в поредевшую толпу монстров у баррикады.

Судите сами, как непросто ей пришлось в оставшиеся секунды. Обе транслируемые на сетчатку глаза картинки были живыми и динамичными, и на обоих на меня неслись скалящиеся людоеды. Та, что справа, отражала суету вокруг реального тела, а слева – транслировала обманку, наблюдаемую глазами шагающего по проходам к намеченной цели Призрака, абсолютно неуязвимого для зубов и когтей изменённых в силу отсутствия материального тела.

Из-за возникшего в этот период рассинхрона бывшее исчадие совершило несколько ошибок, расплатой за которые, к счастью, стали лишь царапины на лице и руке. И для активированного ещё мной Пота эдакая малость была сущим пустяком, справиться с которым целебная абилка обязана была на раз-два.

В итоге за минуту непрерывного сражения Марина извела ещё около двух десятков изменённых и выманила в узкие проходы между кабинками почти всех сгрудившихся у неприступной баррикады монстров. Благодаря чему без проблем добравшийся до места Призрак даже смог отыскать там свободное место в первом ряду.

00:00:03… 00:00:02… 00:00:01…

«Время!» – мысленно подал я условленный сигнал союзнице.

Прервав уже нацеленный в затылок очередного изменённого удар копьём, Марина активировала дальнее перемещение через добрую половину огромного офиса на место Призрака.

Две картинки тут же слились в единое целое, а сзади раздался оглушительный грохот сдетонировавшей бомбы.

Всё, времени больше не осталось, началась финальная фаза операции, ради которой, собственно, и затевалось отражение Хаоса.

Горстка оставшихся у баррикады изменённых, отвлёкшись на взрыв, ожидаемо проморгала моё внезапное появление практически у них в лапах. Когда же опомнившиеся людоеды ударили-таки со всех сторон когтями, их лапы уже впустую вспороли пустоту. Потому как мгновением ранее, в последний раз активировав Рывок, союзница перенесла тело через воздвигнутую из мебели баррикаду. И, оказавшись внутри огороженного пространства, тут же вернула мне полный контроль.

Сзади широкой волной по офису неслась стена огня, пожирая остатки кабинок, разбитую и целую мебель, компьютеры и прочую оргтехнику и запоздало бросающихся наутёк изменённых. Но, не отвлекаясь на творящийся за спиной армагеддон, заученным за дни бесконечных тренировок жестом я мгновенно собрал пальцы правой руки в замысловатую щепоть и произвёл звонкий щелчок.

Время вокруг тут же знакомо превратилось в тягучий кисель, в разы замедлив свой привычный бег, а затравленные взгляды пятёрки оказавшихся в ловушке людей, прояснившись, уставились на меня, как на икону. И я осознал, что всё получилось, за миг до того, как перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! Активация таланта Настройщика прошла успешно. Пять потерянных душ настроились на ваш мыслеобраз. До окончания действия таланта Настройщика:

00:00:10… 00:00:09…

Однажды мне уже довелось на практике реализовать эту невероятную абилку. Это случилось примерно месяц назад, в свёрнутой аномалии. Но тогда всё случилось спонтанно, самопроизвольно. Я не умел ещё управлять своим уникальным талантом, не мог его контролировать и в результате обзавёлся крестражем местного исчадия.

Сейчас же мне предстояло впервые в полной мере реализовать на практике усиленную тренировками абилку.

Ну, погнали…

Интерлюдия 1

– Валентин Рудольфович?

– И?..

– Здравствуйте! Это из банка вас беспокоят. В рамках повышения безопасности и качества обслуживания наших клиентов мы проводим персональную перенастройку…

– Чё, номер карты тебе назвать?

– А?.. – Неожиданный ход клиента на опережение на секунду выбил Оксану из колеи привычного диалога.

– Записывай, – не давая ей времени опомниться, энергично продолжил Валентин Рудольфович. – Один, два, три, четыре, пять – хрена лысого те, млять!

– Вы не поняли… – попыталась вырулить девушка.

Но вошедший в раж дедок, игноря её слова, рявкнул:

– Иди в жопу, сука! – И разорвал соединение.

– М-дэ-э-э! – протянула Оксана, срывая с головы гарнитуру и раздражённо швыряя её на стол. – Однако зубастые пенсионеры пошли…

Но в закрытом со всех сторон пластиковом «скворечнике» (как в офисе коллектив меж собой окрестил эти пародии на отдельные кабинеты) ответить девушке было некому. Впрочем, Оксану это не остановило. Вытащив из ящика стола пачку сигарет, зажигалку и пепельницу, девушка закурила и продолжила монолог с пустотой:

– Чё за мудрила, спрашивается, анкеты на лохов для конторы стряпает?! Вот же в характеристике написано: бывший педагог, интеллигент в четвёртом поколении… – Девушка ткнула пальцем в экран огромного монитора напротив. – А это быдло меня до конца даже не дослушало! Ещё сукой обозвало, говно скрипучее!.. Чё за стрёмный день? Седьмой срыв кряду. Сглазил, что ли, кто?..

Дальнейшие рассуждения обиженной на нервного клиента девушки прервал панический мужской вопль, зловещим эхом прокатившийся по огромному помещению офиса.

Озадаченная Оксана, раздавив в пепельнице едва начатую сигарету, метнулась к неприметной боковой двери и выглянула в общий коридор.

– Чё это было? – спросил её появившийся через секунду на пороге «скворечника» напротив сосед Колян.

– А я знаю? – фыркнула в ответ Оксана.

Одновременно с ними из соседних «скворечников» стали выбираться знакомые ребята и девчонки, отчего узкий коридор в мгновение ока плотно заполнился людьми.

Все, не сговариваясь, поспешили в дальний конец офиса (хотя правильнее было бы сказать начало, потому как именно там располагался единственный вход в гигантское помещение), где предположительно должен был находиться кричавший.

Но не успели люди сделать по коридору и десяти шагов, как истошный женский крик раздался уже сбоку.

А ещё через несколько секунд – снова с дальнего конца, но уже сразу два: мужской и женский. И тут же душераздирающий вопль раздался внутри растеряно замершей в коридоре толпы.

Этот ужас случился аккурат возле Оксаны, и девушка имела несчастье наблюдать его своими глазами. Из боковой двери «скворечника» Мотыля (это прозвище в офисе хозяин «скворечника» получил за частое упоминание одноимённой прикормки в рассказах о зимней рыбалке, коей был заядлым фанатом) вместо знакомого сорокалетнего пухляша со смешными усами-щёткой вдруг вырвалось чудовище с пастью, полной акульих зубов, и чёрными звериными когтищами на месте ногтей.

Чудовище цапнуло Николая – двадцатичетырёхлетнего парня, того самого Оксаниного соседа по «скворечнику». И хотя Колян был спортивным парнем, имел разряды по борьбе и самбо и немалый опыт участия в массовых уличных драках, но сейчас этот умелый, казалось бы, боец ничего не успел предпринять в ответ, кроме отчаянного вопля захваченной хищником жертвы. Превратившийся в чудовище Мотыль с несвойственной сорокалетнему мужчине силой сграбастал гораздо более мощного и высокого парня поперёк туловища, как будто это был не человек из крови и плоти, а лёгкий пластмассовый манекен, тут же вонзил страшные зубы бедняге в плечо и через мгновение вырвал из него кусок плоти вместе с клоком майки, прямо на глазах шокированной толпы.

Когда чудовище, по-звериному, не жуя, сглотнуло вырванный кусок человечины и, ощерив окровавленную пасть, перевело безумный взгляд на попятившихся людей, практически у всех, кто стал невольным свидетелем происшествия, одновременно сорвало башню от животного ужаса.

Люди, расталкивая друг дружку, сбивая с ног и топча знакомых и друзей, бросились прочь, как стая диких обезьян. Затрещали стены ближайших «скворечников». Под напором обезумевшей толпы крепкий, казалось бы, пластик стал крошиться, как обычное стекло.

Вопли схваченных чудовищами людей раздавались вокруг всё чаще, тварей в офисе с каждой секундой становилось всё больше. Удирающая же по узкому коридору толпа редела на глазах.

Чудом уцелевшая и оставшаяся на ногах в эти сумасшедшие секунды Оксана на бегу успела заметить, как в боковом проёме «скворечника» с обвалившейся стеной лежащий в груде осколков мертвец с искусанными чудовищем руками и лицом вдруг распахнул глаза. Его оживающие лицевые мышцы зловеще зашевелились (причём в буквальном смысле слова – из-за отсутствия у мертвеца щёк девушка увидела пришедшие в движение окровавленные жгуты на жуткой маске), с влажным треском по-обезьяньи вытянулись челюсти, и всё равно не поместившиеся во рту зубы ощерились в акульем оскале.

Проскочив мимо, Оксана не успела заметить превращение человеческих ногтей в когти, но и без этой детали ребус в её голове сложился, и девушка чётко осознала полную безнадёгу своего положения. Ведь если укушенные чудовищами люди сами через несколько секунд превращались в чудовищ, то в замкнутом пространстве бывшего цеха с железобетонными толстенными стенами, который экономное руководство компании за копейки арендовало под офис на промзоне, никто не сможет избежать плачевной участи.

Единственный выход на волю отсюда находился как раз в том дальнем конце, откуда раздался крик первой жертвы. Окна же здесь, хоть и имелись, но располагались высоко под потолком, и дотянуться до них было невозможно даже с двухметровых стен «скворечников».

Но понять обречённость своего положения и принять её – это совсем не одно и то же. Инстинкт самосохранения, вопреки логике и здравому смыслу, продолжал гнать Оксану дальше по коридору, даже когда последнего её спутника по паническому спринту сграбастали когтистые лапы очередного чудовища из бокового пролёта.

В итоге до задней стены офиса Оксана добежала в гордом одиночестве, оставшись единственным уцелевшим человеком из всей толпы соседей по длинному ряду двух десятков «скворечников». И здесь фортуна сжалилась-таки над беглянкой, явив взору девушки баррикаду из полудюжины столов, окружённых по внешнему периметру двойными пластиковыми щитами, сработанными на скорую руку из демонтированных стен ближайших «скворечников».

– Ксюха! Сюда, живо! – позвал, приоткрыв с края пластиковую перегородку, дядя Миша, завхоз офиса.

Оксана попыталась с разбега вскарабкаться на стол, но небольшой рост сыграл против отчаянной задумки. Коленка сорвалась с края, и девушка едва не приложилась лицом о столешницу. Но пара крепких рук вовремя цапнула её за подмышки и мигом втянула внутрь баррикады.