- Попрощайся с мальчиками, - весело предложила мне Эмма, - и пойдём! У нас с тобой слишком мало времени, чтобы тратить его сейчас на всякую ерунду!

Рука, обхватившая моё запястье, демонстративно сжалась ещё сильнее, как бы подтверждая тем самым какие-то особые права на меня. Я посмотрела на зловеще ухмыляющегося парня, явно, не собирающегося отступать со своих позиций, и почувствовала немое отчаяние. Похоже, я обрадовалась слишком рано. Что могла сделать одна невысокая девушка не слишком крепкой комплекции против трёх здоровенных детин, разумеется, даже не посчитавших нужным отнестись к её словам хоть сколько-нибудь серьёзно?..

Но я изо всех сил постаралась, чтобы мои чувства не отразились на моём лице, поскольку прекрасно понимала, что это может только ухудшить моё и без того отчаянное положение. Психовать и паниковать, - ничего глупее этого даже и придумать себе было нельзя. Я лишь посмотрела на Эмму, затем выразительно перевела взгляд на руку парня, вцепившегося в моё запястье мёртвой хваткой, и весьма многозначительно пожала плечами, без слов давая, тем самым, понять, что от меня в данной ситуации как-то ровным счётом ничего не зависит. И, если она действительно считает возможным каким-то образом вытащить меня из этой дерьмовой ситуации, - и, по возможности, целой и невредимой, - то ей и карты в руки!..

По-прежнему не переставая очень мило улыбаться, Эмма шагнула в нашу сторону и молча сунула под нос парню, держащему меня, какое-то удостоверение. Жест был очень быстрый, поэтому я не успела рассмотреть в тот момент, что именно это были за корочки, но этот её неожиданный поступок, несомненно, произвёл желаемый эффект. Если бы в её руке была зажата ядовитая змея, этот мерзкий негодяй и то, наверное, не отшатнулся бы от неё с таким ужасом. Моё многострадальное запястье тут же снова оказалось на свободе, и я поняла, что теперь могу беспрепятственно продолжать свой путь. Я невольно вздохнула про себя от невыразимого словами облегчения, осознавая, что больше мне с этой стороны ничто не угрожает.

- Пойдём, Алина! - всё с той же беззаботной улыбкой повторила Эмма, - словно не произошло ровным счётом ничего особенного. Похоже, она вообще по натуре была на редкость жизнерадостной девушкой, и я в душе невольно позавидовала её такому лёгкому характеру, поскольку мне самой это было совершенно недоступно. Я всегда была слишком серьёзной, и всё, происходящее со мной, принимала чересчур близко к сердцу.

Впрочем, позже, познакомившись с Эммой Гордеевой поближе, я поняла, что это первое впечатление о ней было весьма и весьма ошибочным.

- Этим ребятам ни к чему неприятности с законом! - добавила, тем временем, Эмма. - У них и своих проблем хватает! Пойдём быстрее!

Поскольку никто из парней, с ошарашенным видом держащихся теперь чуть в стороне, действительно не предпринимал больше никаких попыток препятствовать мне, я снова поудобнее перехватила свои баулы и шагнула следом за своей спутницей к припаркованной неподалёку “Ауди”. Эмма при этом весьма любезно помогла мне закинуть мои чемоданы в багажник, - причём, в буквальном смысле этого слова. Внутренне я аж содрогнулась всем телом от такого бесцеремонного обращения со своими вещами. Но, к счастью, в моих чемоданах не было ничего особенно хрупкого или бьющегося, - иначе у меня могли бы возникнуть весьма серьёзные проблемы. Но Эмме это, похоже, даже и в голове не пришло, а я в тот момент не стала заострять на этом внимание, радуясь уже тому, что моё предыдущее приключение завершилось так удачно.

Когда машина тронулась с места, я решилась, наконец, обернуться и посмотреть на моих незадачливых кавалеров. Возможно, подсознательно я всё ещё опасалась преследования или каких-либо новых пакостей с их стороны. Но, к счастью, совершенно напрасно. Они всё ещё стояли на прежнем месте и глазели нам вслед с широко раскрытыми ртами, явно, до сих пор не в силах прийти в себя и поверить в то, что птичка от них упорхнула. Очевидно, моей странной спутнице удалось произвести на них неизгладимое впечатление, от которого они пока ещё так и не смогли оправиться. Как, впрочем, надо признаться, и на меня тоже.

Эмма проследила за моим взглядом, и на её губах появилась озорная улыбка, которая, как я выяснила позже, свидетельствовала о крайней степени её удовлетворения. Она сейчас, явно, была необычайно довольна собой.

- Да, видок у них ещё тот!.. - грубовато, - что так, на первый взгляд, не вязалось с её милой девичьей внешностью, - хохотнула она, выруливая на дорогу, и это её замечание почему-то слегка покоробило меня. Особенно, тон, которым оно было произнесено. - В себя прийти до сих пор не могут!.. Хороший трюк!.. Чаще всего срабатывает, - конечно, когда имеешь дело не с отпетыми уголовниками, а с такой вот перепившейся шпаной! На настоящих бандюганов, правда, это, наоборот, подействует, как красная тряпка на быка!..

Я совершенно не поняла, что она имеет в виду, но, по смыслу, догадалась, что речь идёт о загадочном удостоверении, которое она сунула под нос парням. И, чтобы не выглядеть совсем уж наивной провинциальной простушкой, неспособной двух слов связать от изумления и страха, и пытаясь при этом хоть как-нибудь поддержать разговор, я поинтересовалась:

- А где ты работаешь? В полиции?

Эмма почему-то посмотрела на меня, как на умалишённую идиотку. У меня аж слова в горле застряли. Понадобится ещё немало времени, прежде чем я привыкну к этому её взгляду. Да и то не до конца.

- С какой стати?.. - удивлённо покачала она головой. - Только этого мне ещё и не хватало для полного счастья!.. С чего ты взяла такую глупость?..

- Ну, ты же показала им какое-то удостоверение, вот я и подумала, что ты из полиции… - смущённо пролепетала я в полном замешательстве, чувствуя себя последней дурой под её насмешливым пронизывающим взглядом.

В ответ Эмма усмехнулась, вынула из кармана корочки и протянула их мне. Я, не без некоторой робости, открыла это загадочное удостоверение и, с удивлением для себя, обнаружила, что, хотя снаружи оно и выглядело очень даже правдоподобно, - по крайней мере, на мой неискушённый взгляд, - внутри оно попросту пустое. Правда, даже это ровным счётом ничего не объяснило мне и никак не прояснило ситуацию, потому что я всё ещё не совсем понимала, к чему всё это.

- Подделка!.. - снова хмыкнув, удовлетворила моё любопытство Эмма, - очевидно, в ответ на мой ошарашенный взгляд. - Причём, очень грубая!.. Но, если особого опыта в подобных делах нет, можно по глупости принять за настоящее, - что мы и наблюдали пару минут назад! Можешь оставить себе! - отмахнулась она, пресекая мою попытку вернуть корочки ей. - У меня ещё есть! И МВД, и ФСБ, и ещё куча всяких!..

- Хорошо, оставлю, - пробормотала я, машинально убирая фальшивое удостоверение в карман, и добавила, - просто для того, чтобы придать себе хотя бы видимость уверенности, которой я, к сожалению, на самом деле вообще не испытывала. - Теперь буду знать, как им пользоваться!.. Мало ли, когда ещё может пригодиться!..

Правда, в душе я очень даже сомневалась в том, что реально смогу это сделать. И, судя по всему, Эмму мне тоже этой бравадой провести не удалось, и она прекрасно осознавала, что воспользоваться этим “документом” я не сумею ни при каких обстоятельствах. Но пока она не стала никак комментировать это.

- Можно было бы, конечно, просто дать им по морде, - тем более, что они сами напрашивались! - сказала Эмма, как-то странно при этом косясь на меня, и мне этот её взгляд, признаться, почему-то совсем не понравился. - Терпеть не могу подобных уродов!.. Просто мне не хотелось сразу же с первой минуты производить на тебя плохое впечатление! А то, не ровен час, ты перепугалась бы раньше времени и сразу же бросилась бы обратно на вокзал, чтобы уехать домой!

- А ты реально смогла бы справиться с ними?.. Со всеми тремя?.. - с невольным восхищением вырвалось у меня при одной только мысли о подобной сцене. Правда, в её словах было нечто, показавшееся мне оскорбительным и даже пренебрежительным, но, под впечатлением от всех этих не совсем обычных событий, а также явившихся мне образов в стиле Брюса Ли, я тогда ещё пыталась не обращать на это внимания. И именно это, наверное, и было моей первой ошибкой в общении с этой девушкой. Я уже после поняла, что таких, как она, необходимо было сразу же ставить на место, - если хочешь, чтобы впоследствии они относились к тебе с уважением.

- Подожди, через недельку ты и сама сможешь это сделать! - согласно кивнула Эмма, и на этот раз в её голосе прозвучали явные снисходительные нотки. - На самом деле это гораздо проще, чем кажется на первый взгляд! Необходимо только поверить в себя и в свои силы! Ну и, естественно, усвоить парочку нетрудных приёмчиков! - добавила она, как бы между прочим.

Я в немом сомнении покачала головой, искренне надеясь в душе на то, что она говорит всё это не всерьёз. Физкультура даже в школе всегда была моим самым слабым местом, и поэтому я, наверное, в жизни не способна была поверить в то, что когда-нибудь смогу победить в драке хотя бы одного мужчину, - не говоря уж сразу о троих!.. Да это просто было нереально и уму непостижимо!.. Признаться честно, мне вообще ещё ни разу в своей жизни не приходилось хоть с кем-либо мериться силами… Если, конечно, не считать моего бывшего горе-начальника, которому я попросту, по доброй деревенской традиции, попыталась выцарапать глаза…

- Сама увидишь!.. - не сдавалась Эмма, и мне показалось, что она, как это ни странно, действительно была уверена в этих своих словах. А ведь она даже ничегошеньки обо мне не знала!..

- Дай нам недельку сроку, - продолжая, тем временем, разглагольствовать Эмма, сбивая меня с толку своими словами всё больше и больше, - и мы сделаем из тебя Крепкого Орешка!.. Да, кстати, я ещё не извинилась за опоздание! - вдруг спохватилась она. - Шеф задержал; еле сумела от него вырваться!..

- Ничего. Ты подоспела как раз вовремя, - выразила я вслух мысль, мелькнувшую у меня в голове десятью минутами ранее, - в тот самый миг, когда я впервые увидела её. И я даже, признаться, действительно больше не сердилась на неё, несмотря на то, что на том злосчастном перроне я готова была метать на её голову громы и молнии!..

- Да уж, похоже на то!.. - весьма довольно ухмыльнулась Эмма, очевидно, прекрасно осознавая, что без неё я действительно могла бы попасть в беду. - Одной тебе точно не удалось бы выпутаться!..

Она по-прежнему разговаривала со мной всё тем же снисходительным тоном, благодаря которому я чувствовала себя деревенской дурочкой, и это уже стало надоедать мне.

- Кстати, раз уж ты всё-таки соизволила, в конце концов, появиться, может быть, ты объяснишь мне, чем конкретно мне придётся заниматься? - решилась-таки я, наконец-то, задать тот самый вопрос, который вертелся у меня на языке со времён нашего с ней телефонного разговора, - то есть, уже почти два дня. И мой голос прозвучал при этом неожиданно сухо даже для меня самой. - А то по телефону я так ничего и не поняла!..

- А тебе и не нужно пока ничего понимать! - недовольно буркнула Эмма. - Пока достаточно уже того, что ты приехала!

- А всё-таки?.. - никак не желала сдаваться я. - Откуда ты вообще узнала мой телефон? И почему вообще позвонила именно мне?

- О Боже, как много вопросов!.. - закатила глаза Эмма и раздражённо поморщилась. А затем ответила, но довольно уклончиво, пытаясь, тем самым, однозначно дать мне понять, что дальнейший разговор на эту тему нежелателен. - Подожди немного, пока мы с тобой не приедем в офис! Потом ты всё сама узнаешь и всё поймёшь!

Её ответ меня, разумеется, совершенно не удовлетворил. Я хотела хоть какой-то ясности в данном вопросе. Но в тот момент мне оставалось лишь с деланным равнодушием пожать плечами и постараться скрыть свою обиду. Я как-то не привыкла быть пешкой в чужой игре, - а тем более, в игре, правил которой я, явно, не знаю. Так что стоит ли на самом деле удивляться тому, что навязанная мне роль уже не казалась мне сейчас особенно интересной. Скорее, она настораживала и заставляла задуматься в том, во что конкретно я умудрилась вляпаться?.. А уж не совсем уместная неожиданная скрытность моей собеседницы вообще наводила на не слишком приятные мысли и как-то не особенно располагала к себе. И, если ещё буквально секунду назад я была буквально переполнена благодарностью по отношению к этой девушке за то, что она спасла меня, то теперь я вдруг осознала, что это ведь из-за неё я чуть было не попала в беду! И тогда я пришла к окончательного выводу, что она мне не нравится. Причём, очень сильно не нравится!

Признаться честно, у меня даже мелькнула мысль о том, чтобы, пока ещё не поздно, плюнуть на всё и вернуться домой. Вдобавок ко всему, появившееся в руках Эммы удостоверение, хоть и оказавшееся потом на поверку подделкой, произвело на меня не менее сильное впечатление, чем на тех парней. Я всё ещё помнила испуганное выражение их лиц в ту секунду, когда она его им предъявила, и не без оснований подозревала, что и сама в тот момент выглядела ничуть не лучше, - и ни капли не менее ошарашенной, - чем они. И, при здравом осмыслении, сейчас всё это мне совсем уже не нравилось.

Ни малейшего оптимизма, кстати, не прибавило мне и заявление Эммы о том, что у неё имеются ещё такие же поддельные корочки, - да ещё и на все случаи жизни! Зачем они ей, спрашивается, если она не занимается ничем незаконным?.. И я потихоньку начала осознавать, что, похоже, вопреки всем своим некогда твёрдым принципам, впуталась в какое-то на редкость грязное дело, сдуру польстившись на баснословное, по моим меркам, вознаграждение. Подобные мысли, надо признаться, оптимизма мне вообще не добавили. Я ожидала хоть каких-то разумных объяснений от Эммы, которые принесли бы мне облегчение и желаемое успокоение, но она попросту отказалась мне их давать.

По спине у меня пробежал неприятный холодок, и я с трудом удержалась от просьбы отвезти меня обратно на вокзал. Тем более, - у меня возникло небезосновательное убеждение, что Эмма эту просьбу попросту тоже проигнорирует. По крайней мере, сейчас.

Очевидно, все эти мои чувства слишком ясно отражались на моём довольно-таки выразительном лице, потому что Эмма, похоже, без труда угадала мои не слишком весёлые мысли. Как у меня ещё будет возможность неоднократно убедиться потом, она вообще от природы была девушкой довольно прозорливой и слишком разумной. Как по мне, так даже чересчур. В тот самый момент, когда я была целиком и полностью погружена в свои печальные раздумья и сожаления о собственной глупости, я встретилась в зеркале с её проницательными глазами, поразившими меня своей просто небесной голубизной, - что так необычно контрастировало с её чёрными, как смоль, волосами и придавало её лицу какое-то странное трогательное и даже беззащитное выражение.

Я ещё подумала тогда, что такой необычный цвет глаз не может быть естественным. Наверняка, она носит цветные линзы. Но, как выяснилось позже, в этом я ошиблась.

Итак, мы с ней неожиданно встретились взглядами, и у меня при этом вдруг возникло не слишком приятное ощущение, будто она видит меня насквозь. Вообще, признаться честно, во всей внешности этой девушки было нечто непонятное и вызывающее, что каждый раз невольно приводило меня в неописуемое замешательство, стоило мне только хотя бы случайно взглянуть на неё. С одной стороны, в ней присутствовала какая-то совершенно детская открытость и бесшабашность, не позволяющая даже мысли допустить о том, что она может быть связана с чем-то нехорошим. С другой стороны, всё это сочеталось с почти мужской грубоватостью и искушённостью, при виде которой любые подозрения насчёт неё казались не только вполне обоснованными, но даже и преуменьшенными. Потому что невозможно было угадать, что скрывается у неё внутри.

И, глядя на неё, я никак не могла до конца понять, что именно она из себя представляет. А потому даже для самой себя не могла решить до конца, какие конкретно чувства она у меня вызывает: симпатию или же, наоборот, ярую антипатию, граничащую почти с отвращением?..