– Садись, Марк. Поговорим. – Клеверс, поджав губы и прищурясь, глядел на него.

– Извините, не положено, – еле выдавил Марк, им овладел не то страх, не то будоражащее ожидание. Казалось, фокусник сейчас скажет: «А я-то все знаю». Или: «Что, в убийцы решил податься?»

– Не бойся. Пока мы будем разговаривать, твой хозяин и товарищи будут думать, что ты работаешь, а тебя самого будут воспринимать, как клиента.

– Хотите разыграть какой-то фокус?

– Просто кинь свой фартук на пустую вешалку.

– Э-э, если хотите поговорить, то можно и после работы, к чему тут фокусы? – Страх стал испаряться, Марк вспомнил о том, что этот человек задумал убить Элен, и вместо страха вдруг возникла неприязнь и ненависть к нему.

Даже разговаривать с ним Марку стало невыносимо. Марк хотел отделаться от него, соврав о встрече, на которую вовсе не собирался. Знает ли Клеверс о предстоящем убийстве или нет, Марку стало неважно. Он собирался совершить то, что требовалось, несмотря ни на что.

– Вечером у меня спектакль, – сказал Клеверс. – Ну же, я здесь ради тебя и в первую очередь этот разговор выгоден тебе.

Марк посмотрел на его опухшее, усталое лицо. Черные, будто проникающее в самую суть глаза блестели от оставшегося в крови алкоголя -, видимо, вчерашняя вечеринка была весьма бурной и протянулась до самого утра. Никакой он не дьявол, всего лишь старый артист и алкаш. «Если он обвинит меня в том, что я хочу его убить, это будут всего лишь слова», – подумал Марк.

Но фокусник все же заинтриговал его.

– Хорошо, – сказал Марк.

Он кинул свой фартук на пустую вешалку и сел напротив Клеверса.

– О чем же вы хотели поговорить? – спросил Марк.

– Подожди.

Клеверс прошептал что-то и махнул рукой на вешалку с фартуком. Фартук обвился вокруг оси вешалки и завязался на бантик.

– Брысь, – сказал ей фокусник, и вешалка вдруг присела на своих трех изогнутых ногах, а потом деловито пошла к столику с посетителями.

Кажется, после гигантской говорящей рыбы Марк не должен был бы этому удивиться, но он выпучил на вешалку глаза и даже открыл от удивления рот, глядя как она, словно заправский официант, снует между столиками и подбирает грязные тарелки своими металлическими коротенькими вешалами-ручками. И вот в чем была главная странность: никто не обращал на нее внимания! Будто это и вправду был официант, а не железная палка на трех ногах и в длинном белом фартуке.

– Гипноз? – неуверенно спросил у фокусника Марк.

– У посетителей – да.

– Да нет же, у меня, конечно! Ведь не может же вешалка…

– Знаешь, почему я здесь? – вдруг прервал его Клеверс.

Марк недобро смотрел на него.

– Вчера ко мне на спектакль ты пришел с весьма необыкновенной спутницей.

– Вас так поразила её красота, что вы ради этого пришли сюда и устроили этот цирк?

– Красота у рыбы весьма сомнительна, не правда ли? – засмеялся он.

– У рыбы? – повторил Марк бесцветным голосом.

– Ставрида. – Клеверс тяжело вздохнул. – В стародавние времена маги мечтали повстречать ставриду магикус-фантомиус.

– Странные мечты у фокусников.

Радоваться, что он не одинок в своем безумии и что Клеверс тоже видит не девушку, а рыбу, Марк не спешил, он все ждал какого-то подвоха от фокусника.

– Не у фокусников, а у магов, – сказал Клеверс. – Не фокус заставил эту вешалку ожить, а магия.

Марк так жаждал до встречи с Элен и до взятой на себя миссии поговорить с Клеверсом о магии моря и о рыбе, о которой Клеверс и Ян так странно переговаривались в кафе, что вдруг забыл о своей ненависти, её затмило то, что фокусник стал приоткрывать занавес над тайной этой рыбы.

Клеверс махнул вешалке, и та, мигом примчавшись, поставила возле него бутылку только что откупоренного шампанского и высокий бокал. Фокусник налил себе полный бокал и, не обращая внимания на потекшую из бокала на стол пену, принялся жадно пить. В секунду осушив бокал и то ли фыркнув, то ли хохотнув, он сказал:

– Судя по твоему дикому взгляду, ставрида, хотя и гуляла с тобой под ручку, но ничегошеньки не говорила о магии. А?

– Говорила, что вы совсем не фокусник, – сказал Марк и вдруг понял, что начинает верить этому толстому, мучившемуся от похмельной жажды пьянице, верить в то, что не только магия, но, главное, маги – существуют.

– Эт да. Но все же ты ей лучше не верь. Хитрая, коварная и большая вралина эта рыба.

– С чего вы это взяли? Как я понял, вы не имели счастья с ней общаться.

– Нет. И мне страшно подумать, зачем она вылезла из воды. Ведь навряд ли только из-за тебя.

Марку вдруг стало неприятно от слов этого мага-фокусника. Не могла его ставрида быть коварной, она была так ранима и честна, он видел это в её глазах.

– У меня есть пара книг об этом существе. Любой маг должен знать о праматери всей магии. Так что ты обязан их прочесть.

– Вы так говорите, будто я тоже…

– Маг? Черт побери! Только маг бы и смог с ней общаться! Но, конечно же, не каждый, заурядный маг. А она и это утаила от тебя? – улыбнулся он и опять налил в бокал шампанского.

Чем дальше продолжался разговор с этим человеком, тем больше Марк готов был признать сумасшедшим себя или его, а лучше уж сразу обоих.

– Можно мне тоже бокал? – попросил он Клеверса.

Тот кивнул, и тут же подскочила вешалка, и перед Марком явился бокал и запотевшая бутылка с шампанским. Марк не стал возражать, что обеденное время не очень-то подходящее для шампанского. Он сделал пару шипучих глотков и выдохнул.

– Прям-таки и маг? – сипло сказал он, откашлялся и уже своим голосом договорил: – Волшебник, как в какой-нибудь детской сказке?

– Знаешь, почему я зашел выпить сюда на прошлой неделе, хотя совсем и не собирался? Я почувствовал здесь магию.

– Это как?

– Магию можно ощутить. Она как электричество. Если ее мало, то она еле заметна в воздухе, когда ее чуть больше, она отдает в ладони или ступни легкой вибрацией, будто проникает из земли – но это редкость, такой сильной концентрации магии почти нигде нет.

Марк вспомнил, что он тоже чувствовал это необычное электричество, исходящее от некоторых людей. Значит, это были маги.

– Так вот, почувствовав здесь магию, я вызвал своего помощника Яна с особым прибором, чтобы проверить свою догадку.

– С прибором? – нахмурился Марк.

– Тот шар, якобы с фотографией его девушки, – улыбнулся Клеверс. И стал объяснять: – Если глянуть в этот шар, можно увидеть не только фото красотки, под фото окрашивается квадратик, отражая магию из глаза мага. Цвета бывают от светло-голубого до фиолетового. Маг, который может пользоваться лишь простыми заклинаниями, даст светло-голубой цвет.

– А вы какой?

– Я почти последний, темно-синий.

– Вы тогда что-то сказали про фиолетовый, – вспомнил Марк.

– Скорее темно-фиолетовый. Что уже выходит за шкалу этого инструмента. И это необыкновенно! Даже среди магов.

Может, и правда, вся странность, эта боязнь моря, глюки и тому подобное были от того, что Марк не такой как все, что он просто-напросто маг? Черт побери, как он жаждал этого разговора, этих объяснений. Но вправе ли он брать у этого человека нужные сведения, если потом собирается хладнокровно избавиться от него? Нет, он должен отстраниться, должен оттолкнуть Клеверса со всеми его ключами, открывающими тайны мироздания. И больше не забывать ни на минуту, что этот человек задумал убить Элен.

Марк холодно произнес:

– Кем бы я ни был, какое вам до меня дело?

– Во-первых, как я сказал, ты невероятной силы маг. Хотелось бы понять, почему ты никогда не подозревал, что обладаешь магией.

– Потому что у меня её никогда не было.

– Но этого не может быть. Магами рождаются. Никак иначе, это как цвет глаз, заложено генетически.

Клеверс вопросительно, как на необъяснимую загадку какого-нибудь Древнего Египта, смотрел на Марка, но тому нечего было ответить, он и сам хотел бы знать, что он из себя представляет.

– А что же во-вторых? – спросил его Марк.

– Вчера, когда ты явился со ставридой, я впал в такой ступор, что и не знаю, как сумел завершить шоу. Хотя я сам виноват. Ведь Ян мне сказал тогда на берегу, что, когда я полез в море и ты – следом за мной, ему показалось, в толще воды блеснула огромная рыбина. Но я ему не поверил. Потому как до вчерашнего дня был уверен, что этой проклятой ставриды-фантомиус уже не существует.

– Так что же она такое, эта рыба?

– Мне и самому необходимо узнать, что она такое. Потому я и пришел к тебе. Я хотел бы, чтобы ты устроил нам встречу.

Марк молчал, почему-то в словах Клеверса он чувствовал подвох. Чего ему было ожидать от этого улыбающегося двуличного убийцы? Зачем ему рыба? Наверняка еще одно черное дело задумал.

– Я знаю, тебе тоже интересно узнать и о себе, и о магии. Я могу обучить тебя основам. С твоим невероятным потенциалом ты заткнешь за пояс любого мага. Примем тебя в наш клуб для магов. И даже в совет, в который входят только избранные – не каждый маг-герцог туда пролезет. А для начала приглашаю тебя на мою вечеринку, она будет через несколько дней. Кстати, она для простых… хе-хе, не в том смысле простых, а в смысле людей без магии. Хотя и маги там будут. Введу тебя в высшее общество. – Клеверс пошарил в кармане и, вынув оттуда пригласительный билет, вручил Марку. Это была небольшая черная открытка, на которой серебряными завитушками шли надписи. «Приглашение на вечер в особняк мистера и миссис Клеверс». – Только учти, про магов никому и нигде ни слова.

Клеверс говорил дружелюбно и уверенно, будто между ними все было решено и Клеверс уже его учитель и друг. Марк же смотрел на фокусника со странным чувством. Явись он к нему до своей жены, всего-то на неделю раньше, Марк с радостью стал бы его учеником, чтобы познать тайны магии.

Сейчас, после этого разговора, Марку начинало казаться, что Клеверс не способен убить жену. И что он вообще совсем не похож на злодея. И все же, как было не верить Элен?.. Марк понял, что стоит перед дилеммой: с одной стороны – он должен защитить Элен и убить Клеверса, а с другой – убив Клеверса, он тут же лишится нового магического мира, который готов вот-вот ему открыться.

Что теперь делать?

– У тебя такой взгляд… не очень-то радостный, что ли, – сказал Клеверс, откидываясь на спинку стула. – То ли ты не понимаешь, какие перспективы откроются перед тобой, то ли, вообще, магия для тебя – пустой звук.

– Да нет, эта ваша вешалка очень впечатляет.

– При чем тут вешалка, – отмахнулся фокусник.

Он посмотрел на улицу и вдруг нахмурился. Марк, перехватив его взгляд, понял, что смотрит Клеверс на щеголевато одетого лысого мужчину, подпирающего столб на противоположной стороне улицы.