Никто не заметил, как он исчез с плеча Девушки и что на одном из поворотов Ай свернула в другой коридор и вышла к знакомому озеру с прозрачной, спокойной водой. Лунные лилии цвели белыми звездами на его зеркальной глади, а розовые лепестки кружились и опускались на поверхность.

Посреди озера ярко вспыхнул свет, сплетаясь в сияющее сердце – ее сердце. Оно мягко пульсировало, словно звало Ай домой.

– Нр-равитсяс-с то, что ты видишь, красавица? – шепот змеи, едва касаясь сознания Лебеди, струился мягкими волнами. – Вернисьс… Забери свое сердце… Все кончится… Тебе больше не придется скитаться… Сделай шаг… Только отдай свои к-крылья… Они такие прекрас-с-сные… хочу… с-сильно хочу… Отдай… Я с-с-смогу летат-ть-ь, как Дракон… Отдай…

Девушка двигалась все дальше, освещая факелом извилистый тоннель. Тусклый свет выхватывал причудливые узоры, переплетенные в чешуйчатые узлы. Стены вокруг колыхались влажными складками, словно плоть гигантского существа, и каждый шаг отзывался приглушенным эхом, будто само чрево этой твари вслушивалось в ее присутствие.

Терпкий запах сырости и сладко-гнилого тления стелился за ней, проникая в легкие удушающим облаком. Под ногами скользила странная, гладкая поверхность – то ли камень, то ли что-то живое, – Девушка стала двигаться осторожнее.

Она не сразу поняла, что звуки шагов больше не перекликаются с шелестом крыльев Ай или размеренной поступью Льва.

Она обернулась. Вокруг – ни малейшего движения, ни единого звука – только ее собственное дыхание и глухая, ритмичная дрожь стен, будто огромное существо затаилось в ожидании.

Муравей тоже исчез.

Одиночество стиснуло сердце ледяной хваткой. Впереди в свете факела вспыхнул арочный изгиб тоннеля, напоминая раскрытую пасть, готовую поглотить Девушку.

Где-то вдалеке раздался странный звук – стон или глухой всплеск? Или, может, то был стук сердца, что гонит черную кровь внутри этих стен?

Отступать было уже поздно. Девушка сделала шаг вперед, затем другой.

Она оказалась в просторной каменной пещере, которая встретила прохладой и мягким фиолетовым сиянием кристаллов, растущих вдоль скальных выступов.

В некоторых местах каменные образования сливались в величественные колонны, похожие на опоры древнего храма. В свете кристаллов они напоминали каменные изваяния, застывшие в молчаливом покое.

В центре подземелья раскинулось озеро, на его берегу сидела женщина. Ее волосы струились, как серебряный водопад, мягко колыхаясь вопреки неподвижному воздуху. Лицо ее было утонченным и совершенным, но в этой красоте таилась опасность.

– Наконец ты пришла, – произнесла она голосом, напоминающим шелест дождя по листве.

Женщина поднялась, медленно обошла Девушку.

– Ты так далеко забралась… Но разве это того стоило? – голос был мягким, но в словах звучала скрытая угроза. – Ты уверена, что сможешь завершить свой путь? Ведь все тебя бросили…

Девушка вздрогнула.

– Зачем рисковать? – продолжила женщина, наклоняясь ближе. – Зачем идти к Дракону, если можно избежать этого? Ты ведь так устала…

– Просто отдай мне ключи, и боль исчезнет, – голос женщины был обманчиво мягким. – Все будет так, как ты захочешь.

Девушка зажмурилась. Ее рука медленно скользнула к карману, где лежал глаз черепахи, а затем – за пояс, к перу павлина.

– Д-да-а-а… Прос-с-с-с-сто отдай их мне-е-е… С-с-с-сладкие… хочу… с-сильно хочу… Отдай.

Но сквозь густой туман сомнений пробились тихие, но четкие голоса Муравья Верона и Лебеди Ай:

– Вера дает идти вперед, даже если путь скрыт…

– Любовь поднимает ввысь, сквозь пелену серых туч…

– Нет, – прошептала Девушка. – Все твои слова – обман и иллюзии.

В тот же миг перо павлина ярко вспыхнуло в ее руке, зал наполнился сияющим светом. Женщина отшатнулась, лицо ее исказилось криком.

Пещера задрожала, и зыбкий мираж исчез. Девушка снова оказалась на берегу пруда в оазисе. Озеро и трава были на месте, но все окрасилось в ярко-красные тона. В небе пылало множество змеиных глаз, следящих за каждым ее движением.

Верные спутники: Ай, Лев и Муравей – стояли рядом. Вокруг них извивались кольца змей, шипящих и мерцающих в красном мареве.

Краем глаза Девушка заметила движение и едва успела обернуться, как в ее сторону метнулась маленькая, но смертельно ядовитая гадюка.

Девушка сжала глаз черепахи, и время остановилось.

Змея зависла в воздухе с раскрытой пастью, а ее смертоносные клыки замерли у ноги Девушки.

Та схватила гадюку и с силой швырнула на землю.

Красное марево развеялось, и вместе с ним исчезли извивающиеся гады.

– Быстрее, собери ее яд, – голос Льва прозвучал как раскат грома.

– Куда? – развела руками Девушка.

Ай вытащила из рукава крошечный флакон:

– Вот, держи.

Капли яда стекали в тонкое горлышко сосуда, мерцая зловещим блеском.

Вокруг воцарилась тишина. Оазис вернул себе прежний облик – спокойный и мирный.

* * *

Пространство задрожало и со знакомым звоном раскололось надвое, словно его рассек невидимый клинок. Перед путниками раскинулась извилистая дорога, ведущая к скалам, чьи острые вершины пронзали небо.

У их подножия они остановились. Тропа превратилась в узкую полоску камня, которая тонкой нитью извивалась вдоль отвесной стены. Казалось, даже маленькой птице не хватило бы места, чтобы сесть на нее без страха.

Девушка шагнула вперед, и под ее ногой с тихим шорохом осыпались мелкие камни. Муравей на плече напряженно прошептал:

– Смотри только вперед. Не смотри вниз…

Она крепче ухватилась за скалу. Холодный и пронизывающий ветер бил в лицо, проникал сквозь одежду, словно хотел побыстрее избавиться от непрошеных гостей.

Ай, сложив крылья, осторожно двигалась следом. Лев замыкал отряд – его лапы едва касались тропы, каждое движение было четким и уверенным.

Тропа сузилась настолько, что двигаться можно было только боком, прижавшись спиной к камню, лицом к пропасти. Ветер заглушал звук шагов, но сквозь его вой пробивалось непрерывное шуршание – осыпавшиеся камни исчезали в бездне.

Ай взглянула вниз и, побледнев, прошептала:

– Ветер… Камни… Он знает, что мы идем.

– Это ничего не меняет, – загадочно отозвался Лев, не сбавляя шага. – Его силы на исходе…

– Мы почти у цели… Я чувствую это! – старался ободрить своих спутников Муравей, пытаясь перекричать ветер.

Наконец тропа круто повернула, и перед ними открылось узкое плато, в центре которого вздымались высокие стены Замка Дракона. Они были испещрены глубокими трещинами и проломами, и ветер завывал в них, издавая звуки, похожие на дыхание чудовища.

Ай провела рукой по древнему камню и прошептала:

– Он здесь с начала времен.

Девушка подняла взгляд на замок. Его башни будто смотрели на нее пустыми глазницами.

Тяжелые ворота оказались приоткрытыми, словно ждали гостей. Внутри все тонуло в полумраке, и слабое, угасающее пламя дрожало где-то в глубине зала.

– Что бы ни случилось, помни: мы с тобой, – прошептала Ай, мягко коснувшись крылом плеча спутницы.

– Вместе мы одолеем Дракона. Ты можешь положиться на нас, – поддержал Муравей.

Девушка сделала шаг вперед. Каждое движение разносилось гулким эхом среди пустых стен.

В центре зала, свернувшись кольцом у тлеющего очага, лежал дракон. Его чешуя потускнела, кожа была покрыта морщинами и язвами. Глаза казались стеклянными и пустыми. Он не поднял головы, но было слышно его тяжелое и медленное дыхание.

– Подойди ближе… – раздался хриплый голос.

Девушка сделала осторожный шаг.

Ай расправила крылья, а Муравей напряг лапки, готовый броситься в бой в любую секунду.

– Мне тяжело говорить… Принеси воды… – прошептал дракон, его язык едва шевелился.

Лев чуть слышно замурлыкал на ухо Девушке:

– Это обман. Дай ему воды, но добавь туда каплю яда.

Девушка достала флакон и посмотрела на него, ощущая всю тяжесть этого мгновения. Она подошла к небольшому каменному фонтану у стены, подняла стоящую рядом чашу и наполнила ее прохладной водой. Капли срывались с краев и с глухим стуком падали на пол. На мгновение она замерла.

– Все будет хорошо… Мы пришли ради этого, – попытался ободрить ее Муравей.

Дрожащими пальцами девушка открыла флакон, и густая капля упала в воду, растекаясь темным облачком.

Сделав глубокий вдох, она подошла и протянула чашу дракону. В свете угасающего пламени жидкость на миг приняла кровавый оттенок.

– Спасибо тебе, добрая Девушка, – прошептал он, приняв отравленный дар.

Дракон сделал первый глоток. Его взгляд ожил, но тут же сразу потух.

– Зачем вы пришли?..

– Чтобы вернуть кристалл, который ты украл! – пискнул Муравей, воинственно взмахнув лапкой.

– Чтобы вернуть мое сердце, которое ты предательски вырвал из груди, – пропела чарующим голосом Ай.

– Чтобы победить свой страх, – неуверенно сказала Девушка, так как этот дракон совсем не походил на чудовище из ее видений.

Дракон опустил голову и рассмеялся:

– Я не крал твой кристалл и не вырывал твое сердце. И я не знаю, как помочь тебе победить страх… Я лишь страж. Древний страж, что не дает великому злу вырваться на волю и поработить этот мир…

Он устало вздохнул и обвел пустым взглядом своих гостей.

Его зрачки вдруг расширились, когда он увидел Льва.

– Кого ты привела?.. – пророкотал по залу голос дракона.

Воздух сгустился, как перед бурей. Каменные стены застонали, пол задрожал.

Лев поднял голову, и его глаза вспыхнули огнем.

– Все кончено, – произнес он и шагнул вперед.

Тело дракона содрогнулось, из пасти вырвался болезненный рев. Его когти процарапали камень в предсмертной агонии. Затем тело обмякло и начало оседать, теряя последние капли жизни.

На мгновение показалось, что они победили.

Вдруг жгучий холод охватил замок.

Ай вскрикнула и отступила, когда тело Льва задрожало и начало меняться. Его грива окрасилась в черный цвет, обратившись шипастым воротником. Когти вытянулись, золотые глаза на мгновение загорелись кроваво-красным, но тут же вернули свой солнечный облик.

– Наконец-то я свободен после веков заточения! – зловещий рык сотряс стены замка.

Морда Льва вытянулась, тело увеличилось. Перед ними стоял черный дракон с расправленными крыльями. Его громоподобный вопль разнесся по залу, и часть стен рассыпалась в прах.

Муравей закричал:

– Лев обманул тебя! Он – истинный Дракон!

Крылья Ай покрылись мириадами звезд, и она бросилась вперед. Но Лев-Дракон взмахнул когтистой лапой – и тело Лебеди с глухим ударом врезалось в колонну, оставшись лежать неподвижно.

Девушка застыла, не в силах поверить в происходящее.

«Что я наделала?»

Хаос поглотил все вокруг.

Замок содрогался и трещал, словно небо упало на его стены. Огромные колонны дрожали, каменная крошка осыпалась с древних сводов. Гулкий треск разнесся по залу, когда одна из арок рухнула, превратившись в груду обломков.

Настала очередь Муравья Верона.

– Обманщик. Лжец. Ты предал нас! – звенел его тонкий голосок.

Черный дракон лишь повернул голову и взмахнул крылом. Поток ветра подхватил маленького героя и унес прочь, в пролом в стене. В последний миг Девушка услышала его крик, полный ужаса.

Казалось, буря стихла, но стены продолжали дрожать, будто замок пробуждался после векового сна. Девушка очнулась от оцепенения и шагнула вперед. Ее взгляд пылал гневом и болью.

– Ты обманул меня… Ты убил их!

– Убил? – Нет… Вера и любовь – цепи, что сковали твой разум. Бесконечные цепи, утягивавшие тебя в трясину…

Девушка сжала кулаки, но Дракон продолжал:

– Ты другая… – Тебя нельзя сковать цепями. Ты жаждешь движения вперед, жаждешь власти… над собой. Над этим миром…

Замок содрогнулся… и вдруг замер. Трещины в стенах затянулись, пол засиял гладким мрамором. Потускневшие колонны превратились в величественные опоры, украшенные драгоценными узорами. Вдоль стен вспыхнули золотые светильники. Зал наполнился уютным светом.

– Теперь это твое, – прорычал Дракон с торжеством. – Твой замок. Твои сокровища. Твоя власть. А я… – он склонил голову, – я – твой вечный слуга.

– И как мне называть тебя? – тихо спросила Девушка.

– Гнев, – ответил Дракон.

В тот же миг платье Девушки превратилось в темно-фиолетовое, словно сотканное из тысяч цветов. На ее плечах заискрились тонкие серебряные нити, сплетаясь в узоры, похожие на созвездия.

Она медленно обвела взглядом зал. Вокруг сияли груды сокровищ: сундуки с драгоценными камнями, горы золотых монет, оружие и доспехи, напитанные древней магией.

Небрежным движением она бросила глаз черепахи, перо павлина и флакончик с ядом змеи на груду золота. Драгоценности осыпались с мелодичным звоном, и из-под них что-то блеснуло, привлекая ее внимание.

Это оказалось зеркало.

Девушка шагнула ближе и провела рукой по холодной поверхности. Отражение дрогнуло и исказилось. По ту сторону стоял мужчина. В его глазах застыло удивление – словно он тоже видел ее.

– Странно… Почему его лицо кажется мне таким знакомым? – прошептала она.

Зеркало задрожало, и картинка сменилась. Тот же мужчина сидел у камина, а рядом – женщина. Он наливал ей вино, она смеялась и поправляла непослушную прядь волос. Увиденное пронзило Девушку странной смесью тоски и гнева.

Она подняла руку и снова прикоснулась к стеклу. Его поверхность пошла рябью, и видение исчезло.