– А теперь представьте себе, что без определенного количества консервантов мыло на полочке в ванной вашей сестры довольно быстро превратится в испортившуюся и бесполезную субстанцию. Или, к примеру, ваш гель для бритья. Вы готовы к тому, что его придется выбрасывать через каждые две‑три недели? И, наконец, хочу обратить ваше мнение на тот скромный факт, что я всего лишь являюсь сотрудником отдела персонала этой корпорации. Вряд ли я могу как‑то повлиять на полезность выпускаемой нами продукции. Только на отбор компетентных специалистов, которые потенциальный вред стараются свести к минимуму, при этом сохранив как можно больше ценных качеств товара.

– Так мы с вами коллеги, – удивленно произнес Нил.

– В некотором роде, – подтвердила Мия.

Нилу сделалось неловко. Конечно, лишь отчасти.

В самом деле, эта девушка не искала ни его общества, ни расположения. Он сам подсел к Мие с желанием выпить вместе кофе… вернее, чай. Вместо непринужденной беседы и обмена приятными репликами он втянул Мию в никому не нужную дискуссию.

Да, перфекционизм Нила продолжает служить ему плохую службу.

Нельзя ведь ожидать от первой встречной, будь то встреча в баре или в кофейне, что они совпадут по принципиальным жизненным позициям.

Нужно иногда эти самые позиции сдавать. То есть уметь расслабляться и общаться с такими людьми, которые попадаются, а не с такими, которых ты только надеешься или планируешь встретить.

– Ваш заказ.

Нил даже слегка вздрогнул. Он и не думал, что успел настолько сильно углубиться в свои собственные мысли.

Официантка составляла с подноса бокал и блюдца для Мии.

Торт, украшенный чем‑то зеленым. Кусок был просто огромным. По мнению Нила, размер торта был недопустимым. Последний раз он позволял себе торт на дне рождения матери.

И потом, это был торт домашней выпечки! А этот? Неизвестно, сколько там красителей, ненужных, лишних добавок! И размер. Размер просто шокировал Нила. Даже пробуя выпечку мамы, он ограничился куском, который был в два раза меньше этого украшенного зеленью чудовища.

Мороженое.

Два шарика мороженого в высокой креманке были политы чем‑то ядовито‑розовым.

Впрочем, тонкий нюх Нила учуял в воздухе малиновую нотку.

И эспрессо. Мия собиралась пить эспрессо. По мнению Нила, доза кофейного напитка в чашке хрупкой и соблазнительной блондинки была прямо‑таки лошадиной.

Это же такой риск – для сердца, большая нагрузка на нервную систему…

Нил сжал зубы, он едва сдержался, чтобы не высказать это все в лицо Мие.

Он ведь и так уже едва не запорол самое начало их знакомства. Был неприлично напорист, агрессивно продвигал свою точку зрения. Фактически, лез не в свое дело, предъявлял претензии тому человеку, которому они никак не могли быть адресованы.

Странно еще, что Мия не сообразила отправить его писать письмо в службу защиты прав потребителей. Или связываться непосредственно с отделом контроля качества корпорации «Соап энд сопофф». Это их работа – собирать и, возможно, даже учитывать мнения потребителей.

А Мия совершенно не виновата в количестве химических соединений, ароматизаторов и красителей в кусочке лавандового мыла на полочке в ванной его сестры.

Да, он уже успел выставить себя полным идиотом.

И именно по этой причине Нил промолчал, ни словом, ни жестом, ни звуком не дав понять, что он на самом деле думает о заказе Мии.

Мия принялась за свои десерты. Она начала с торта. Нил поймал себя на том, что очень пристально наблюдает за губами Мии. Вот она слизнула фисташковый крем с верхней губы, и это получилось у нее настолько непосредственно и вместе с тем настолько сексуально и мило, что он невольно улыбнулся.

– А вы не хотите взять себе какой‑нибудь десерт? – вдруг поинтересовалась Мия.

– Десерт?..

– Ну да. Вы так смотрите на мое пирожное…

– Простите, – пробормотал Нил.

Разумеется, это с его стороны было невежливо.

Уставиться в чужую тарелку и гипнотизировать ее взглядом.

Теперь Мия может подумать, что он, толком не съев даже заказанный им салат по‑гречески, остался голодным.

Наверное, она думает, что Нил тоже жаждет кусок жирного торта, поэтому так внимательно изучает ее десерт, исчезающий с тарелки с каждым движением ложечки.

А еще хуже – она ведь может подумать, что он этот проклятый десерт хочет, вот только не может себе позволить.

И опять Нил ничего не анализировал, не планировал и не представлял – он просто поддался очередному импульсу, выпалив:

– А хотите, я вас чем‑нибудь угощу?

– Угостите? – Мия удивленно подняла тонкие светлые брови…

Определенно, это была отличная идея.

Наверное, первая хорошая идея Нила за весь вечер.

Разумеется, не считая мысли подойти к Мие и заговорить с ней.

Лучший способ выказать свое расположение девушке, с которой уже разговариваешь – это угостить ее чем‑нибудь.

При этом Нил сможет продемонстрировать, что воздерживается от десертов и сладких напитков вовсе не из‑за отсутствия финансов. И ему не придется объяснять, рассказывать что‑то о своих предпочтениях. Он избежит еще одного спора с Мией, в котором каждому пришлось бы доказывать право на свои вкусы и привычки. Вот так вот: он ограничился салатом и чаем, потому что у него нет аппетита, но он очень даже не прочь продолжить вечер в кофейне и угостить очаровательную девушку десертом или коктейлем.

– Угощу, – решительно кивнул Нил, – как насчет мохито? Или, может быть, пина‑колада? Вы, случайно, не знаете, хорошая ли здесь пина‑колада?

Мия качнула головой:

– Признаться, не имею представления. Я впервые в этом кафе.

Нил засмеялся:

– Да, я тоже не завсегдатай подобных мест…

Мия хотела что‑то сказать, но в этот момент к их столику снова приблизилась официантка:

– Еще что‑нибудь для вас?..

Нил кивнул:

– Один мохито.

Бармен не пожалел ни рома, ни мяты в коктейль для Мии. Через несколько минут она уже весело смеялась над какой‑то шуткой Нила. Пару раз Мия даже умудрилась назвать его по фамилии, перепутав Нила и Тейлора. Впрочем, он абсолютно ничего не заметил.

Пока разговор не затрагивал потенциально опасных тем, пока кружил вокруг музыки, шоу‑бизнеса, новинок кино и книжного рынка, болтовня была непринужденной. Разговор не смолкал. Под шумок Нил заказал Мие уже третий мохито.

А потом он словно очнулся, спохватившись:

– Черт! У меня ведь должна была быть встреча в этом торговом центре!

– Да? – рассмеялась Мия. – Разве она уже не состоялась?

– Приятель должен был вернуть мне кое‑какие вещи, – пояснил Нил, – и должен был отзвониться мне, как только он освободится. Но, кажется, прошло уже слишком много времени.

– Может быть, вы не слышали звонка?

– Это вряд ли. У меня громкий сигнал мобильного. Разве что я по ошибке отключил звук, а вибрацию телефона просто не смог почувствовать.

Вытащив из кармана мобильный и взглянув на экран, Нил с недоумением и досадой проговорил:

– Ну что за безобразие? Он даже не звонил. Вы не возражаете, если я его наберу?

– Не стесняйтесь, – кивнула Мия, – разговаривайте.

Нил прождал довольно долгое время, слушая гудки, прежде чем Старки ответил ему.

– Алло?

– Это я, Нил.

Мало ли – вдруг Старки совсем заработался там, у себя, вот и забыл, кто вообще такой Нил и о чем они с ним договаривались…

Нет, Старки не заработался… Но говорил он приглушенным голосом, словно забрался под стол или даже укрылся в шкафу.

– Послушай, Нил, у нас все еще совещание.

– Ты же говорил…

– Я знаю, что я говорил, дружище, но совещание порядком затянулось.

– Где ты торчишь? Говоришь глухо, словно застрял в бочке.

– Я прикрываю ладонью телефон, – объяснил Старки. – И на меня уже косятся. Прости, что я тебя подвел, но давай мы встретимся с тобой в следующий раз? Ты же знаешь, что такое авралы.

Нил хмыкнул:

– Ладно. В следующий раз – значит, в следующий раз.

– Извини.

– Бывает. Ничего страшного.

– Давай, я помчался. До связи. А то меня сейчас шеф без когтей растерзает.

В трубке послышались торопливые гудки отбоя.

Положив трубку в карман, Нил пояснил Мие, которая рассеянно за ним наблюдала:

– Встреча не состоится. Работа перекрыла моему приятелю кислород.

– Сожалею, – кивнула Мия, – это значит…

– Это значит, что я могу никуда не торопиться. Больше никаких дел у меня на сегодняшний вечер назначено не было.

Мия улыбнулась в ожидании продолжения.

Нил невольно отвлекся, в очередной раз залюбовавшись красивой формой ее губ. От восхитительного оттенка помады, которая так и не стала ей принадлежать, уже ничего не осталось. Вся помада отпечаталась на кофейной кружке, на трубочках для коктейлей.

Мия вопросительно подняла брови. Нил опять подумал, что ведет себя не слишком корректно, так пристально разглядывая ее лицо. От смущения он забыл, о чем хотел сказать, и в очередной раз предложил:

– Может быть, еще один коктейль?

– Может, – весело согласилась Мия, – а ты сам разве ничего не будешь пить?

– Наверное, я закажу себе еще зеленого чаю, – решил Нил.

– Только чай? – и снова тонкая бровь изогнулась в недоумении. – Ты пить не будешь?

– Пока не хочется, – ответил Нил и подумал: «Только бы она не решила, будто я собираюсь ее напоить».

Во‑первых, это было бы явной неправдой. А во‑вторых, пил Нил крайне редко. Он не избегал алкоголя специально. Просто никогда не чувствовал в нем необходимости.

К счастью, Мие, которая уже выпила достаточное количество ароматных алкогольных коктейлей, версия о намеренном спаивании даже и не думала приходить в голову.

Она попросила у официантки меню и долго, со вкусом вчитывалась в названия и составляющие ингредиенты коктейлей.

Нил наблюдал за Мией с всевозрастающим интересом. Чем дальше, тем больше она забавляла его. Было в ней что‑то такое… Оно отличало Мию от большинства его прежних подружек. Но Нил для себя никак не мог сформулировать, что именно это было. Изюминка во внешности с длинными светлыми волосами и очень бледной кожей, с которыми контрастировала синева глаз? Манера говорить? То, как изысканно и невозмутимо Мия противостояла его нападкам в начале беседы?

Мия задумчиво подняла глаза к потолку:

– Свежевыжатый яблочный сок, ром, личи и малиновый сироп, – продекламировала она, как будто читала стихи, – интересно, это вкусно?

Нил засмеялся:

– Боюсь, что нам этого никак не узнать в теории – только на практике, только опытным путем! Тебе заказать?

– А ты будешь?

– Ну, разве что продегустировать, только попробовать, – неожиданно решился Нил.

И они заказали еще два одинаковых коктейля.

Мия пила свой и думала, что давненько она не пробовала столько новых коктейлей за один только вечер. Обычно у нее с собой была сумма, которая не сильно превышала стоимость недорогого ужина, пусть и с бокалом красного вина. Мия знала, что довольно часто ей встречаются соблазны, на которые она может, не удержавшись, спустить все имеющиеся в кармане или кошельке наличные. Но и ограничивать себя во всем она тоже не желала. Так как чаще всего ее прогулки и вылазки в центр проходили в компании Лени, то обычно Мия брала себе не больше двух пирожных к кофе, не больше двух коктейлей за вечер. Умеренность – вот что стало ее девизом в последнее время. Но эта умеренность проистекала из необходимости распределять денежные средства, а вовсе не из самодисциплины и отсутствия желаний.

А Нил словно не замечал, сколько пустых бокалов с веселыми разноцветными зонтиками уже стоит перед Мией. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как сосредоточенно она изучает меню, всматривается в ламинированные картинки, водит пальцем по строчкам. Ему нравилось смотреть, как она обхватывает губами трубочку, торчащую из набитого колотым льдом и заполненного ароматной жидкостью стакана.

Вот она втягивает в себя воздух, и первая порция еще незнакомого ей напитка прикасается к ее деснам. В течение нескольких секунд Мия пытается вникнуть в нюансы вкуса, а потом ее лицо озаряется довольной улыбкой, и Нил, сам того не замечая, откликается на ее улыбку своей.

Коктейль, стоящий перед ним, был лишь пригублен. Но ни он, ни она не обращали на это внимания. Желание выпить что‑нибудь исключительно за компанию с Мией у Нила прошло довольно быстро, а свое вкусовое любопытство он уже удовлетворил.

О чем они говорили?

Обо всем, ни о чем, перескакивая с темы на тему, как сороки на ветку. О пустяках, о работе, не касаясь, однако, самых насущных ее факторах. О фильмах, книжках, других городах. Впоследствии ни одному из них не удалось припомнить деталей и подробностей этого длиннющего разговора, но в тот момент он был очень увлекательным для обоих.

Ни Нил, ни Мия ничего не ждали от этого мимолетного и случайного знакомства.

Изредка в голове у Нила проскакивала мысль – надо же, он и забыл, какое это, оказывается, удовольствие – сидеть где‑то с интересной женщиной, угощать ее мороженым и напитками, болтать обо всем на свете, не оглядываясь на время. Да, что‑то он и вправду одичал. Сплошная работа без возможности флирта (конечно, он сам не позволял себе флирт в рабочее время, но что это меняет?), редкие дни недолгого отдыха, визиты к семье… Во всем этом было маловато полета. Совсем немного вдохновения. Такая жизнь была словно блюдо, поданное без фантазии, выложенное на тарелку в изобилии, но скучноватое, пресное, не только без специй, но и без соли.

Да, существование без отношений с противоположным полом в течение времени, большего, чем месяц, не делало Нила таким уж радостным.

Оказывается, кофейня работала лишь до двадцати двух часов – до закрытия торгового комплекса. Нилу с Мией принесли счет. Увидев бумажку, Нил невольно присвистнул и тут же укорил себя, что не смог сдержаться.

– Что такое? – вскинула голову Мия.

Почему‑то слова у нее стали выговариваться совсем нечетко.

Нил объяснил:

– Честно говоря, я думал, что счет окажется гораздо больше.

– Да? П‑почему?..

– Оказывается, тут вполне недорогое место.

Разумеется. Он ведь не смотрел на цены, когда Мия выбирала себе коктейли, ориентируясь по картинкам в меню, по названиям или составляющим компонентам коктейлей.

Но лучше бы ему все‑таки было сдержаться. В самом деле, получилось еще глупее. Выглядело все так, будто он радуется, что удалось как следует сэкономить.

Мия, как любая женщина, поняла все по‑своему.

Она воскликнула:

– Дай мне посмотреть! Я тоже должна принять участие… в делении.

– В чем, в чем?.. – расхохотался Нил.

– В дележе, – поправилась она.

– Какие глупости. Что, скажи на милость, ты имеешь в виду?

Мия принялась сбивчиво объяснять. Учитывая, что, увлекшись, она незаметно для себя выпила единственный коктейль Нила, не оставив в стакане ни капли, ее объяснение поражало своей связностью и логичностью:

– Во‑первых, ты ведь не приглашал меня сюда, верно?

– Ага, – согласился Нил, не вполне понимая, к чему Мия клонит.

– Значит, ты не должен за меня платить.

– Хм?..

По нахмуренным бровям Нила и его озадаченному виду можно было понять, что сам он не понял ровным счетом ничего.

Мия добавила:

– К тому же… я ведь и до твоего прихода что‑то заказывала.

Нил поморщился:

– Мия, давай оставим это, хорошо? Как бы то ни было, я не собираюсь ничего подсчитывать.

Он думал, что Мия говорит это из одной только вежливости.

Но это было не так. Мия не сдавалась.

– Тогда предлагаю хотя бы оплатить наш счет пополам, – нетвердым голосом заявила она.

Ни о каком «пополам» Нил и слышать не хотел.