«Кофе, – догадалась Мия, – разумеется, мне нужна моя доза кофеина. Сколько времени прошло с обеда? Боже, как же хорошо, что я хотя бы не курю! Было бы совершенно невыносимым одновременное сочетание потребностей в кофеине и никотине…»

На четвертом этаже торгового центра располагалась кофейня.

Мия поднялась наверх, облюбовала для себя столик в самом углу, оставила сумку в кресле и подошла к витрине, где в изобилии были размещены пирожные.

Бариста сказала ей:

– Присаживайтесь, пожалуйста, официант подойдёт к вам через минуту.

– Разумеется, – отозвалась Мия, – спасибо, но дело в том, что вначале я хотела бы выбрать пирожное, ориентируясь не по меню, а по витрине.

Девушка за стойкой улыбнулась:

– Ясно.

Выбор десерта всегда удостаивался отдельного внимания Мии.

Это было особенным удовольствием.

Особенным, ни с чем не сравнимым удовольствием.

Сначала услаждение взгляда. Визуальный обзор суфле, тортиков, пирожных, марципанов.

Дальше подключались размышления. Какой десерт лучше взять в этот раз? Один, или, может быть, два? Что вкуснее – шоколад или же мед? Чем соблазниться – зеленой глазурью фисташкового оттенка на песочном тесте, или же марципаном, который обтягивает шоколадный бисквит?..

Почему‑то в этот раз Мие не удалось определиться просто так, сразу. Она вернулась за свой столик. Поуютнее устроившись в глубоком кресле, Мия принялась внимательно изучать меню. Может быть, яркие картинки подскажут ей верное решение? Красочные фотографии десертов, поблескивающие под ламинированной пленкой, восхищали не меньше, чем находящиеся за стеклянной витриной пирожные.

Мия углубилась в чтение.

Описание каждого пирожного можно было читать почти как шекспировский сонет.

«Нежное суфле со вкусом манго выложено на бисквитную подложку и украшено шоколадными трубочками».

«Воздушный карамельный торт залит взбитыми сливками, подается с ягодами малины и нежными листиками мяты».

Уже от одних только описаний внутри у Мии становилось теплее.

Предвкушение одного из этих десертов наполняло сердце радостью. Мир словно становился чуточку лучше. Даже, может быть, в чем‑то совершеннее.

Ну, а после десерта настроение у Мии обычно менялось в гораздо лучшую сторону.

Если десерт сопровождался чашечкой крепкого кофе или более мягким капучино, хорошее настроение дополнялось бодростью.

На таком заряде вполне можно было дошагать до дома пешком, там приготовить себе вкусный ужин, ну, а после ужина ознакомиться с содержанием очередной французской или голливудской комедийной ленты.

Выбор пирожных в этой кофейне был неоправданно велик. Он был сложен даже для видавшей виды Мии.

Можно, конечно, было ограничиться миндально‑фисташковым тортом (начинка: миндальное пралине, кусочки фисташек; прослойка: мятный ликер). Ограничиться куском торта, а к двойному эспрессо взять пару шариков ванильного мороженого с малиновым сиропом.

Да, пожалуй, именно так она и сделает…

Нил Тейлор с удовольствием потянулся, разминая затекшие плечи, после чего нашарил компьютерную мышь, запустил команду выключения компьютера, и отъехал на рабочем кресле от стола, вытягивая ноги.

День прошел не совсем так, как рассчитывал Нил, но все‑таки неплохо.

Теперь с чувством честно выполненного долга можно было отдыхать.

Нил попытался вспомнить, какие именно планы были у него на вечер. Вспомнить ничего не удалось.

Значит, можно встретиться с приятелем, который должен был отдать ему книгу и несколько дисков с музыкой. Приятеля устраивал любой из вечеров на этой неделе, нужно было только предварительно позвонить ему – хотя бы за пару часов.

Нил позвонил.

Старки назначил ему встречу через полчаса в одном из торговых центров.

Время еще было. От Брайдж‑стрит можно было с комфортом доехать на метро. Нил не рассчитал, и в торговом центре оказался даже раньше назначенного срока. Ему ничего не нужно было покупать. Ходить по магазинам и от нечего делать глазеть на разного рода товары Нил не любил. Поэтому он несколько раз прокатился на лифте туда‑сюда, поднялся на второй этаж комплекса на эскалаторе, до третьего этажа добрался по лестнице, обошел весь четвертый ярус. Стоять на одном месте и ждать было невыносимо.

В кармане завибрировал мобильный телефон Нила, черный лаконичный аппарат, предельно простое устройство без всяких новомодных наворотов. Нил ответил на звонок.

Старки «обрадовал» приятеля тем, что ему приходится задержаться в офисе на неопределенное время.

– Срочная планерка, – вздохнул он, – шеф обнаружил ошибку в расчетах. Теперь он рвет и мечет. Ты уж там как‑нибудь дождись меня.

– Ты уж как‑нибудь постарайся досюда доехать, – засмеялся Нил.

– Сделаю, что смогу, но ты ведь и сам понимаешь – это не от меня зависит.

– Понимаю. Ладно. Подожду.

– Давай, я помчался – все наши уже в сборе. Все. Отбой!

Нил вздохнул, вернул аппарат на его законное место.

Что ж, все‑таки пройтись по магазинам? Может, ему хоть что‑нибудь да понадобится – скажем, новая упаковка трусов или светлая рубашка?

Но ходить по магазинам с сосредоточенным видом, перебирать вешалки, интересуясь у консультантов наличием нужного размера, Нилу хотелось еще меньше, чем тупо стоять на одном месте.

Впрочем, можно было и не стоять. Можно было посидеть.

Где‑то здесь ведь должно быть кафе? Или что‑то в этом роде. Бистро, закусочная… Должны же посетители этого огромного торгового центра где‑то отдыхать?

Кажется, запах кофе вполне определенно доносится оттуда.

Сколько ему еще придется ожидать Старки? Час, полтора?

При любом другом раскладе Нил предпочел бы отправиться домой. По дороге вполне можно было бы пройтись через парк… Там сейчас просто отлично: в меру прохладно, зелень буйствует.

Но очень уж хотелось забрать диски, книгу, и не держать это больше в своей голове.

Нил поплелся в направлении кофейного запаха, слабо представляя себе, что он будет там делать в течение полутора часов…

Заняв столик неподалеку от входа в кофейню, он осмотрелся. Порадовался лаконичному, но стильному и оригинальному дизайну местного интерьера. Раскрыл меню, тут же предоставленное любезной официанткой.

«Интересно, а я‑то что смогу здесь заказать?» – изумился он.

Пролистал все меню с первой до последней страницы. Потом повторил процедуру с точностью до наоборот.

Правда, на завтрак тут могли подать овсянку. Или, на худой конец, творожную запеканку. Но ведь время завтраков давно прошло.

На изобилие мороженого, тортиков, пирожных и печенья Нил даже не взглянул. С напитком он определился быстро, но вот по поводу еды пришлось какое‑то время поразмышлять. Сладкое отметалось по определению. Салатов было немного. Суп есть категорически не хотелось. Ну, а местные пироги не внушали Нилу особого доверия.

– Выбрали что‑нибудь? – склонилась над ним официантка, держа в руке блокнотик с карандашом.

Нил кивнул:

– Принесите мне, пожалуйста, минеральную воду без газа. И греческий салат.

– Все?

– Да, спасибо.

Официантка отошла. Но буквально через минуту она вновь оказалась возле Нила:

– Простите, оказывается, минералка без газа закончилась. Осталась только с газом: сильно и средне газированная. Будете?..

– Нет, – отказался Нил, – спасибо.

– Совсем ничего не будете пить?

– Есть у вас зеленый чай? Самый простой?

– Есть с мятой и с ароматом жасмина.

– Ладно, давайте с жасмином, – махнул рукой Нил.

В ожидании заказа он принялся рассматривать немногочисленных посетителей, находившихся в кофейне.

Никто особо не порадовал его глаз. Нил с досадой подумал, что, раз уж он торчит здесь в ожидании Старки, то было бы совсем неплохим дополнением к ужину полюбоваться на симпатичных девушек. Однако с хорошенькими девушками, как и с минеральной водой без газа, в этом заведении были явные проблемы. Официантку Нил рассматривать в качестве объекта для флирта, пусть и незначительного, не хотел. Это никуда не годилось. Человек на работе, и незачем его отвлекать…

Это было одним из многих кредо Нила Тейлора.

Человек на работе.

Он очень четко разделял служебные обязанности и человеческие взаимоотношения.

Личные дела были для него чем‑то, что не стоило смешивать с работой. Трудовая деятельность с девяти до шестнадцати – а потом начиналась остальная жизнь. Другая жизнь.

Карие глаза Нила и широкий разворот крепких плеч (при общей стройности и даже худобе) привлекали немало внимания со стороны молоденьких сотрудниц социальной службы. И рабочее время Нила могло бы протекать гораздо более живо, весело и приятно.

Разумеется, речь не шла о быстром сексе в тесных помещениях, где уборщицы держали свои хозяйственные приспособления и различные моющие средства. Но хотя бы обеды – ленчи – в теплой девичьей компании можно было себе позволить. Чаепития, легкая, ни к чему не обязывающая болтовня, дружеское обстреливание шуточками с коллегой за соседним столом…

Многие включили бы сюда и бесконечные перекуры с фривольным трепом. В курилке дело доходило даже до подначиваний с сексуальным подтекстом. Конечно, этим дело и ограничивалось. Зато это создавало непринужденную обстановку, помогало переключиться от рутины деятельности, и вообще, хоть немного развеяться.

Многие, но не Нил.

Нахождение в курилке, пребывание в клубах сигаретного дыма было для него равносильно поджариванию на адовых сковородках. Он даже общаться с курящей девушкой был не в состоянии. Чувствовал табачный запах и сквозь жвачную мяту, и сквозь аромат освежающих рот леденцов…

Возможно, Нилу было чуть сложнее, чем прочим его ровесникам, знакомиться с девушками. Впрочем, девушки шли на знакомство охотно. Но они далеко не всегда отвечали высоким требованиям Нила. Те красотки, что работали с ним бок о бок, были известны ему лучше, чем просто случайные знакомые. Именно поэтому у него не было особого желания развивать отношения с близко находящимися красотками. Хотя к этому не было никаких препятствий – можно было легко осуществлять это по истечении рабочего дня…

Времени же от работы у Нила оставалось не так много, если еще учесть спорт, книги и периодические поездки к родственникам с целью навестить их.

Но, по правде говоря, Нил и не возлагал особых надежд на знакомства с девушками. Портрет идеала, который Нил нарисовал себе за несколько месяцев и потом еще несколько недель корректировал и поправлял, насчитывал более пятисот пунктов.

Каждый из этих пунктов был нужен.

Каждый из них был важен…

Нил не видел причины, почему он должен поступаться хотя бы одним из них.

Также он не видел причины, почему он не может время от времени встречаться с подворачивающимися ему девушками. Все они не будут иметь ровным счетом никакого значения, когда он встретится с идеалом.

Нил также допускал, что с идеалом он вполне может и не встретиться.

«Может, никакого идеала вовсе и нет?»

«Вполне может быть. Но ведь я‑то есть? И я вполне хорош. Вполне могу оказаться идеалом для какой‑нибудь хорошенькой и в меру правильной девушки».

Так почему он должен отказываться от своей мечты?

Нет смысла соглашаться на что‑то менее значимое, менее подходящее.

Исходя из своей концепции и восприятия жизни, Нил относился к знакомствам, встречам и расставаниям с девушками достаточно легко и просто.

Он не устраивал драм и трагедий из очередного эпизода. Четко осознавал – эпизод и есть эпизод, ни больше, ни меньше. Хотя девушкам он был благодарен. Ведь каждая из них показывала ему, насколько он приблизился к идеалу. Если же, напротив, новая знакомая от желанного образа была слишком уж далека, Нил радовался, что она волей или неволей напомнила ему об избранном направлении.

Не стоит чересчур отходить от намеченного вектора. В один прекрасный день можно, проснувшись, обнаружить, что ты слишком отклонился от выбранного пути.

И высокая грудь, точеные бедра или соблазнительный ротик – далеко не повод продолжать обременительные отношения.

Нил лениво ковырял вилкой принесенный ему греческий салат. Маслины в салате были порезаны крупно, но салат, к счастью, заправили оливковым маслом. Это немного примирило Нила с тем, что вместо желаемой воды ему все‑таки придется пить зеленый чай. Для того времени суток, которое он проводил в этой кофейне, зеленый чай был слишком тонизирующим. А черный здесь подавался с кучей добавок, и наверняка далеко не все эти добавки оказались бы нужными и полезными…

Нил решил еще раз пролистать меню. Сладкого все‑таки хотелось. Кажется, он видел в перечне десертов фруктовый салат. Если там нет винограда, или если виноград не смешан с бананом, то вполне можно заказать для себя это сладкое блюдо.

Потянувшись к меню, Нил краем глаза заметил новую посетительницу, которая только что вошла в кофейню.

Она села не сразу – сначала она облюбовала для себя местечко, потом бросила сумку в кресло, потом подошла к стойке, что‑то обсудила с баристой, засмеялась… постояла еще немного перед витриной с десертами, и лишь после этого уютно устроилась в кресле, предварительно убрав из‑под себя сумку.

Она принялась пристально изучать меню.

Наверное, она делала это еще дольше, чем Нил…

Первое, что Нилу бросилось в глаза – это удивительно красивые волосы девушки. Они были длинными, лежали тяжелой волной – блестящей, глянцевой. К тому же они были очень светлыми. Нилу почему‑то отчаянно захотелось, чтобы это оказался ее естественный цвет. Он не любил крашеных блондинок. Признавал, что блондинки зачастую эффектны, но крашеных не любил…

А у волос этой девушки был очень красивый оттенок – пепельный или платиновый, Нил в подобных тонкостях не разбирался, да и не желал разбираться.

Следующее, что бросалось в глаза – она была не миниатюрной, но очень, очень стройной. Блондинка была изящно сложена. Нил подумал, что наверняка она тщательно следит за собой, за фигурой.

Незнакомка все еще сосредоточенно проглядывала меню.

Нил внутренне ей посочувствовал. Найти в меню подобной кофейни что‑либо диетическое, или хотя бы мало‑мальски полезное было сродни подвигу. А если при этом девушка еще и любительница вкусно поесть, то ей будет тяжело ограничиться банальным греческим салатом из огурцов, помидоров и козьего сыра…

Наконец блондинка продиктовала свой заказ официантке. Официантка улыбнулась, кивнула и отошла. Нил не слышал, что именно было заказано. Ему показалось, что девушка долго и подробно перечисляла необходимое, но вот что ей было необходимо?

Может, она просто просила убрать ломтики копченой курицы из салата «Цезарь»?

И тут, подчиняясь необъяснимому и непрошеному импульсу, Нил поднялся.

Он встал, прошел через все помещение кофейни, а опомнился лишь тогда, когда обнаружил себя уже склонившимся над столиком, за которым сидела светловолосая девушка.

Она смотрела на него выжидающе, смотрела с недоумением и легкой, едва заметной настороженностью.

Он не отличался мастерством импровизаций при спонтанных знакомствах. Но у него не было и хорошей заготовки, чаще всего срабатывающей. У него не было даже понимания того, зачем он сейчас подошел к этой блондинке, и уж тем более не было мыслей о том, что ей можно было бы сказать.

Он произнес:

– Привет.

Мягкие губы раздвинулись в уверенной улыбке:

– Привет.

У нее были необыкновенно красивые губы. Изящная форма, чуть более пухлая, чем классически красивая форма губ. Но именно это и делало их безмерно привлекательными.

И цвет…

Нил не мог понять, является ли этот цвет губ блондинки естественным, или же губы у нее накрашены. Слишком нежный, чтобы оказаться помадой, слишком насыщенный, чтобы быть естественным.

– Могу я здесь присесть? – спросил Нил.

И тут же поздравил себя с тем, что удержался от того, чтобы не ляпнуть комплимент о красоте ее губ. Несомненно, это было правдой, но вот насколько это оказалось бы оправданным?..

– Присаживайтесь, – спокойно кивнула блондинка.

И Нил сел.

Кашлянув, он сообщил:

– Меня зовут Нил. Нил Тейлор.

– Мия Мелоун.

– Я – социальный работник.

– Вот как? Это очень интересно. А чем именно вы занимаетесь, если не секрет?

– Не секрет совершенно. Я работаю в отделе профориентации.

– С людьми?

– Да. Помогаю им ориентироваться в выборе профессии. Ну… или курсов при необходимости переподготовки или повышения квалификации.

– А я работаю в корпорации «Соап энд сопофф», – сообщила Мия.

– В той самой? – переспросил Нил. – Вы производите мыло?

– Производим, – улыбнулась Мия.

– Ну надо же… Никогда бы не подумал, что лицом к лицу столкнусь с представителем этой компании.

– Это хорошо или плохо?

– Как вам сказать…

– Судя по вашему замешательству, особого восторга вы не испытываете.

– Признаться, нет.

Мия пожала плечами. Она действительно не знала, что сказать. Она не имела ничего против приятной компании молодого человека в кофейне, особенно если у этого молодого человека такие выразительные карие глаза. Но она не понимала, к чему он клонит и куда в следующую минуту может свернуть их разговор.

Нил заговорил снова:

– Я несколько раз видел продукцию вашей корпорации в магазинах и торговых центрах. Моя сестра покупала себе то ли мыло, то ли такие… знаете… «бомбы» для ванной. Они еще растворяются в воде.

– Знаю, – кивнула Мия.

– Вот скажите – а вы сама пользуетесь продукцией своей фирмы? Наверняка вам можно приобретать ее по льготной цене.

Мия пожала плечами:

– Что‑то работники фирмы действительно приобретают с большой скидкой. Что‑то дешевле для нас лишь незначительно. А почему вы спрашиваете?

Тем временем официантка незаметно перенесла чай и недоеденный салат Нила за столик к Мие.

– Мыло действительно отлично пахнет, – сообщил Нил, – но как‑то я удосужился внимательно прочитать состав, он, кстати, указан мелкими буквами. А там…

– Что же там такое обнаружилось? – вежливо спросила Мия.

– Всякие красители. Консерванты. Не все добавки оказались натуральными. Вы не боитесь мыться подобным мылом?

Мия спокойно заметила:

– Во‑первых, я приобретаю для себя далеко не весь ассортимент нашей продукции. В любой линейке средств могут найтись такие, которые тебе не подойдут, и такие, которые будут для тебя идеальными. Правило, что вся косметика должна быть исключительно одной марки, всего лишь уловка ушлых маркетологов.

– Но я не понимаю, при чем тут это…

– А я не понимаю, с какой стати мне отвечать за деятельность целой корпорации по производству моющих средств.

– Но ведь вы же принимаете участие в их создании?

Мия чуть приподнялась в кресле. Огляделась по сторонам с нарочито серьезным видом.

– Кажется, это кофейня… Да‑да. А я уже было испугалась, что это демонстрация «зеленых». Нил, напомните мне, пожалуйста, с какой целью вы сели за этот столик десять минут тому назад?

Нил рассмеялся, только сейчас осознав нелепость сложившейся ситуации:

– Кажется, я хотел выпить чаю в компании очаровательной девушки… То есть познакомиться.

– И как? Познакомились?

– Да. Но, Мия… Видите ли, дело в том, что… Я всего лишь пытаюсь узнать ваше мнение. Насколько вы равнодушны к результату своей деятельности.

Она хмыкнула:

– У каждого человека есть выбор. У вашей сестры, между прочим, тоже. Или вы переживаете не только за нее?

– Выбор? Какой выбор? – заинтересовался Нил.

– Покупать мыло или нет. Покупать мыло определенной марки, или предпочесть другой бренд. Покупать мыло с кучей ароматизаторов, или мыться исключительно мылом на основе дегтя. Читать этикетки или сразу выбрасывать упаковку.

– Да, но…

– Что еще вам интересно узнать, Нил?

– Я не хотел задеть вас или обидеть, – извинился он.

– Думаю, и вправду не хотели. Но наверняка не можете понять, как это я спокойно смотрю на вред, причиняемый здоровью людей. А вы можете измерить вред и определить, какая часть его причиняется недосыпом, какая – некачественным фаст‑фудом, и, наконец, какая – добавками в моющих средствах?

Не в бровь, а в глаз.

– М‑м‑м… Думаю, что нет.