Что же, моя комната, была не такой просторной, как кабинет Советницы и занимала только один этаж, но всё равно была большой. Мой чемодан распаковали, одежда уже была убрана в шкаф, а книги и записи оставили на столе. Вряд ли кто-то из слуг их просматривал, но я была готова и к этому. К этому же, когда я писала что-то для себя, то не уделяла особого внимания почерку, а это защищало мои мысли получше некоторых шифров.

Я увидела большую мягкую кровать и почувствовала как уже устала за этот день. По-хорошему, стоило бы осмотреть свою комнату на наличие скрытых дверей. Ходили слухи, что предыдущий Король лично руководил переделкой замка и так здесь появилось множество потайных ходов. Якобы даже существует тайный проход ведущий прямо к пристани. Этот слух не лишен смысла. Стратегический выход к морю в случае осады — это удобно и дальновидно.

Я подумала, о том, что встреча с Королем наверняка мне тоже предстоит.

Служанка неподвижно стояла около двери, видимо дав мне время осмотреться.

— Могу, я называть тебя Кэт? Ты не против? — не удержалась я.

— Конечно, — снова поклонилась девушка. — Другие работники замка ко мне так и обращаются, Госпожа.

Я уже хотела попросить её не называть меня так. Наверное, мне стоит подождать хотя бы какое-то время, прежде чем ломать местные порядки. Или вовсе ничего не ломать.

— Будут у вас какие-нибудь пожелания? — девушка стояла в дверях и явно чего-то ждала. Только вот я никак не могла придумать, что ей сказать.

Пить хочется, может, пусть хотя бы чай принесет. Я уже собиралась ей сказать об этом, но она начала первой:

— Помочь вам переодеться в платье, которое Советница выбрала для вас? — сказала Кэт, посмотрев на шкаф.

Похоже, что это она раскладывала мои вещи. Вот только новое платье в шкафу я не заметила. Я подошла к нему. Действительно внутри висело зеленое платье, похожее по покрою на то, что было у Советницы. Зеленое или даже лазурное, цвета морской волны. Я никогда не видела такой ткани. Интересно, совпадения ли то, что глаза у меня как раз такого цвета?

На вешалке висела записка:

" Эллен, я взяла на себя смелость подобрать тебе платье для чаепития. Надеюсь, оно придется тебе по душе."

Селин.

Изящный каллиграфический почерк. Что же, по крайней мере, беспокоится за неподобающий вид не придется. Только едва взглянув на платье, моё настроение тут же испортилось.

Корсет.

Чтоб его.

Приталенный покрой мне нравился, но корсеты уж слишком стесняли движения, даже при дыхании. Когда-нибудь в моду войдут удобства. Мне бы хотелось в это верить.

— Да, пожалуй, — вздохнула я, увидев, насколько короткой оказалось шнуровка корсета. — С этим мне нужна помощь.

***

Я едва ли успела переодеться (не успела бы точно, если бы не Кэт) и поправить волосы, когда Генри уже пришел за мной. К моему разочарованию показали мне немного, только самое основное.

У главных врат или как их называли Южными находились практически все места для светских приемов — гостиная, зимний сад, кухня, справа проходил обеденный зал, налево — музыкальная гостиная. Зал для приема гостей находился в Северной части, и там же Королевские покои. Если меня высадил экипаж у главных врат, то будь на моем месте Королевская особа, её бы провезли дальше через Восточные врата, прямо у Северных врат со стороны сада. Это было запомнить легко. Дальше я, в первую очередь, запомнила библиотеку.

Генри, надо отдать ему должное, говорил по делу и не упускал важные детали. Но давал их, скупясь на подробности. У меня создалось ощущение, что он заранее рассчитал, с какой скоростью мы будет передвигаться, и так распределил свою речь, чтобы мы оказывались точно к определенному времени и в определенном месте. Это, безусловно, было прекрасно…

Только моему любопытству этого было мало. Решив не мешать ему выполнять своё поручение, я мысленно сделала себе пометки. Так, мы прошли три башни восточного крыла. Интересно, а не с этих ли башен велась та самая оборона замка во время Пятилетней войны трех Королевств? Эта лестница, ведущая в библиотеку на втором этаже, не та же самая лестница, с которой сбросили герцога Ливинского, — мятежника, затевавшего убийство наследного принца? А камни, из которых построен мост в Королевском саду, не те ли, что добывают в скалах на севере? Говорят, в ночное время, при полной луне, можно увидеть его голубое сияние.

Когда мы вернулись в сторону Северных врат настало время для чаепития. У меня было достаточно времени, чтобы начать беспокоится, а чтобы закончить — нет.

Я не рассчитывала на эту позицию, меня же не должно сильно расстроить, если меня выгонят в первый же день?

Нужно только постараться, чтобы мне в первый же день не отрубили голову. Всего-то.

Я только начала перечислять в уме, то, что явно делать не нужно, и как мне следует произвести первое впечатление, как Генри остановился у дверей. Всё, времени на подготовку нет. У меня есть инструкция в два предложения и на этом всё. Пора было прыгать в это ущелье с головой.

Двери открылись.

Генри меня представил и я поспешила сделать реверанс, толком даже не видя, есть ли передо мной человек, ради которого я это делаю.

— Заходи и располагайся, — раздался женский голос.

Королева указала мне веером на высокое кресло слева от себя, а справа уже сидела Селин и наслаждалась чаем. Фрейлин Королевы не было. Я прошла к креслу, поклонилась и поблагодарила, добавив “Ваше Величество”. Устроившись, я изо всех сил старалась не задерживать долго взгляд на Королеве, всё-таки это могли посчитать неприличным.

Она сидела, оперевшись на край дивана широкого дивана, большая часть которого была скрыта под её нежно розовым платьем с золотыми вышивками. Её волосы, цвета вороного крыла, с отливом, украшала небольшая тиара. Я никогда не видела людей с глазами фиолетового оттенка. В целом рассмотреть цвет глаз собеседника не стремилась, но у Королевы глаза выделялись так ярко, что ими хотелось любоваться как цветами. Я ожидала увидеть женщину старше, но мне показалось по ее лицу, что мы ровесницы. Лицо ее было светлым, без единого изъяна и морщинки, как будто его высекли в мраморе.

В этот момент находясь рядом с ней, я вдруг снова почувствовала себя серой мышью, хотя такое ощущение в прошлом у меня возникало только рядом с Ястребом.

— Можешь уже выдыхать, Эллен, — сказала Селин, отпив из чашки.

Я тихо усмехнулась.

— Только не очень громко, — добавила Советница, отпив.

По ней было сложно сказать, шутит она или нет, учитывая, что на ней по прежнему была её легкая улыбка.

— Полно тебе, Селин, — сказала Королева, смерив Советницу взглядом. — У девушки и так был насыщенный день. Угощайся пирожными.

Слуги подошли к стеклянному столику и налили мне чай. Только сейчас в его отражении я увидела, в каком светлом и роскошном зале мы сидим. Это был зал с большими окнами вдоль всей стены, за ними блестело море в вечернем солнце. А зал был украшен фресками и золотыми орнаментами по мотивам легенд Королевства.

— Тебе провели экскурсию? — спросила Королева, помахав веером.

— Да, ваш Замок великолепен. Ни один рисунок из учебников не передал бы всего величия, — это было лучшее, что я могла выдать так быстро, — Ваше Величество.

Королева кивнула, улыбнувшись и обратилась к Советнице:

— Думаю, к следующему сезону нужно сделать некоторые изменения в саду.

— У вас уже есть что-то на примете? — спросила Селин, но не добавила в конце обращения. Меня это напрягло, но, кажется, я единственная, кто придал этому значение.

— Я слышала про цветы, которые в ночи меняют свой цвет. Как же они назывались…

— Гибискус, — не удержалась я поспешно добавила, — Ваше Величество.

Королева кивнула и широко улыбнулась, посмотрев на меня:

— Всё верно, гибискус! Было бы прекрасно иметь его в оранжерее.

— С удовольствием передам Ваши указания, — ответила Селин, она откинулась в спинке кресла и сменила тему. — Также Ваши пожелания по украшению зала на завтра тоже переданы. К тому же пришлось добавить несколько мест к ужину: как и ожидалось, гостей у нас прибавилось.

— Да, — потянула Королева и улыбка исчезла с её лица. — Это ведь уже завтра.

Я пила чай в надежде, что пойму из дальнейшего разговора, о чем речь или меня кто-нибудь просветит. Спросить напрямую я не решалась, учитывая, что одна из инструкций Советницы — молчать.

— Полагаю, дополнительные места необходимы из-за… внезапного желания некоторых дам продемонстрировать новые наряды?

Не очень тонкая колкость, но видимо, в тонкости не было необходимости.

— Как и в прошлые визиты, Ваше Величество, — пожала плечами Селин. — В данном случае, мы можем принимать это явление как постоянное.

Королева снова обратилась ко мне, и я поспешила поставить чай на стол.

— Возможно, стоит пояснить для нашей дорогой Эллен…

Надо же, я уже и “наша” и “дорогая”! Возможно, всё проходит не так плохо.

— …. о каком именно явлении идет речь.

— Прибудет Советник Короля, — просто и коротко ответила Селин.

— Да, мой дорогой муж, — пояснила Королева, склонив голову, — справлялся о моем самочувствии в письмах. Он предупредил, что вышлет его, развеять свои беспокойства.

— Могу ли я сделать предположение, Ваше Величество? — мой голос раздался, и я уже не могла вернуть слова назад.

Бросив взгляд на Советницу и не заметив, никакого недовольства, я облегченно выдохнула.

— Прошу, дорогая.

— Возможно, учитывая появление новых лиц при дворе, таким образом Его Величество, хочет убедиться в Вашей безопасности, — попробовала я завуалировать свой вопрос, — Ваше Величество?

— Ты говоришь о себе, Эллен? — спросила Селин, все так же улыбаясь, но я уже сомневалась, что это признак дружелюбия.

— В том числе, — неуверенно добавила я.

— Скорее всего, это один многих поводов для его приезда, — сказала Селин и бросила взгляд на Королеву.

Они вдвоем играли в какую-то игру, чьей целью казалось, кто оставит больше недосказанности в своей реплике. Пока явно проигрывала я.

— Безусловно, у Советника достаточно может быть причин для визита, — Королева вдруг сделалась серьезной. — Меня беспокоит, что ради них он оставил моего мужа в другой стране. Но будем надеяться новости того стоят.

Повисло молчание. Селин только медленно кивнула. Я пыталась выловить в их жестах и молчании что-то большее, чем в их словах. Но единственное, что мне было понятно, это то, что чаепитие, скорее всего, подошло к концу. Это подтвердила Королева:

— Что же, нас ждет завтра насыщенный день и нам всем следует хорошо отдохнуть.

— Разумеется, Ваше Величество, — Селин встала с кресла, сделала реверанс, и я последовала её примеру.

После разрешения удалится, слуги унесли чай и открыли нам двери. Мы вышли с Советницей вдвоем, и я увидела, как позади нас на почтительном расстоянии держался Генри. Мне стало интересно, просила ли его об этом Селин, чтобы иметь возможность переговорить со мной, или он сам догадался об этом.

— Что думаешь? — спросила Селин, когда мы медленно проходили по коридору.

Снова без уточнений о чем именно. Прямо как вопрос из отбора.

— Я не уверена, верно ли я поняла, — решила я сказать прямо. — Но Королеву будто волнуют возможные причины для раннего визита Советника.

— Верно, — кивнула Селин. — Главной целью визита Короля в Варденград было заключение Соглашения между Королевствами. К сожалению, до сих пор неизвестно успешно ли обернулись переговоры и такое поспешное возвращение Советника может говорить как о провале, так и об успехе.

— Но мы ведь узнаем об этом наверняка уже завтра.

— Мы узнаем от Советника только то, что велел сообщить Король, — заметила Селин слегка склонившись.

— Тогда этим разговором, Королева попросила выяснить больше, чем будет сказано на официальной встрече?

— Запомни, — начала Селин. — Королева ничего не просит. Королева может только приказать. Приказа у нас с тобой нет. Поэтому поиск информации это сугуба наша личная инициатива.

У меня начала болеть голова. Как будто у них с Королевой была аллергия или фобия на прямые ответы.

— Но я не совсем понимаю, почему? Ведь это Советник Короля, стало быть — наш союзник.

— Эллен, — Селин понизила голос и остановилась. — Ты отлично справилась с учебой в Академии и с отбором, наверняка ты сообразительная девушка…

Обычно после такого начала, собеседник собирался сказать что-то не очень приятное. Но я терпеливо слушала.

—… как ты думаешь, если бы все было так просто, существовали бы позиции Советника Его Величества и Советницы Её Величества?

Да, это было мне понятно.

Конечно, уже наличие этих должностей говорило о неком разделении интересов во дворе, но я ещё не могла себе представить, в чем они могли выражаться.

***

Генри проводил меня в мою комнату, и через некоторое время постучалась Кэт. Она принесла мне несколько закусок из кухни.

Создатель, храни тех, кто это готовил!

Селин сказала, что пошлет за мной утром, и пока я совершенно свободна. Когда я попыталась узнать, что собой представляет Советник, она ответила, что лучше мне увидеть и самой сложить первое впечатление. По её ухмылке, мне показалось, что делает она это не только для чистоты моих суждений.

Проблема снова была в моем любопытстве. Все, что я о нем знаю — его причины визита неясны и из-за него на ужин придет больше гостей. Всё!

Допустим, если он не женат, при таком статусе, скорее всего, вызывает особый интерес среди женской половины Королевского Двора. И если, это происходит не в первый раз, значит с женщинами он обращаться умеет. Очень часто, при появлении нового лица, если вдруг о нем доходят нелицеприятные слухи, интерес убавляется. Здесь же, судя по словам Селин на чаепитии, интерес вызывается стабильный.

Мне не хватало деталей. Селин отказалась, к Королеве с таким вопросом я не попаду. Генри, скорее всего, мне скажет что-то нейтральное и не информативное. Знакомых лиц у меня к сожалению нет здесь. Только Маврик. Но Орден же находиться за пределами замка.

— Кэт?

— Да, госпожа, — ответила девушка, раскладывая постель. Она не посмела угоститься принесенными закусками, даже после моего искреннего предложения.

— Слышала ли ты что-нибудь про Советника Его Величества?

— Слышала, что он прибудет с визитом завтра.

— Да, но я не об этом, — сказала я, развернувшись от стола к ней лицом. — Знаешь ли ты, какой он человек?

Девушка заметно покраснела и смутилась.

Черт.

Наверное она боится обсуждать таких влиятельных особ, нужно её расположить:

— Просто, я буду с Советницей на приеме. Очень не хочется упасть в грязь лицом и ненароком сказать что-то неподобающие. Но я никогда прежде не слышала о нем, может быть, ты можешь мне рассказать какой-нибудь пустяк и мне станет легче. Говорят,что предполагается большое количество гостей. Я слышала, что это как раз и связано с визитом, правда?

Хорошая ложь, это практически правда, поданная под нужным углом.

— Моя госпожа, — начала девушка и тут мне показалось, что я ошиблась в причинах её смущения, уж очень мечтательно заблестели её глаза. — Не сочтите за неуважение к Господину Советнику….

Так. Продолжай.

—…. дело в том, что….

Сейчас от ожидания я сломаю стул.

—…. он очень хорош собой.

— А? — мне показалось я не расслышала, уж очень тихо стала говорить Кэт.

— Да, это правда! — Она подошла ближе, и я поняла, как сильно ошибалась, её глаза горели. — Практически все придворные дамы вот уже не первый сезон пытаются заполучить его внимание! Тем более Король так доверяет ему. Поговаривают, что они знакомы ещё с самого детства.

— Ладно, — надо как-то поменять тему, на что-то более существенное. — Может быть, ты знаешь его имя? Из какого он рода?

Тут девушка ещё больше замялась, но, по крайней мере, румянец спал с её щек.

— Увы, его имя может знать только Его Величество.

— Погоди, тогда получается, что Советник Короля …

Догадка вспыхнула у меня в голове, но мне показалось это невозможным.

— Всё верно госпожа, он лишен имени.

Очень странно. Какой-то смазливый мужчина на высокой должности и вдруг лишен имени? Отказ от имени — участь преступников или предателей. Как такой человек мог занять столь высокую должность? Это ведь фактическая социальная смерть.

Но теперь я поняла, почему Селин называла его только Советником.

— Это, наверное, не очень удобно для человека его положения, — подумала я вслух.

— Есть ещё одно неофициальное обращение к Советнику, но его использует только ближний круг Господина, — добавила Кэт.

— И какое же?

— Коготь.

Вот это уже как-то перечеркнуло всё выше сказанное о нем. Человека, выросшего в замке, вместе с будущим правителем, при этом лишенного имени, но обладающего приятной внешностью, называют Когтем?

— Почему такое странное прозвище?

— На левой руке он носит перчатку с металлическими когтями, — очень просто ответила Кэт. — Говорят, он носит её после некоего инцидента в детстве.

— Своеобразный выбор украшений. Почему именно когти?

— Этого, к сожалению, я не знаю, Госпожа.

Я поблагодарила Кэт и записала полученную информацию. Картина вырисовывалась странной, но не лишенной смысла. Все же у Короля Дар Разрушения. Да и стихия огонь. Проявление такого Дара, а происходит это в юном возрасте, вполне могло обернуться неприятным инцидентом. И если, этот человек вырос вместе с Королем, то мог попасть под удар.

Только вот этот странный выбор колец, для светского человека…

Не прошло и дня как я уже ввязываюсь в какие-то тайны Королевского двора.

Ну уж нет. Какая разница мне, как его зовут, тем более если можно обращаться исключительно по должности?

Когда Кэт ушла, плотно прикрыв за собой тяжелую дубовую дверь, в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь треском догорающих в камине поленьев. Я подошла к окну и прижалась лбом к прохладному стеклу. Далеко внизу, за рвом и высокими стенами, мерцали огни столицы — тысячи маленьких жизней, которые даже не подозревали, что здесь, в Белокаменном Замке, плетутся нити их будущего.

Я коснулась пальцами бархатного футляра с корнем «Звездного терна», который старик-аптекарь дал мне в лавке. Этот скромный дар казался мне сейчас куда более ценным, чем лазурное платье в шкафу или помпезное звание «Младшей советницы». Там, в торговых рядах, всё было понятно: вот вор, вот кинжал, вот разбитое стекло.

«Коготь».

Странное прозвище для человека без имени. Я попыталась представить его — того, кто вырос в тени короля-огневержца и променял собственное имя на право быть его самым верным и опасным инструментом. В памяти всплыл испуганный взгляд воришки в лавке и то, как быстро Орден Теней подчинил его своей воле. Замок был такой же лавкой, только ставки здесь были неизмеримо выше.

Я расплела волосы, позволяя им тяжелой волной рассыпаться по плечам, и наконец-то сняла туфли, с наслаждением ступая босыми ногами по мягкому ворсу ковра.

Завтра мир официально узнает, что у Ее Величества появилась новая помощница. Я посмотрела на дальний горизонт, что открывался за окном, словно уже сейчас могла бы увидеть это “завтра”.

Сегодня я ещё просто Эллен, приемная дочь деревенского лекаря, которая всё еще чувствует на ладонях запах сушеной мяты.

Я задула свечу, и комнату поглотил мягкий оранжевый свет камина. Ложась в непривычно огромную постель, я в последний раз подумала о том, что Селин была права в одном: плыть по течению больше не получится. Придется учиться управлять этим потоком, пока он не разбился о скалы.

Сон пришел мгновенно — глубокий и тяжелый, как воды замкового рва.