Глава 2. Насыщенный день Эллен

Только оказавшись за дверью кабинета мадам Мэриан, я смогла выдохнуть полной грудью. В руке неестественно тяжелым казался конверт с лилией — королевским гербом. Я подняла глаза и осмотрела пустой тихий коридор. Мне хотелось с кем-то поделиться этой неожиданной новостью, но тишина оглушала, поглощая все звуки вокруг.

Как же жаль, что Марго уехала.

Я снова посмотрела на конверт. Золотая тесьма конверта представилась мне яркой мишенью на поле для занятий стрельбой из лука. По спине пробежал холод.

Может всё это просто ошибка? Наверное номер перепутали. Наверняка! Иначе как возможно чтобы на такую должность взяли кого-то без Дара и без знатного происхождения? Точно насмешка.

Но даже, если так, не могу же я просто проигнорировать приглашение. Значит выход один - нужно ехать. Ястреб сказала, что экипаж уже прибыл. Что ж по крайней мере увижу королевский замок, до того как ошибка раскроется.

Успокоившись этой мыслью, я не спеша спустилась вниз. Действительно у главного входа в Академию стоял экипаж, запряженный двойкой красивых породистых коней. Слуги как раз погружали мои вещи. Делали они это неспеша и аккуратно, но я все равно чувствовала себя неловко. За каретой стояли двое рыцарей верхом в сияющих чистых доспехах. Их лица были скрыты за шлемами.

— Доброго дня, — сказала я обращаясь к ним.

Рыцари повернулись ко мне. Видно я выдала свое невысокое происхождение заговорив с ними, хотя формально правил приличия я не нарушила.

Один рыцарь учтиво склонил голову. Второй, как мне казалось по его положению помоложе, решил подшутить над «важной леди» и отвесил утрированный, театральный поклон, едва не коснувшись шлемом колена. Я не растерялась. Подхватив полы дорожного платья, я исполнила такой глубокий и безупречный реверанс, какой уместен лишь на балу, и сохранила при этом непринужденную улыбку. Рыцарь замер, а затем из-под забрала донесся глухой одобрительный смешок.

У кареты появилась женщина в светлом платье и поклонилась мне.

— Добрый день, — поздоровалась она будничным ровным голосом. — Меня зовут миссис Хедвиг. Я буду сопровождать вас.

Я сдержанно поклонилась в ответ. Сопровождающая сообщила, что мы проедем через столицу.

— Если вы желаете, мы можем сделать остановку в торговом квартале. Время позволяет,.— добавла она, пока слуга открывал двери кареты.

— Отлично, — сказала я, хотя и понятия не имела, зачем мне остановка там. Но отказываться от такой возможности я не решилась.

Мне хотелось обернуться и бросить взгляд на Академию, но экипаж привлек внимание. Я затылком чувствовала любопытные взгляды. Приемная дочь деревенского лекаря в карете с королевским гербом — то ещё зрелище. Поэтому я приняв помощь слуги в светлом мундире села в карету и старалась не смотреть в окно. Миссис Хэдвиг заняла место напротив меня и постучала по передней стенке кареты, за которой находился кучер. Глухой удар по дереву отозвался свистом вожжей и фырканьем лошадей. Экипаж тронулся, увозя меня прочь от привычных стен.

Когда лесные пейзажи сменились обширными полями, а деревенские домики высокими поместьями, я увидела в окне массивные, величественные стены Цинраэли - столицы королевства Цинрии. На стенах в ярком солнечном свете виднелись высеченные древние руны. Когда-то считалось, что именно наследники Королевского Дара могли активировать их для защиты. Но с приходом ко власти Короля Дерека Первого, руны по прежнему светились яркими огнями в день Великого Солнца. Невольно я задумалась доведеться ли мне увидеть это явление своими глазами.

Как один из предметов в Академии история мне нравилась. Но оказавшись в стенах столицы, воспоминания о прочитанных событиях и личностях заиграла новыми красками. Я вспомнила какой страх и трепет охватил меня, когда я впервые прочла о падении рода Триенсов. Описания как Безумный Король Луциан охваченный яростью чуть не сжег город и замок, в котором погибла его жена и принц, так живо были описаны, что жаркое драконье пламя казалось дышит на тебя из страниц учебников. После того как его брат Адриан милосердным клинком остановил тирана, трон занял его племянник, старший сын Адриана Дерек, обладающий Даром управлять огнем. После многочисленных распрей и сражений в столице королевский герб теперь украшала белая лилия и наконец царил мир.

Так нам это описывали. Но вместе со сменой правящей династии сменилась и главенствующая религия. В деревне это ощущалась не так живо как здесь.

Город за стенами будто замер в мучительном переходе, напоминая зверя, которому насильно меняют шкуру. Массивные драконьи башни из черного базальта — наследие веры предков — всё еще доминировали над горизонтом, но их уже теснили белокаменные храмы с высокими шпилями похожими на застывшее белое пламя.

Экипаж катил по центральным улицам, и я не могла отвести взгляда от фасадов. Раньше каждый карниз здесь венчала морда химеры или лапа крылатого ящера. Теперь же рабочие на лесах остервенело сбивали зубилами каменные крылья, оставляя на месте древних богов уродливые обрубки. Вместо них повсюду водружали сияющие ромбы — строгий, холодный знак Единого Создателя. На площадях глашатаи в белых одеждах читали проповеди о чистоте замысла Создателя, а толпа послушно склоняла головы. Но стоило экипажу свернуть в узкий переулок, как я увидела старуху, тайно оставляющую миску с сырым мясом у подножия разбитой статуи волка. Звериные боги уходили в подполье, прятались в сточных канавах и шепотных молитвах прачек. Столица жила на два фронта: она молилась Создателю, а в переулках прятала лики древних богов и тень Драконов.

Мы выехали на пеструю торговую площадь и экипаж замедлил ход. Я окинула взглядом яркие вывески и одна из них все же привлекла мое внимание - чаша, обвитая веткой какого-то незнакомого мне, но явно целебного растения с широкими мясистыми листьями. Знак был старым, потемневшим от времени, но четко различимым — символ заботы и исцеления, который, казалось, существовал здесь веками, пережив все смены королей и вер. Я привыкла сама собирать травы, и мне стало любопытно, чем торгуют в столице.

Миссис Хэдвиг вышла за мной. Двое рыцарей так же спешились и мы проследовали к лавке. От такого сопровождения мне было немного не по себе, но видно для столицы это было обыденными, любопытных взглядов мы не привлекали.

Я вошла в лавку с сопровождающей, а рыцари остались у входа.

Внутри лавки пахло высушенной мятой, старой пылью и чем-то горько-сладким. Пока аптекарь — сутулый старик с пятнами чернил на пальцах — возился с весами, я принялась изучать полки. Здесь, в отличие от наших приграничных лесов, можно было встретить настоящие редкости: корень синего мандрагора, который добывают только в скалах на юге, и высушенные лепестки огнецвета, способные остановить лихорадку за считанные минуты.

— Вижу, вы понимаете толк в истинной силе природы, госпожа, — проскрипел аптекарь, заметив, как я внимательно рассматриваю полки.

— У вас прекрасный выбор коры белой ивы, — ответила я, не оборачиваясь. — Но, кажется, в последней партии было слишком много влаги при сушке. Цвет чуть темнее, чем должен быть.

Старик удивленно вскинул брови и уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг моё внимание переключилось.

В отражении стеклянной витрины, где хранились дорогие настойки, я увидела движение. Щуплый паренек в рваном камзоле, явно стараясь не производить шума, скользнул к прилавку. Его рука, грязная и дрожащая, медленно потянулась к тяжелому кожаному кошелю, который аптекарь неосмотрительно оставил рядом с весами.

Хозяин лавки, увлеченный моим замечанием о ивовой коре, ничего не замечал.

— Не стоит этого делать, — тихо, но твердо произнесла я, обернувшись.

Вор вздрогнул. Вместо того чтобы бежать, он сорвался на испуганную агрессию. Развернувшись ко мне, он выхватил из-за пазухи короткий, зазубренный кинжал. Лезвие дрожало в его руке, но сталь была настоящей.

Миссис Хедвиг, стоявшая у входа, вскрикнула. Она мгновенно закрыла лицо руками, словно это могло защитить её от вида насилия, и замерла в оцепенении. Аптекарь повалился за прилавок, прикрывая голову.

Я ощутила странное спокойствие. Парень явно был напуган больше, чем я, но кричать было бесполезно — рыцари сопровождения стояли снаружи, спиной к лавке, и из-за грохота карет на мостовой они могли просто не услышать мой голос. Нужно было что-то громче крика. Что-то, что заставит их обернуться мгновенно.

Вор сделал шаг ко мне, угрожающе выставив кинжал.

Я схватила банку с белой корой ивы, но не стала целиться в него. Я резко развернулась и с силой запустила её в центральное витражное окно лавки, прямо над головами рыцарей.

Звон разбитого стекла вспорол тишину улицы. Тяжелые осколки со звоном посыпались на мостовую, буквально под ноги рыцарям. Стражники обернулись одновременно, выхватывая мечи. Вор, ошеломленный грохотом и внезапным светом, хлынувшим через разбитое окно, выронил кинжал. В ту же секунду из черного тумана появились фигуры в темной форме с браслетами на запястьях. Я узнала их, хотя ни разу в своей жизни не встречала — это были люди Ордена Теней.

Один из них скрутил паренька, а другой снял черный шлем, обнажив густые немного взъерошенные рыжие волосы.

— Эллен? — на лице его расплылась добрая улыбка.

Я смотрела на него раскрыв рот от удивления. Рыжий мальчишка из нашего городка превратился в широкоплечего воина.

— Маврик, — наконец сказала я и подбежала к нему, забыв о всех приличиях и заключила его в объятия.

— Вот так сюрприз, — ответил он похлопав меня по спине. — Ты давно в столице?

— Только приехала, — сказала я.

Маврик опустил взгляд на мои руки и убедившись, что на них нет порезов усмехнулся:

— Только приехала и уже влипаешь в неприятности?

— Везение никогда не было моей сильной стороной, — отмахнулась я.

Он кивнул второму человеку в черной форме, который вывел воришку из лавки и остановился на рыцарях у входа.

— Они со мной, — добавила я, заметив его взгляд. — Я как раз направлялась в Замок…

— Кажется тебе есть, что мне рассказать, — удивленно проговорил Маврик.

Прежде чем, мы вышли из лавки, я подошла к старику за прилавком:

— Кажется я должна вам за ту банку, — я достала из кармана платья мешочек с золотыми монетами, теми что оставались у меня со стипендии. — Да и за окно.

— Нет, мисс, — старик категорически помахал руками. — Что вы, спрячьте! Я не посмею взять с вас денег за помощь.

Я хотела возразить, но старик Он нырнул под прилавок и достал крошечный футляр из темного бархата. Внутри, на мягкой подложке, лежал высушенный корень «Звездного терна».

— Его привозят с окраин Северных скал, — шепнул он, озираясь на Маврика. — Если разжечь его щепку, дым покажет, есть ли в комнате подслушивающие чары или яд в кубке. При дворе... — он многозначительно замолчал, — вам это понадобится больше, чем мне.

Я поблагодарила старика и приняла дар. Это действительно по-настоящему полезный артефакт. Даже, если подтвердиться ошибка о моем поступлении на “службу”, пожалуй лишним он не будет. Я повернулась к миссис Хедвиг, её руки немного дрожали и она беспокойно переводила взгляд с меня на Маврика, однако уверила, что с ней все в порядке и мы вышли на улицу.

Я показала Маврику, где стоял экипаж и он вызвался провести меня.

— Так значит ты поступил на службу в Орден? — спросила я. — Сразу после академии?

— Да, — Маврик слегка покраснел. — Извини, что не писал. Просто, я очень переживал о поступлении, а потом как-то не было времени.

— Ничего страшного, я понимаю, — отмахнулась я.

Мы с Мавриком были с одного города, хоть он и был старше, но пока мы учились в Академии, он здорово меня поддерживал. Он был моим первым другом до Марго.Так же как и я он не обладал Даром и не был из состоятельной семьи. Но после выпуска, он просто исчез.

— Понимаешь, быть в Ордене было моей давней мечтой…

— Правда? Ты не говорил, — удивилась я.

— Боялся сглазить, — Маврик пожал плечами. — Знаю, глупо. Поэтому извини пожалуйста, что так исчез. Расскажи, как ты? Неужели тебя пригласили как самую выдающуюся ученицу?

В этой похвале, я невольно услышала укор, но решила его проигнорировать.

— Мадам Мэриан записала меня на экзамен и кажется я его прошла…

— Правда? — улыбнулся Маврик и обнял меня за плечи. — Это же прекрасно! Что за должность?

— Младшая Советница Её Величества, — ответила я и смутилась от того, как помпезно это звучало.

Лицо Маврика вдруг переменилось и он нахмурился:

— Эллен, ты ведь всегда хотела заниматься исследованиями. Белокаменный Замок ведь опасное место…

— Знаю, — вздохнула я. — Если бы не мадам, так бы и было. Не бери в голову, я уверена произошла какая-то ошибка.

— Что ж, — лицо Маврика смягчилось. — В любом случае я рад, что мы встретились. Башня Ордена как раз недалеко от замка, поэтому, если захочешь задержаться я с удовольствием покажу тебе город.

— Договорились, — ответила я.

Мы попрощались у кареты, снова обнявшись. У меня в голове всё еще не укладывалось, как изменился Маврик за эти пару лет. Кто бы мог подумать, что его мечтой была служба в Ордене? Мне стало даже немного грустно от того, что за всё это время Маврик ни разу не обмолвился об этом.

Я отбросила от себя эти мысли и выглянула в окно.

Я отбросила лишние мысли и выглянула в окно. Конечно, в Академии мы разбирали архитектуру на примере Королевского Белокаменного Замка. Помню, как проводила вечера, рассматривая гравюры летнего сада и изучая фрески Северных врат. Но вид вживую всё-таки поразил меня.

Стены замка возвышались над столицей, окруженные рвами с водой из-за чего казалось будто он парил над землей. Удерживали его на месте только массивные мосты, украшенные ковкой с Королевским Гербом. Когда экипаж въехал во внутренний двор, я заметила, что из города были видны только внешние стены. Они образовывали вытянутый прямоугольник, а внутри него располагался ещё один, связанный с первым длинными коридорами. Если внешние стены выглядели массивными и величественными, то внутренние создавали ощущение лёгкости.

Наверное, из-за белого цвета.

Сквозь главные Врата просматривался сад внутри Королевского Замка, с различными постройками и беседками. Можно было подумать будто стены возвели исключительно для того, чтобы спрятать от внешних глаз этот зеленый оазис. Хотя исторически, это, конечно, было не так, и сад был построен гораздо позже.

Оказавшись внутри, у меня возникло ощущение, будто внешние стены отгородили от чужих глаз ещё один город внутри столицы. Здесь бурлила жизнь. Ненароком я снова почувствовала себя не к месту. Правда бежать уже было бессмысленно. Оставалось только плыть по течению и принимать реальность без ожиданий.

Миссис Хэдвиг вышла из кареты и попрощалась со мной. На мгновение я почувствовала себя брошенной, но тут же на встречу мне вышел мужчина, средних лет с безразличным выражением лица. У него на лацкане была прикреплена брошь с Королевским Гербом, но она чем-то отличалась от изображения на одежде других слуг. Я не успела рассмотреть.

— Добрый день. Прошу, пройдемте за мной, — сказал он, поклонившись.

Куда он меня ведет, я понятия не имела, и это чувство мне не нравилось. Пока мы шли по переходам, я гадала: возможно ли вообще запомнить все эти повороты и не заблудиться? Мой проводник остановился у больших дверей, украшенных буквами «КС». «Королевская Советница», — догадалась я. Стало быть, это кабинет моей новой наставницы. Слуга постучал, и обе створки раскрылись одновременно.

В Академии самым большим кабинетом, который я видела, был, пожалуй, у ректора. Но увидев помещение за дверьми, я поняла, что здесь вместятся таких два. Кабинет был даже поделен на этажи. На первом было два письменных стола, камин и круглый стол посреди комнаты с резными стульями вокруг. Справа была лестница ведущая на второй этаж, вдоль стен выстроились книжные шкафы.

За одним из столов сидела женщина лет сорока, ее светлые волосы были собраны в пучок только наполовину, и золотой волной ниспадали на её плечи. Конечно, мода на высоко подобранные волосы давно прошла, но все-таки было необычно увидеть женщину с такой фривольной прической.

Я бы её точно не осудила. Так как я очень не любила все эти нагромождения, от которых болит голова. Но даже в стенах Академии не все поддерживали такую свободу. Одно дело —несколько колких замечаний от заносчивых девиц, другое дело — замечание кого-то из Королевского двора.

Я рассматривала кабинет и женщину за столом, поэтому не услышала, как слуга произнес моё имя. Лишь когда женщина встала из-за стола и направилась ко мне, я вспомнила, что нужно поклониться. На ней было платье темно-синего цвета, легкой и плотной ткани. Что снова меня удивило — никакого ломающего ребра корсета, только широкий пояс, украшенный камнями. Справа у нее была прикреплена брошь с буквами “КС”, такими же, как и на двери.

— С прибытием, Эллен, — улыбнулась женщина. Голос её был мелодичным, но в лице читалось что-то властное и даже опасное. — Меня зовут Селин. В официальной обстановке можешь обращаться ко мне по должности, но наедине зови просто по имени, хорошо?

— Да… Селин, — это было очень непривычно, после всей этой чопорной вежливости в Академии.

— Вот и славно, — Селин энергично хлопнула в ладоши. Глядя на неё, я засомневалась, кто из нас моложе. — Надеюсь, ты не слишком устала с дороги. К сожалению, времени на отдых немного. Скоро за тобой придет Генри и проведет экскурсию. Постарайся запомнить как можно больше, чтобы ориентироваться в этом лабиринте.

Она вернулась к столу и спрятала бумаги в ящик. С каждым её словом мои надежды на ошибку при отборе таяли.

—… а после, на чаепитии в пять, я представлю тебя Её Величеству.

— Уже? Так скоро? — я почувствовала, как внутри всё сжалось, а Селин говорила так легко, будто перечисляла список покупок.

— Да, а чего нам ждать? Возможно, ты в курсе, Король сейчас в отъезде в Варденграде, вместе с некоторыми чиновниками. Так, что работы у нас предостаточно, — пожала Советница плечами и наконец подняла глаза на меня. — Что-то не так?

— Я думала у меня будет больше времени… подготовиться.

— Время будет, не переживай, приведешь себя в порядок. Пока заострим внимание на другом… что я ещё хотела сказать… Ах да, — Селин задумчиво подняла глаза вверх и продолжила. — При ответе на вопросы Её Величества ты заканчиваешь предложение с обращением “Ваше Величество”, а если захочешь что-то сказать, подумай три раза и промолчи. Пока это всё.

— Исчерпывающие инструкции, — проговорила я тихо.

— Я буду давать их в полном объеме по ходу службы, — Селин улыбаясь, достала ещё какие-то бумаги со стола и поставила на них свою подпись. —Право, а как ты рассчитывала? Слоняться неделями в замке, пока случайно не наткнешься на Королевскую особу? Нет, мы сделаем всё сегодня и приступим к работе немедленно.

В дверь постучали.

— Входи, — сказала Селин не отрываясь от бумаг.

Вошла молодая темноволосая девушка и поклонилась.

— Это Кэтрин, твоя личная служанка, — сказала Селин. — Она проводит тебя до твоих покоев и поможет с нарядом. Добро пожаловать и до встречи в пять!

— С прибытием, Госпожа, — поклонилась Кэтрин.

Обращение «госпожа» прозвучало для меня как скрежет металла по стеклу.

***