Глава 5

— Милый, давай поговорим.

Прислоняюсь плечом к дверному косяку и обхватываю себя руками. Райан в полумраке спальни собирает вещи в военный рюкзак, до этого отказавшись от позднего ужина. Весь вечер я прокручивала в голове варианты того, как начну разговор, и решила остановиться на самом верном: выскажусь напрямую, но без излишних претензий. Я не из тех, кто любит ходить вокруг да около. И хоть в этот раз инициатором вновь являюсь я, гордость не задета: мне правда важно разобраться. Надеюсь, и ему тоже...

— О чем, детка?

Он говорит устало, но с нежностью: чувствую ее в каждом слове. Да, возможно, я выбрала не самый удачный момент — когда Райан вернулся со службы, тут же с порога сообщил о незапланированном отъезде в командировку. Приказ свыше.

Но поговорить стоит именно сейчас: хоть и поездка, по словам Райана, предстоит не самая опасная, я знаю, что точно буду переживать о повисшем между нами напряжении все дни его отсутствия.

В небольшом поселении недалеко на востоке находится электростанция, и жители запросили помощь: нужно сопроводить местных инженеров для ремонта. На вопрос «Зачем инженерам в тех краях военное сопровождение?», заданный вслед прошедшему полчаса назад в дом Райану, я получила уклончивый ответ. И не будь у нас личных проблем, погрузилась бы, попробовав узнать больше, — как всегда, настолько, насколько мой мужчина впустил бы в свой мир. Но в этот раз предпочла лишь кивнуть: раз поставили такую задачу на службе, ее необходимо выполнить.

— О нас, — хмурюсь я, зябко передернув плечами.

Вечерами в Тусоне прохладно: сказывается специфика климата местности рядом с пустыней. Перевожу взгляд на приоткрытое окно и решаю подойти закрыть створку, пока Райан складывает какой-то брезент в свои вещи.

— Ох, Фици, не сейчас. Ты же видишь, я собираюсь...

Он на мгновение переводит на меня взгляд, морщась, и вяло откидывает серую футболку в сторону.

— Но это важно, малыш... — терпеливо говорю я, хотя чувствую, как завожусь, словно внутри просыпается нечто давно дремлющее: — Меня беспокоит то, что между нами происходит. И секс в последний раз... Я тебя не узнаю.

Ну вот. Вывалила. Прямо в лоб. Смотрю в упор на остановившегося Райана и отхожу от окна обратно к дверному проему. Раздражение маленькими пузырьками начинает бурлить в крови. Мне что, одной это все нужно?

Жених вскидывает ладони, отвечая с такой интонацией, будто ему наплевать. Словно и не было скрытой ласки в словах ранее:

— Да-да, я знаю, я повел себя как козел. Но, детка, прошу, отложим разговор до моего возвращения. Некогда...

Тишину разрезает резкий звук молнии рюкзака и мой тяжелый вздох.

— Райан... — начинаю я, но тут...

Он порывисто сокращает расстояние до меня. Не успеваю среагировать и договорить, как меня прижимают к стене. Райан наклоняется, касается губами моих: нижняя захвачена в плен, и я не могу противиться. Устремляюсь навстречу, углубляя поцелуй, и обеспокоенные мысли моментально сдаются под натиском пылающих чувств.

С одной стороны, понимаю, что мы толком ничего не решили, даже не договорили, но с другой — разве язык, горячо давящий на мой, и теплые ладони, стискивающие талию, не лучшие ответы на вопросы? Райан крепко обнимает меня, с упоением целуя. Мой короткий стон смешивается с его тихим «ммм», и на мгновение даже кажется, что мы пойдем дальше. Быстрый и страстный секс — что может быть лучше? Аванс перед долгой командировкой, легкое лекарство для исцеления ранки в отношениях, сброс накопившегося напряжения. Одни лишь плюсы. Тянусь к краю собственной майки на бретелях, чтобы снять ее, проявив инициативу, но Райан, напоследок проведя языком по моей губе, отстраняется.

И пылко шепчет — а я верю ему. Как последняя дурочка опрометчиво верю ему.

— Мы поговорим, когда вернусь, ладно? Не скучай, Фици. Я всего на неделю.

***

Два дня спустя

— А почему соль исчезает, когда мы размешиваем ее в воде? — спрашивает меня любознательная Кейт Льюис, задержавшись после сигнала об окончании урока.

Я поднимаю на девочку взгляд и открываю рот, собираясь ответить, как в этот момент в кабинет заходит Мелани. Точнее, не заходит, а буквально врывается небольшим рыжим ураганом.

— Фелиция! — восклицает она с порога, но осекается, заметив рядом со мной Кейт.

Мелани быстро берет себя в руки, важно надув губы и понимающе кивнув. Я прячу улыбку и отпускаю девочку, сказав, что обязательно объясню ей и остальным ученикам взаимодействие соли с водой на следующем занятии. Кейт легкой походкой покидает нас, вежливо попрощавшись, и я уже открыто и тепло улыбаюсь двинувшейся ко мне Мелани.

— Здравствуйте, миссис Джонсон!

— Давай уже поменьше официоза. Просто Мелани. — Она хитро подмигивает, и я киваю в ответ. Пышная грудь под строгим костюмом колышется от эмоциональности следующей фразы: — Я все устроила! Мэйвис ждет тебя сегодня к четырем часам дня!

Бросив быстрый взгляд на наручные часы, понимаю, что у меня в запасе всего полтора часа.

— Но я...

— Ох, только не говори, что не готова, — отмахивается Мелани, прислонившись бедром к краю стола. — Ты готова! Просто соберись и сходи к ней в Линкольн. Моя сестра тебя примет.

Пока она тараторит, чувствую, как меня плотным коконом окутывает волнение. В последние дни оно стало моим постоянным спутником, в том числе из-за отсутствия Райана; теперь же добавился новый оттенок — я начинаю нервничать из-за предстоящей встречи так, словно никогда не работала радиохимиком. Словно иду в исследовательский центр, будучи самозванкой.

— Так и сказать на ресепшене? — сглотнув, спрашиваю я, вспоминая ту первую неудавшуюся попытку устроиться.

— Да, скажи, что у тебя назначена встреча с Мэйвис Джонсон в четыре часа. — Мелани забавно сдувает кудряшку со лба, после активно жестикулируя. — И тебя проводят.

— Мелани, я так тебе признательна... Правда... Как мне тебя от...

Заламывая запястья, взволнованно смотрю на нее, ощущая, как к тревоге примешивается необъятная благодарность, и моя коллега тут же деловито перебивает:

— Пока еще не за что. Если это действительно то, что ты хочешь, если это действительно то, в чем ты будешь развиваться, буду только рада, что помогла это заполучить. Я считаю, что люди должны работать насвоих местах, заниматься тем, что им подходит. — Она поучительно поднимает палец и улыбается: — Все, побежала на урок, пока мои дуралеи что-то там в классе не переломали...

Провожая ее взглядом, задумчиво прикусываю губу и снимаю очки. Медленно протерев увлажнившиеся глаза, возвращаю очки обратно на переносицу. Глубоко и ровно несколько раз вдыхаю и выдыхаю: хоть и за такое короткое время я привыкла к колледжу, Мелани права. Все же я — ученый, пора перестать успокаивающе лгать себе. Если в лаборатории Мэйвис я смогу вновь обрести весомую миссию и цель, смогу проводить исследования и вернуться к практическим опытам, — это осчастливит меня по-настоящему.

***

За десять минут до назначенного времени я оказываюсь в уже знакомом холле исследовательского центра: поддавшись порыву, даже успеваю до этого забежать домой и взять папку с трудами дедушки. Не знаю, зачем она мне, но тешусь мыслью, что так чувствую себя умиротвореннее — нечто вроде согревающего душу талисмана, который принесет удачу.

Называю свое имя и цель визита той же Джессике на ресепшене, и в этот раз она без лишних вопросов встает из-за стойки и вызывается проводить.

Свет в коридоре первого этажа, по которому мы молча идем, мягко переливается, отбрасывая желтоватый блеск на темно-серые стены. Высокие потолки будто заставляют пространство расправиться и дышать. Часть стен сменяется стеклянными панелями, за которыми можно наблюдать за учеными, погруженными в работу. Невольно задерживаю дыхание: вот он, мой мир...Привычный, любимый, сложный, порой такой удивительный. Здание лаборатории в Финиксе, в котором я трудилась, выглядело изнутри и снаружи намного скромнее.

Эхо наших с Джессикой шагов отдается в тишине; изредка навстречу из помещений суетливо выходит кто-то из персонала. На людях симпатичная синяя форма — необычно. Я вот носила простой белый халат. Интересно, мне выдадут такую же, если все сложится?..

Наконец мы поворачиваем в еще один коридор, чуть у́же основного, и Джессика толкает массивную дверь. Оказываемся в небольшом помещении, заставленном высокими белыми шкафами с темными папками, стульями, креслом и столом. В одной из стен — дверь со стеклянным широким окошком, за которой работают несколько сотрудников. Тут же узнаю в соседней комнате лабораторию: пока Джессика возится со стулом, чтобы предложить мне сесть, успеваю разглядеть в широком пространстве длинные столы, высокие стеллажи с разноцветными реактивами, колбы разного размера и назначения, несколько крупных микроскопов и анализаторов.

Несмотря на закрытую дверь, даже здесь воздух слегка окрашен характерным кисловатым запахом реагентов. Незаметно для Джессики вдыхаю его полной грудью: я будто вернулась домой из долгого путешествия.

— Мисс Джонсон сейчас подойдет, — любезно сообщает девушка.

Ага. Мэйвис, похоже, в отличие от сестры, не замужем. Интересно, это ее кабинет?

Поблагодарив Джессику, сажусь на предложенный жестом стул, и она уходит, прикрыв за собой основную дверь. Положив рюкзак и не уместившуюся в нем папку на колени, на всякий случай по привычке сверяюсь со счетчиком: радиация в норме.

Вслушиваюсь в мерное тиканье часов на стене, пока жду Мэйвис, и гоняю по кругу мысли, тщательно избегая поддаваться новой волне тревоги. У меня все получится. Мне есть что рассказать о своей работе, есть чем поделиться из опыта... Я смогу. Точно смогу.

Хрупкая мысль осыпается осколками, когда дверь распахивается и Мэйвис Джонсон бурей врывается в комнату. Полы темно-синего халата поверх надетой белой формы разлетаются в разные стороны. В эффектности появления они с сестрой точно схожи, только вот... На этом сходства заканчиваются. Мэйвис полная противоположность своей сестры...

На вид ей лет сорок пять, может, даже ближе к пятидесяти. В отличие от Мелани, начальник лаборатории Линкольна фигуристая, высокая и крупная. Черты лица грубоваты, но по-своему обаятельны. Я почему-то привстаю с места, ощутив затапливающую пространство энергетику: Мэйвис тут же взглядом хищницы впивается в меня сквозь стекла очков-половинок, от дужек которых тянутся в распущенные светлые короткие волосы тонкие красивые цепочки держателя. У нее голубые глаза, в отличие от зеленых радужек Мелани.

Не знаю, от чего больше в смятении: от проницательного взгляда, тут же оценивающе проходящего по каждому дюйму моего тела, или же от мелькнувшей на шее Мэйвис части татуировки, которую она одним движением прячет за воротником формы, медленно пройдя за стол. Надо же... Ей немало лет, но есть тату? Увлечение или ошибка молодости? Да еще и на таком приметном участке... И хоть сама не люблю рисунки на теле, то, что я успела разглядеть на коже Мэйвис, подходит ее образу в целом.

Изучение меня не прекращается ни на секунду, словно я — лабораторный эксперимент, который вот-вот либо выльется за пределы колбы, либо взорвется. Так же неспешно сажусь обратно на место, увидев, как Мэйвис молча располагается на своем. Беру себя в руки, стараясь не разволноваться. Но проходит минута, другая, и я начинаю теряться под слегка надменным взглядом.

— Добрый вечер, мисс Джонсон, — предпринимаю скромную попытку начать беседу с вежливости. — Спасибо, что согласились на встречу.

Она поджимает подкрашенные губы. Интересно, откуда Мэйвис достала алую помаду? Затем медленно опускает свои очки чуть ниже на кончик носа, все еще продолжая меня разглядывать. И крайне вальяжным тоном, растягивающим слова, с легкой неохотой и подозрительностью спрашивает:

— Значит... Вы и есть Фелиция Фоксхайд, радиохимик из Финикса?

— Да, мэм, — отзываюсь я, до побелевших костяшек впиваясь в папку на коленях.

Мэйвис откидывается на спинку своего кресла, переведя взгляд на долю секунды и заметив мой жест. Между нами повисает долгая пауза, за которую я почему-то забываю, как дышать, ощущая каждой клеткой исходящую власть от этой женщины, и наконец она чуть более заинтересованно, но все еще прохладно проговаривает:

— Рассказывайте, мисс Фоксхайд.