Катя встала с кровати и подошла к Ване. Дети во все глаза смотрели на Зайца, не веря тому, что видели и слышали. Такого ворчливого и сварливого животного они видели в первый раз. Да и вообще говорящих животных из мира сказок им раньше встречать не приходилось.

Заяц неожиданно замер, к чему – то прислушался и спросил:

– Который час?

Ваня посмотрел на наручные электронные часы. 21:15.

– Десятый час вечера, – ответил мальчик Зайцу.

– Десятый??? – завопил Заяц. – Десятый? – Он заметался по комнате, сумка слетела с его плеча и все письма детей к Деду морозу, которыми она была забита, разлетелись по полу. – О, горе мне! О, я несчастный… – запричитал Заяц и стал собирать письма.

Катя и Ваня присели на пол и тоже стали помогать Зайцу собирать письма и складывать их в его сумку.

– А что, собственно, произошло? – осмелев, спросил Ваня.

Заяц, вылез из-под кровати с ворохом писем в руке и сердито посмотрел на Катю.

– Оригинальный, конечно, способ хранения вещей. Ты там пыль, что ли коллекционируешь? – Он оглушительно чихнул. – Произошло то, что я опоздал на сани Снеговика. И сани уже уехали, пока я пробирался в окно, за твоим письмом! Снеговик ведь никогда не оглядывается на месте Почтальон или нет! – Он сердито ткнул в Катю своей лапкой. – Что это еще за блажь – не верить в Деда Мороза?

– Как же теперь быть? – спросил Ваня. – Чем мы можем помочь вам?

– Ох, да ничем, – вздохнул Заяц. – Мне нужно теперь самому добираться до Волшебного Леса по земле, только я этого сделать не могу, я совершенно не ориентируюсь в вашем человеческом мире, в ваших городах и улицах. А Снеговика догнать не возможно. Сани мчатся по воздуху, их несет вперед Метелица.

– Мы вам поможем! – решительно сказала Катя. – Правда, Вань? Ведь из – за меня же вы опоздали на сани. Значит, мы должны все исправить! Ванёк, беги переодеваться и тащи с вешалки нашу верхнюю одежду. Только тихо!

Ваня, скользнув взглядом по своей ночной пижаме, быстро выскользнул за дверь.

Заяц, хмыкнув, тем временем заложил все выпавшие письма обратно в сумку, застегнул ее на молнию и посмотрел на Катю:

– Ну, что, так и не будешь писать письмо?

Ответить Катя не успела – дверь отворилась, и в комнату проскользнул Ваня, переодетый в спортивный костюм, зимнюю куртку с капюшоном и меховые ботинки. В руке он нес пуховик сестры.

– Что так долго! – сказал Заяц. – Опаздываю ведь! Письма нужно принести сегодня до того как наступит полночь!

– Где родители? – спросила Катя у брата, надевая пуховик и натягивая вязаную шапочку.

– На кухне. – Ваня бросил ей варежки. – Давай быстрее. Я за своими ботинками.

Когда дети оделись, Катя отодвинула штору, сдвинула на край подоконника все цветы, открыла обе рамы окна и сказала:

– Давайте! Бегом!

В комнату ворвался леденящий ветер со снегом, в комнате резко похолодало, сдвинутая штора затрепетала, забилась. На улице стояла обычная, с небольшим морозцем, декабрьская погода. Ваня первый залез на подоконник и, перешагнув через открытое окно, спрыгнул в снег. Заяц, прежде чем последовать его примеру, вытащил из кармана полушубка небольшой мешочек, и резко взмахнув им, сыпанул в воздух что-то маленькое и золотистое, похожее на чай. Зазвенел колокольчик.

– Что это такое? – удивилась девочка.

– Это порошок времени, – ответил Заяц, прячу мешочек обратно в карман. – Теперь ваши родители не хватятся вас, отсутствуйте вы хоть тысячу лет! Ну-ка, подсади!

Катя схватила Зайца в охапку и вышвырнула в окно. Затем сама забралась на подоконник, перелезла на улицу и тихонько затворила обе рамы. Когда она оглянулась, то увидела торчащие из сугроба подошвы валенок Зайца.

– Вытащи меня!!! – донесся до девочки из-под снега его приглушенный раздраженный голос.

Приключения начались. Только брат с сестрой еще не знали чем для них обернется вся эта история…

Когда ребята и семенивший за ними сказочный зверек, выбрались на очищенную от снега местность, примыкающую к торцу их дома, Заяц тут же вырвался вперед и остановил ребят.

– Вы вообще знаете, куда нужно идти? – ворчливо сказал он. – Понеслись как антилопы…

– Мы думали, вы нам покажете…– произнесла Катя.

Заяц упер лапки в бока и внимательно посмотрел на девочку.

– А с чего это вы, позвольте узнать, приняли меня за старика? Сколько еще вы собираетесь мне «выкать»?

– Извините, – сказала Катя, чем вызвала новый прилив гнева у Зайца. – Извини…– пробормотала она. – А как тебя вообще зовут?

– Никак! – брякнуло в ответ. – Так и зовут – Заяц. Хватит болтать. Значит, так. Нужен колодец. При чем любой, самый ближайший колодец.

– Какой колодец? – спросил молчавший до сих пор Ваня. – Канализационный?

– Какой канали..ва..зацион..ный, – пробормотал Заяц. – Тьфу, ты, язык сломаешь! Нужен обычный колодец, воду из которого ведром поднимаешь. Или вы городские изнеженные дети, привыкли из крана воду наливать??

– Ваня, Ваня! – затормошила Катя брата за рукав. – Помнишь, у бабушки, на соседней улице находится такая деревянная штуковина с крышей и ведром на цепи!

– Точно! – хлопнул себя по лбу Ваня. – Мы даже как-то ходили туда за водой!

– Тогда вперед! – воскликнул Заяц.

– Но как будем добираться? – спросила Катя. – Время позднее, автобусы ходят плохо. Придется пешком. Идти не близко.

– Дойдем! – решительно сказал Ваня и двинулся к дороге.

– Стоп, стоп! – воскликнул Заяц. – Вы, две дылды-мутанта, понятно, дойдете, а мне маленькому бедному зайчику как быть? И потом, нельзя чтобы меня видели люди. У вас рюкзак есть?

– В комнате, школьный, – ответила Катя. – А почему нельзя? Мы же тебя видим!

– Вы – другое дело, – с неохотой стал объяснять Заяц, пугливо оглядываясь по сторонам. – Вы мне помогаете. А вообще столкновения мира волшебства с миром людей нежелательны. Неси рюкзак!

Ребятам пришлось вернуться, осторожно, дабы остаться незамеченными, подсаживая друг друга, забраться в комнату Кати и вернутся с ее пустым школьным рюкзаком. Отойдя в сторонку, в темноту, Зайца, не застегивая молнию до конца, чтобы он не задохнулся, посадили в рюкзак, Катя надела рюкзак за плечи и ребята двинулись в путь.

Хотя на улицах почти никого не было, проходили только случайные прохожие и проезжали случайные редкие машины, ребята выбирали более безлюдные пути. Идти вдвоем в темноте по ночному городу им было страшно, но брат и сестра взялись за руки и шли вперед. Катя понимала, что если бы она не закапризничала и вовремя положила письмо между рамами, то Заяц бы не забрался к ней в комнату за ее письмом и не отстал бы от Снеговика. Ведь он не знал, что она не просто забыла положить письмо, а вообще в тот момент перестала верить в волшебство Нового года. Тогда перестала. А теперь… теперь она упрямо шла вперед, и брат не мог оставить сестру одну в такой трудный момент. У них в семье было заведено иначе. Ребята шли, время о времени утирая летящий в лицо снег, даже уже не удивляясь говорящему Зайцу, всему тому, что слышали от него. Как будто бы это было само собой разумеющееся. Как будто бы, так и должно было быть.

Они поверили и в сказку и в волшебство.

Без всяких сомнений.

До конца.

Когда Катя перебегала через дорогу или неровно шагала, проваливаясь в сугробы, Заяц подавал из рюкзака свой ворчливый голос. Да и вообще по ходу пути, сказочный зверек не давал о себе забыть, демонстрируя свой сварливый и неуживчивый нрав.

– Ну, и характерец, – наконец не выдержал Ваня, когда они уже шли по заброшенной железной дороге вдоль берега реки, приближаясь к небольшой рощице. Подъем по склону этой рощицы должен был их привести к улице, на которой и находился колодец, который дети запомнили, когда гостили у бабушки летом. Ваня хотел понести рюкзак, но сестра не отдавала своей ноши. – Интересно, в вашем Волшебном Лесу все звери такие же недоброжелательные?

– Эх… – вздохнул Заяц из рюкзака горестно. – Просто Новый год это для нас, помощников Деда Мороза, очень тяжелая пора. Для вас это праздник, а для обитателей Волшебного Леса – работа. Вы только представьте себе, что нужно объехать всех детишек, собрать все письма, и привезти их Деду Морозу. А Дед Мороз еще должен их все прочитать и понять, что же нужно кому подарить. И не ошибиться при этом. Это, ребята, очень большая и тяжелая работа и под силу она только такому великому и доброму Волшебнику как Дед Мороз. А я отстал… теперь сани со Снеговиком, уже наверняка в Волшебном Лесу.… И если до полуночи я не отдам письма из своей сумки Деду Морозу, то потом будет уже поздно и ребята так и не дождутся своих новогодних подарков.

– Мое письмо тоже у тебя? – спросил Ваня.

– Где же ему еще быть… – вздохнул Заяц.

– Как же теперь ты попадешь в свой Волшебный Лес? – обеспокоенно спросила Катя, с трудом протаптывая тропку наверх в занесенной почти по колено снегом рощице.

– Эх, да просто! – вздохнув, ответил Заяц. – Я сяду в пустое ведро, вы будете, что есть сил раскручивать ворот, чтобы ведро с большой скоростью полетело вниз и когда до воды останется совсем немного, я крикну, вы резко меня затормозите, я тут же произнесу волшебные слова и перенесусь прямиком в Волшебный лес.

– А это точно сработает? – осторожно произнесла Катя. – Странный, честно говоря, способ. Я думала, ты просто прыгнешь вниз и по длинному тоннелю попадешь куда нужно.

– Как тебе сказать, – прозвучал из рюкзака неуверенный голос Зайца. – Должно… По крайней мере, так нам объяснял Дед Мороз на уроках начинающего волшебства…Правда, я их немного не окончил…– добавил Заяц еле слышно себе под нос. Но ребята, конечно же, его не услышали.

Уставшие и выбившиеся из сил ребята, чуть не падая, забрались наверх и побрели дальше по темной и пустынной заснеженной улице. Фонари горели не везде, но снег покрывший дорогу, крыши домов и деревья освещал им путь. Кое-где подали голос дворовые собаки, которых Катя ужасно боялась. Но она только крепче сжала лямки рюкзака и продолжала упрямо шагать вперед. Заяц умолк, понимая, что ребятам и так пришлось несладко. А может быть, он просто вспоминал волшебные слова…

Катя сбросила рюкзак на снег и изнеможенная опустилась рядом, опершись спиной на бетонное кольцо колодца, выступавшее из-под земли. Ваня открыл крышку колодца и заглянул вовнутрь в пугающую темноту. Где-то глубоко внизу поблескивала вода. Ваня снял с крючка ведро и поставил его на деревянный настил, опоясывающий колодезное кольцо. Звякнула цепь, потянув за ведром тяжелый деревянный ворот, на который она была намотана.

Заяц, выбираясь из рюкзака, перевернул его, повалил на снег и ползком кое-как выбрался из него. Поднявшись на задние лапки и отряхнув снег, Заяц с тревогой посмотрел в небо. Небо на глазах из черного превращалось в белесое, волна желтоватого света медленно поднималась наверх.

– Быстрее! – сдержавшись, чтобы не закричать, воскликнул Заяц. – Луна поднимается! Скоро полночь!

Ваня бросил взгляд на часы: 23: 47. Они так долго добирались, почти два часа, что было неудивительно по такой погоде.

Катя встала с земли, разминая уставшие ноги, и вспоминая как бабушка летом учила их набирать воду из колодца, взялась за рычаг ворота. Ведро задребезжало.

– Тишше! – прошипел Заяц, с удивительным проворством взбираясь на деревянный помост, на котором стояло ведро. – Соседей всех перебудите. Спят ведь все давно.

Катя только сейчас обратила внимание на странную, даже гнетущую тишину. Пока они добирались до частного сектора, где жила их бабушка, совершенно неожиданно наступила ночь. Кате нестерпимо захотелось свернуть в переулок и оказаться у бабушки дома, под теплым одеялом, и сладко уснуть. У бабушки всегда спалось сладко и спокойно…

– Эй, эй, не спи! – Заяц уже, оказывается, залез в ведро и оттуда потрепал почти задремавшую, обняв ворот девочку, за рукав. – Ваня, помогай сестре!

Ваня и Катя вместе схватились за рычаг, натянули цепь с привязанным ведром и приподняли его вместе с Зайцем точно над центром темноватой ямы колодца. Им стоило больших усилий сдерживать ворот, уже желающий и рвавшийся раскрутится и со скоростью молнии опустить ведро на дно. Ваня почти повис на рычаге, обхватив его обеими руками и тяжело дыша, стоял, не шевелясь.

– На счет три! – скомандовал Заяц. – Отпускаете рычаг и ждете моего крика! Запомнили?

– Считай уже быстрее! – крикнула Катя. – Не могу больше держать!

– …три!

Когда ребята бросили рычаг и отскочили в сторону, чтобы не попасть под его крутящийся удар, ворот бешено заколотился об столбы колодца, раскручиваясь и разматывая цепь, и Заяц с криком «А-а-а!!» полетел вниз.

Три, четыре секунды… скоро цепь закончится, и ведро ударится об воду.

Ребята заглянули вовнутрь колодца и в этом момент из колодца вырвался высокий леденящий столб воды, в виде огромного водоворота, в центре которого в разные стороны крутился Заяц; ведро беспорядочно кружилось вокруг него. До ребят донесся истошный вопль и воронка, вспучив свою поверхность огромными пузырями и ледяными брызгами, бесследно проглотила Зайца. Ведро улетело вслед за ним.

Катя бросилась вправо от бешеного, ураганного ветра, который дул из водоворота, схватилась за рычаг остановившегося ворота, чтобы удержатся, спастись от страшного волшебства, Ваня вцепился в нее, но сила, которую вызвал Заяц своим неумелым и корявым волшебством, вырвала ворот с рычагом, разломав в щепы балки, между которыми он был зажат и, увлекая за собой ребят, словно это было пушинки, а не люди, стремительно втянула в центр водоворота.

Проглотив Зайца, ведро и ребят с остатками деревянной конструкции колодца, неведомая сила, вырвавшаяся со дна колодца, успокоилась, плавно, волнами опустилась вниз и через секунду на дне колодца сверкала только спокойная и ровная водная гладь.

Снег утих, уступив место подкравшемуся морозу, который очистил небо и яростно накинулся на землю. Взошла луна, осветив колодец, с переломанными балками и покосившейся крышей. Крышка колодца осталась открытой и чернота, уходящая вниз, жутковато смотрела на луну распахнутым нутром.

Хозяйка Лунного Отрога

Битва продолжалась уже несколько часов.

Богатыри Зорька, Вечорка и Полуночка отважно бились с десятиголовым Змеем Горыном.

Бились не просто так – защищали своих невест, которые были привязаны к стволу огромного дерева.

Сдадутся богатыри – навсегда сгинут невесты в Царстве Зла.

Устали богатыри, все сильнее становился натиск десяти голов Змея Горына, все жарче плясали языки пламени, которыми Змей жжет богатырей. Все дальше отступали они с поляны в чащу леса.

Изловчился богатырь Зорька и отрубил чудовищу одним ударом три самые главные головы. Вечорка и Полуночка одновременно обрушили удары своих мечей на оставшиеся головы и павшего на земь Змея Горына изрубили на земле в клочья. Из низверженой туши чудовища вылетели десятки маленьких Змеев Горынычей и разлетелись по всему белому свету.

В изнеможении опустились богатыри на землю, у них не осталось сил даже на то, чтобы просто стоять. Но отдохнуть им не удалось. Черной тенью появился перед ними старший брат погибшего Змея Горына, Повелитель Лунного Отрога, любимый сын Чернобога – Кощей.

Страшное лицо, покрытое рытвинами и волдырями, серый, обожженный голый череп с надетой железной короной, сверкающие блеском глаза.

Воздух разрезало лезвие его меча.

– Ну, что, перевели дух?! – прогрохотал в лесу его рокочущий бас. – Пора бы и честь знать!

Две руки всего лишь было у Кощея, на удары меча в этих руках были настолько стремительны и ужасающи, что богатырям не удалось совершить ни одного атакующего выпада. Все три меча только защищались.

Звенела сталь, летели искры под леденящий душу хохот Кощея.

Печально смотрел Белбог сверху из Ветвей Древа Жизни на это побоище. Жаль ему было отважных богатырей. Но нельзя Повелителям Прави вмешиваться в ссору людей и прислужников Тьмы. Люди должны сами доказать свое право на существование.

– Что кажешь, Перун? – обратился он к Повелителю Грома. – Нужно как-то спасать богатырей. Хорошие богатыри, ладные. Нельзя им дать погибнуть от рук этой черной напасти. Сейчас Кощей наиграется ими и тогда расправа будет быстрой и ужасающей.

– Мы не можем напрямую вмешаться, Белбог, – ответил Перун.

– Я могу попросить Морену о помощи, – вдруг из дальнего угла залы раздался голос Даждьбога, Повелителя Солнца. – У нее к Кощею свой особенный счет. Мне она не откажет!

– Я боюсь, – печально сказал Повелитель Огня Сварог, – что в ответ моя старшая дочь потребует с тебя то, что ты ей не сможешь дать.

Даждьбог нашел глазами Богиню Живу, Повелительницу Лета, которая ласково улыбнувшись, одними своими прекрасными серыми глазами, красиво подчеркнутыми темной линией ресниц, кивнула ему.

– У нас нет другого выхода, – твердо сказал он. – Нужно спасать богатырей!

Битва подходила к концу. Спотыкаясь и падая, богатыри перебегали от дерева к дереву, но Кощей каждый раз настигал их, предвидел каждый их маневр, деревья, попадающиеся на пути его меча, разлетались в мелкие щепы. Поняли богатыри, что наступил их смертный час. Обессиленные, лежали они на земле, взявшись, за руки и ждали, когда свет в их глазах померкнет навсегда.

Огромной тенью взвился между деревьями Кощей, голубыми вспышками сверкало лезвие его меча, демонический хохот черного колдуна заглушил все остальные естественные звуки леса, если таковые и имелись в этом страшном лесу.

Но не успел Кощей учинить расправу над отважными богатырями.

Неожиданно поднялся ветер, в воздухе вихрем закружилась такая плотная черная пыль, что скрыла от богатырей устрашающий вид Кощея. Богатыри подумали, что наступила ночь.

Черный вихрь кружился все быстрее и быстрее. Потоки пыли стали соединятся в единые линии пока не превратились в одетую в темные одежды, с бледно-голубым лицом, подчеркнутым черным ореолом бровями, глазами и губами, высокую женскую фигуру, опускающуюся на землю.

Ветер стих также внезапно, как и появился.

Перед Кощеем стояла бледная, величественная и холодная как лёд девушка.

– Здравствуй, Кощей, – медленно произнесла она, ровным пронзающим взглядом глядя на колдуна. Ее голос напоминал завывание метели в печной трубе.