Егор умолк, подергивая плечами, словно стараясь отогнать воспоминания. Ной тоже молчал, переваривая услышанное. Что-то здесь не сходилось. Он ведь сам прекрасно видел всех троих, спускавшихся вниз, а затем зачем-то начавших заново подниматься наверх. И это было как раз после остановки поезда.

Никто из ребят не кричал, все были целы. А эти бегающие люди – за какой, спрашивается, надобностью им сидеть друг у друга на плечах? Все это попахивало детской выдумкой. Однако факт оставался фактом: состав замер на путях, а внутри никого не было.

Ной, взвесив все услышанное, решил действовать наверняка. Если уж на горе и вправду были какие-то непрошенные гости, с этим стоило разобраться. И откладывать в долгий ящик свое решение он был не намерен.

Достав с чердака старенькую охотничью двустволку (сам Ной на зверей не охотился, но держать оружие было необходимо – дикие животные по зиме иногда забредали, и нужно было как-то их отпугивать), он проверил ее состояние и повесил на пояс патронташ.

Егора, которому в подобном состоянии следовало бы избегать лишних стрессовых ситуаций, пришлось взять с собой. Оставлять мальчишку одного дома было опасно, пока вокруг, вполне возможно, бродили неизвестные. Нина должна была явиться ближе к вечеру, так что на тот момент они оказались предоставлены сами себе.

Предложение подняться на гору Егор сначала воспринял болезненно, но, увидев ружье, заметно успокоился. Жаль, что Нина забрала с собой в поселок собаку, так бы и пес им не помешал.

Потратив на сборы еще несколько минут (Егора он заставил переодеться), они вышли и выдвинулись в свой импровизированный рейд. Ной решил подниматься прямо со стороны участка: обходить гору показалось глупой затеей, ведь если бы наверху действительно были какие-то люди, то с легкостью могли проследить за ними, пока они двигались по грунтовой дороге.

Ной держал ружье висящим на плече и осматривался по сторонам с завидным постоянством. Егор шел сначала позади, но, видимо, для молодого организма плестись было в тягость и он, несмотря на пережитый ужас, сам того не замечая, вырвался немного вперед.

На самом склоне все вроде обстояло нормально. Никаких подозрительных следов. Изредка попадался на глаза мелкий мусор, но его вид красноречиво свидетельствовал о том, что лежал тот давным-давно. Пару раз Ной оборачивался и глядел в сторону дома, который с возвышенности был виден, как на ладони. Там тоже все было в порядке.

Если бы не застрявший поезд, этот летний денек не отличался ничем другим от десятков таких же. Вот оно – небо на головой с проплывающими по нему облаками. Извечное солнце, греющее кожу. Легкий ветерок и едва уловимый шум деревьев, чьи кроны покачивались туда-сюда.

Пахло травами, цветами и сосновой смолой. И еще чем-то. Необычные такие нотки. Ной постарался принюхаться, но запах сложно было уловить и уж тем более выявить на фоне остальных. Что-то сладковатое.

Словно бы почувствовав его настороженность, обернулся Егор.

– Ты чего бормочешь? – спросил он и приостановился.

– Да так, – Ной с сожалением для себя отметил, что начал бормотать вслух: была у него подобная дурная привычка. – Ничего не чуешь?

– А должен? – Егор поднял голову и заозирался. – Вроде нет, все нормально. Только птиц не слышно.

Ной вслушался – пернатые и правда не давали о себе знать. Но, может, они всегда здесь молчали. Не таким частым гостем представлялся он для этого места, чтобы знать, как на горе все устроено и привычно ли было пение птиц.

– Они вообще тут есть? – поинтересовался он у Егора, который явно был более сведущ в этом вопросе.

– Не знаю, я никогда не обращал внимания. У дома вот поют. Не слышал разве?

– Идем уже дальше, – Ной перекинул ружье на другое плечо.

Подниматься становилось тяжелее, так как склон становился чем выше, тем круче.

Около вершины начинался открытый участок, лишенный крупной растительности, и они пошли через него, выйдя на противоположную сторону. Совсем скоро стал виден поезд: он по-прежнему оставался недвижим. И рядом с ним все так же никого не было.

– Мы чуть ниже стояли, вон где та поляна, – объяснил Егор показывая пальцем.

– Тогда пойдем, посмотрим на твою «елочку», – спокойно процедил Ной, снимая ружье с плеча.

Теперь шел первым он. Егор не имел ничего против такой расстановки и держался позади. Он вообще притих. Доносилось лишь его шумное дыхание, видимо, из-за нервов. А нервничать было отчего: они вновь спустились в гущу деревьев, и тот запах стал чувствоваться гораздо явственнее. Вне всяких сомнений, это был сладковатый аромат разложения смешанный с чем-то весьма противным, как если бы вскрыли абсцесс, наполненный гнойной массой. Такое сочетание запахов само по себе настораживало. Ной только и успевал заглядывать в просветы между деревьями.

Ближе к проплешине, на которую указал Егор, к тем нехорошим запахам присоединился аромат давно немытого тела. Пахло ощутимо. Ной знал, что так пахнут люди, много недель не сменявшие одежду, не видевшие воды чтобы помыться. Он взвел курки на двустволке, готовый в любой момент к нападению.

Нападения, тем не менее, никакого не последовало – они спокойно вышли к небольшой поляне. Чуть в стороне от ее центра торчал из земли здоровый пень. Скорее всего, раньше здесь произрастало крупное дерево с раскидистой кроной, после исчезновения которого и осталась плешь среди сосен.

– Там под этой корягой у них схрон, – поделился Егор, но приближаться не отважился, оставшись на краю поляны.

Ной с ружьем наперевес подошел к пню. С этого места был отлично виден поезд, и ребята в самом деле могли разглядеть бежавших от него людей. Но человеческих «елок», ровно, как и следов Ивана или Ильи, видно не было.

Ной обошел остатки дерева и увидел с другой стороны пня следы рытья. Носком обуви он раскидал верхний слой грунта и стали видны куски ткани. Все было мокрое, пропитанное влагой и вымаранное в земле. Ной хотел было склониться и детальнее изучить находку, но его сбил с толку вскрик Егора.

– Смотри, смотри! – не своим голосом заверещал он, тыкая пальцем куда-то ему за спину.

Ной обернулся. Егор указывал на поезд. Нет, длиннющий состав не двинулся обратно в путь и к нему не вернулись машинисты или пассажиры. О нет, он оставался на путях, перегородив участок Транссибирской магистрали. Но два его пассажирских вагона… они двигались! Понятное дело, не вместе с поездом, а сами по себе. Раскачивались, как если бы внутри куча людей начала метаться от борта к борту. Ной протер глаза. Но наваждение никуда не делось. Весь оставшийся состав был словно соткан из камня и недвижим, и только два облезлых зеленых вагона ходили ходуном.

Запах усилился многократно. Вне всяких сомнений, он тянулся оттуда.

До ушей дошли и звуки. Это было что-то тягучее, болотно-кисельное. Какие-то монотонные распевы.

Все это пугало до дрожи. Казалось, внутри вагонов зрела злая сила, которая, подобно гною в нарыве, готова была вот-вот излиться наружу.

Ной каким-то звериным чутьем уловил движение за спиной и моментально обернулся. Хорошо еще не вскинул ружье, ведь это оказался Егор, со всех ног побежавший обратно наверх. Понимая, что если на него, видавшего виды взрослого человека, увиденное произвело такой эффект, то мальчишка, наблюдавший подобное, куда как сильно испугался. Ной неуклюже устремился за юнцом к вершине горы.

Перепуганный ребенок показал удивительную прыть. На оклики Ноя он не реагировал и в довольно бодром темпе быстро добрался до верхушки Оэ и, перевалив через нее, начал спуск. Ною пришлось напрячь все свои силы, чтобы не потерять беглеца из виду. В конце концов, юный организм тоже вымотался, и Егор вынужден был взять тайм-аут.

– Ты бы хоть меня подождал, – запыхавшись, посетовал Ной, в изнеможении опускаясь на землю. – Куда так нестись? У меня же ружье.

– Видел, да? – с некоторым упреком отозвался Егор. – Я говорил, там что-то не то.

– Да, ситуация интересная вырисовывается. Что там было под пнем спрятано? Я какие-то тряпки видел в чем-то вымазанные.

– Они не успели показать, – чуть промедлив, выпалил Егор.

Совершил он это в хорошо узнаваемой манере, отчего Ной моментально распознал ложь. Но зачем пареньку было врать ему? Ной сделал вид, что поверил, а сам украдкой посмотрел на Егора.

Тот вел себя вполне естественно, сидел и тяжело дышал, порядком запыхавшись. Взгляд его был устремлен в сторону их дома. Однако зрачок правого глаза каким-то неестественным образом вывернулся наподобие ока хамелеона и косился прямо на отчима. Ной тряхнул головой, и наваждение мгновенно рассеялось – с Егором и его глазами все снова было в порядке. Перед ним опять сидел напуганный и усталый ребенок.

Отдохнув, они стали спускаться дальше. Двигались теперь с куда меньшей скоростью – торопиться было некуда. На их счастье, обратная дорога прошла в полном спокойствии, казалось, все произошедшее на той стороне горы являлось просто каким-то наваждением. Иллюзией, рожденной разумом.

Когда Ной вышел к своему участку, то понял, что дома кто-то есть: входная дверь была приоткрыта, хотя он отлично запомнил, как закрывал ее. Может, вернулась Нина? Но для нее было слишком рано. Обычно, отправляясь по делам в поселок, она возвращалась во второй половине дня. Ной стянул с плеча ружье. Следом он приложил указательный палец к губам и показал Егору, чтобы тот оставался на месте. Мальчишка послушался и встал как вкопанный.

Стараясь передвигаться бесшумно, Ной подкрался к двери и занырнул внутрь дома. Там было тихо. Сознание молниеносно начало вырисовывать возможные варианты событий, но все его сомнения развеялись, когда он увидел в коридоре сложенные в ряд пакеты с покупками. Стали бы какие-нибудь злодеи таскать с собой подобную поклажу?

Он опустил ружье и, войдя в комнату, обнаружил Нину, сидящую на краешке кровати. Это была ее комната, и, соответственно, отличалась она непередаваемо женским антуражем. На стенах покоились многочисленные акварельные пейзажи. Стол с большим зеркалом был заставлен всяческими баночками, флаконами и прочими склянками, а под потолком красовалась лампа в мягком абажуре. Даже кровать, на которой сидела Нина, а это была обычная койка, чуть более широкая, нежели чем его, Ноева, говорила о многом – холодный металл был выкрашен в приятный пастельный тон изумрудного оттенка, а само ложе укрывало одеяло, расшитое множеством бабочек, сделанных из клочков разношерстной ткани.

Нина, заметив ружье, сделала удивленное лицо.

– Ты чего? – растерянно спросила она, косясь на двустволку.

– Да тут такое дело, – Ной встрепенулся, понимая, как глупо он выглядит с оружием в руках в собственном доме, и немедленно поставил его к стене. – Поезд встал.

– Какой еще поезд? – переспросила она, продолжая поглядывать на ружье.

– Странный поезд, – он замялся, подыскивая слова. – А ты сама-то, чего так рано? Кстати, у тебя телефон с собой же? Надо позвонить кое-куда.

– Ты разве не знаешь? – Нина неожиданно спохватилась, и посмотрела на коридор. – А где Егорка?

– Да здесь он. На крыльце скучает, – Ной успокаивающе махнул рукой. – Что я должен знать? И телефон, Нин, мне нужен твой телефон позвонить.

– Егор! Иди сюда! – крикнула она, а затем повернулась к нему, поясняя. – Землетрясение же было. Вы ничего не почувствовали?

– Нет.

– А тряхануло прилично. Поэтому и вернулась раньше. А с телефона у тебя позвонить не выйдет, связи нет. Наверное, сломалось у них там что-то от землетрясения.

В комнату тем временем вошел Егор, и по его виду Нина мгновенно поняла, что с беднягой приключилась беда. Лишними расспросами его, однако, донимать не стала, а отправила в душ – тот после двух визитов на гору порядком запачкался. А вот Ною пришлось рассказать все, как есть. Нина в ответ на его историю только хмурилась.

– Эх, ты, Мичурин, – картинно вздохнула она с издевкой. – Вот взрослый человек, а на такие вещи ведешься. Ты бы хоть принюхался к нему.

– К кому? – сбитый с толку, Ной захлопал глазами.

– К Егорке, к кому ж еще, – она заулыбалась, словно услышала смешную шутку. – Меня Хонорик с города подвозил и пока ехали, рассказал про своего: говорит, завалился весь в грязи вымазанный и запрокинулся спать, а от самого запах, мама не горюй. Ванька, сорванец, у деда свистнул самогона пару дней назад, вот они его на горе запрятали, да и решили попробовать. А тот дедов самогон коварный, ты ведь и сам пробовал, помнишь? Вроде сидишь, пьешь нормально, а потом хлоп и не помнишь, какие глупости вытворял.

– На меня алкоголь не как на других действует, ты знаешь, – угрюмо уточнил Ной.

– И что? Вот и у мальчишек похожее сделалось. Фантазия ого-го. Да и ты со своими книжками способствуешь, вон какую у Егорки в комнате нашла, – она подошла к столу и, выудив оттуда книгу, протянула ее Ною.

С мятой потрепанной обложки смотрел какой-то подозрительный человек с бельмами вместо глаз и оружием наперевес.

– Моя, – согласился Ной.

– Твоя, – Нина положила ее обратно. – Вот Егорка историй начитается, а потом всякое и мерещится. Рано ему пока такие книжки читать.

– Да уж, – вздохнул Ной, понимая, что все его страхи стремительным образом превращались в какие-то глупые наваждения, не стоящие и ломаного гроша. – Но, подожди, а как же пассажирские вагоны? Я сам видел, как они тряслись. И звук от них шел. Да и странный запах…

– Слушай, может ты это, – она наклонилась над ним, игриво заглядывая ему в глаза, – вместе с ребятами хряпнул?

И хлопнула его по груди, показывая, что шутит.

– Я не…

– Ну, Ной, – моментально перебила Нина, – я тебе сразу сказала: землетрясение было. Чего ты как маленький? Вот вагоны от такого дела и тряслись. Ну а насчет запаха, ты на эту гору и не лазаешь, а там ведь вечно чем-то воняет. Туда из-за этого и люди перестали ходить. Ох, тебе тоже стоит своих книжек поменьше читать, а то у тебя, похоже, фантазия, как у Егорки сделалась.

Ной был посрамлен. Взрослый мужчина с ружьем. Ему даже стало смешно от такого, и он заулыбался вместе с Ниной. Ситуация мгновенно растеряла весь свой накал. День вновь превратился в обычный летний.

«А поезд? Поезд по-прежнему там, на путях», – напомнил внутренний голос.

Этот вопрос требовалось решить.

– Нин, – притормозил он ее, когда она уже собиралась идти разбирать покупки, – телефон все равно мне нужен. Насчет поезда надо позвонить, пускай бригаду пришлют.

– Дак связи нет, – напомнила она.

– А ты проверь, вдруг появилась, – настоял Ной.

– Пора бы тебе отбросить свои непонятные условности и завести свой, – пожурила Нина.

Минут пять она металась между своим рюкзаком игравшим роль дамской сумочки и заставленным всякой всячиной столиком – телефона нигде не было. Отчаявшись, Нина села на кровать, опустив руки.

– Потеряла? – участливо справился Ной.

– Где-то выронила. Вот дура, – на ее глазах стали стремительно наворачиваться слезы.

– Может, где-то рядом лежит, ты просто не замечаешь? – ободряюще сказал Ной и стал искать на столе.

– Да нет его там, не ищи, – она вытерла намечающиеся слезинки, всхлипнула и на удивление быстро сумела взять себя в руки. – Я его в машине у Хонорика оставила. Точно! Как раз хотела проверить, есть ли связь, а он начал про Илюху рассказывать. Я рот-то разинула и впопыхах ему на торпеду телефон и положила. А он сам и не заметил, наверное.

Хонорик жил недалеко, и дойти до него было делом несложным. Видимо, Нина подумала о том же, потому как засобиралась.

– Куда я без телефона? – принялась втолковывать она. – Я же не такой ретроград как ты и одними книжками кормиться не могу. Да и книжечки у тебя, как мы это выяснили, сплошные кошмары. Ты вот что: оставайся пока дома, а мы с Егоркой до соседа сходим. Заодно я у Егорки выведаю, для чего они такую гадость пить стали, самогон этот дедовский. Надо же кому-то вести просветительские беседы с молодежью. Заодно, если отнекиваться начнет, устрою ему очную ставку с собутыльником. Тот, наверное, уже в себя пришел.

– Я с вами пойду, – тоже засобирался Ной.

– А ты-то куда собрался? – усмехнулась Нина, но не с издевкой, а по-доброму и с заботой. – Ты со своей ногой лучше останься. Набегался уже по горам, словно козлик. И мне так спокойнее будет.

– Но с поезда какие-то люди странные сошли. Представь, если они вас вдвоем встретят? – не унимался Ной, чья роль, снизошедшая до простого сторожа, не очень-то ему нравилась.

– И что? – Нина пошла звать Егора. – Вот вечно ты про людей плохое думаешь. В общем, давай без пререканий. Мы скоро будем.

Ной мог бы еще поспорить, но он и сам прекрасно понимал, что Нина была права – с его ногой после такого марш-броска через гору он вряд ли бы смог нормально пройти еще несколько километров по полю до соседского участка.

Но перестраховаться стоило, поэтому все-таки уговорил Нину взять с собой свое ружье. Она, конечно, стрелять не умела, но в таком виде вполне была способна отпугнуть непрошеных гостей. Ружье, правда, понес Егор, чему оказался несказанно рад: для мальчишек возможность подержать в руках оружие была куда как желанной.

Так они и ушли. Ной остался в гордом одиночестве.

И потом он вспомнил, что, оказывается, совершенно позабыл об их собаке. Ее нигде не было, а ведь эта черно-рыжая дворняга просто обожала виться подле Нины и вечно была на виду. Куда она могла подеваться? Нина, кажется, брала ее с собой в город. Ной нахмурился, но, не желая снова попадать под влияние тревожных мыслей, которые опять бы выставили его в глупом свете, отогнал их. Ему хватало забот и без этого.

Обойдя на всякий случай дом, он немного потоптался на крыльце, неизвестно зачем пытаясь разглядеть что-либо на горе, но, так ничего и не обнаружив, вернулся к себе. Скрипучая койка приняла его с распростертыми объятиями. Ной заложил руки за голову и уставился в потолок.

Надоедливая муха, о которой он успел позабыть, куда-то делась и не торопилась возвращаться.

Мысли, овладевшие Ноем, были сумбурные. Несмотря на, казалось бы, вполне себе логичные и внятные предположения Нины, в приключившейся истории присутствовало что-то этакое, словно бы какая-то нестыковка, которую он не мог никак нащупать своим умом.

Например, почему остальной состав не раскачивался, а только два вагона? Может, дело было в подвеске? На цистернах и товарных вагонах наверняка имелись другие рессоры, более жесткие и от этого не реагирующие на сотрясения, подобно пассажирским.

А запах? Он еще на этой стороне горы ощущался. Вполне возможно, где-то на склоне умерло животное и на летней жаре провоняло всю округу.