– Но я отвлекся, – спустя мгновение раздался голос Кроноса. – Вернемся к нашей реальности. Перед вами Земля, которую покинули и альрийцы, и локсийцы. Поверхность сначала была обработана легким орбитальным огнем, а потом на ней распылили специальный пси-активный токсин, уничтожающий все разумные формы жизни. Да, вы не ослышались, именно разумные. Поэтому животных и насекомых вы все еще сможете встретить, хотя и на неразумных существ этот газ тоже оказал влияние и существенно изменил их поведение. Наши ученые уже давно разработали формулу очень устойчивого вещества, способного определять наличие разума во всех органических формах жизни и уничтожать их. Называется он ПАГ. Но против этого газа есть антидот. И мы дадим его вам. Вернее, будем выдавать небольшими порциями. Но каждую порцию вы должны будете отыскать или заслужить. А как?.. По ходу дела разберетесь. Еще хочу также предупредить, что на просторах локации свирепствуют пожиратели – это такие кибернетические биороботы, специально созданные нашими генными инженерами для одной цели – зачищать остатки разумной жизни на планете после обработки ее ПАГом. Мы прекрасно понимаем, что никакой токсин, никакая орбитальная бомбардировка не способна уничтожить все население мира со стопроцентной вероятностью. Всегда найдутся те, кто сможет скрыться в подземных убежищах или тоннелях. Также некоторые сильные псионики способны противостоять воздействию пси-активного газа. Да и всегда остаются те, кому просто может повезти. Поэтому нашим пожирателям будет чем заняться. – Губы распорядителя турнира снова неестественно растянулись.

Я не был эмпатом, да и невозможно считать эмоции человека по одной лишь голограмме, однако, от Кроноса прямо-таки веяло злорадством, от которого он, должно быть, испытывал неописуемое наслаждение.

– Ну и самое главное: на этой локации, которую мы между собой называем Землей будущего, перед вами будет стоять одна простая цель – найти выход. Тот, кто сделает это первым, получит тридцать тысяч единиц энергоресурса. Но хочу дать вам подсказку, ведь я же не изверг, в конце концов. И подсказка такая: чтобы найти выход из локации вы должны вспомнить основное свойство Земли. Благодаря этому свойству выполнить задание не составит труда. И еще, на достижение цели вам дается пять земных суток. Да, этот раунд будет самым длинным. По истечении отведенного времени на локацию будет снова выпущен ПАГ, а затем отправлено несколько десятков пожирателей. За все эти пять суток вам не будет оказываться никакая помощь. Ни пищи, ни ночлега от администрации Арены вы не получите, поэтому вам придется искать пропитание и возможность безопасной ночевки самим. Мы надеялись, что пять дней на родной планете станут для вас отличным поводом отдохнуть от рутины и вспомнить былые времена. К тому же вам оказана великая честь созерцать свой мир из будущего. Не каждому альрийцу это доступно. Вернее, не доступно никому. Пока. Ну а теперь же я хочу пожелать вам удачи. В следующий раз мы уже встретимся ровно через пять суток. Хорошего отдыха!

Силуэт Кроноса вздрогнул и исчез. И наступила гнетущая тишина, развеиваемая разве что легким ветерком и навязчивым жужжанием насекомых.

– Кто здесь с Земли? – спросил Лайсон, разогнав тишину, которая, казалось, сдавила не только мозг, но и все внутренности.

Мы с Ролданом первыми подняли руки. Кроме нас, голос подали еще шесть человек. Получается, землянами было больше половины участников. Знали ли об этом локсы? Конечно, знали. В самом начале, еще перед турниром, они спрашивали, кто откуда родом. Да и какая теперь разница?! Земля – сердце Альрийской Федерации, и локсы решили показать нам, что на самом деле они о ней думают и какие планы по поводу ее дальнейшей судьбы вынашивают.

– Я думаю, к словам этого локса серьезно относиться не стоит, – сказал капрал, видимо, понимая, насколько все приуныли. – Он просто старается задеть нас за живое. Хочет подстегнуть, чтобы мы стали злее. Мы же в свою очередь должны, наоборот, быть холоднее. Эта локация – всего лишь очередной набор испытаний и не более.

– Ты слышал, что он сказал, капрал? Империя одерживает победу за победой, – вспомнил слова Кроноса кто-то из участников.

– Он лжет, – покачал головой Лайсон, хотя вряд ли сам верил в свои слова. Будь его кожа белой, а не черной, то он бы, наверное, уже покраснел.

– Почему ты в этом уверен? – снова произнес кто-то. – Нас взяли в плен под Шарготом на Йонде-Четыре, и эта битва, сдается мне, была проиграна. Теперь планета под контролем Империи, как и те миры, которые сдались один за одним до этого. Такими темпами локсы доберутся до Земли. А потом случится все это, – он обвел рукой, показывая вдаль на покосившиеся и дымящиеся высотки.

– Да, капрал, я не помню, чтобы Федерация одержала хоть одну полноценную победу. Мы уже и так потеряли несколько миров, – сказал еще кто-то.

Лайсон упорно стоял на своем, утверждая, что Кронос нам специально соврал. Я же отчетливо видел, что моральный дух участников игр стремительно падает. Не важно, солгал нам распорядитель турнира или нет, но зерно паники он посеял в каждом. И все же забавно было наблюдать за тем, как смертники, большинству из которых жить осталось не больше двадцати дней, пеклись о судьбе своего государства. Можно долго спорить, кто больший патриот – солдат, выполняющий заведомо обреченные на провал приказы, или обычный гражданский, рассуждающий о высоком в уютной жилой ячейке. Но сейчас я видел перед собой людей, которым действительно было не наплевать на будущее Федерации. В ближайшие несколько часов нас ждали смертельные опасности, но все как будто о них забыли. Да и если уж быть до конца честными, то не были мы солдатами, беспечно выполняющим приказы. Каждого из нас ждали семьи, друзья и простая рутинная жизнь. Мы и на войну пошли лишь для того, чтобы поскорее закончить ее. Ну и подзаработать заодно.

Задумавшись, я не обратил внимания на уведомление о новом задании. Быстро открыл вкладку «Цели» и ткнул в единственную строчку:

Прощай, Земля!

Выполнение: 0 %

Награда: 30000 ед. энергоресурса

Описание: На просторах Земли будущего всегда есть чем заняться, но нужно помнить, что все хорошее рано или поздно заканчивается. В течение пяти суток необходимо отыскать выход из локации, причем сделать это первым. В противном случае ты умрешь.

– Кто-нибудь понял, как выполнить задание? – спросил Перк, как только споры поутихли. – Эй, земляне, самый главный локс сказал, что вы должны кое-что знать о Земле, что поможет нам отыскать выход. Давайте сознавайтесь.

Мы с Ролданом непроизвольно переглянулись. В его глазах я увидел непонимание, как, наверное, и он – в моих. Оставшиеся шестеро землян тоже недоуменно и нахмуренно поглядывали друг на друга.

– Возможно, это какая-то уловка, – вмешался Лайсон. – Кронос просто хотел запудрить нам мозги.

– Или намекал на что-то такое, что связывает всех землян, – добавил Виллис. – Быть может, это какое-то общее знание или идея? Я думаю, стоит посмотреть на это шире.

– По-моему, все это бред, – сказал Ролдан. – Этот гребаный локс окончательно спятил! Никто из нас ничего не знает.

Я же достал из кармашка на ремне осколок камня Эффо, сжал в ладони и прикрыл глаза. Реальность чуть отодвинулась от меня, а сознание «воспарило» над местностью. Может быть, это позволит мне наткнуться на след того самого свойства Земли, которое должно помочь в поиске выхода из локации? Третий ранг повышенной пси-способности позволял разглядывать окружающие предметы намного лучше, чем раньше. Первое, что я «увидел», – это пятнадцать светящихся «точек жизни», которыми являлись участники. Дальше простиралась не пси-активная пустота, а вот потом ее уже со всех сторон подпирали «темные сгустки» потенциальной опасности. И чем больше я отдалялся, тем более разнообразными оттенками они наделялись. Вероятно, эти оттенки говорили о разной степени угрозы. Больше ничего необычного я не обнаружил, понял только, что локация по-настоящему огромная.

– И что нам тогда делать? – спросил кто-то.

– Я думаю, теперь нам точно стоит держаться вместе. Пойдем в сторону города, – произнес капрал.

– Нет, – покачал головой я, и все обратили взоры на меня. – Лучше разделиться.

– Это почему же? – нахмурился негр.

– Локация слишком большая. Обойти ее всю очень сложно. Даже за пять дней. А нам ведь еще нужно найти выход, который может скрываться где угодно. Но сделать это будет легче, если мы разделимся, к примеру, на три группы, каждая из которых прочешет местность по заранее спланированному маршруту.

– А как же опасности, подстерегающие на каждом шагу? – осведомился Перк, сощурив и без того узкие глаза. – Самый главный локс сказал, что тут рыскают какие-то пожиратели. Одно название говорит о том, что нянчиться с нами они не станут.

– Поэтому я и предлагаю разделиться на группы по пять человек, а не бродить в одиночку или по паре. Причем команды нужно разделить так, чтобы в каждой из них присутствовали люди с разносторонними улучшениями и способностями. Мы не знаем, что нас ждет, поэтому подготовиться нужно к максимально возможному числу исходов.

– А что, мысль дельная, – поддержал меня Ролдан. – К тому же в каждую группу должно входить по паре землян. Это на случай, если подсказка ублюдочного локса окажется не бредом.

– Малые группы легче уничтожить. Если будем держаться вместе, то и шансов выжить всем почти в любой битве увеличиваются в разы. К тому же пожиратели – это, скорее всего, какие-то модифицированные звери, а дикие животные на большие группы обычно не нападают, – возразил Лайсон.

– Хочу заметить: локсиец упомянул, что эти самые пожиратели – не просто звери, а кибернитические биороботы, что немного отличается от понятия «зверь». И как эти существа поведут себя при виде большого скопления людей, мы знать не можем, – учтиво вставил Виллис.

– Сути это не меняет. Чем сильнее враг, тем сплоченнее мы должны быть, – стоял на своем негр.

– Да что ты заладил со своей сплоченностью, капрал? Всю плешь уже проел. Шой дело говорит, а ты никак понять не можешь, – бросил Ролдан.

– Полегче, рядовой, – нахмурился Лайсон.

– А ты прекращай в командира играть!

– Так что делать-то будем? Куда идти? Где искать это выход? – спросил кто-то.

– Я думаю, предложение Шоя имеет смысл, – проговорил Виллис. – Три группы намного быстрее прочешут местность, чем одна, какая бы сильная она не была. К тому же не забывайте, что мы пережили десять раундов, и это закалило нас и сделало сильнее. Незачем бродить большим отрядом в поиске неизвестно чего, лучше все же разделиться.

– Я тоже за разделение! – подал голос один из участников.

– И я!..

– А я не хочу рисковать. Останусь с Лайсоном.

– Шой уже однажды чуть не подвел нас. Почему мы должны его слушать?

– Никого он не подводил!.. И на локации с песками его план сработал, забыл?

– Вижу, мнения разделились, – заключил Виллис. – Думаю, имеет смысл проголосовать.

– По-моему, вы что-то путаете. На войне не голосуют, а выполняют приказы. Или поступают согласно здравому смыслу. А в предложении Шоя его маловато, – снова воспротивился Лайсон.

– Нужно разделиться, – внезапно проговорил Айрекс громким голосом.

Я удивленно посмотрел на него, но он отвел взгляд.

– Хорошо, голосуем, – сдался капрал. – Все заткнулись, сейчас же! Поднимите руки те, кто готов последовать плану Шоя?

Мы с Ролданом сразу же подняли руки, потом нашему примеру последовал Айрекс и Виллис, а затем и еще трое участников. В сумме выходило семь.

– Ты проиграл, Шой, – заключил Лайсон. – Семь против восьми.

– Постой-ка, капрал, так дело не пойдет, – заговорил Ролдан, выставил ладони вперед так, как будто тот собрался его атаковать. – С чего ты, мать твою, взял, что остальные восемь голосов – за тебя? Неужели нет тех, кто воздержался?

– Есть, – кивнул Перк. – Это я. Ни та, ни другая идея мне не по душе, я бы вообще остался здесь.

Лайсон хмыкнул и угрожающе прищурился.

– И это еще не все, – покачал указательным пальцем Ролдан. – Еще я считаю, что мы не должны учитывать голос Гигеона, потому что он… кхм… немного не в себе. Это было бы невежливо с нашей стороны склонять его на ту или другую сторону, не находите?

– Справедливо, – кивнул Виллис.

– Да, Гиги досталось, – тоскливо протянул Перк. – Раньше с ним хоть о пушках поговорить можно было, а теперь молчит всю дорогу, как манекен. И я думаю, что он бы тоже воздержался. Наши взгляды почти всегда совпадали.

– Вот видишь, капрал, у тебя осталось шесть голосов. Ты проиграл.

Негр нахмурился еще больше, но спорить не стал.

– Ты играешь в темную, солдат, – произнес он через короткую паузу. – Но пусть будет по-вашему.

Когда капрал отвернулся, Ролдан прислонился ко мне и шепнул на ухо: «Не благодари».

В последующее десять минут мы пытались разделиться на три равноценных отряда. Сделать это оказалось не так-то просто, потому что в каждую группу должно было входить минимум по два землянина, но при этом, группы нужно было сформировать так, чтобы улучшения и способности в каждой из них были более менее сбалансированы. Удалось не сразу, но мы справились, хотя и не обошлось без ругани.

В группу «Альфа» вошел Лайсон, три землянина и еще один участник с редкой способностью «Сверхчутье». Отряд «Бета» возглавил Айрекс и взял к себе в команду тоже трех землян и еще одного заключенного с развитой до второго ранга «Криокинетикой». Я стал лидером подразделения «Гамма», и ко мне пошли Ролдан, Перк и Виллис. От Гигеона все отказывались, хотя здоровяк, несмотря на проблемы с головой, по-прежнему оставался незаменимой боевой единицей. Поэтому он стал пятым членом моего отряда.

– Как будем держать связь? – поинтересовался Лайсон, укоризненно взглянув на меня. – Если бы мы были вместе, эта проблема вообще бы не возникла.

– А зачем нам связь? Раньше же без нее как-то обходились, – развел руками Перк.

– Чтобы сообщать о находках, болван, – проговорил Виллис. – Если какая-то группа отыщет выход, то она должна непременно оповестить остальных об этом.

– Виллис прав, Шой, – кивнул капрал.

– Фонари у всех есть? – громко спросил я.

– У меня есть, – сообщил кто-то из группы Айрекса.

– И у меня, – сказал его напарник.

– А вот у нас нет, – развел руками капрал.

– Ролдан. Дай Лайсону фонарь.

– Но Шой, нам ведь тоже они нужны!

– Черт с тобой, держи. – Я снял свой фонарь с ремня и передал негру. – Если найдете какую-то зацепку, но только настоящую зацепку, а не какую-нибудь чепуху, то выкрутите яркость на максимум и мигните в небо зеленым светом три раза. Потом повторите еще два раза, но только с небольшими интервалами. Если вдруг кому-то будет нужна срочная помощь, то смените цвет на красный и тоже посветите в небо три раза. Одновременно с этим можно издать какой-нибудь шум. Шумовые гранаты у кого-нибудь есть?

Кто-то кивнул, кто-то протянул вялое «Да».

– Тогда на том и разойдемся, капрал, – произнес я, поглядев в глаза Лайсону.

– Мне эта затея по-прежнему не нравится, но выбор уже сделан. Желаю всем удачи. Так как компасов ни у кого нет, а стороны света локсы здесь не предусмотрели, то будем двигаться так, как договорились. Путь держим к городу. Моя группа берет середину, «Бета» прочесывает левую сторону, «Гамма» – правую. Привалы стараемся делать одновременно – каждые три часа. После наступления темноты собираемся на ночевку, и выходим сразу же, как начнет светать.

– А здесь разве есть смена дня и ночи? – спросил Перк.

– Не знаю. Но если есть, то поступаем именно так. Если нет, смотрите сами. Но перед тем как завалиться спать, не забудьте оставить кого-нибудь на карауле. Вопросы есть?

– Да, – подал голос пленный из группы Айрекса. – Если вдруг мы встретим сильных тварей и задержимся, то как потом нагнать время?

– Действуйте по обстоятельствам. Главная наша задача – отыскать этот чертов выход, чем бы он ни был. И еще я все же рекомендую землянам чуть внимательнее смотреть по сторонам. Кронос не зря упомянул о свойстве Земли, распознать которое можете только вы. Ну все, выдвигаемся, и так уже много времени ушло на болтовню.

Все три группы разошлись по разным сторонам. Не успел я оглянуться, как отряд Айрекса уже быстро зашагал к лесу. Группа «Альфа» тоже двинулась ровным строем по своему маршруту.

– Ну что, бойцы легендарного отряда «Гамма», вперед, – сказал я и тоже зашагал по направлению к городу.