Глава 2
Самый длинный раунд

Платформа медленно опускалась по темной лифтовой шахте, едва слышно гудя. Нас окутывала голубая полусфера энергокупола, сквозь которую благодаря улучшенному зрению я теперь мог видеть сочленения стальных пластин, составляющих стены. Я даже обнаруживал некоторые изъяны на металле и тонкие щели между огромными квадратами. Последнее улучшение и в самом деле сделало мое зрение чуть острее.

– Что-то долго едем, – сказал Ролдан, стоявший рядом со мной. – И почему-то все время вниз. Никак в какой-то подземный бункер везут. Вот же суки, похоронить нас, наверное, там собираются.

Я поглядел на него и в очередной раз удивился, насколько отчетливо распознавал мелкие нюансы его внешности. Чуть сутулый, средних лет мужик с каштановыми волосами и с первыми признаками проседи на челке и висках теперь казался немного выше, чем раньше, возможно, благодаря ботинкам, а может быть, и укреплениям мышечной ткани, которая делала осанку стройнее. В целом в его лице не было каких-то существенных отличий от среднестатистического мужского лица европеоидной расы, если не считать глубокого шрама на левой щеке. Я так и не спросил когда и при каких обстоятельствах он получил эту отметину, но судя по ровной линии можно было предположить, что кто-то пару-тройку лет назад полоснул его по лицу ножом.

– Не беспокойся, Ролдан, никто тебя там не похоронит. В лучшем случае кремируют, – запоздало ответил я на его реплику.

– Это точно, – хмыкнул он и продолжил уже серьезным тоном. – Интересно, что они сделали с телом Нойса… да и с остальными?.. Неужели сваливают в кучу и сжигают, как чумных?

– Зачем же пропадать добру? – внезапно прозвучал голос Айрекса. Он хоть стоял к нам не близко, но отлично слышал разговор. – Разделывают как свиней, а потом нам же подают на обед.

– Не неси бред, Айрекс, – произнес Лайсон, что находился чуть ближе к нам, поэтому, наверное, тоже слышал, о чем мы шептались.

– Почему же бред, капрал? Зачем переводить на нас, заключенных, продукты, когда можно скармливать мертвых заключенных?

Вид у Айрекса был вполне нормальный, хоть и нес он откровенную чушь. И у меня закралась мысль, а не съехала ли у него крыша? Все же испытания, которым нас подвергали на протяжении десяти раундов, могли серьезно повлиять на психику. Вон Гигеон так до сих пор и не оправился после уровня с цистерной и глубинным падальщиком, оказавшимся сильным псиоником. Хотя надо признать, выглядел он теперь намного лучше, и к нему даже вернулась речь. Правда, изъяснялся здоровяк в основном односложно.

– Если бы было так, то мы хоть немного чувствовали бы привкус мяса в той сраной баланде, которую нам дают, но кроме дерьма, в ней больше ничего нет, – развел руками Ролдан.

– Да нет в ней ни человечины, ни какого-то другого мяса, – сообщил Виллис, среднего роста мужик с широкими плечами и светлыми, почти белыми волосами и серыми глазами. Я знал, что ему было чуть больше сорока, но выглядел он лет на тридцать. – Если бы было, я бы это сразу обнаружил.

– Если ты думаешь, что твоя новая способность распознает все до мелочей, то ты идиот, – констатировал Айрекс, почесав шею под густой щетиной.

– «Идентификатор окружения» способен на очень многие вещи, даже с первым рангом развития, не говоря уже о втором. Но ты об этом никогда не узнаешь, если будешь развивать только физические улучшения и способности, – ничуть не обидевшись, парировал Виллис.

– А я бы поел человечины, хоть какое-то разнообразие, – криво усмехнулся Перк, поправив безымянным пальцем правой руки стереоскопический визор, что едва держался на его маленьком, почти мальчишечьем лице с раскосыми черными глазами. Да и сложение у него было какое-то мелкое и худощавое, и волосы редкие, и подбородок без признаков поросли. В нем так и говорило само за себя азиатское происхождение. Указательный и средний пальцы ему оттяпали энко-крабы еще на локации с зыбунами, где я «плюнул в лицо самой Империи», втоптав их флаг в грязь. Этого типа я часто замечал в компании Гигеона и еще одного пленного. Но как второй заключенный погиб в каком-то из раундов, а Гигеон получил пси-травму, Перк по большей части стал держаться самостоятельно.

– Говорят, вы, мюнцы, собак жрать любите, а про людей чего-то не слышал, – дерзко произнес Айрекс.

– Это все наговоры завистников, – махнул рукой Перк. – Когда-то давно предки моего народа и вправду употребляли в пищу собак, но было это много веков назад, когда мы еще не переселились на Мюн, а жили на Земле рядом с другими народами.

– А что, на Земле разве были другие народы, кроме землян? – спросил кто-то из пленных.

– Мы все произошли от землян, болван, – сказал Виллис, чуть нахмурившись, и я вдруг подумал, что он бы отлично смотрелся в белом комбинезоне в какой-нибудь секретной лаборатории. И что он забыл в армии? – Просто климат и условия жизни на разных планетах изменили некоторых переселенцев, пустив развитие их генома по иному пути. Вот я, к примеру, с планеты Зеро. Практически у всех жителей моего мира волосы светлые, а у многих почти белые, как у меня. Все это потому, что наше солнце испускает специфические лучи, открытые, кстати говоря, нашими же учеными, – он коснулся своей головы, а потом положил ладонь на узкое плечо Перка. – Жители же Мюна, откуда родом Перк, тоже подверглись какому-то особенному влиянию климатических условий своей планеты…

– Ерунду несешь, – снова махнул рукой азиат. – Мои предки всегда были такими. Моя семья ведет генеалогическое древо уже больше пяти веков. И на старых голофотках мои предки внешностью ничем не отличались от современных мюнцев, хотя и жили тогда еще на Земле. Я, к примеру, похож на прапрадеда по материнской линии.

– Да вы там все друг на друга похожи, как земные обезьяны, – усмехнулся Айрекс. – Может, вы не размножаетесь, а просто клонируетесь?

– А тебе, может, поработать над чувством юмора? – передразнил Перк, точно подражая его голосу. Получилось так забавно, что многие заключенные заржали. Особенную роль в этом сыграл контраст во внешности – нельзя было найти двух настолько непохожих друг на друга людей, как Айрекс и Перк.

Айрексу это явно не понравилось. Он сразу нахмурился и уже без ухмылки произнес:

– Зато твое генеалогическое древо скоро прервется… на тебе.

Смех сразу же улетучился. Айрекс отлично умел портить настроение. Хоть сказанное предназначалось Перку, но каждый из заключенных воспринял все на себя. Участники прекрасно понимали, что до конца турнира доживут не все. Даже не так… Выжить должен только кто-то один. Так, во всяком случае, гласили правила этого долбаного турнира. Но кто окажется этим «счастливчиком», никто, разумеется, предположить не мог. Хотя я не сомневался, что каждый из присутствующих питал призрачную надежду, что удача в конечном итоге улыбнется именно ему.

– Заткнулся бы ты лучше, Айрекс, – сказал капрал.

Платформа сбавила скорость, а потом и вовсе остановилась. Похоже, достигла дна шахты. Перед нами возник узкий темный коридор, по которому платформа вновь плавно двинулась, быстро набирая скорость.

Вскоре над нами нависли огромные створки ворот. Загрохотало, и они медленно начали отворяться. Тонкий луч тусклого света лег на платформу ровной линией, чуть преломляясь сквозь энергобарьер. В груди у меня защемило от предвкушения. Что нас ожидало в новом раунде?

Створки, наконец, полностью разъехались в стороны, и платформа плавно прошла через огромные ворота. Защитный купол исчез.

Высоко над нами простиралось голубое небо, на котором проплывали редкие белые облака. Впереди раскинулся луг зеленой травы с желтыми и красными цветами. В уши ударил звук, удивительно похожий на стрекот кузнечиков. Зажужжали мухи. Вернее, раздался звук, очень похожий на жужжание насекомых. Вдалеке в легкой дымке утопал редкий лес, состоящий из деревьев, очень похожих на земные ели, если, конечно же, улучшенное зрение меня не обманывало. А дальше, за рощей, возвышались серые громады высоток. Одни чуть покосились на бок, другие дымились. Я даже узнал огромную воздухоочистительную установку, треть корпуса которой была уродливо покоцана и обуглена. Эти строения очень уж сильно походили на здания, которые обычно строились на планетах с гравитацией и погодными условиями, приближенными к земным.

– Мать твою, Шой, что я вижу?! – воскликнул Ролдан.

– То же, что и все мы, – сказал я.

– Что-то мне это все сильно напоминает, – задумчиво протянул кто-то из участников.

– Это Земля, – сказал я, и кто-то позади меня восхищенно охнул.

– Да, черт возьми! Да! Сучьи выродки! Локсы скопировали Землю! Они играют на наших чувствах! Ублюдки! – начал браниться Ролдан.

Кто-то его поддержал, вдобавок ругнувшись, кто-то тяжело вздохнул.

– Кто-нибудь узнает здания в отдалении? По-моему это край какого-то города, – предположил кто-то из участников.

– Да какая разница, что это за здания?! Все вокруг – гребаная имитация, – недовольно бросил Ролдан. – Локсы не имели морального права копировать Землю. Это подло! Суки!

В груди у меня неприятно защемило. Сама местность была мне незнакома, но рельеф, флора и, самое главное, небо… все это действительно очень сильно напоминало Землю.

Я внезапно ощутил резкую боль на запястье и инстинктивно шлепнул по нему другой рукой. В ладонь свалился дохлый комар. Даже нейроинтерфейс подтвердил мои домыслы, определив мертвого кровососа, как насекомое А-класса.

– Они даже сюда настоящих комаров запустили, – сообщил я, бросив насекомое под ноги.

– Никогда не был на Земле, – произнес Перк.

– Я тоже не бывал, но много читал и пересмотрел кучу видеоматериала об истории развития этого мира, – добавил Виллис. – Приятно оказаться здесь.

– Что тебе приятно?! Это не настоящая Земля! Это подделка! – бросил Ролдан.

– Ничего необычного. Рядовая планета, – как бы невзначай обронил Айрекс.

Пространство задрожало, и через мгновение перед нами появился огромный голографический силуэт Кроноса. Все вмиг покорно умолкли.

– Приветствую всех выживших, – растянул губы в неестественной улыбке распорядитель игр. На щеках кожа сморщилась, как изжеванная бумага. – Я думаю, вы уже успели оглядеться, и многие из вас поняли, куда попали. А если кто-то не догадался, то я открою вам глаза на происходящее: вы – на Земле. Добро пожаловать домой! – Кронос сделал небольшую паузу и развел руки в стороны. – Я знаю, что многие из вас – земляне, ну или как минимум бывали на столичной планете Федерации. Согласитесь, получилось очень правдоподобно.

– «Добро пожаловать домой!» – передразнил Кроноса Ролдан. – Вот же ублюдок!

– Хочу заметить, что вся эта красота – для вас, – снова заговорил распорядитель турнира. – Хотя скажу честно: в земных пейзажах я не вижу ничего красивого. Но вы же так не считаете, правда? Наши инженеры и архитекторы трудились не покладая рук, чтобы создать убедительную копию кусочка вашей родины. А строительные боты и терраформаторы работали долгие месяцы, кропотливо возводя каждый метр локации. И все это, повторюсь, только для вас.

Кто-то снова ругнулся. Я же ощутил внутри сухое опустошение. Ненароком вспомнил свой загородный дом с аккуратно постриженной лужайкой на заднем дворе. В голову закралась мысль, что я никогда туда не вернусь. Наверное, подобные ощущения и хотели вызвать в нас создатели этой локации. Чувство безнадежной ностальгии.

– Только мы добавили небольшие изменения, – продолжил Кронос спустя паузу. – И заключаются они в одной простой мелочи – в нашей точке зрения. Полагаю, вы не понимаете, о чем я. И это нормально. Поглядите вдаль и ответьте каждый сам себе, что вы там видите. Покосившиеся и дымящиеся строения? Вы уже догадались, почему они такие? Догадались?.. – Распорядитель турнира улыбнулся, как будто ожидая нашего ответа. – Если нет, то я вам объясню: вы видите будущее своей планеты. Да-да, все, что вас ждет, – разрушение. Это неизбежно. Если вы не в курсе, то я вам сообщу: космический флот Локсийской Империи одерживает победу за победой на всех фронтах. Планеты Федерации капитулируют одна за другой. Но мы не разрушаем захваченные миры и не истребляем население. Во всяком случае, не везде. Но вот Земля… она, к вашему сожалению, будет уничтожена. Поймите нас правильно, мы ведь не можем допустить возрождения Федерации. Текущая война станет последней.

Кронос снова умолк, позволяя нам усвоить услышанное. Никто не проронил ни слова.

– Но отчаиваться не стоит. Все когда-то заканчивается. Это нужно просто принять. Земля все равно уже давно больна… больна вами. И окончательно ее добить гораздо проще, чем вылечить. Вы выкачали из нее почти все ресурсы и отравили воздух. Да, ваши власти понастроили очистительных сооружений и ввели кучу ограничений, но вы ведь должны понимать, что этого недостаточно, верно? Ваш мир давно изжил себя. Вы держитесь за него только из-за пресловутой историчности. Человечество все-таки зародилось на Земле, вот вы и думаете, что, поддерживая эту планету, вы находитесь на ступень выше Империи. Но это не так. Истинные локсийцы уже давно не считают Землю своим домом. Эта планета нам не нужна. Во всяком случае, сейчас. Но потом, спустя века, когда все следы пребывания Федерации с нее сотрутся, потомки локсийцев вновь вернутся на нее, чтобы возродить и возвеличить, но уже во имя Империи.

И распорядитель турнира опять умолк, глядя на нас с победоносной ухмылкой. Я же отчетливо почувствовал, как в мою душу начало закрадываться отчаянье, хотя внутренний голос твердил, что Кронос лжет. Локсам ни за что не удастся уничтожить Федерацию, и уж тем более – зачистить Землю. Да, их технологии мощны, а амбиции сильны, но ведь есть еще и здравый смысл. Зачем уничтожать планету, которую можно использовать? Неужели император настолько обезумел от ненависти к альрийцам, что готов пойти на такой чудовищный поступок?