3

Эридан обнаружил себя стоящим посреди улицы родного города в окружении десятка мертвых тел. В руках лорд держал меч, едва не по самую рукоять перепачканный кровью. Он, Эридан, убил этих людей, он наслаждался их мучениями и бесполезными попытками сопротивления. Но он не нападал первым, это сделали они, они начали бой, они стали издеваться и говорить все эти мерзкие вещи, обвинять его в чем-то и требовать, требовать, требовать. Он все прекрасно помнил, это не было чем-то неконтролируемым, психозом или перевоплощением, он скорее вошел в раж. Новое чувство пришлось ему как нельзя по вкусу. Он хотел этого. Очень хотел.

– Что я такое?

– Ты берсерк, Эридан, – ответил Мирцерас.

– Это проклятие? – Эридан все еще неподвижно стоял и смотрел на прибежавшего на шум мага.

– Проклятие? Нет… Преимущество. Давай, идем со мной.

Он видел этого мага второй раз в жизни, но почему-то последовал за ним. Может хоть он даст ему ответы.

Они двинулись в сторону спального района, подальше от центра города и от королевского дворца, туда где было меньше всего охраны и солдат. Мирцерас завел Эридана в свой просторный с виду не очень приметный дом и закрыл за ним дверь.

Внутри дом напоминал одновременно лабораторию, обсерваторию и библиотеку. Кругом были разбросаны разные непонятные предметы, приспособления, химические колбы со странными веществами внутри, книги, листы бумаги, чертежи, планы. У окна стоял здоровенный телескоп с большой увеличительной линзой, направленный прямиком в ночное небо, а рядом с ним находились какие-то необычные очки, которые каждые несколько секунд издавали не менее необычные звуки. Еще на полу громоздилось нечто большое и круглое похожее на паровую машину из которой без устали валил пар. Сама комната очень плохо освещалась, в доме, как оказалось, работала только одна единственная масляная лампа. Также там, в дальнем углу, расположилась высокая железная клетка с неподвижно зависшей черной птицей. Она мирно наклонила голову и спала, не издавая ни единого звука и не подавая никаких признаков жизни.

Мирцерас торопливо расчистил стол от ненужного хлама и пригласил Эридана сесть, а сам вышел в другую комнату. Лорд даже на миг отвлекся от произошедшего, старался рассмотреть и потрогать все диковинки над которыми трудился маг.

– Так ты ученый или маг? – поинтересовался лорд, неуверенно садясь на предложенный ему стул.

– А ты лорд или солдат? – задал он ответный вопрос.

– А в чем разница?

– Вот и я говорю – в чем?

Эридан понимающе кивнул.

– И ты умеешь подчинять человеческий разум? Перевоплощаться? Или управлять погодой?

– Скольких магов в своей жизни ты встречал, Эридан?

– Только тебя.

Мирцерас принес две чашки с горячим кофе. Маг поставил напиток перед гостем, а сам занял место напротив.

– Я не старею, могу передавать мысли на расстоянии другим людям, могу приказать огню перестать гореть. Вы, люди, называете это магией и боитесь ее, а я лишь зову это природой, силой человеческого разума, наукой, не более.

– Показать можешь? – нетерпеливо задал вопрос лорд, которого так и распирало от любопытства.

– Я не фокусник, – Мирцерас поджал губы и опустил взгляд на стол, туда где лежал книги. – Лучше поговорим о тебе.

Лорд вновь помрачнел, он ощутил как тяжелый ком медленно подползает к его горлу и затрудняет дыхание. Перед глазами всплыла картина изувеченных людских тел. Эридан взглянул на свои ладони, на них все еще была свежая кровь.

– Ч-что произошло с-со м-мной? Расскажи, п-пожалуйста, – немного заикаясь, выговорил Эридан. Сам он схватил какую-то грязную тряпку со стола и поспешно вытер ею руки.

– Не пугайся этого. То, что живет внутри тебя, не раз спасет твою жизнь. Поверь… Много людей знает о тебе, об этой твоей особенности?

– Никто. И я не знал… Сегодня это произошло впервые.

– Хорошо. Нам не нужны косые взгляды, – Мирцерас был так возбужден и взвинчен, что информация лилась с него непрекращающимся потоком, и его собеседнику только и оставалось, что слушать. – Я много о вас слышал, хоть раньше никогда и не встречал тебе подобных. Прежде всего, ты должен понять, Эридан, ты в состоянии контролировать то, что сидит внутри тебя. Если ты захочешь, эта сила никогда не выйдет наружу, но избавиться от нее навсегда не получится. Она часть тебя, эта агрессия и есть твоя личность, от нее не убежать, можно только поглубже запрятать. Понимаешь, твоя сущность просыпается по твоему внутреннему приказу, когда твое тело изнемогает, когда ты загнан в угол, когда не можешь победить врага, она приходит тебе на помощь, обостряет твое чутье, улучшает твои навыки. Вот например – чем дольше длиться бой, тем опасней и сильнее она становиться, ты становишься. Это как когда кто-то выводит тебя из себя. Вначале ты греешься, а потом закипаешь и теряешь контроль над своими поступками, действиями и словами. Только в случае с этой силой твой разум может остаться холодным, если сумеешь его таким сохранить, а мощь тела увеличится в десятки раз. Но помни – бесконтрольный берсерк превращается в дикое животное.

– Я не хочу повторения того, что произошло там на улице. Меня до сих пор трясет, ощущение такое будто меня кипятком облили, а потом обдали ледяной водой.

– Потому что это произошло с тобой впервые. Твое тело еще не совсем привыкло к новым ощущениям. Видишь ли, когда ты находишься в таком состоянии, температура твоего тела возрастает в несколько раз, кровь закипает, давление поднимается, ты расходуешь весь свой скрытый мышечный потенциал. С биологической точки зрения такие скачки очень опасны. Когда ты становишься берсерком, тело начинает работать на износ. Со временем ты адаптируешься. То есть чем чаще это происходит с тобой, тем легче тебе это дается. Это же и касается твоего сознания. Поначалу тебе будет казаться, что ты сидишь в театре и наблюдаешь за всем со стороны, но со временем сможешь переместиться с места зрителя на место актера.

– Когда я убивал тех людей… – лорд сделал паузу. – Мне нравилось это… Я хотел их убить. Я как маньяк не мог остановиться. Чем сильнее они сопротивлялись, тем… О, высшие силы, так и с ума сойти недолго…

– Нужно перестать бояться самого себя и помнить, кто кого контролирует. Кроме того, тут есть еще один момент, – маг почесал затылок, задумался как бы мягче сказать следующие слова. – И это плохая новость. Существует рубеж.

– Что? Рубеж чего? – медленно переспросил Эридан, уже явно чувствуя подвох.

– Рубеж, черта, которую тебе нельзя пересекать. Но не стоит беспокоиться, это пустяк, такое крайне редко происходит…

– Рассказывай, давай, – настойчивым тоном потребовал Эридан.

– В тебе живет две силы… нет скорее у твоей силы есть две стороны. На ахлациасе их называют "ихлацер" и "харцал", что значит…

– "Воитель в гневе" и "воитель разъяренный", – обреченно закончил за него Эридан и опустошил чашку кофе. – И что же случится, если я пересеку этот так называемый рубеж?

– Такое редко…

– Я слушаю.

– Если "воитель разъяренный" победит "воителя в гневе", – он тяжело выдохнул. – Всплеск ярости будет настолько сильным, что запустит эффект истерии, который убьет тебя, спалив твое тело изнутри. Физически. Но перед этим ты сойдешь с ума…

Эридан ничего не ответил, а только поставил чашку с кофе на стол, поблагодарил хозяина и направился к двери. Мирцерас только молча глядел ему вслед.

***

Раздался крик, который напоминал стоны и вопли тысячи погибающих людей. Человек не мог издавать такой звук. От него стыла кровь и замирало сердце, от такого рева седели волосы. И когда лорд повернул голову, то увидел ее. Нет, это была далеко не Адара. Существо, принявшее ее облик, лишь отдаленно походило на женщину. Оно имело старческое уродливое покрытое глубокими морщинами сухое лицо, напоминающее обожженную кору дерева, а также длинные седые редкие волосы, ниспадающие на его худощавое рыхлое тело, укрытое серым помятым вроде бы снятым с мертвеца платьем. Существо потянуло к нему морщинистые руки и открыло свой черный прогнивший рот. Клинок Эридана сам собой оказался у него в руке и лорд взмахнул им перед собой. Но за секунду до беспощадного удара ярко пылающий костер погас. Все вокруг окутала тьма. Стало совсем тихо. Из палатки выскочила Адара, спохватился Астрей, Дориан и все остальные. Никто не спал.

– Где оно? Эридан! – вскричал Астрей, пытаясь нащупать перед собой хоть кого-то, так как ничего не видел.

Тьма была настолько непроглядной, что Эридан не видел собственных рук. Даже снег, который обычно немного освещал ночь своим блеском, и тот вдруг стал абсолютно черным, будто бы его нарочно присыпали пеплом.

– Я-я, – начал Эридан, но парализованный страхом смог выдавить из себя лишь одно слова: – Ведьма.

Астрей недобро зарычал.

– Какая еще ведьма?! – завопил Дориан. – Где ты ее взял?!

– На это нет времени. Лорды, берите все самое необходимое и уходим, – приказал отряду капитан. – Огонь даже не пытайтесь разжечь, это бесполезно…

Внезапно во всю глотку завопил Патрик. Эхом его слова стали разноситься по всему ночному лесу. Его голос звучал дико, неистово и до смерти пугающе.

– Она зовет! Она зовет его! Он будет здесь! Он идет за вами! Бегите! Нужно бежать! – закричал Патрик, а затем побежал прямо во тьму.

– Крест, верни его! – закричал Эридан.

Здоровяк бросился вслед за Патриком, который уже скрылся между деревьев.

– Эридан, бери Дориана на спину, – опять приказал капитан тихим голосом, как бы боясь привлечь к себе внимание. – Адара, ты веди нас, я прикрою тыл.

– А как же Крест и Патрик, капитан? – Дориан повернул голову в ту сторону, куда побежали двое мужчин.

Но Астрей промолчал и дал команду выдвигаться. У Адары как у превосходного лучника было отменное зрение. Лишь она могла увидеть дорогу в такой тьме. Она и повела их.

Они бежали. Эридан с Дорианом на спине, Астрей сзади, Адара впереди. По лесу пронесся приятный игривый женский смех. Деревья зашевелились и затрещали, хотя было безветренно. Странные неразборчивые звуки – топот чьих-то ног, детский плач, звериное рычание и даже шум битвы, волной прокатились по лесу. Она преследовала их, выслеживала, они чувствовали ее тяжелый взгляд на себе и то как она смотрит на них в жажде убить. Ведьма была везде, она передвигалась с нечеловеческой быстротой, по верхушкам деревьев, у них за спиной, бежала рядом с ними. От нее невозможно было скрыться. А затем она заговорила. Ее голос был как шум листвы, но они разборчиво слышали каждое слово, будто бы она шептала каждому из них на ухо.

– Спасибо, – протянула ведьма. – Дорогой мальчик, я выведала все твои тайны. Дитя… Девочка… Он премного тебе благодарен. Мой повелитель… повелитель… Ты хитрый лорд. Думал провести всех… Молчишь? Маленький лжец… Лжец… Лжец! Лжец!

– Там дальше должна быть река! – закричала Адара, стараясь перебить своим голосом ведьму. – Быстрее!

– Глупые лорды… Доверчивые… Невнимательные… – продолжала ведьма. – Вы мои, вы только мои.

В один момент все умолкло так же быстро, как и началось. Они остановились, завидев перед собой нечто необъяснимое. Снизу вверх на них смотрела низкорослая темная фигура, взявшаяся непонятно откуда. Это был мальчик лет восьми или девяти, весь бледный, как мертвец, в порванной грязной одежде и с черной темнеющей книгой в руках. Два мутных покойных глаза не мигая с любопытством и неугасающим интересом оглядывали лордов с ног до головы.

От увиденного у Эридана округлились глаза, и задрожали колени. Мальчик потянулся к Адаре с просьбой взять его на руки – девушка не двигалась, она не могла отвести от него глаз, застыв как вкопанная. Дориан что-то неразборчиво закричал, а Эридан уже хотел броситься к ней на помощь.

Ребенок приближался все ближе и ближе…

Лорд-капитан взмахнул мечом… и нечто неведомое отбросило его назад. Мужчина покатился по снегу, перевернулся несколько раз и врезался головой в ствол дерева. Эридан сбросил со спины Дориана и обнажил свой клинок. Выпад лорда и мальчик взмахнул рукой в его сторону. Лорд ощутил, как все его мышцы налились сталью. Тело отказалось двигаться, не подчинялось ему и он так и замер в незавершенной атаке. Тем временем Адара как загипнотизированная присела на корточки и мило искренне заулыбалась ребенку, протягивая ему свои руку в ответ. Эридан с ужасом наблюдал за этим, но ничего не мог поделать.

– Адара! – от бессилия взревел Эридан.

Произошла вспышка. Два кремневых камня при соприкосновении вызвали сноп искр и вспышку света, затем еще одну и еще. Мальчик пронзительно закричал и прикрыл рукавом уязвимые мертвецкие глаза. Патрик приближался, все стуча и стуча камнями. Эридан почувствовал, как возвращается контроль над телом. Поднялся и Астрей. Адара перепугано упала на спину и отползла назад. Два лорда с боевым кличем нанесли свои сильнейшие рубящие удары по врагу. И как только холодная сталь коснулась тела жертвы, та вспыхнула и бесследно растаяла.

Патрик смотрел на них с широко открытыми глазами, но с прежним каменным лицом и держал высоко над головой спасительные куски кремня.

– Крест, Патрик, где он? – спросил Эридан, на что получил в ответ непонятное и бессмысленное бормотание.

Астрей коснулся кровавого ушиба на голове, который получил при столкновении с деревом. Адара непонимающе смотрела по сторонам, все еще не в силах отойти от шока.

– Ребята, оно вернется… Скоро, – Дориан похлопал в ладоши в надежде привлечь к себе внимание. – Оно будет злое… Очень.

– Я поведу Патрика. Адара встать. Эридан, возьми Дориана, – быстро распорядился Астрей.

Все команды были выполнены мгновенно. Отряд двинулся дальше. На какое-то время все утихло и им хватило этого, чтобы добраться до реки. Но когда они прибыли на место, то увидели не совсем то, что хотели. Нет, реку они нашли, но оказались на краю обрыва, а внизу их ждала бурлящая скоротечная речка, еще не успевшая покрыться льдом. Расстояние от них до воды было сумасшедшим и ни один человек бы не пережил падения вниз.

– Вот она наша спасительница! – первым отозвался Дориан, когда слез со спины Эридана и бережно подошел к краю, прихрамывая. – А нет, наша погибель. Мы ведьме задание упростили, теперь она может просто сбросить нас туда.

Эридан взглянул вниз и ужаснулся той высоте, которую бы пришлось преодолеть упавшему туда, затем повернулся к друзьям, открыл рот чтобы что-то сказать и увидел как Патрик огрел его куском древесины по голове. Посыпались искры, которые мало напоминали кремневые и под ужасающие крики Адары тело лорда обмякло и поклонилось назад. Потом ему стало холодно и мокро, будто бы тысячи иголок впились ему в кожу. Со всех сторон его окружила вода, ему стало трудно дышать. В голове у Эридан помутилось, потемнело, и он потерял сознание…

***

– Знаешь, Арктур часто говорил: "Когда мне нечего делать – я ничего не делаю", – Дезмарк засмеялся. – Вот был бездельник! Не учился, военную академию прогуливал, но, черт возьми, всегда все знал. А когда клинок в руки брал, так все девушки просто с ума сходили. Говорил мне, что никогда не женится, что слишком любит свободу. Да, свободолюбивый был человек, делал что хотел, шел куда хотел, не было преград ему. Но твоя-то мать заставила его очнуться. Нейлара была мудрой. Очень мудрой. Почему? Потому что такого ловеласа невозможно было обуздать, а у нее получилось. Да и он ее любил, не мог уже смотреть на других. Только о ней и рассказывал. Знаешь, и дело было даже не в ее внешности, хотя она и была завидной дамой. Он почему-то постоянно твердил, что с ней всегда можно было поговорить о чем угодно, пообщаться по душам, так сказать. Арктур был просто без ума от нее. Все у них как-то закрутилось, завертелось, и до помолвки дошло. Он ей сюрприз устроил, меня попросил помочь. Я уже и не припоминаю, что мы придумали, но в общем, подожгли мы тогда случайно склад какой-то и убежали. На следующий день разборки были, нас едва из академии не выгнали, хоть и на выпускном курсе были. Да. Ну, после всего этого Мерак родился, а через пару лет и ты. Было дело, Эридан.

– А как он погиб? – помрачнел лорд.

– Ты же знаешь…

– От тебя хочу услышать. Ты был там, – настоял на своем Эридан.

– Войну мы затеяли с нашими восточными соседями. Империю тогда со всех сторон разрывали, каждый хотел кусок отцапать. В общем, ужас творился. С нас, естественно, сразу же патриотов сделали – мечи в руки и на фронт. Как сейчас помню ту мясорубку. Кто? За что? Зачем? Непонятно… Как с ума все посходили. Но в результате проиграли мы. Жертв было немерено. Отца твоего ранили смертельно, сердце задели… Он попросил меня об услуге – дать попрощаться с Нейларой и с вами. Я на спине тогда целый день тащил его, у самого на теле ран было, кровью истекал. Значит под утро второго дня, мы оба полумертвые стучимся в город, нам открывают, помощь дают, все такое. Но как оказалось, Арктур умер еще у меня на спине. Я его мертвого тащил целый день… Ну, она прибежала, твоя мать, склонилась над ним и стала говорить. Нет, не забуду я этого никогда…

Дезмарк и Эридан шли плечом к плечу. Оба мужчины уже давно покинули пределы города и просто гуляли где-то вдали, на окраине. Они встретились еще утром, когда Дезмарк спешил по делам. У них завязался разговор и не успел Эридан глазом моргнуть, как дорога увела их в неведомом направлении.

– Сложно ей было без него, – продолжил Дезмарк после короткой паузы. – Заболела она сильно. Тебе тогда десять было, Мераку семнадцать. Целители наши разводили руками. С сердцем у нее что-то было, она волновалась сильно когда он еще воевал, переживала. Так и умерла Нейлара, бедняжка… После случившегося я вас хотел к себе забрать, но не смог… Меня на новую войну отправили, как раз империя рухнула и дел по горло было. А когда вернулся вы уже пошли не потому пути. Помню, с каким трудом потом мне удалось уговорить Далара взять Мерака на службу, который уже хорошенько тогда успел накосячить. Но ничего, посмотрите теперь на себя. Не зря ведь я старался. Лорды!

– Лорды, – ухмыльнулся Эридан. – Я помню их лица будто это было вчера. Отца не часто можно было застать дома, а мать вечно пропадала во дворце императора. Уходила утром и возвращалась когда мы уже спали. По большому счету нас воспитывали чужие люди, слуги и няньки, которых Мерак сводил с ума своим поведением.

– И те убегали с визгами из вашего дома, – добавил Дезмарк и рассмеялся.

– Ему нужна была жесткая рука отца, – сказал Эридан.

– Не вини их, Эридан, – начал Дезмарк, глядя на то как лорд поник. – Они старались. Твои мать и отец были хорошими людьми.

– И империя нуждалась в них, – закончил лорд, которых слышал эту фразу, кажется, уже с сотню раз. – И нуждалась в их жизнях.

– Империя поплатилась за все сполна. Я был там… Поверь мне. Я и люди Далара ворвались в Стеклянный Замок, – он повернулся и указал на королевский дворец. Теперь его больше никто так не называл. – И то, что там произошло было местью за Арктура и Нейлару. По крайней мере для меня.

– Да, Мерак любит об этом рассказывать, – кивнул Эридан. – Говорит, что был в первых рядах повстанцев. И что он был одним из тех, кто взял Старый Город.

– Старый Город сожгли Церерас и фельдмаршалы еще до штурма Тирасанны. Пусть не врет, – усмехнулся Дезмарк. – Когда мы подошли к городу, я приказал своим людям найти вас и отвести в безопасное место. Там вы и были до конца сражения.

– Для тебя это было сложно? Переметнуться на другую сторону. Ты ведь служил императору столько лет.

Дезмарк ответил не сразу. Кажется, он мысленно вернулся в те дни и воскресил в себе старые чувства.

– Тогда многие поступили точно также, – ответил Дезмарк с задумчивым лицом. – Поэтому Аладас и проиграл. К концу войны у него почти не осталось сторонников, ровно как и армии. Так, что нет, мне было не сложно. Думаю, Арктур поступил бы точно также… Ладно, Эридан, мне в Скрещение зайти надо, тут пешком минут десять. Ты сейчас куда?

– К Шадалу пойду. Заберу кое-что.

Они попрощались и разошлись.