Жакан вернулся в трактир только под вечер. Весь день он ходил по этой бедной деревушке и пытался найти хоть что-то полезное. У травника он нашёл пару мазей и лекарств, у одного мужика выкупил небольшой запас сыра и вяленого мяса, а с одной женщиной смог договориться за небольшую плату о том, чтобы она подшила ему один из его подсумков и рубаху, которую он порвал ещё пару недель назад. В большом городе найти нужного человека было куда проще, но и здесь, если проявить настойчивость, можно найти полезных людей.

Когда Пентр наконец вернулся в трактир, он с удивлением обнаружил, что людей, по сравнению со вчерашним днем, почти нет. Парочку столов занимали местные, за одним столом расположился какой-то мужик хмурого вида, и ещё один, самый дальний стол занял какой-то крайне необычный человек - даже по меркам этого места. Одет он был в мешковатый плащ серого цвета и огромную остроконечную шляпу в тон, сдвинутую на самый лоб. Сколько лет этому господину - сказать было крайне затруднительно. Седая борода до самой груди, но при этом часть лица, которую мог видеть наёмник, была как у тридцатилетнего юноши. Руки, которыми он держал кружку, были бледными, их покрывали морщины. Но при этом создавалось стойкое ощущение, что они крайне нежные, словно у юной девы.

Жакан несколько секунд разглядывал загадочного незнакомца, но в конечном итоге, так и не разгадав, старик это или мужчина, потрёпанный жизнью, потерял к нему интерес и двинулся к стойке. Заказав еду и отдав очередную баснословную сумму, Пентр на каком-то инстинктивном уровне занял столик подальше от загадочного мужчины в шляпе. Так как народу в этот вечер почти не было, Кассия, которая работала и сегодня, принесла еду и выпивку быстро, отчего ужин обещал быть очень вкусным.

- Извините, – обратился кто-то к Жакану, когда тот покончил с едой и хотел отвести душу вкусным мёдом.

Пентр поднял глаза и невольно вздрогнул. Рядом с ним стоял тот самый человек в шляпе и был он, мягко говоря, очень высоким - как минимум, на две головы выше наёмника. А подошел он так тихо, что шагов его Жакан попросту не услышал.

- Что? – спросил он.

- Разрешите мне присесть? – мужчина указал на стул с другой стороны стола.

- Не разрешаю, – покачал головой Пентр. – Мне собутыльники не нужны.

- Вы неверно меня поняли, – покачал головой мужчина. – Я прибыл сюда в поисках человека, который оказывает, если так можно выразиться, услуги за деньги.

- Проституткой не работаю, – отмахнулся от него Жакан и наконец сделал глоток.

- Да, здесь вы правы, – согласился навязчивый собеседник, – но вы - наёмник. Я невольно услышал вчера ваш разговор с тем охотником и понял, что вы именно тот человек, который мне нужен.

Пентр ещё раз посмотрел на человека в плаще и внимательно изучил его с ног до головы.

“Врёшь, скотина, не было тебя вчера. Такую дылду, да к тому же в таком наряде, я бы запомнил. На меня явно кто-то донёс”.

- Садитесь, – чуть подумав, ответил Жакан и указал на стул.

Мужчина коротко кивнул и уселся напротив. Сняв шляпу, он положил её рядом с собой и посмотрел на наёмника. Лысый череп, густые чёрные брови, холодные глаза янтарного цвета, длинный нос и едва заметная линия губ, которая изогнулась в подобии улыбки. Само лицо выглядело настолько неоднозначно, что Пентр так и не смог до конца определиться, сколько же лет этому загадочному господину.

- Моё имя Акума, – представился незнакомец. – Я алхимик из Крейнина.

- Крейнин, – слегка удивился наёмник. – Далеко вы забрались. Это же графство Крюнор, если мне память не изменяет.

- Не изменяет, – покачал головой Акума. – Я проделал такой долгий путь лишь с одной целью - найти человека, который согласиться вернуть одну мою вещь, которую у меня украл мой ученик.

- С такими вопросами обращайтесь к стражникам, – усмехнулся Пентр, делая очередной глоток.

- Стражники не слишком хотят иметь дело с колдунами, – буднично пояснил мужчина.

- А вы думаете, я хочу? – подняв бровь, спросил наёмник, – Охотники за головами работают большими группами, и в их шайках часто водятся маги. Думаю, для вас это будет лучший выбор.

- Охотники за головами работают группами, вы правы, но и цены у них куда выше, чем у одиночек, – Акума наклонился вперёд, и его янтарные глаза впились в лицо собеседника. – Мой ученик - недоучка, поэтому от мага в нём только название.

- И что же украл у вас этот маг-недоучка? – скучающим тоном спросил наёмник.

- Мои записи и наработки. Я вёл исследование в области травологии и медицины и подошёл к тому, чтобы создать снадобье, способное сращивать переломы в считанные дни. Мой ученик, хоть и крайне молод, но амбиций ему не занимать.

- Ваш ученик украл эти наработки, чтобы продать их? – Жакан усмехнулся. – Ваш протеже - либо круглый дурак, либо не тот, кем кажется. Чтобы продать краденое, нужно иметь связи в тёмных кругах или хотя бы знать надёжного посредника, ведь при отсутствии оных можно очень быстро отправиться на тот свет, – Пентр в два глотка осушил остатки напитка в кружке и шумно поставил её на стол. – А если он намеревается продать их кому-то из ваших конкурентов, то очень быстро окажется за решёткой, не получив за это и медяка, при этом подарив ваши записи кому-то другому.

- И тем не менее, он это сделал, – спокойно ответил Акума. – Не знаю, на что он рассчитывал, но раз он это сделал - значит, у него был какой-то план.

- Или же он из тех, кто вначале делает, а потом думает, – усмехнулся наёмник. – Если к примеру, я соглашусь, то где мне его искать? Как он выглядит? И самое главное, – Жакан наклонился вперёд и хитро оскалился. – Сколько я получу за это?

- Искать его, скорее всего, нужно будет в Пахарве, его ещё называют городом алхимиков. Пусть это небольшой город в баронии Сворт, но местный правитель крайне радушно принимает у себя всех учёных мужей. Моего ученика зовут Юзлесс Квирт, он среднего роста, рыжие волосы чуть ниже затылка, карие глаза и слегка вздёрнутый нос. Но самая главная его примета - круглый ожог в верхней части груди. Как он рассказывал, он получил его в дуэли с другим учеником, – Акума отклонился на спинку и хитро улыбнулся. – Что касается оплаты, то здесь всё не так просто.

- Тогда нам не о чем говорить, – Пентр цыкнул и уже собирался идти, как вдруг его руки коснулась ледяная рука собеседника.

Резко выдернув ладонь из холодных, словно у смерти, пальцев, Жакан отступил на два шага и взглядом, который пронзал не хуже меча, посмотрел на наглеца, который почему-то улыбался.

- Я же не сказал вам, что её не будет.

Акума слегка распахнул свой плащ и показ наёмнику то, от чего тот невольно приоткрыл рот. На его поясе висела огромная цепь, которая уходила куда-то наверх и скорее всего, опоясывала всё его тело. К толстенным звеньям, к удивлению Жакана, было прицеплено по меньшей мере десять золотых масок, которые изображали разные лица - как мужские, так и женские. Но помимо необычных вещиц, в цепях поменьше была закована самая обычная на вид книга в чёрном переплёте.

- И это должно меня впечатлить? – наконец взяв себя в руки, спросил Пентр.

- Нет, – покачал головой мужчина. – Это должно показать вам, что у меня есть деньги, только не в монетах.

- Я не принимаю оплату всяким мусором, – цыкнул наёмник.

- Именно поэтому я и храню свои сбережения в столь… необычной форме, – Акума рассмеялся. – Почти все, кто видит эти маски, думают, что это какой-то хлам, и не трогают их. Но спешу вас заверить, что все они из чистого золота.

Услышав это, Жакан вновь присмотрелся к странным побрякушкам на поясе этого ненормального. Двенадцать масок - теперь он посчитал точно. Некоторые из них больше, некоторые меньше, но все имеют чистый золотой оттенок и при свете свечей слегка блестят. Либо этот безумный алхимик говорит правду, либо же это очень искусная подделка.

- Вы предлагаете в обмен на мои услуги одну их этих штук? – напрямую спросил наёмник.

- Всё верно, – кивнул Акума. – Честно слово, я отдал бы вам и обычные монеты, но я всегда храню их крайне малое количество, чтобы расплачиваться в таких вот местах, а на оплату ваших услуг у меня никак не хватит, – алхимик дотронулся до одной из масок. – Одну я готов отдать вам прямо сейчас, другую после того, как мои записи вернуться ко мне. Но у меня есть небольшое условие.

- И какое же? – слегка напряжённо спросил Жакан.

Вместо ответа мужчина достал из кармана своего плаща две игральные кости. Сами кубики были чёрные, а цифры на них белые.

- Мы сыграем с вами, – с улыбкой ответил алхимик. – Вначале кости бросите вы, затем брошу я. Если ваше число будет больше, вы сами выберите маску любой формы и размера, какая больше понравится вам. Если же я, то я сам отдам вам маску уже на свой выбор.

- В чём подвох? – раздражённо спросил Пентр.

- Некоторые маски мне очень нравятся, и я не слишком хочу с ними расставаться. Но если я начну вам отказывать в выборе той или иной оплаты, вы можете подумать, что я пытаюсь вас обмануть. Поверьте мне, все они из чистого золота - просто некоторые несут в себе историю и память, чем греют моё сердце больше остальных.

Жакан, поколебавшись несколько секунд, в конце концов вновь сел за стол и, скрестив на груди руки, недобро глянул на своего “нанимателя”.

- А если я скажу, что принимаю оплату только в монетах?

- Тогда я буду вынужден с вами расстаться, – спокойно ответил Акума. – Думаю, вы человек неглупый и прекрасно понимаете, что такие маски могут многим прийтись по душе и что, если найти правильного человека, её можно продать куда дороже, чем если бы вы получили ту же сумму в монетах.

“Подвох. Я чувствую здесь какой-то подвох, но все мои инстинкты молчат, словно мёртвые. Простое задание по поимке, пускай и мага. Даже не поимке, а возврату краденого, за которое платят золотом. Если так подумать, то одну такую маску можно продать где-то за двадцать золотых, а если найти столь же странного коллекционера, как этот алхимик, то цена может увеличиться в несколько раз”.

- Последний вопрос, – наконец заговорил Пентр. – Где мне вас искать в случае удачи или провала?

- Я буду у себя в лаборатории в Крейнине, – моментально ответил мужчина. – Если вы согласитесь, мне не будет нужды искать кого-то ещё.

- Обычного золота просить бесполезно? – вновь спросил Жакан.

- У меня его просто нет, с собой я ношу только серебро и медь, – пожал плечами алхимик, – а искать того, кто купит у меня маску в этом месте, думаю, не имеет смысла.

Наёмник несколько минут молча смотрел на безмятежное лицо Акумы. Он то кидал взгляд на маски, то на игральные кости, и так несколько раз по кругу. Наконец, когда он взвесил все за и против, прогнал в голове весь разговор и, воззвав к инстинктам, которые по-прежнему молчали, потянулся к костям. Несколько раз встряхнув их в руке, Жакан расправил пальцы и костяшки, немного прокатившись по столу, показали цифры три и пять.

- Восемь, – констатировал Пентр.

Акума, слегка улыбнувшись, смёл кости себе в ладонь и после непродолжительного потряхивания вновь выпустил их на стол. Пять и четыре.

- Девять, – спокойно отозвался алхимик. – Права выбора за мной.

Мужчина ловким движением смёл кости обратно в карман, а после нескольких минут манипуляций с цепями, выложил на стол золотую маску, которая изображала мужчину со зловещей гримасой и свою чёрную книжку.

- А это зачем? – Пентр кивнул на книгу.

- Это книга учёта, – спокойно отозвался Акума, вытаскивая перо и маленький пузырёк чернил из внутреннего кармана плаща. – Я люблю, чтобы во всём был строгий порядок, – алхимик открыл книгу, сделал несколько записей и посмотрел на своего собеседника. – Господин Жакан, можно узнать вашу фамилию? Мне нужно это лишь для учёта и не более.

- Пентр, – отозвался наёмник, крутя в руках маску, которая была сделана на удивление искусно, словно её отливали прямо на лице бедолаги, а после просто сняли слой золота.

- Прошу вас, – алхимик протянул наёмнику перо и придвинул книгу. – Распишитесь вот здесь, в получении предоплаты за свою работу.

Жакан несколько секунд недобро смотрел на своего собеседника, но после всё же оставил росчерк напротив имени и строчки: одна золотая маска, аванс. Вторая после выполнения заказа.

- Ну вот и всё, – Акума быстрыми движениями собрал пожитки, и встав, протянул наёмнику руку. – Спасибо, что согласились помочь мне. Надеюсь, что мы с вами вновь скоро увидимся и у вас будут для меня хорошие новости.

- Я тоже, – ответил Жакан, пожимая руку своему нанимателю, отчего вновь испытал прикосновение смерти и слегка вздрогнул.

После этого Акума учтиво кивнул и направился к выходу, в то время как Пентр провожал его взглядом до самой двери. “Более странной платы я в жизни не получал… Вот же я идиот, нужно было брать серебром, а не… этим”.