ГЛАВА 3. ЛИСЬЯ СКАЗКА

Лесные владения

Атон смотрел на лиса бешеными от страха глазами и не мог поверить, что видит это наяву. Он чувствовал цветы под руками, чувствовал, как они царапают ладони и пальцы свои шипами, как бешено колотится сердце, и как мечется разум, силясь понять – реальность это или просто сон. Он перевёл взгляд чуть левее и увидел Авиву, что стояла в стороне и почтительно ожидала, глядя на гвардейца спокойным взглядом. Лис же тем временем отступил на несколько шагов назад и по-кошачьи улёгся, при этом его изумрудные глаза неотрывно и с интересом наблюдали за капитаном.

- Я понимаю, что для обычного человека всё это выглядит слегка пугающим, – вновь заговорил лис.

- Не то слово, – только и выдавил из себя Стрэйб еле ворочающимся языком.

- И тем не менее — это не морок, – владыка леса усмехнулся. – Если тебе нужно время привыкнуть к моему облику…

- Боюсь, на это уйдёт не один день, – вновь с трудом ответил Атон, не до конца понимая, что он вообще говорит.

- Хорошо, – кивнул лис. – Скажи мне, человек, для чего ты ищешь цветок, опалённый солнцем?

- Я, – робко заговорил гвардеец, пытаясь хотя бы немного привести мысли в порядок. – Я ищу его не для себя. Я служу королю этих земель, – он осёкся, бросив быстрый взгляд на лиса, и тут же исправился. – Королю земель людей, ваше владычество.

- Не стоит так официально, – Адэхи глухо рассмеялся. – Ко мне можно просто по имени.

- Хорошо, – нервно кивнул Атон. – Я служу королю людских земель, супруга его сына сильно больна, с каждым днём ей становится всё хуже. Наши лекари не смогли найти способа её вылечить, но одна из служанок родом отсюда, точнее – из деревни неподалёку. Она рассказала нам о деве, что живёт здесь, а также и о цветке, что лечит все болезни. Мне было поручено найти деву, что знает все лесные тропы и попросить у неё помощи в поисках цветка.

- Да, Авива действительно живёт в моём лесу уже многие годы и знает его во всех направлениях, – на лице лиса, как бы это странно ни звучало, появилась лёгкая улыбка. – Но только ни она, ни я тебе не сможем помочь. Цветок, что спасает лишь раз, не растёт у меня, как и не растёт в этом мире.

- Значит, – голос гвардейца дрогнул, – его не существует?

- Я такого не говорил, – лис покачал головой. – Помимо моих владений, есть ещё девять других. В каких-то его просто не может быть, а в каких-то, возможно, он ещё и растёт.

- Господин Адэхи, – заговорил Атон более уверенным голосом, – если это возможно, то я хотел просить вас указать мне путь до этих… владений.

- Ты столь предан своему владыке, что готов отправится, туда не зная куда? – глаза лиса сузились, и он ещё пристальнее вгляделся в лицо человека.

- Когда я ехал сюда, я был полон сомнений, – с трудом выдерживая взгляд изумрудных глаз, заговорил Стрэйб. – Я не верил в то, во что поверил его высочество, но теперь я здесь: вижу деву, говорю с вами и имею пусть и не точный, но всё же ответ о том, что этот цветок можно найти. – Атон, собрав всю волю в кулак, смог подняться на ноги и, выпрямившись, продолжил. – Я тот, кто я есть, лишь благодаря его высочеству. Если этот цветок действительно существует, то я обязан его найти. В противном случае я не смогу смотреть его высочеству в глаза до конца своих дней.

- Твой ответ наполнен благородством и храбростью, – на лице Адэхи вновь появилась улыбка. – Но самое главное – он наполнен честностью. Я не могу отказать человеку, которым движут столь сильные убеждения.

Адэхи поднялся во весь свой исполинский рост и, выставив вперёд левую лапу, начал чертить когтём на земле какие-то знаки. Чертил он долго, тщательно выводя каждый символ, и всё это время Стрэйб наблюдал за действиями лиса заворожённым взглядом, пытаясь разгадать – что же такое делает хозяин леса. Когда Адэхи закончил, он вновь припал на передние лапы, внимательно разглядывая знаки, а после дунул на своё творение и произнёс.

- Twinkle gyda chant oleuadau (Замерцай сотней огней).

Голос хозяина леса прозвучал на очень низких нотах, а слова, что он сказал, Атон понять не смог. Едва лис проделал все действия, знаки, что он чертил, засветились, и, оторвавшись от земли, словно стаи светлячков, застыли в воздухе. Стрэйб смотрел на всё это уже более спокойно, он ещё был ошарашен от того, что говорит с огромным лисом, а удивляться тому, что перед ними мерцают неведомые для него знаки, сил уже не было.

- Cyswllt (Соединись).

После слов лиса знаки на секунду вспыхнули ярче, а когда их свет чуть ослаб, меж ними появились голубые линии, тянущиеся от одного символа к другому.

- Это мои владения, – Адэхи указал на знак, похожий на три сросшихся дерева. – Из них можно пройти по трём дорогам, – он провёл когтём по одной из линий и остановился возле знака, напоминающего горы. – Владения Элбана, хранителя гор, – затем его коготь переместился на значок, где одна над другой были начерчены три волнистых линии. – Владения Броука, хранителя глубин, – затем его коготь плавно перешёл к другому знаку, напоминающему холмы, – и владения Златояры, песчаной хранительницы.

- Но здесь нет поблизости ни песка, ни гор? – непонимающе спросил Атон, заворожённо наблюдая за мерцающими знаками.

- В мире людей нет, – улыбнулся лис, – но земли моих братьев и сестёр находятся не здесь, они сокрыты от посторонних глаз. Только владыки могут открывать между своими землями проходы.

- Ворожба? – только и смог сказать Стрэйб.

- Да, – Адэхи кивнул, и его глаза вновь сфокусировались на знаках. – В песчаных владениях того, что ты ищешь, быть не может, но во владениях гор и воды цветок вполне может найтись, – лис перевёл свой коготь на знак, похожий на три завитушки. – Владения Вэры, хранительницы ветров. В её владения можно попасть только из водных владений. Златояра не любит, когда её пески тревожат, поэтому она закрыла проход между своими владениями и владениями Вэры.

- Если там ветра, то и цветка там нет? – немного уловив суть происходящего, предположил гвардеец.

- Скорее всего, да, – подтвердил Адэхи и перевёл коготь на знак похожий на снежинку. – Как и нет его во владениях Бурангула, хранителя льда, – коготь вновь переместился на знак, в этот раз похожий на облако. – Зато нужный тебе цветок может расти во владениях Буса, владыки туманов.

- А что здесь? – Атон, который уже окончательно привык к сложившейся обстановке, указал на знак, похожий на цветок, который, если верить линиям, соединялся со знаком гор и со знаком, похожим на огонь.

- Владения Амитолы, владычицы грёз, – Адэхи покачал головой. – В её владениях растут тысячи цветов, но человеку там находиться нельзя. Запах этих цветов столь дурманящий, что вызывает мороки, которые покажутся тебе до того реальными, что ты не захочешь покидать её владения, – лис усмехнулся. – Даже мне, владыке, становится тяжко от долго пребывания там.

- А здесь что? – спросил Стрэйб, указывая на знак, похожий на язык пламени. – И почему эти владения отделены от всех? – он указал на знак, что порхал в самом центре и был похож на широко открытый глаз.

- Здесь не выжить человеку, – Алэхи указал на знак, похожий на огонь. – Владения Огана, хранителя пламени. В его землях – только огонь и магма: ты сгоришь, едва ступишь на его землю, – затем коготь лиса переместился на знак, похожий на открытый глаз, – а здесь не выжить никому, даже владыкам. Владения Дуги, хранительницы страха. Её ворожба столь сильна, что она сама не может её контролировать, отчего насылает на всех жуткие видения, которые могут свести с ума даже Огана, самого сильного из нас.

- Спасибо вам за рассказ, – заговорил Атон, когда ещё раз оглядел все знаки и немного уложил в голове то, что услышал. – Я много узнал о мире, в котором вы живёте. Только я не до конца понял, что мне со всем этим делать?

- Если ты действительно столь решителен и непоколебим, что готов отправиться за заветным цветком даже на край света, то приходи завтра сюда, едва сядет солнце, – Адэхи выпрямился и посмотрел на человека с высоты своего исполинского роста. – Я открою тебе переход во владения Элбана. Но едва ты перейдёшь черту, я более не смогу тебе помогать, тебе придётся полагаться на свои силы.

- Что меня ждёт там? – твёрдо спросил Стрэйб.

- Я привык к людям, вы часто заходите в мои владения, хоть и не всегда с благими намерениями, – лис на секунду оскалился, а после его морда вновь стала бесстрастной. – Но мои братья и сёстры уже отвыкли от вашего рода, и как они поведут себя, узнав о твоём присутствии, я не знаю.

- Ну что же, – прокашлявшись, заговорил Атон немного сдавленным голосом. – Я постараюсь сделать так, чтобы меня не убили в первые минуты.

- Не зная, что тебя ждёт, ты делаешь такие смелые заявления, – Адэхи рассмеялся, совсем как человек. – Я не устаю восхищаться твоею преданностью и храбростью, человек. Я всё же могу тебе помочь, точнее тебе может помочь Авива, – лис бросил взгляд на друидку, которая всё это время лишь молча наблюдала и слушала рассказ владыки. – Но я не могу заставить её идти с тобой. Если хочешь, ты можешь попросить её сам. Она куда более сведуща о других владениях и владеет моей ворожбой, пусть и не всей. Она может стать твоим проводником.

- Я не могу, – тут же ответил Атон. – Она знает меня немногим дольше, чем вы, и просить её о помощи мне – незнакомцу для нее – я не посмею. К тому же подвергать девушку опасности мне не позволит честь рыцаря.

- Будь по-твоему, – кивнул лис, после чего подул на знаки, которые тут же пропали. – Завтра, с последними лучами заката, войди в лес и громко свистни. Мои слуги проведут тебя, а пока, – он вновь посмотрел на девушку, – Авива, будь добра, выведи нашего гостя из леса.

После этих слов лис вновь встряхнулся и начал уменьшаться, а лишние хвосты, что всё время извивались за его спиной, начали пропадать, так что в итоге остался только один. Вновь став обычным и ничем не примечательным лисом, Адэхи вернулся к одинокой лиственнице и, как ни в чём не бывало, улёгся под ней, спрятав морду под хвост.

Всю обратную дорогу Атон молчал, пытаясь до конца осознать, что он сейчас видел, с кем и о чём говорил. Всю свою сознательную жизнь он думал, что вся эта ворожба, ведьмы и духи разных мест просто сказки – как драконы, великаны и другие существа. Но сейчас он видел воочию и слышал всё своими ушами. И сказать, что всё это ему приснилось или привиделось, у него не поворачивался язык. Авива шла на три шага впереди, тоже молчаливая и, судя по сосредоточенному взгляду, о чём-то раздумывала.

Как они дошли до ручейка, Стрэйб не заметил. Всю дорогу он думал о том, что услышал и о том, что ему предстоит; за дорогой не следил, бездумно следуя за своим проводником. Едва они перешли на тот берег, Атон почувствовал невнятное облегчение, словно до этого на него давила странная невидимая сила, а сейчас наконец отпустило. Была ли эта сила Адэхи или страх перед неведомым, Стрэйб не знал, главное – сейчас ему стало куда спокойнее.

- Спасибо, что помогла, – прикрепив ножны к поясу, обратился гвардеец к друидке. – Ты могла отказать мне, но спасибо, что не сделала этого.

- Я, как и хозяин, ценю честность и упорство, – спокойно ответила Авива. – Ты честно заявил о своих целях и смело последовал за мной, хотя в глазах у тебя читался страх.

- Знай я, к кому ты меня приведёшь, может быть всё было бы по-другому, – усмехнувшись, ответил капитан.

- И тем не менее, всё случилось так, как случилось, – слегка улыбнувшись, ответила друидка. – Ты очень смелый, Атон Стрэйб. Не каждый человек решится подойти ко мне, если услышит рассказы людей из той деревни. И не каждый пойдёт за незнакомкой.

- Был бы я умнее, пёк бы хлеб в столице, как мои родители, да горя не знал, – Стрэйб тяжело вздохнул. – Ещё раз спасибо за помощь.

- Завтра с последними лучами солнца, – повторила девушка слова лиса. – Я буду ждать тебя, чтобы проводить в дорогу, – она указала рукой в лес. – Иди прямо, никуда не сворачивая, и выйдешь к людям.

- Спасибо, – Атон поклонился. – Тогда до завтра.

После этого он пошёл в указанном направлении, в то время как в его голове, вперемешку с полным непониманием – чего ожидать от всей этой авантюры, крутились мысли о том, что с собой взять и сколько.

“Неизвестно, сколько придётся блуждать по этим владениям, а чего ждать – и подавно, поэтому стоит взять всего и побольше, чтобы продержаться если и не пару недель, то хотя бы дней десять. А после такого уже и помирать не страшно, ибо на небесном суде можно будет смело заявить, что сожалеть мне не о чем: я видел всё и даже больше, чем хотелось бы”.

***