- В столице только и могут, что деньги считать, да на балы ходить, – Аглай взял поводья и, подойдя к Пеплу, нежно погладил его по гриве, на что конь радушно фыркнул. – Мы здесь животных любим, а такого красавца уж точно не обидим.

- Будем надеяться, – хмыкнул Атон. – Так что там с комнатами?

- Комнаты есть, – закивал Нифон. – Только вчера приехали какие-то торгаши с запада, немного шумные, но зато платят хорошо.

- Это ничего, – отвязав своё имущество от седла, Атон снял с пояса кошель и, вытащив оттуда два серебряка, протянул парням. – Смотрите, кормите его хорошо, да чесать не забывайте.

- Помилуйте, господин, – обиженно протянул Нифон. – Ваш конёк в надёжных и умелых руках.

Аглай взял монеты и вместе со своим другом повёл Пепла куда-то на задний двор, в то время как капитан гвардии направился к толстенной дубовой двери. Внутри царила шумная обстановка не самой лучшей корчмы, разбавленная домашним уютом. На стенах горели факелы, разнося по залу запах каких-то трав. Бревенчатый пол в некоторых местах устилали износившиеся паласы, через парочку окон с трудом можно было что-то разглядеть снаружи, а в потолке имелся не один десяток заплат. Из украшений были лишь чучельные головы животных: два оленя, кабан и грозный медведь, раскрывший пасть в свирепом рыке. К десятку больших и крепких столов в зале прилагались массивные лавки, напротив входа находилась небольшая стойка, за которой стоял со скучающим видом крепкий седовласый мужчина лет шестидесяти, с густой нечёсаной бородой и уставшими серыми глазами, зорко следящими за залом. За его спиной – полки, заставленные глиняными кружками вперемешку с бутылками всевозможной выпивки – по большей части дешёвой, но можно было заметить и пару-тройку бутылок с дорогими напитками.

Чуть правее стойки – дверь из светлого дерева, скорее всего из ясеня. Из неё с полным подносом дымящихся тарелок вышла девушка, около тридцати, с тугой косой соломенных волос, чуть не достающих до лопаток, и лицом простушки. Одета она была в длинное бежевое платье, почти до пола, с повязанным на поясе передником. Удерживая на одной руке массивный поднос, она подхватила со стойки три кружки, до краёв заполненные чем-то тёмно-жёлтым, и направилась к столику, за которым сидело трое мужчин, одетых в недешёвые стёганые дублеты и с лицами, которые бывают только у тех, кто уже порядком выпил, но мало закусил.

“А это, видимо, и есть те самые торговцы. Ну конечно, если столько пить, любой шуметь начнёт”.

Атон прошёл до стойки и, поставив на пол свои вещи, посмотрел на седовласого. Тот перевёл скучающий взгляд от него.

- Добрый вечер, – поздоровался Стрэйб.

- Добрый, – прокартавил мужчина. – Комнату аль просто поесть?

- Комнату, – кивнул капитан, – ну и поесть, конечно, а то от паштета уже воротит.

- Понимаю, – протянул хозяин и, запустив руки под стойку, положил на стол небольшую книжку, обтянутую кожей. – Звать-то как?

- Атон, – ответил гвардеец. – Атон Стрэйб.

- Меня звать Юст, – представился мужчина. – Комнату на одного?

- Да.

- Понятно, – кивнул хозяин, делая запись истрепавшимся пером. – Что кушать будете?

- Мяса бы, – чуть подумав, ответил Атон, – Гарнира к нему, хлеба, да выпить чего-нибудь, чтоб согреться.

- Мёду или самогону? – скучающим тоном уточнил Юст.

- Мёду, – от упоминания самогона Стрэйба передёрнуло.

- Сколько оставаться думаете?

- Давайте для начала три дня, – Атон снял с пояса кошель, – А там поглядим.

- Ваше право, – пожав плечами, хозяин повернул книжку к гостю и передал ему перо. – За три дня постоя три серебряных, да за еду с выпивкой ещё половину серебряка.

Выложив на стол нужную сумму, Стрэйб поднял вещи и последовал за хмурым Юстом в левую часть заведения. Хозяин пересек весь зал и зашёл в дверь, притулившуюся почти в углу. Пройдя по коридору, где было даже одному тесно, хозяин отпер дверь с криво нарисованной цифрой пять.

- Комнатка хорошая, – пройдя внутрь, Юст обвёл помещение руками. – Тёплая, если окно не открывать. По нужде ходить на задний двор, а если умыться захотите, то дальше по улице, через семь домов, речка будет. Холодная, но зато проснётесь быстро.

- Понятно, – сухо протянул Атон, оглядывая жилище. – Спасибо.

Когда хозяин ушёл, капитан гвардии вновь пробежался по комнате глазами. С правой стороны кровать, застеленная чистой постелью, рядом с ней небольшая тумбочка с покосившейся дверцей, с другой стороны сундук, на котором лежит замок и ключ. Напротив двери окно с грязными стёклами, а у левой стены столик, на котором стоят две свечи, перо и чернильница. Чуть левее него грубо сколоченный табурет. Возле двери по правую руку небольшой шкаф, сделанный из каких-то разноцветных досок, словно его сколачивали из того, что осталось.

Пройдя до кровати, Атон сел на неё и понял, что на земле было спать куда мягче, чем на этом ложе. Тяжело вздохнув, Стрэйб сложил свои вещи в сундук, запер его на ключ, а меч, арбалет и плащ убрал в шкаф, решив, что здесь ему оружие, скорее всего, не пригодиться. Не переодеваясь, Атон лишь снял чуть загрязнившуюся в дороге куртку, и бросил её на стол. Оставшись в серой рубахе, направился обратно в зал, чтобы утолить голод, мучивший с полудня.

Стрэйб занял ближайший к двери столик. Едва он сел, как Юст дошёл до двери, откуда несколько минут назад выходила официантка, открыл её, при этом что-то громко, но невнятно сказав, и вернулся на своё место, вновь оглядывая сидевших скучающим взглядом. Атон толком не успел изучить присутствующих, как дверь в кухню вновь открылась, и из неё вышла та самая светловолосая девушка, неся в руке поднос с дымящимся глиняным горшочком. Подхватив по пути толстую кружку, она направилась к его столу.

- Вот ваше мясо с картошкой, – девушка поставила на стол гвардейца глубокий горшочек, до краёв заполненный золотистой картошкой, приправленной укропом, поверх которой лежали сочные и пахнувшие до безумия аппетитно куски обжаренной свинины. – Ваша медовуха, – она водрузила на стол пузатую кружку с широкой ручкой, в которой плескалась тёмно-золотистая жидкость, – и хлеб с чесноком на закуску, – девушка поставила на стол небольшое блюдце, где лежали грубо нарезанные куски свежего хлеба.

- Спасибо, барышня, – поблагодарил Атон девушку, которая выкладывала на стол полотенце и приборы.

- Меня зовут Зенона, – смущённо сжимая поднос ответила девушка.

- А я Атон, – Стрэйб учтиво кивнул. – Приятно познакомится.

- Вы прибыли из столицы? – едва слышно и залившись краской, спросила Зенона.

- Да, – улыбнувшись, ответил Стрэйб. – Только как вы поняли?

- Вы выглядите как житель большого города, – она закрыла половину лица подносом, оставив только глаза. – В наших краях таких красавцев не водится.

- Что же, – немного смутившись, Атон почесал щёку, – спасибо.

- А вы к нам надолго? – всё ещё прячась за подносом, робко спросила Зенона.

- Не знаю, – Стрэйб посмотрел на девушку и после секундного раздумья всё же решил спросить. – Если честно, то я прибыл сюда по делу. Говорят, что где-то в ваших окрестностях живёт девушка, которую знают, как друидку. Вы не знаете где её найти?

От услышанного лицо Зеноны из красного в мгновение ока стало бледным, поднос выпал из её рук, тем самым обратив внимание всех присутствующих на неё, а шум разговоров, не утихающий с момента прибытия капитана, затих.

- Не знаю, – одними губами проговорила она, – и знать не хочу. Надеюсь, эта ведьма издохла где-нибудь в овраге.

- Ведьма? – с удивлением переспросил Атон. – Неужто колдовством занимается?

- Порчу наводит, – поднимая поднос, ответила официантка. – И с животными разговаривает, а может и в связи богохульные вступает. В общем, не стоит вам о ней здесь говорить, не любят её тут.

- И всё же, – проговорил Стрэйб, почёсывая подбородок, – я ищу её не забавы ради. Мне говорили, что она знает все тропы и растения в лесу. Она может мне помочь спасти одного человека.

- Ничем она вам не поможет, – бросила девушка. – За последний месяц десять охотников в лес её ходило, семерых она покалечила, когда они с ней столкнулись по случайности. Не любит она людей и уж точно помогать не станет.

Стрэйб не успел спросить что-либо ещё: Зенона, до этого приветливая и стеснительная, окинула его брезгливым взглядом и быстрым шагом пошла обратно на кухню. Немного переварив услышанное, Атон решил оставить расспросы до завтра, а сейчас полностью посвятить себя еде и выпивке, а после – и крепкому сну.

***

Наутро капитан чувствовал себя несколько разбитым: деревянная кровать оказалась слишком жёсткой, а от подушки и наволочки несло резким запахом цветов, от чего спать и не чихать было невозможно. Выйдя в общий зал, Атон с удивлением обнаружил, что никого нет, за исключением хозяина, который протирал кружки грязным полотенцем.

- Вы у нас самый ранний, – заговорит Юст, едва Стрэйб оказался у стойки. – Пока даже Зенона не пришла, а она всегда рано приходит. Правда, наша повариха, моя супруга, уже здесь, так что если хотите поесть…

- Ничего, я не голодный, – сев на высокий стул, ответил гвардеец. – На самом деле есть у меня к вам вопрос, как я вчера успел понять, очень деликатный.

- Это вы опять про эту колдунью лесную, – хозяин недобро глянул на постояльца. – Вы это дело бросьте. Если хотите от неё что-то получить, то лучше вертайтесь обратно, ибо она с людьми не говорит. За последний месяц семерых человек искалечила, что в лес её ходили.

- Ну, уж вернуться я всегда успею, – Атон достал из кошелька, что висел на поясе, три серебряных овала. – Вы мне только скажите, где этот лес, а я уж сам разберусь.

- Ой, не знаю, – покачал головой Юст, даже не посмотрев на монеты. – По вам конечно видно, что человек вы крепкий и при оружии, да только не совладать вам с ней в случае чего. Она в том лесу живёт чёрт знает сколько, ещё мой дед о ней рассказывал, все тропы знает, да и животные будто никогда её не трогают, даже волки, а наоборот – помогают.

- Знаете, люди порой опаснее животных, – на стойку легли ещё три серебряных овала. – А я прошёл достаточно битв, чтобы научится бороться с ними.

- Ну смотрите, дело ваше, – ловким движением хозяин смёл шесть овалов в карман и повернулся к гостю. – Как выйдете за дверь, идите направо. На первом же повороте налево, а после вновь направо до перекрёстка, а от него опять направо и идите в самый конец деревни. Едва дома кончатся, начнётся тропинка, а по ней через пару минут выйдете на пригорок небольшой и с него увидите этот лес.

Поблагодарив хозяина за помощь, Атон вернулся в свою комнату, чтобы одеться и взять оружие.

“Интересно конечно, как одна женщина может держать в страхе всю деревню? А если она не одна, да и вообще никакая не “друидка”, а обычная бандитка? А животные, это её подельники, что шкуры нацепили, да по-звериному подвывают, чтоб на темный люд страху нагнать. А у страха, как известно, глаза велики. Особенно когда пугаешь деревенских”.

Прицепив к поясу ножны и закрепив за спиной арбалет с колчаном, Стрэйб оправил свой дублет, потуже затянул на руках щитки, лежавшие до того вместе с одеждой, и, выпив для бодрости из фляжки, вышел из комнаты. Едва Атон оказался за порогом трактира, он повернул направо и быстрым шагом направился по указанному маршруту. Дойдя до перекрёстка, по которому вчера проезжал, он вновь повернул направо, а затем по прямой дороге направился к окраине деревни. Шагая мимо домиков, из которых только-только выходили сонные жители, гвардеец думал о том, как всё-таки нелепо он себя чувствует. За долгую службу он получал много разных указаний и заданий, начиная от прогулки с принцем Амиром, заканчивая штурмом замка одного обезумевшего графа, что провозгласил себя независимым и решил объявить всем соседям войну. Но ещё никогда прежде его не отправляли на поиски девушки-колдуньи-друидки, что живёт сотни лет возле маленькой деревушки и которая знает, где найти цветок, о котором никто никогда не слышал.

“Я, конечно, прекрасно понимаю его высочество, но чтобы поверить в такое? Хотя, учитывая, что других вариантов у него всё равно нет… Ладно, будем воспринимать эту поездку, как небольшой отпуск”.

Выйдя на окраину деревни, в густой траве Стрэйб различил протоптанную тропинку, которая словно змея уползала всё дальше на север. Пройдя по ней около пяти минут, Атон сам не заметил, как оказался на небольшой возвышенности, на том самом холме, про который ему говорил хозяин трактира. С небольшого пригорка открывался вид на голубую ленту речки, тянувшейся с севера на юг. Слева были поля, они начинались ровно там, где заканчивалась дома, и занимали примерно по три гектара. А учитывая, что капитан насчитал их пять штук, работы здесь было более чем достаточно. А ещё дальше на север, точнее – на северо-запад, примерно в полутора километрах от холма, начинался лес. Вначале высились только редкие деревья, но чем дальше, тем он становился непрогляднее и непроходимее.

Тяжело вздохнув, Стрэйб, проклиная всё на свете, спустился с холма и двинулся к лесу, продираясь через траву и запинаясь о валявшиеся камни и ветки.

“Судя по тому, какие здесь заросли, местные действительно редко ходят в сторону того леса, иначе всё бы давно выкосили. Может “друидка” и вправду обычная бандитка, держащая Кеунс в страхе вместе со своей бандой, а люди здесь настолько запуганы, что придумали историю про столетнюю деву, чтобы заманивать богатых путников к ним в логово взамен на неприкосновенность”?

Продравшись через траву, которая в некоторых местах доходила почти до груди, Атон выбрался на окраину леса, к небольшому дубу, вокруг которого валялось бесчисленное множество желудей. Оглядевшись по сторонам и запомнив ориентиры, Стрэйб зашагал вглубь леса, прислушиваясь к каждому звуку и шороху.

Атон решил, что глубоко в дебри лезть пока не стоит. Для начала нужно обыскать всё вокруг, поискать следы присутствия человека – возможно хижину или домик, ведь где-то же должна жить эта “ведьма”, а уж после пробираться вглубь. Идя мимо деревьев, Стрэйб замечал на ветках белок и птиц, которые с интересом наблюдали за человеком, словно следили. Немного углубившись в лес, так что деревенские домики затерялись среди густой листвы за спиной, Атон начал замечать и более крупных лесных жителей. Вдалеке он увидел оленя, который спокойно пасся на небольшом зелёном пятачке, но лишь до того момента, пока гвардеец не хрустнул веткой, попавшей ему под ноги. Рогатый тут же убежал, затерявшись среди деревьев. Чем дальше Стрэйб пробирался, тем больше им овладевало беспокойство, которым он, судя по всему, заразился от местных жителей. Началось оно с двух ворон, которые прицепились к нему минут десять назад, а теперь неотрывно следовали за ним. Атон шёл – они летели следом, он останавливался – вороны усаживались на ближайшей ветке и неотрывно наблюдали за ним.

“Вот же чёрт. Неужели это ручные вороны? Хотя нет, слишком уж растрёпанный у них вид. Тогда какого дьявола им от меня надо?!”