- Может быть, анализ на эфир всё же дал сбой? – вслух предположил Олег. – Парень был эфириалом, пусть и третьего класса, его кровь могла попасть на образец, и именно она и давала положительный результат.

- Тогда бы не было стены, – покачал головой Рыков. – Если бы образцы и вправду были чистые, то моё эфирное поле просто бы прошло сквозь шерсть и ничего не дало, но здесь я встречаю сопротивление, причём очень мощное. Эфир есть в обоих образцах, это я могу сказать уверенно.

- Может ли быть так, что эфириал, который подчинил крыс, сильнее вас? – спросила Азалия, настраивая объектив на камере.

- Может, – кивнул Антон и нахмурился. – Но если это так, то у вас большие проблемы. Получается, что ваш убийца – эфириал первого класса, а его запас эфира позволит подчинить целую армию крыс.

- Прямо как в сказке про крысолова? – усмехнулся следователь и посмотрел на криминалистку. – А ты что скажешь?

- Всё просто, – спокойно ответила Азалия, делая очередной снимок трупа. – Множественные раны, гематомы и большая потеря крови. Именно от неё он и умер. Единственное отличие от первой жертвы – мужчина пытался оказать сопротивление, на это указывают разбитые кулаки, судя по всему, об асфальт, и множественные укусы в районе пальцев и ладоней, – после недолгого молчания криминалистка нахмурилась, вновь склонилась над телом. – Странно как-то.

- Что именно? – спросил следователь.

- Во-первых, раз мужчина пытался отбиться, то почему вокруг нет ни одного крысиного трупа? Я очень сильно сомневаюсь, что такой здоровяк не смог ни одной прибить.

- Могу предположить, – подал голос Олег. – Возможно, хозяин грызунов замёл следы. Видимо, он не рассчитывал, что его зверушек смогут опознать без визуального контакта. Поэтому все крысиные трупы и были убраны.

- Возможно, так и было, – кивнула криминалистка. – Во-вторых, количество ран, точнее – их расположение. По большей части они сконцентрированы на теле и ногах, – Азалия указала на область в районе живота, где почти не было живого места, а после на ноги, сплошь покрытые массивными кровавыми подтёками и синими пятнами. – На лице лишь незначительные укусы и царапины, и то могу предположить, что они получены в ходе сопротивления.

- И что нам это даёт?

- Что животные не пытались убить его, – ответил за Азалию Рыков и помрачнел. – Они его мучали, истязая тело. Они не трогали жизненно важные точки вроде шеи, глаз и вен, а отрывали куски плоти ещё от живого человека.

- Ужас, – Олег невольно поёжился, но быстро взял себя в руки. – А на первой жертве?

- Нужно будет взять заключение судмедэкспертизы, но насколько я помню, там было всё не так… жестоко. Тело, конечно, было искалечено, но не так сильно. Но определённо в этом и предыдущем убийстве есть определенное сходство.

- Когда приедем в отдел, найди заключение и сравни, – кивнул следователь и посмотрел на Антона. – У вас есть что добавить?

- Ничего такого, – покачал головой Рыков, задумчиво глядя куда-то в пустоту. – Есть пара предположений, но только…

- Товарищ подполковник, – раздался за спиной мужской голос.

Когда Рыков и Тронин обернулись, к ним со стороны домов шли двое мужчин, одетых в гражданское. Один был высокий, с кучерявыми волосами чёрного цвета, второй чуть ниже товарища, с тёмно-рыжими волосами, несколько полноватый. Когда мужчины подошли, высокий с легким удивлением оглядел мужчину в гражданском, а вот его напарник, как и криминалистка до этого, внезапно заулыбался.

- Товарищ полковник? – протянул мужчина по фамилии Зыров, который, как и Гордеева, что сейчас делала фотографии убитого, раньше работал вместе с Рыковым.

- Уже давно просто Антон, – ответил Рыков и улыбнулся. – Здравствуй, Богдан. Как служба?

- Всё хорошо, – ответил Богдан и смущённо улыбнулся. – Год назад лейтенанта дали.

- Прими мои запоздалые поздравления.

- А вы-то здесь как оказались? Убитый ваш… знакомый?

- Нет, я вижу этого мужчину впервые. Я здесь по просьбе генерал-майора, – Рыков кивнул в сторону тела. – Абакин сказал, что у вас звери начали убивать, вот меня и выдернули с дачи.

- Не самая лучшая пенсия, – с усмешкой ответил Богдан.

- Какая есть, – пожал плечами Антон.

- Так что у вас? – наконец спросил следователь, когда разговор исчерпал себя.

- Ой, да, простите, – Зыров нервно откашлялся. – Товарищ подполковник, мы опросили жену убитого и их соседей. Ничего, что могло бы указать на мотив, мы не узнали, но есть один интересный факт. Убитый был эфириалом силовой категории, причём второго класса.

Пока подполковник слегка ошарашенно смотрел на своих подчинённых, Антон шумно выдохнул и вместе с этим невольно уступил в уме место полковнику Рыкову, чьи шестерёнки уже раскручивались, набирая обороты, анализируя всё, что ему было доступно.

“Меньше чем за неделю в одном районе два трупа, и насколько я могу помнить карту, оба места достаточно близко друг к другу. Оба убиты животными, а точнее – крысами. И первая, и вторая жертва были эфириалами, но разных категорий и классов. Убийства произошли ночью, когда жертвы могли просто не заметить, что к ним подбираются грызуны, а значит, жертвы могли просто не иметь возможности убежать”.

- ... не пил больше положенного, был приличным семьянином, детей своих любил, на секции с ними ходил, – когда Рыков вернулся из чертогов своего разума, он услышал часть доклада, который делал напарник Зырова. – Одним словом, товарищ подполковник, убитый был образцовым мужем и отцом.

- Ясно, – только и сказал Олег, потирая глаза пальцами. – Значит так, сейчас съездите к нему на работу, поговорите там с его начальством и коллегами. Может быть, он с кем-то конфликтовал там, или они знают то, чего не знает супруга. У нас есть предположение, что убитого перед смертью долго мучили, а это значит, что у кого-то был на него зуб.

- Сделаем, – кивнул Богдан, и вместе с напарником они вновь направились в сторону домов.

Когда следователь повернулся к Антону, тот смотрел на него в ожидании.

- Оба убитых эфириалы, – заключил наконец Рыков, – и оба убиты ночью. Если второй фактор ничего особо не даёт, кроме того, что убийца предпочитает скрытность, то вот первый наводит на нехорошую мысль. Складывается ощущение, что крысиный хозяин охотится на эфириалов.

- Слишком мало вводных для такого заключения, – не согласился Тронин. – Два убийства ещё не показатель закономерности, но до третьего тоже доводить не хочется. Это может быть чистой воды совпадение, к тому же, кроме этого, их больше ничего не объединяет. Возраст у жертв разный, социальный статус тоже. Даже категории и классы не совпадают. Ваше предположение можно записать пока только на полях карандашом.

- И тем не менее, отбрасывать его не стоит, – кивнул Рыков. – Моё чутье мне подсказывает, что здесь есть что-то ещё, но что конкретно, я пока сказать не могу.

- Вы помогли нам установить, что нападение вновь совершили крысы, и что они подверглись воздействию эфира, а это уже облегчит работу наших экспертов.

- Помог чем смог, – кивнул Антон. – Я вам ещё нужен?

- Думаю, что нет, – покачал головой Олег и протянул Антону руку. – Рад был знакомству.

- Взаимно, – ответив на рукопожатие, сказал Рыков и повернулся к криминалистке. – Рад был повидаться, Азалия, пусть и в такой обстановке.

- Я тоже, Антон Максимович. Удачи вам.

Кивнув хмурому и молчаливому оперу, что всё это время стоял в стороне со своим блокнотом, Рыков неспешным шагом направился к заградительной ленте, а уже после и к своей машине.

“В цветочный что ли заехать, – подходя к машине, подумал Антон. – Я уже давно Свете ничего не дарил”.

***

Вечерний ужин прошёл в куда более мрачной обстановке, чем обычно бывало. Даже букет белых лилий, что стоял в центре стола, не делал ужин более радостным. Пока Света рассказывала мужу о проведённом дне, и о том, что со дня на день купит билеты в Германию, Антон безуспешно силился мысленно загнать полковника Рыкова обратно в спячку. Тот раз за разом перехватывал контроль и принимался заново прокручивать то, что узнал сегодня о деле с крысами и их хозяине. И внутреннему полковнику не было особого дела до болтовни гражданки Рыковой.

- Дорогой, – послышался, словно издалека, голос Светы. – Ты меня слушаешь?

- Пытаюсь, – честно ответил Антон и мотнул головой. – Просто…

- Один день побывал на старом месте, а уже старые привычки заиграли, – усмехнулась Светлана, после чего лицо её слегка погрустнело. – Обычно ты так себя вел, когда думал над очередным делом. Я не хотела спрашивать, думала, что ты сам всё расскажешь, но видимо, придётся. Как всё прошло?

- Трудно сказать, – протянул Антон. – С одной стороны, вроде и ничего не получилось, с другой стороны – вроде и сделал хоть что-то полезное.

- Как это понять? – на лице Светы отразилось непонимание.

- Я не смог зацепиться за эфириальное поле, и поэтому выследить хозяина не получилось. Но, с другой стороны, я смог установить, что именно за животные это сделали.

- Так это были не собаки? – удивилась Рыкова. – И кто же?

- Крысы.

Внезапно на лице Светы проступил страх вперемешку с омерзением. Антон знал, что его супруга недолюбливает как мышей, так и, тем более, крыс, и поэтому не удивился реакции.

- Крысы? – не своим голосом переспросила Светлана и поёжилась. – Боже, получается, что того мальчика…

- И мужчину, – вставил Рыков и дождавшись, когда недоумение немного спадёт с лица супруги, продолжил. – Сегодня, пока я был в лаборатории, был убит ещё один человек, только в этот раз мужчина.

- И тоже они? – ахнула Рыкова.

- Да, тоже крысы, но те или нет, я не могу сказать. Хотя, скорее всего, те же самые. Что первый, что второй образец показал содержание эфириального вмешательства, и я не смог зацепиться за него в обоих случаях. Не думаю, что в городе орудуют сразу два убийцы с крысами.

- Значит, получается, что Абакин был прав? – тихо спросила Светлана. – В городе появился серийный маньяк?

- Пока ещё не до конца ясно, – покачал головой Антон. – Два убийства ещё ни о чём не говорят. Места разные, пусть район один и тот же, да и люди разных возрастов. Мужчина за сорок и парень старшеклассник. Никаких общих деталей, кроме того, что оба являются эфириалами. Да и то, парень был третьего класса, а мужчина второго, и категории у них тоже разные, – Рыков тяжело вздохнул. – Следствие проводит проверки, разбирается с образцами и уликами. Думаю, они найдут связь, если она, конечно, есть.

- Живя с тобой, я привыкла ко многому, – после недолго молчания заговорила Света с лёгкой бледностью на лице. – Но чтобы убийство совершили крысы, – её вновь передёрнуло.

Видя, что супруге нехорошо, Антон встал, обошёл стол и подойдя к ней, обнял её за плечи.

- Всё хорошо, – нежно проговорил он и поцеловал жену в макушку. – Нам крыс бояться нечего. У нас есть Зеро. Он ещё полон сил и сможет нас защитить.

- Я тебе верю, – с нервной улыбкой ответила Света, но после улыбнулась более естественно. – У меня есть не только Зеро, но и ты, а это, пожалуй, самое главное.

На это Антону нечего было сказать. Он просто улыбнулся и поцеловал супругу в лоб.

- Я пока здесь уберусь, – сказала Света, вставая, – а ты не мог бы найти восьмой канал? Там сейчас сериал мой начнётся.

- Конечно, – кивнул Рыков.

Придя в зал и найдя нужный канал, Антон уселся в кресло, достал телефон и зашёл на один из новостных порталов. Новость о том, что было совершенно второе убийство за три дня, без внимания СМИ, конечно, не осталась. Люди негодовали из-за случившейся трагедии и требовали наказать виновных, а виновными вновь назначили ни в чём не повинных собак. Оно и понятно, если бы людям сказали, что два убийства дело рук, а точнее – лап крыс, к тому же совершённых под чьим-то контролем, общественность бы просто взорвалась от такой новости. Пока что полиция и волонтёры обещали усилить бдительность и в кратчайшие сроки найти стаю, на чьей совести повисли уже два убийства.

- Ещё не началось? – спросила Света, заходя в зал.

- Нет, – ответил Антон, убирая телефон на столик. – Пока только реклама.

- Хорошо, – кивнула Рыкова и остановилась посреди комнаты. – Тебе чего-нибудь принести?

- Чаю, если можно.

- Тебе можно, – с улыбкой ответила Света. – Мой защитник должен быть сыт и бодр, если вдруг нагрянет опасность.