Я стояла перед большим зеркалом и внимательно разглядывала своё отражение. Мои тёмные волосы были зачёсаны назад и приподняты у корней. Глаза были непроглядно-чёрными благодаря специальным линзам, которые я купила накануне. Я была против такого кардинального преображения, но Кейт настаивала, что мой образ должен быть завершённым. Она всегда была очень требовательна к вопросам моды и красоты. Пытаться переубедить её было задачей не из лёгких.
Сегодня был Хэллоуин, а это означало наступление праздничной вечеринки в доме Джеймса. Я всеми силами пыталась избежать этого мероприятия, но мои домочадцы начали обвинять меня в нежелании быть частью праздника. В итоге я сдалась и согласилась пойти на вечеринку. Больше всех возмущалась Кейт, а Мэтт и Джеймс, как всегда, поддержали её в стремлении расшевелить меня.
Накануне вечером я была возмущена нападками троих «оборотней», обвиняя их в том, что они действуют как стадо.
– Мы не стадо, а стая, – в такие моменты Джеймс заливался громким смехом, реагируя на мои слова с юмором.
– Какая разница. Принцип один.
– Разница огромная, – с обвинением заявил Мэтт. – Стая держится друг за друга и всячески защищает своих членов. В стаде каждый сам за себя и действует хаотично и не слаженно.
– Мэтт прав, – Кейт была не менее уверена в своих словах, чем Джеймс и Мэтт. – Мы единое целое. А вот стадо – просто сборище глупых и неразумных существ.
– Знаете что? – я окончательно вышла из себя, устав от урока, который мне читали. – Мне без разницы. Стадо так стадо, стая так стая. В любом случае, я не очень хорошо вписываюсь в эту картину.
– Стеф, прекрати. Ты такой же член нашей стаи, как и каждый из нас.
– Я горжусь тобой, Кейт, – Мэтт не часто хвалил сестру, но в этом вопросе они всегда были на одной стороне. – Наконец-то я слышу правильные слова и рассуждения с твоей стороны.
– Не без твоей помощи, Мэтт, – сестра широко улыбнулась и покосилась на Джеймса с самодовольным выражением лица. – И конечно же твоей, Джеймс.
– Брось, – Джеймс отмахнулся от Кейт. – Мы все здесь заодно.
Мне было приятно видеть, как Кейт легко и естественно влилась в общество оборотней и стала полноправным членом их стаи. Однако я не могла разделить её радости. Я была обычной двадцатишестилетней девушкой, которая не могла найти своё место в мире.
Хотя Джеймс и его семья пытались убедить меня в моей значимости и принадлежности к их стае, я не разделяла их мнения. Я понимала, что они говорят это из жалости. Все эти люди видели во мне слабую и беззащитную девушку, которая не могла защитить себя от жизненных трудностей.
Кейт уже год была оборотнем и научилась контролировать себя и своё новое состояние. Она продолжала учиться в своей прежней школе и каждое утро ездила на занятия на одном из автомобилей Джеймса. Я видела, что новая жизнь приносит ей невероятное счастье и радость. Каждый день она была полна энергии и рассказывала с восторгом о своих занятиях музыкой и школьных буднях.
Вечерами мы часто собирались в гостиной дома Джеймса, чтобы поделиться новостями за день. Джеймс и я продолжали играть роли начальника и подчинённого на работе. Недавно все в офисе узнали о нашем родстве. Многие вопросы у коллег отпали, а наша с Джеймсом любовная связь была опровергнута.
Мэтт работал на себя, поэтому мне пришлось полностью занять должность первого и главного помощника Джеймса. Сначала мне было сложно справляться с таким объёмом работы. Но со временем я научилась организовывать свою работу так, чтобы всегда успевать всё сделать вовремя.
Сегодня Джеймс решил устроить вечеринку в честь Хеллоуина, на которую должны были прийти его партнеры с семьями и члены его стаи. К этому времени я уже была знакома со многими участниками стаи Джеймса и была рада возможности пообщаться с новыми людьми. Обязательным условием для посещения вечеринки было наличие тематического костюма.
Кейт весь прошлый уикенд водила меня по магазинам в поисках подходящих костюмов для нас обеих. В отличие от меня, она была полна энтузиазма и мечтала найти идеальный образ для вечеринки. В одном из магазинов она увидела ряды костюмов для Хеллоуина и с горящими глазами начала рассматривать их.
– Смотри, Стеф, какие классные костюмы! – сказала она.
– Особенно для тебя. И кем ты хочешь быть? – спросила я.
– Я ещё не решила. А ты что думаешь? Какой костюм мне подойдёт?
– Тебе даже не надо тратиться на костюм, – с улыбкой ответила я. – Пару минут – и ты уже в костюме.
– Стеф! Ты совсем из ума выжила? Я не собираюсь идти на вечеринку в качестве волка. Что за бред? – возмутилась Кейт.
– Я просто предложила, – сказала я, не сдержав смешок. – Ведь так ты сэкономишь себе немало денег.
Кейт посмотрела на меня с недоумением, а затем перевела взгляд на одну из вешалок, на которой висело чёрное откровенное платье с тёмными крыльями, украшенными бархатистыми перьями.
– Смотри, какой классный! – воскликнула Кейт.
– Да, симпатичный, – согласилась я. – Но кто это?
– Как кто? Здесь, на самом деле, много вариантов. Это может быть демон, тёмный ангел или вампир… – на последнем слове Кейт замолчала и покосилась на меня. – Прости, Стеф. Я случайно.
– За что ты извиняешься? – всеми силами я старалась не выдать своих истинных чувств.
– Ты знаешь за что. Разговоры о вампирах напоминают тебе о нём и о событиях прошлого года.
– Напоминают. Но это всё в прошлом, – сказала я как можно увереннее. – Не переживай на этот счёт. А насчёт костюма… Тебе он должен подойти.
– Вообще-то я хотела предложить его тебе.
– Мне? А как же ты?
– Я решила надеть костюм женщины-кошки. Я даже успела купить идеальный по-моему мнению костюм и все необходимые аксессуары к нему.
– Тогда что мы делаем сегодня во всех этих магазинах?
– Мы выбираем наряд тебе. И, кажется, мы его наконец-то нашли.
Кейт посмотрела на меня сияющими глазами, полными радости и надежды. Мне было трудно отказывать сестре, особенно когда она смотрела на меня так.
Я примерила наряд, который предложила Кейт, и, к моему удивлению, он оказался идеальным.
Воспоминания о прошедших днях яркими вспышками пронеслись у меня в голове. Я решила отбросить все лишние переживания и постараться расслабиться на предстоящей вечеринке. Бросив взгляд на своё отражение, я попыталась изобразить счастливое выражение лица.
Мой образ тёмного ангела дополняли яркий макияж и необходимые аксессуары. Высокие сапоги элегантно облегали стройные и худые ноги, а шелковистые перья за спиной переливались тёмными бликами.
В который раз я повторила себе, что должна быть счастливой и вести себя соответственно. Придав своему взгляду максимальную уверенность и твёрдость, я вышла из комнаты и направилась в гостиную. Спускаясь по лестнице, я услышала эхо множества голосов в доме. Я не могла различить ни один из них, поскольку не обладала таким острым слухом, как остальные жители дома.
Когда я спустилась в фойе первого этажа, ко мне подошла тёмная фигура в костюме Бэтмена.
– Кого я вижу! – из костюма послышался звонкий мужской голос. – И кто ты у нас?
– Для начала я бы хотела узнать, кто ты. Я не откровенничаю с незнакомцами и не собираюсь доверять неизвестным мне личностям.
– Мисс Пайнс, вы совершенно невнимательны. Сколько раз я пытался научить вас быть более внимательной и всё безрезультатно. Хорошо, что ваша сестра не похожа на вас, – после недолгих рассуждений я поняла, кому принадлежал голос моего собеседника и кто скрывался за маской Бэтмена.
– Мэтт? Это ты? Да ладно. Тебя не узнать.
– Тссс, – Мэтт приложил палец к губам. – Ты же знаешь, что личность Бэтмена нельзя раскрывать.
– Нет, не знаю. И почему это?
– Так просто тебе не объяснить. Там всё довольно сложно и запутанно. А кто у нас ты?
– Я, вроде как, тёмный ангел. И могу забрать твою душу в любой момент.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся Мэтт, что происходило второй раз на моей памяти. – Как только найдёшь её, то забирай.
– Прекрати так говорить. У тебя есть душа. Мне ли не знать.
– Не могу сказать однозначно, но твоя сестра не согласится с подобным мнением.
– В том, что Кейт считает тебя монстром и деспотом, только твоя вина. Если судить по её рассказам, ты бываешь слишком строгим в обучении.
– Ты сама всегда говоришь о том, что Кейт слишком любит всё приукрасить. История со мной не исключение.
– Конечно, – я постаралась вложить как можно больше сарказма в свои слова. – Особенно, когда дело касается работы.
– Я давно работаю отдельно от вас, – Мэтт стал сильно ворчать, и я заметила, как под маской подкатились его глаза. – Поэтому не стоит говорить мне про работу.
– Мистер Райт, вы бываете просто невыносимым, – я знала, как задеть Мэтта и немного привести его в чувство.
– Что?! Я ни капли не похож на Джеймса! Даже не пытайся сравнивать меня с ним.
– Ну да. Особенно когда ты учишь Кейт и отчитываешь её своим строгим приказным тоном.
– Стефани, просто заткнись, – Мэтт продолжал сильно ворчать. – Может, пройдём в общий зал? А то стоим здесь и шушукаемся.
– Я бы хотела дождаться Кейт и Джеймса.
– К твоему сведению, Кейт уже давно в зале вместе с Синди. А Джеймса я ещё не видел сегодня.
– Кейт уже там? Она мне ничего не сказала, – я почувствовала лёгкую обиду на сестру. – Ты знаешь, в каком костюме будет Джеймс? Как его узнать?
– Я не в курсе его образа. Но думаю, что это будет что-то помпезное и слишком броское.
– Посмею не согласиться с тобой, – я сверкнула глазами и покосилась на Мэтта. – Самый помпезный костюм забрал себе ты.
– Что? В каком смысле?
– Что может быть помпезнее, чем образ миллиардера-затворника, ведущего двойную жизнь?
– Так ты всё-таки знаешь, кто такой Бэтмен.
– Конечно, знаю. Я не в лесу живу, Мэтт.
– Очень смешно. Как раз ты живёшь в лесу, а я в центре огромного мегаполиса.
– Всё, сдаюсь. Ты меня уделал. А теперь давай закончим этот обмен любезностями и пройдём на вечеринку.
– То-то же, – на лице Мэтта заиграла самодовольная ухмылка. – Тёмный ангел и тёмный рыцарь Готэма. Идеальное сочетание на мой взгляд.
– И не говори. Только ты тёмный рыцарь Нью-Йорка, а я далеко не ангел.
Я взяла Мэтта под руку и всем своим весом опёрлась на его локоть. Через ткань костюма я чувствовала, как его мышцы стали твёрдыми, как экамень, и были гораздо больше, чем при нашей первой встрече. За прошедший год Мэтт изменился, стал более мужественным и взрослым.
Мы вошли в общий зал, где десятки людей были одеты в разнообразные костюмы и рассредоточились по комнате. Я осматривала гостей, пытаясь найти знакомые лица. За яркими образами было сложно разглядеть кого-либо. На вечеринке присутствовали Тор, Халк, Супермен, Чудо-женщина, Харли Квинн, Джокер. Затем я заметила Малефисенту и маленькую девочку, которая, по всей видимости, изображала Аврору.
В комнате было много людей, и мне не удавалось найти среди них Джеймса. Вдруг Мэтт толкнул меня в бок и наклонился, чтобы прошептать мне на ухо:
– Смотри, там Кейт и Синди.
– Где? – я стала активно искать глазами сестру и её миниатюрную фигуру.
– Около бара. Насколько мне известно, твоей сестре нет ещё двадцати одного года, чтобы она могла употреблять алкоголь.
Я посмотрела туда, куда указал Мэтт, и увидела две знакомые фигуры у бара. Одна из них была в чёрном обтягивающем костюме кошки, с острыми ушами на голове и пушистым хвостом. Глаза Кейт были ярко накрашены в стиле «кошачий глаз», что придавало её образу максимальную схожесть с оригиналом. В её глазах были линзы, которые создавали эффект зауженного зрачка. Видеть её в образе кошки, а не волка, было непривычно и странно для меня. Но я отметила про себя, что ей идёт этот образ. Рядом с Кейт стояла светловолосая девушка, волосы которой были заплетены в толстую и объёмную косу. Все её волосы были усыпаны блёстками, что придавало им сказочный вид.
Осмотрев светловолосую девушку, я поняла, что она была одета в Эльзу из мультфильма «Холодное сердце». Что было примечательным, образ девушки был скорее порнографической версией Эльзы, далёкий от оригинала. Яркий макияж, блестящее платье, высокие каблуки и диадема в волосах – всё это идеально гармонировало между собой в образе этой девушки.
Мэтт, так же, как и я, осмотрел девушек, а затем потащил меня в их сторону.
– Стефани, это ты? – воскликнула блондинка в восторге.
– Привет, Синди! – я улыбнулась девушке, и она крепко обняла меня.
– Как же давно мы не виделись! Джеймс, ну ты совсем совесть потерял, так загружаешь её работой. Стефани практически живёт у тебя в офисе.
– Джеймс? А где он? – я огляделась по сторонам в поисках Джеймса.
– Разве твой спутник не Джеймс?
– Даже рядом с ним не стоял и никогда не буду.
– А кто тогда скрывается под маской Бэтмена?
– Не Джеймс уж точно, – Мэтт начал ворчать, и в его голосе чувствовалось нарастающее раздражение.
– Ворчун, каких поискать.
– Ворчун говоришь, – Кейт внимательно осмотрела Мэтта, прищурив взгляд. – Только один человек подходит под это описание. Правда, Мэттью?
– Я уже год прошу тебя никогда не называть меня полным именем. Меня это выводит из себя.
– Я это знаю. Поэтому я и делаю это.
– Мэтт? Сто лет тебя не видела, – Синди удивлённо посмотрела на парня, стоявшего рядом со мной. – Тебя не узнать.
– С чего это? Я всё ещё похож сам на себя. А тебе, Кейт, выговор и штраф.
– Что? Это ещё почему и за что мне выговор?
– Во-первых, ты нарушила мой приказ. Во-вторых, ты не учуяла меня и не распознала меня в костюме. Ты всё ещё полагаешься на зрение, а не на свои чувства и обаяние, а это грубая ошибка.
– Вот теперь точно Джеймс воплоти, – проворчала Синди. – Он меня так же отчитывал каждый раз, когда я ошибалась.
– Я не Джеймс. И никогда им не буду. Точка.
– Успокойся, – я решила вмешаться в происходящий конфликт. – Мэтт, мы все знаем, что ты не Джеймс.
– К тому же Джеймс классный, весёлый, общительный и добрый. А ты полная противоположность всего этого.
– Кейт, не будь такой занозой, – я посмотрела на сестру с недовольством. – Мэтт целый год с тобой возится. У тебя есть уважение к нему?
– Ладно тебе, – отмахнулась Кейт. – Я же немного совсем. Могу же я отыграться на нём за все свои наказания?
О проекте
О подписке
Другие проекты