Глава 1

Под моим внимательным взглядом муха перебирала лапками по краю позолоченной ванны. Внезапно маленькое создание взлетело и напрямик отправилось к приоткрытому окну. Хотелось бы заявить, что это я заколдовала муху и выдворила ее из королевского дворца, но нет, она справилась с этим сама.

Легкости, с какой муха покинула мраморные стены, можно было только позавидовать. Мне самой, Равенне Бесси, ведьме Его Королевского Высочества, такое только снится.

Я выбросила из головы мысль о закрывшейся на днях ярмарке трав и снадобий, куда не попала, потому что пришлось сопровождать наследника престола в одну из королевских резиденций, где в его честь разбили сад. Просто чудесный, там даже небольшой лабиринт имелся, в центре которого местный мастер соорудил статую Его Высочества в полный рост. Правда, немного ошибся, и изваяние скорее получилось ростом с меня, а не принца, но было сразу видно – в работу вложили много любви, а то, что нос немного кривоват – так это ничего, принцу как раз его недавно вправили после того, как он упал в фонтан вниз лицом. В общем, я абсолютно не сожалела, что пропустила ярмарку…

Я опустилась в мыльную воду до самого подбородка и принялась гипнотизировать серое пятно на стене.

– Это что? Плесень?

Мухи… подозрительная растительность… право, не дворец, а постоялый двор какой-то. Хотя, если брать в расчет то, какое количество людей проживало и каждый день бывало на территории дворца, не так уж это далеко от истины.

Внезапно высокие двери распахнулись, и в купальню вошла Джессамин, как обычно – без стука, и с порога весело проговорила:

– Слышала, ты уже успела совершить очередное чудо и спасла нас от потери наследника престола!

– И тебе доброе утро.

– Его Высочество Гидеон правда был при смерти? – сокровенным шепотом спросила Джессамин, пристраиваясь на бархатной кушетке спиной ко мне. Ну, хоть видимость приличий она все же соблюдала.

– Кто тебе такое сказал? – нахмурилась и потянулась за белым махровым полотенцем.

– Об этом все говорят, дорогая, – Джесси закинула ногу на ногу, – ну так?

Я вылезла из ванны и быстро завернулась в полотенце, прошлепав по холодному мраморному полу, оставляя за собой мокрые следы, и уселась рядом с подругой.

– Да, очередная грозная болезнь, название которой – похмелье.

Джессамин засмеялась.

– Я знаю, что потешаться над принцем не стоит, но уж извини мою грешную душу… По крайней мере, господин де Казари уверен, что ты спасла принца чуть ли не от чумы.

– Слухи уже добрались и до Совета?

– Равенна, проснись, ты забыла, где находишься? – Джесси забрала из моих рук расческу и, развернув меня так, чтобы ей было удобнее, принялась распутывать мои длинные черные волосы. Или лучше сказать – черное гнездо? Сама я всегда теряла терпение и просто использовала маленький заговор, чтобы распутать волосы, правда от частого использования магии они с каждым разом расчесывались все хуже и хуже.

Я блаженно закрыла глаза, движения рук Джессамин имели волшебно убаюкивающий эффект.

– Так что все-таки было, а?

А было то, что ведьму разбудили на рассвете и ей пришлось красться по коридорам дворца, словно вору в потемках… Гидеона я нашла в огромной кровати среди шелковых подушек. Осторожно раздвинув бордовый балдахин, тихо позвала:

– Ваше Высочество?

Из-под одеяла показалась блондинистая макушка с торчащими во все стороны вьющимися прядями. Один голубой глаз сонно щурился, другой вообще не пожелал открываться.

– Равенна, это ты? – хрипло позвал он.

– Да, Ваше Высочество.

– Слава всем святым. Скажи, что ты пришла меня спасти…

Я посмотрела на слуг, пристроившихся около двери и старающихся не тревожить принца, и подала им знак принести из мастерской мой ведьмовской сундучок.

– Что с вами?

– Моя голова… – принц застонал и прикрыл рукой глаза, – мне то жарко, то холодно, бросает в дрожь… и горло… такое ощущение, что я пересек всю Южную пустыню без глотка воды.

– Понимаю… Целитель Кастиэль приходил к вам?

Принц резко сел на кровати, направив суровый взгляд в пространство перед собой. Бедный слуга, который оказался по воле случая на пути этого взгляда, весь подобрался, и его руки, державшие кувшин с водой, затряслись.

– Не произноси этого имени при мне! Этот шарлатан посоветовал мне проспаться.

– Неужели он так и сказал, Ваше Высочество? – спросила, пряча улыбку.

Гидеон покачнулся и снова упал на кровать.

– Нет, он сказал, что якобы утро вечера мудренее, мне стоит больше спать и принимать обильное питье. Мол, зовите завтра с утра, тогда и посмотрим, как вы будете себя чувствовать. Но я-то знаю, что он имел в виду на самом деле! Равенна, если не ты, то никто…

Принц обреченно вздохнул и сложил руки на груди, вытянувшись на кровати в струнку. Вкупе с бледностью лица, в белой ночной рубахе выглядел он и правда удручающе.

– Ну что же, Ваше Высочество, сделаю все, что в моих силах.

И я сделала. Не буду скромничать, как ведьма в семнадцатом поколении, я была мастером в приготовлении эликсиров и зелий самых разных видов. И средство от похмелья было в топе тех, что я готовила во дворце, где утреннее недомогание после обильного распития вина было бичом времени.

Не то что бы целитель Кастиэль не мог бы справиться с «болезнью» принца, но наследник престола и Главный целитель королевской семьи испытывали друг к другу не самые дружественные чувства. Их взаимная нелюбовь началось уже давно, с того момента, как принц дал целителю прозвище «господин Костяшка» и постоянно норовил соблазнить его двух дочерей, а тот в свою очередь уговорил короля посадить сына на полезную для юношеского здоровья безалкогольную, безглютеновую и растительную диету. Естественно, что молодой организм принца был не в восторге от такого поворота событий, и диета всячески нарушалась.

Гидеон в общем-то был приятным молодым человеком, по натуре добрым, весьма образованным и жутко обаятельным, иногда немного эгоистичным, но эта малость прощалась королевской крови, однако, была у него одна небольшая проблемка, о которой знали лишь приближенные – порой он страдал ужасной ипохондрией. И навязчивый страх заставлял принца переписывать завещание в среднем раз в неделю.

Именно в такие моменты я и приходила на помощь. Мне Гидеон доверял безоговорочно, а перед моими сглазами и заговорами суеверно трясся. Принца, если знать подход к нему, было очень легко успокоить и убедить в целебных свойствах простой воды или пучка мяты. Признаюсь, я этим бессовестно пользовалась. Но разве у черных ведьм есть совесть? Говорят, что нет…

И да, собственно говоря, я занималась именно этим – с переменным успехом лечила крайнюю мнительность наследника престола.

– Знаешь, раз принца уже видели в саду после обеда, значит, ты справилась лучше Кастиэля.

Я приняла из рук Джесси халат и, покрепче затянув пояс, недовольно просопела:

– Как мне это надоело! Я же самая дипломированная ведьма в этой стране! Бабушка совершенно не этим занималась на моем месте.

– Изидора тоже грешила псевдолечением, – Джессамин ободряюще улыбнулась.

– Да, но вместе с этим она еще и заседала в Королевском Совете! И принимала непосредственное участие в управлении государством. Но после изменения состава Совета и должностных обязанностей Королевской ведьмы я чувствуя себя совершенно бесполезной, – мои излияния шли от самого сердца, а еще в голове крепко засел вид улетающей из дворца мухи.

– Страх с тобой, Равенна, неужели ты этого хочешь? Я как напротоколируюсь этих их заседаний, так дурно становится.

– Но ты, по крайне мере, не варишь зелья от несуществующей в природе болезни краснобоких рыбок.

Джессамин прыснула, вспомнив, как принц случайно задел куст крапивы, а потом целую неделю думал, что подхватил заразу после того, как отведал каких-то экзотических морепродуктов, и вирус начал распространяться от его ноги по всему телу, норовя превратить его в рыбу.

– Давай я тебе лучше кое-что расскажу, – Джесси загадочно улыбнулась и пройдя вслед за мной из купальни в гардеробную, плотно закрыла за собой двери, хотя подслушать нас точно никто не мог, – на утреннем заседании Совета обсуждали переброс войск на Северную границу.

– Для чего? – равнодушно спросила, рассматривая блузки.

– То, что я сейчас сообщу – строжайшая тайна, я, вообще, не должна была ничего об этом знать…

– Скажи, Джесси, а как постоянно получается так, что ты знаешь все, о чем не должна была бы знать?

– Господин де Казари обожает поговорить сам с собой.

Это было еще мягко сказано. Один из министров по делам путей сообщения, а если быть уж совсем точной, министр магической почты де Казари все свои действия и мысли озвучивал себе под нос. Джессамин так давно служила у него секретарем, что научилась различать его бурчание даже через стену.

Я всегда думала, что именно из-за его странной манеры одновременно отдавать приказы и излагать все свои размышления между ними, на магической почте и царила такая неразбериха.

– … и они думают, что те даже могут объявить войну, – закончила Джессамин свой монолог, который я благополучно прослушала, но последняя фраза застала меня врасплох. Я сдвинула брови.

– Что? Какую войну, Джесси? О чем ты?

– Я же говорю, что эберцы грозятся начать войну из-за того не поделенного еще лет сто назад Каракольского пролива. Ты меня, вообще, слушала?

Географию я знала прекрасно, как и историю. Пролив по всем законам уже давно принадлежал Авергонской династии. И если эберцы используют такой странный предлог для развития конфликта, значит, за этим кроется что-то еще…

– Джесси, война? Но у нас мир со всеми соседями вот уже почти как два века. Что еще говорили на Совете?

– Равенна, я же сказала, что это не точно. Не думаю, что правда начнется война. Тем более все знают, что наши войска одни из лучших. Кому нужна война с элитными колдунами? На границу отправляют чрезвычайного и полномочного посла Элайза Азриэля, он справится с ситуацией за один день. Совсем не о чем…

– Как ты можешь так спокойно об этом говорить? – требовательно спросила. – Раз отправляют главного посла – все серьезнее, чем ты думаешь… А я выбираю себе тут наряды и варю зелья от похмелья, в то время, как на границе вот-вот может разверзнуться настоящая битва.

– Дорогая, не преувеличивай.

– Нет, Джесс, я должна что-то сделать. Я же все-таки Королевская ведьма! И кое-что я действительно могу.

Джессамин заломила бровь и скептически оглядела мою фигуру:

– Запишешься в добровольцы?

– Нет, есть идея получше! Бабушка будет мной гордиться! Мне нужно срочно поговорить с Его Высочеством.

Кажется, я различила тяжелый вздох Джесси. А сама впервые за последние месяцы преисполнилось чувством грядущих перемен. И меня это ужасно будоражило.

***

– Как считаешь, лучше индиго или марсала? – Принц приложил два отреза ткани к лицу.

– Индиго прекрасно гармонирует с вашими глазами, – заметила с легкой улыбкой, мысленно желая быстрее выгнать портного и остаться с Гидеоном наедине.

– Шейте и такой, и такой, выберем потом, – принц отбросил ворох тканей, и слуги поспешно вышли из гостиной покоев Его Высочества.

– Так что ты хотела со мной обсудить?

– Выше Высочество, это очень важно. Видите ли, сегодня ночью у меня было видение…

– Видение? Я не знал, что ведьмы еще и предсказательницы.

– О, не то что бы это предсказание, скорее предчувствие. Интуиция у ведьм развита лучше, чем у кого-либо. Я ощутила некие темные колебания…

Гидеон резко отвернулся от зеркала и обеспокоено воскликнул:

– Темные? Что это значит? На нас надвигается болезнь? Ждать эпидемии?!

– Что вы, Ваше Высочество, нет, – поспешила заверить, пока у него не случилось болезненного приступа, – но я чувствую, что близится нечто страшное, и это угрожает нашему спокойствию.

– Точно не вирус какой-нибудь? Может, ты уже заболела? Может, я уже заболел?!

– Ваше Высочество, ведьмы не болеют, а вы прекрасно выглядите, – я улыбнулась и посоветовала себе набраться терпения.

– Мне кажется, что наша страна в опасности. Не знаю точно, в какой и насколько она велика. Но я ощутила некий зов, словно должна сделать что-то важное. Вы понимаете меня?

Принц нахмурился и снова повернулся к зеркалу. Рассматривая свою родинку на шее, беспокоящую его на протяжении нескольких лет, Гидеон равнодушно заметил:

– На Северной границе сейчас не очень спокойно. Элайза Азриэль скоро выезжает туда, в крепость, кажется, Монтхор. Но это совсем не опасность…

– Правда, Ваше Высочество? – Сразу же подхватила его мысль, пока она не успела исчезнуть. – Так вот оно что! Да, теперь я полностью поняла свое предчувствие. Я уверена, что могу быть полезной нашему послу в такой кризисный момент.

– О чем ты говоришь, Равенна? Разве Элайза болен?

– Нет, но он может заболеть, – прозвучало, как угроза, поэтому я поспешила добавить: – или кто-то из гарнизона крепости. Да и я, Ваше Высочество, не только лечить умею. Все мои чувства сейчас так накалены, все во мне кричит о том, что моя сила просто необходима на границе.

Гидеон задумался всего на пару секунд и уверенно ответил:

– Равенна, я считаю, что Элайза справится. Ты мне нужна во дворце.

Духи клана Бесси, где вы все, когда так нужны? Но у меня были припасены и другие аргументы:

– Ваше Высочество, присутствие Королевской ведьмы в посольской миссии может поднять авторитет страны. Я поеду от вашего имени и буду представлять интересы Вашего Высочества. Уверена, что помогу господину Азриэлю уладить все недоразумения намного быстрее. Вы не успеете оглянуться, как я вернусь.

– Что ж, это звучит неплохо, но если я заболею? Ты подумала обо мне, Равенна? – вопрос прозвучал немного обиженно.

– Я пекусь только о вашем благополучии. И оно напрямую зависит от благополучия нашей страны. Вам будет спокойнее знать, что на Северной границе нас не подстерегают никакие угрозы. И я оставлю подробные инструкции для слуг, как можно использовать те или иные зелья, которые приготовлю заранее. Вот увидите, Выше Высочество, вы и не заметите моего отсутствия.

После нового недолгого молчания Гидеон кивнул:

– Ты правда считаешь, что сможешь помочь Элайзе быстрее закончить его миссию?

– Я уверена, Ваше Высочество!

– Да, если кто и может справиться со всем, так это ты. Я поговорю с отцом, Равенна. Но при одном условии!

– Каком, Ваше Высочество? – если честно, наверное, я была готова на все экзекуции.

– Перед отъездом ты проведешь мой полный осмотр! Особенно стоит обратить внимание на эту ужасную родинку. Мне кажется, что она увеличилась за месяц в два раза…

***

– Это правда?! – Джессамин в своей обычной манере влетела ко мне спальню и без предисловий сразу перешла к делу.

Я перетащила небольшой сундук, набитый до краев вещами, к другим семи. Да, комфорт я любила так же сильно, как ванну с лавандовым маслом каждое утро.

– Что именно? – поинтересовалась, берясь за упаковку необходимых книг. Интересно, а время на любовный роман у меня останется? В смысле, на чтение любовного романа, а не сам роман, естественно.

– Что тебя отправляют на Северную границу с Азриэлем? В качестве представителя Его Высочества. Что это за новости?

– В качестве представителя Его Высочества, – потворила я медленно, – звучит, да?

– Равенна, что ты собираешься там делать?

– Как что, Джесс? Я буду в числе посольской миссии. Поеду помогать спасать нашу страну. Нам, вообще-то, угрожают войной, или ты забыла?

– Не будет никакой войны, – подруга покачала головой.

– Ты не можешь знать этого наверняка, а я не могу спокойно сидеть во дворце в такой ситуации.

– Дорогая, ты снова преувеличиваешь, ведь я говорила еще вчера, что…

– Джесси, все уже решено!

– Ты скажешь мне правду или нет?

Я глянула искоса на нее и в немом вопросе заломила бровь.

– Зачем ты на самом деле напросилась вслед за Азриэлем?

– Странные у тебя вопросы, я же уже все объяснила.

Джессамин всплеснула руками и присела на край кровати.

– Может быть, но я ничего не поняла.

– Ты не успеешь заметить моего отсутствия, как я уже вернусь, – повторила то, что сказала и принцу.

Наверное, причины, побудившие меня поехать на Северную границу, не были полностью связаны со стремлением помочь послу, но пока даже себе самой я твердила лишь о важности принятого решения.

– И насколько ты едешь? – спросила Джесси, следя за моими перемещениями по комнате.

– Точно не могу сказать, думаю, не больше пары недель.

– Но судя по количеству вещей на долгие годы.

– О чем ты? – я негодующе посмотрела на сундуки у стены. – Там только самое необходимое!

И я совершенно не лукавила, если только совсем чуточку.

Джесси указала на тонкий батистовый пеньюар, расшитый золотыми нитями:

– А это тебе зачем?

– Как зачем? Королевской ведьме нужно выглядеть хорошо даже наедине с собой.

– Но ты отправляешься на Северную границу, а не на Багирские острова купаться в ванне с шампанским.

Я вперила в Джесси недовольный взгляд и сложила руки на груди.

– Я помню, куда я отправляюсь.

– Тогда ты должна знать и то, что там не поднимается температура выше десяти градусов, – что ж, об этом я и правда немного позабыла, – тебе, дорогая, нужно побольше носков и шерстяных пижам. И советую поместить весь свой багаж в один сундук, а не десять. А это еще что? – Джессамин указала на коробку в пол ее роста, обтянутую черной тканью.

– Как что? – раздраженно переспросила, духи предков, я же не ребенок! – Конечно, родовой котелок.

– Да в этом «котелке» можно лося целиком сварить. Ты решила всю свою мастерскую перевезти?

– Джесси, я еду туда не отдыхать, как ты правильно заметила. Я должна быть готова ко всему! И без своего родового котла я и шагу не ступлю из дворца.

– Ладно, допустим, котел важен, но вот со всем остальным придется разобраться, дорогая.

К ночи мы, наконец, собрали вещи в дорогу. Рядом с огромным коробом с ведьмовским котлом скромно стояли четыре сундука, и за каждую вещь в них я билась с Джессамин как тигрица. Вот чует мое сердце, что на границе из выложенных вещей мне обязательно что-то да пригодится! Потому что иначе не бывает.

Глава 2

Элайза Азриэль был эльфом до мозга костей. Высокий, светловолосый, утонченный, невозмутимый и крайне рассудительный. Если прибавить к этому невероятное усвоение алкоголя в крови, то выходил первоклассный дипломат.

На появление в посольской миссии Королевской ведьмы с ворохом сундуков на привязи он отреагировал в своей обычной манере – спокойно и с легкой улыбкой. Его даже не покоробило, что для перевоза всего моего багажа пришлось воспользоваться не одним, а тремя магическими экипажами, отдельный для родового котла. Однозначно, мы с ним поладим.

– Вы волнуетесь, – заметил он мягко уже перед самым стационарным порталом.

На самом деле, я скорее тряслась в предвкушении, хотя нервы тоже шалили.

– Я еще никогда не бывала на Севере.

– Значит вам должно понравиться это увлекательное путешествие, госпожа ведьма.

– О, пожалуйста, зовите меня Равенна.

– Тогда для вас я Элайза, – эльф поправил белые манжеты и грациозно поклонился, а затем шагнул в активированный портал.