– А я именно это имела в виду. Не хочу, чтобы повторились прежние проблемы. Готова платить половину? Ежемесячно выкладывать на бочку одиннадцать штук?

– Десять, – быстро сказала Олеся.

– Это почему? – изумилась я.

– Я же младше!

– Вот это аргумент… Слушай, а ты и есть будешь меньше? А воды в ванной тратить? Между прочим, здесь стоят счётчики.

Олеся скривилась:

– Я думала, хоть здесь отдохну. Устроим казацкую вольницу, не то что с родителями… А попала в какую‑то колонию строгого режима!

– Ты всегда можешь вернуться обратно в Питер, – мило улыбнувшись, предложила я. – А с меня хватит: тут один уже пытался саморазложиться на моих глазах…

– Ладно, ладно. Убедила. Ну и где же мне брать такую сумму?

– Найти работу – не вариант? Чем ты вообще собиралась заниматься в Москве? Ходить по клубам, клеить крутых парней? На клубы тоже сперва нужно заработать.

– Поняла, – пробормотала Олеся, – буду думать…

– Только думай быстрее, хорошо? Я не заставляю тебя соглашаться на первую попавшуюся дурацкую работу, но, согласись, твоя помощь не помешает… И где там твои сырники? Есть хочу – ужас.

Девушки моих бывших парней меня недолюбливают.

Я не впервые это замечаю.

Кто‑то едва здоровается со мной в присутствии своей второй половины, тем самым заставляя меня недоумевать, потому что в её отсутствие мы мило болтаем.

Кто‑то выслушивает претензии всего лишь за то, что поддерживает общение со мной. При этом я – в прошлом, а девушка находится в вполне официальном статусе пассии. Я будто самим фактом своего существования действую на нервы некоторым особам.

В чём причина, я не представляю. Мужчины, в свою очередь, не могут мне ничего толком объяснить.

Я не строю бывшим возлюбленным глазки – ни при девушке, ни за её спиной. Не говорю гадостей, не предаюсь воспоминаниям о том периоде, когда мы были неразлучны. Я не гламурная блондинка с глянцевыми волосами и такими же представлениями о мире, не роковая брюнетка с харизмой Моники Белуччи – словом, на мой взгляд, нет объективных причин для подобного ко мне отношения.

Может быть, я чего‑то не вижу со стороны?

В случае с Артёмом всё совсем запущенно.

Его жену я никогда не видела в реальной жизни.

Только на свадебных фотографиях.

Артём заехал ко мне спустя какое‑то время после своего медового месяца, проведённого на тропических островах. Привез сувенир и флешку с уймой фотографий. Свадьба, эффектный танец молодожёнов, райская зелень и бирюзовая вода, обрамляющие бунгало, невеста, позирующая рядом со связкой свешивающихся с пальмы бананов…

Именно тогда я и услышала, что на свадьбу меня не позвали потому, что против этого была Лиля.

За что? Она меня даже и не видела никогда… А мы с Артёмом знали друг друга ещё со школы!

Сомневаюсь, что в отношении других его друзей – из детства, со школы или из универа – было сделано столь же блестящее «исключение»…

Может быть, я чего‑то не знаю о себе?

Нужно было меньше рассиживаться над единственной чашкой кофе, быстрее доедать омлет и вообще – почаще поглядывать на часы.

А, чёрт, Алиса, ты же знаешь: кофе здесь ни при чём. Ты просто слишком много думаешь над вещами, которые, по сути, тебя даже не касаются.

Я вообще не планировала выходить из дома в эту субботу. В результате мне нечего надеть на неожиданную, свалившуюся на меня внезапно, как снег на голову, встречу. На улице вторую неделю стоит удушливая жара, к которой никто оказался не готов.

Беда в том, что за десять минут до выхода мне захотелось выглядеть по‑человечески.

В моем шкафу обнаруживается куча совершенно одинаковых маек – даже по цветам они не слишком различаются. А если бы и отличались, толку‑то? Бросаю пытливый взгляд на градусник за окном. Жарко… даже очень. Джинсы, конечно, исключены. Мои льняные штаны в стирке. Светлые летние брюки – в шерсти после столкновения в лифте с соседским ризеншнауцером. Брючный комплект в любом случае не составить – значит, нужно платье.

Через три минуты я паникую. В наличии черно‑белое платье с треугольным вырезом: оно отлично подчеркивает фигуру, к тому же сочетается с черными босоножками – отглаженное, оно невозмутимо висит на вешалке. Но сшито оно из нескольких слоев вискозы. Если бы на улице было хотя бы двадцать градусов тепла… Продолжаю лихорадочно рыться в шкафу. Темно‑красное платье придется поминутно одергивать, и оно еще плотнее… Из черного мини‑платьица в подчеркнуто спортивном стиле будут выглядывать лямки любого лифа. Все! У меня нет ни одного платья на жару. Ни одного!

Собственно говоря, откуда им взяться, если удобнее работать в брюках? Когда я провожу в офисе целый день, то с трудом могу высидеть восемь часов в офисном кресле – съезжаю вниз, сажусь прямо, ерзаю, постоянно вытягиваю ноги, а напротив меня, между прочим, сидит наш программист. Платье или юбка не дают свободы действий: в процессе моих ёрзаний непременно будет видно бельё. Если я еду на фотосет, то тем более подбираю одежду так, чтобы можно было и на корточки присесть, и наклониться с камерой…

Из трех платьев выбираю наименьшее зло – то, которое не придётся одёргивать, – соображаю, что под него не подойдёт ни одна из моих сумок. Хватаю миниатюрную зелёную сумочку хэнд‑мейд: на платье есть пара зелёных полосок, а значит, будем считать, что сумка вписывается в облик.

Мне всего‑то нужно было одеться во что‑нибудь легкое и вовремя выйти из дома, почему я в очередной раз устроила из поспешных сборов цирковое представление? Едва не подвернув на последней ступеньке ногу, выбегаю из подъезда и направляюсь к метро.

На выходе с «Пушкинской» я звоню Артёму.

– Где ты? – спрашиваю я. – Что‑то я тебя здесь не наблюдаю…

– Сижу на скамейке в Эрмитажном саду.

Разве мы об этом договаривались?..

– Я жду тебя здесь, – продолжает невозмутимо Артём.

– Я туда не дойду!

– Почему это?

– Я на каблуках.

– Дойдешь, – заверяет он меня.

Я пытаюсь возразить, но он уже отключился.

Вот здорово!

Подумаешь, девушка на каблуках…

Почти тридцатиградусная жара не улучшает моего настроения. Я тоскливо кошусь в сторону фонтанов на Пушкинской площади, после чего начинаю неспешное шествие в сторону сада «Эрмитаж». От тротуара исходит почти видимое тепло, каменные стены домов нагреты безжалостным солнцем. Я иду и мечтаю о невесомом платьице из шелка. Мое одеяние прилипло к телу …

Торопиться я не собираюсь, иначе совсем взмокну. Пряди волос падают на лицо, я сердито отбрасываю их. Чего ради Артём потащился в этот парк? Там даже лимонада негде выпить! То есть одно заведение имеется, но в такую погоду там яблоку некуда упасть, и столик надо заказывать за несколько дней.

Я дожидаюсь зеленого сигнала светофора, перехожу дорогу, стараясь ступать как можно мягче, чтобы ремешки босоножек не слишком натирали. Сто метров… Еще пятьдесят… Вхожу в сад. Да здесь полно скамеек! И ни на одной из них я не вижу его. В середине парка есть другие скамейки, есть беседки. Мне бегать и разыскивать его? Песок дико пылит под ногами, и я начинаю чувствовать себя, будто пересекаю Сахару. Кажется, это голова Артёма в одной из беседок.

Подхожу и вымученно улыбаюсь. Артём обнимает меня, поднявшись с места и слегка ко мне наклонившись.

Выглядит он, в отличие от меня, свежим и бодрым. Я отмечаю гладковыбритую кожу (неужели он решил завязать с десятидневными щетинами?), отлично подстриженные темные волосы – контраст с белоснежной льняной рубашкой.

– И кто тебя заставляет таскать такие каблуки? – уточняет он.

– Таскают ноги, – мрачно разъясняю я, – а каблуки я просто ношу.

Не буду же я объяснять, что у этих босоножек необыкновенно удобная колодка, и прошагать в них можно добрую пару километров. Вот только жара и влажность способствуют тому, что ремешки стирают нежную кожу стоп до кровавых мозолей…

– Пойдем? – спрашивает Артём. – Или тут посидим?

– А куда пойдем‑то?

– Можем… погулять. Подышать воздухом.

– Спасибо, я уже нагулялась.

Артём опускается обратно на скамейку.

– Ты чего такая?

– Какая?

– Раздраженная.

– Песок повсюду. Люди вокруг. Жарко. И…

– Ты приехала сюда нудить?

Киваю.

– Ладно, полчаса я твоё занудство потерплю.

– Почему полчаса?

– Лимит такой…

Молча протягиваю ему пакет с подарком на давно прошедший день рождения.

Я по‑человечески оделась. И вообще… Привезла ему подарок, а мы даже никуда не зайдем? Нет, конечно, мы вполне можем для разнообразия погулять, но… Но здесь так жарко! Не припомню случая, чтобы мы, встречаясь с Артёмом, никуда не зашли хотя бы на коктейль.

Капелька пота бежит от шеи к пояснице, и я передергиваю плечами.

Прохлады ждать не приходится.

Сажусь на скамейку рядом с Артёмом.

– Ух ты, спасибо, – приятно удивлённый, он крутит в руках электронную сигарету.

Пока я пережёвывала свои обиды, он не терял времени зря – занимался распаковыванием подарка.

Я, конечно, не озвучиваю вслух истинный посыл подношения. Но в глубине души давно мечтаю, чтобы Артём раз и навсегда завязал с курением.

От курильщиков меня трясёт, и что прикажете делать, если ваш лучший друг курит? Не с детства и даже не со школы, но определённый стаж имеется…

Я, наверное, никогда не пойму поведения большинства курильщиков. Именно тебе, а не им, приходится выходить из очереди на маршрутку – они же преспокойно курят в полуметре от твоего лица. Если не удаётся обогнать курильщика, идущего впереди, то стряхиваемый и слетающий с его сигареты пепел плавно летит на твою одежду. Да, он выбирал этим дышать, но я‑то не выбирала! И пепел на чистое платье не заказывала. Но по необъяснимой причине заботиться о том, чтобы дым и пепел от сигарет курильщика, находящегося в шаговой доступности, не доставляли неудобства, приходится именно мне, а не ему.

Загадка.

Артём хотя бы курит сигареты, дым которых почти приятен – Capitan Black.

– Спасибо большое, Алис, – он продолжает крутить в руках подарок, и что‑то в его голосе меня настораживает.

– Тебе не нравится?

– Нравится. Спасибо. Только…

– Ты бросил курить?! – озаряет меня внезапная догадка.

– Да. Представляешь… Как‑то много всего навалилось. Стало уже не до сигарет… Если уж менять жизнь, то как следует.

– Менять жизнь? Что ты имеешь в виду?

Я уже ничего не понимала.

Артём поднялся, дружеским жестом подхватывая мою руку. Я послушно поднялась следом.

– Пойдем где‑нибудь посидим… Предлагай – ты же у нас эксперт по местам. Хочется чего‑нибудь холодненького, и в тень. Мозги и правда кипят. Соберусь с мыслями и расскажу про свои новости. Столько не виделись, и столько всего произошло…

– Хорошего? – на всякий случай уточнила я.

Артём покачал головой.

Возвращалась я в подавленном состоянии. Растрёпанные чувства никак не желали увязываться в единый клубок. Я даже не могла понять, что чувствую, и признаться самой себе в том, что думаю. Почему я отказалась что‑нибудь выпить в ресторане? Дома нет никакого алкоголя. Покупать крепкий алкоголь? Ещё чего не хватало. С Олесей мы могли максимум распить на двоих бутылку вина или взять несколько коктейлей в клубе.

К пешеходному переходу, где я обычно надолго застревала из‑за потока машин, неспешно двигалась бабушка. Строго говоря, бабушкой её можно было назвать с натяжкой, скорее – пожилой женщиной, но она была какая‑то очень уж уютная, в свободной кофте с отложным воротничком, с очками в роговой оправе на носу… И с белой тростью в руке. Двигалась она уже по диагонали – к ближайшему столбу.

Я поспешно догнала её:

– Вам помочь?

Она обернулась ко мне так, словно видела меня, и её лицо мгновенно расплылось в улыбке.

– Да, спасибо…

– Вам на ту сторону нужно?

Она кивнула, и я, взяв её под локоть, повела в сторону дороги. Машины при виде нас притормаживали, будто заговоренные.

– Все хорошо, – на всякий случай комментировала я, – уже почти перешли, вот мы и на другой стороне.

– Спасибо, деточка, дай бог здоровья…

Она снова расплылась в улыбке. Я не торопилась отпускать её локоть:

– Куда вам теперь? Может, нужно проводить?

– Дальше я прямо, я сама, пойду себе потихоньку, я всегда так хожу на автобус… С утра встану – и за город, как можно раньше… Всё время так…

Потрясающе, какой позитивной она выглядела и какой бодрой казалась. Мне стало стыдно за свою размазанность. Улыбается, благодарит за такую мелочь, а я… я чувствую себя несчастной со всем тем, что у меня есть – здоровьем, семьей, работой… и так далее…

Выслушав многочисленные пожелания здоровья, я двинулась к ближайшему магазину – нужно же было что‑то принести домой к ужину.

– У тебя что, аппетита нет? – осведомилась Олеся.

Я вяло ковыряла вилкой прекрасную «фету» в греческом салате и едва подняла глаза от тарелки.

– У тебя что‑то случилось?! – не выдержала она.

– С чего ты взяла, – без всякого выражения произнесла я.

– По тебе всё видно – можно к гадалке не ходить и к астрологам не обращаться.

– На самом деле кое‑что случилось, – вздохнув, призналась я. – Я сегодня виделась с Артёмом…

– Артём? Это который? Одногруппник? Младшая группа детского сада?..

– Прекращай валять дурака, иначе я не буду тебе ничего рассказывать! Да, мы с ним вместе учились.

– А как ты могла его видеть? Главное, где? Он же прочно сидит в Питере…

– Значит, только прикидываешься, что ничего ни про кого не помнишь?

– Он в Москве по делам? Приехал к тебе? Где он остановился? Ты не позвала его к нам?

– Когда заплатишь первую квартплату, тогда и будет «к нам», – проворчала я. – Кстати, как твои поиски работы?..

– Переводишь стрелки? А вот это уже интересно. Между вами что‑то было? Он тебе нравится?

У меня возникло ощущение, что я лежу на кушетке, а психотерапевт без устали забрасывает меня вопросами.

Но, в конце концов, сколько можно ни с кем не делиться?..

– Отвечаю по порядку. Артём сейчас в Москве по делам. В Питере он сидит уже не так прочно… Собственно говоря… в ближайшее время он должен перебраться в Москву. Опять‑таки по работе.

– Москва не резиновая! – засмеялась Олеся. – И чего ему дома не сидится?

– Кто бы говорил!

– Ладно, пусть перебирается. И что с того? Я хочу сказать – ты как в воду опущенная. Это вроде бы хорошая новость?

– А ещё он разводится с женой.

– Ничего себе!

– Даже не знаю, может быть, из‑за развода он и решил принять предложение о работе…

– Он тебе не сказал?

– Я не стала приставать с расспросами. Я хочу сказать… для него это наверняка болезненная тема. К чему выпытывать всё сразу?

– Ах, так значит, вы ещё планируете встретиться? Слушай, а он тебе нравится?..

Я не выдержала и всё‑таки расхохоталась. Моя сестра была неисправима.