– В последнее время ведешь себя странно… Что-то случилось? – выпрямилась и заглянула ей в глаза,а она тут же приняла серьезный вид. – И про ту просьбу… Элизабет, что ты скрываешь?

– Ничего, – усмехнулась сестра своим обычным образом. – Просто не хотела, чтобы ты вышла замуж за первого встречного. Хоть и торопила тебя, но мне хотелось бы дать… какую-то свободу выбора.

Почесав нос, она лишь обнажила свое вранье. Уже той ночью мне стало ясно, что сестра причастна к случившемуся, но без улик ничего не могла ей предъявить. Элизабет, будучи упрямой натурой, никогда не признается, если ее не загнать в угол. Отрицать ее участие в произошедшем, учитывая ту просьбу и перемены в поведении, было бы глупо. Но как и с какой целью она свела меня с Николасом Грейменом?

– Серьезно?А мне казалось,что ты меня побыстрее хочешь перекинуть на чужую шею,чтобы не доставляла тебе проблем. – отшутилась я.

– Это так, – засмеялась Элизабет звонко. – Но не настолько,чтобы обрекать тебя на ночь охоты.

Улыбнулась я,хоть в глубине души и понимала, что разговоры с сестрой – это лишь временное укрытие от грядущих штормов. В воздухе витало нечто большее – отголоски опасности, которые преследовали меня с того момента, как на моем пальце появился этот узор. И пусть Элизабет пыталась ободрить меня, ее встревоженный взгляд выдавал больше, чем слова.

Ковен Тенебрае предстал своим величием,заставляя мои глаза раскрыться как никогда раньше.Мне не доводилось бывать в таких местах.Воистину высокие узкие башни,в таком количестве,что не сосчитать.Протяженность такая,что не видно краев,уходящих в темную вуаль завесы.Замок сотворен полукругом,подобно месяцу.Столь искусно построенный, с мельчайшими деталями,разными окнами,арками,выходами,мостами между строений,колоннами и барельефами. Ветер, обнимая стены, вызывал мелодичный шепот, рассказывал древние тайны, сокрытые среди камней. Каждый уголок этого архитектурного чуда был пропитан историей, о которой хотелось узнать все и сразу.

Меня поразила странная атмосфера вокруг: здесь как будто смешивались величие и забвение.Перед основным входом стояла как живая наша прекрасная богиня Селения.На ее лбу покоился венец сумрака,а в руках устроилась книга сказаний времен.Наша благодарность за дары магии не знала меры,и это была дань уважения к той,кто дал начало нашей истории.Наша покровительница.

Проходя ближе к неописуемо огромным дверям,я то и дело замечала группы ведьм,хранителей и смертных,каждый двигался по своим делам.В моих воображениях это место не должно быть столь умиротворенным и спокойным. Взгляд то и дело останавливался на завесе, устремленной в небо. Ее настолько неестественное переливание могло вызвать головокружение. Прозрачная, как хрусталь, но за ней – ничего.Думалось всегда,что за этой стеной действительно ничего нет. Это пугает… и в то же время пробуждает немыслимый интерес. Что скрыто за ней? Правда ли там пустошь межмирья?

– Леди Палентия? – окликнул кто-то, и я медленно обернулась. В боковом зрении проступал таинственный лес, полный деревьев, тянущихся, как толпа скорбящих фигур. Как иронично. – Откровенно говоря, мы ждали вас только к вечеру.

Как же пожалела, что оставила Мари дома, укрыв от того, что здесь творится, дабы не ранить ее душу. Смертная с алыми волосами смотрела на меня слишком пристально, выискивая каждый изъян.

– Проводите меня к дорогому жениху, – прошептала я, растягивая слова в сладостной мелодии, и ласково улыбнулась ей. – Страсть как скучаю по нему. Узы вначале так нестабильны. Ох, если бы вы только знали.

Внутри замка Тенебрае царила завораживающая атмосфера, стены украшали таинственные гобелены, изображающие сцены из древних легенд. Повсюду мерцали светильники, поддерживающие мягкий полумрак, в котором можно было раствориться и забыться.Старалась не поддаваться тошнотворному чувству тревоги, которое постепенно охватывало все мое естество.

Мы шли по длинным коридорам с высокими сводами, где время, казалось, утратило свое значение. Вдалеке слышался приглушенный разговор, и пару раз мимо нас пронеслись дозорные, не обращая на меня внимания. В этом дворце по ощущениям не существовало границ, и в каждом его уголке обитала особая магия – магия ожидания. Ожидания момента истины, встречи со своей судьбой, где все либо разрушится, либо обретет новый смысл.

Наконец, остановились у дверей, обрамленных резьбой, изображающей сплетение лиан и цветов, делая их на вид живыми. Девушка с алыми волосами снова поклонилась, давая понять, что дальше мне нужно идти одной. Стоя перед этими дверями, ощущала, как все внутри сжимается в ожидании неминуемой встречи. Ладонь коснулась холодной поверхности.

Шагнув через порог, оказалась в просторной темном кабинете. В центре комнаты стоял Николас, видная фигура выделялась на фоне серого окружения. В его лазурных глазах светилась бездна – смесь интереса и осторожности. Наши взгляды встретились, и мгновение повисло между нами, как легкий туман.

Встреча наша воображалась мне дуэлью, где он, как искусный фехтовальщик, пытался меня ранить острием меча, а я, вызывая души давно ушедших воинов, томно наслаждалась чаем неподалеку, зная, что его атаки не коснутся меня.

Мечты куда занимательнее реальности, но и реальность дарила свои ни с чем не сравнимые плюсы.

У меня имелся чай, который приготовила девушка с алыми волосами по имени Катрина, а Николас, позабыв о моем присутствии, уже довольно долго занимался своими бумагами. Эту манеру можно было бы принять за тайное неуважение, но меня она устраивала. По крайней мере, мне не приходилось поддерживать беседу и притворяться, что его общество мне по нраву.

Поднялась я, поправила подол платья, сняла перчатки ,и с чистой совестью принялась изучать кабинет. На полках теснились книги о тактике, чарах, завесе, истории, но одна привлекла мое внимание. Став на цыпочки, достала потертый томик «Рыцарь пустоши» и заинтересованно прокрутила его в руках.Старинные легенды? Видимо, она была ему дорога, хотя по его виду о таких пристрастиях не скажешь.

Бросив озадаченный взгляд, углубилась в изучение его внешности. Крепкий, закаленный в боях, его шрамы на руках это подтверждали. Прямой нос с едва заметной горбинкой, недовольные голубые глаза, волевой подбородок, и брови, нависающие так, будто он угрожает миру своим вечным вызовом.Златые локоны волос.Само солнце поделилась с ним лучами.

– Если вы достаточно налюбовались мной,то присядьте обратно.

– Если бы любовалась вами,то смотрела бы с расстояния вытянутой руки, —вернулась к креслу и неторопливо опустилась на него, восседая с показной грацией. – Это аналитика.Вроде командор,а таких простых вещей не ведаете.

– Аналитика, говорите, – Николас отложил документы и посмотрел на меня суровым взглядом. – То есть, для вас я всего лишь объект изучения? Ожидаете найти нечто необычное?

– Да,причину того,почему ритм наших душ схож.Мне претит факт тот,что у нас одинаковый ритм.Едва ли мы с вами хоть в чем-то схожи.

– Поддерживаю,я вот например не выгляжу как коварная ворона,которая решила прикинуться невинным воробушком.

– Ха, как это еще понимать?

– Ваше платье так и кричит «я милая безобидная леди,помогите мне кто-нибудь», – дразнился он. – А эта шляпка…Словно бы чепчик для новорожденных.Меня не перестает удивлять,как вы,несмотря на изобилие рюш и пышность ткани,умудрились столь изящно уместиться в кресло.

Вообще о манерах что-то ведает?Это…это что еще за упреки такие?

– Это Глиеский шелк! – указала возмущенно на ткань платья. – Шляпа же вовсе ручная работа мастера с континента Пихос!В вашем почтенном возрасте пора уж в подобном разбираться,и не позориться!

– В моем почтенном возрасте? – зубы его скрипнули от гнева.

Так ему и надо,пусть знает с кем дело имеет.Преподам ему урок благонравия!

– Вы на десять лет минимум старше меня,уж внешне так точно.

– У нас шесть лет разницы, – схватился Николас раздраженно за переносицу. – Что за сумасбродная леди мне досталась?

– Знаете что? – подскочила возмущенно на ноги. – Вам я не вещь и не трофей,чтобы доставаться.Этакий вы грубиян!

Его лицо омрачила тень недовольства, но хранитель удержался от ответной вспышки. Вместо этого , неоспоримо придя к какому-то внутреннему решению, обошел стол и лениво прислонился к его краю, скрестив руки на груди.Серый мундир плотно сидел на нем,и наконец стало возможным разглядеть набедренную кобуру с блестящим револьвером.

В отличии от королевской стражи,которой занимался отец,охранникам завесы выделили более новое и удобное снаряжение,нежели увесистые ружья.

Интересно…оно удобно лежит в руке?

– О, какие громкие слова, – сказал Николас с легкой усмешкой. – Но если присмотреться, за этой бравадой скрывается нечто большее. Вы боитесь меня или себя, что, скажите на милость?

– Боюсь? Вы слишком высокого мнения о своей персоне, господин. Да, я здесь, но это не ваша заслуга.Вы лишь валялись в той пещере,и не более.

– О вашем нраве молвят верно,и не удивительно,что вас ни один хранитель не присмотрел.

– Говорит мне хранитель двадцати восьми лет,который скрывался в пещере,потому что брака боится, – цокнув,я неодобрительно осмотрела его с головы до ног. – В отличии от вас,я леди,и мне сомнения дозволительны.Ведьмы по природе своей более эмоциональны,а вот вы…Боги явно послали вас как проклятие по мою душу.

Эти противоречия, вышитые на полотне общения, были для него одновременно вызовом и загадкой. Точно мужчина передо мной знал, что довел меня до состояния, когда едва удерживаюсь от того, чтобы не выплеснуть свои эмоции всеми доступными средствами.

– Проклятие, говорите? – произнес он, выпрямившись и внимательно посмотрев на меня. – Мое присутствие настолько невыносимо, что вы видите за ним лишь вмешательство судьбы? Или, быть может, вы просто обижены на весь мир за то, как он обошелся с вами? Не удивлюсь, если тряслись весь путь сюда от страха, помышляя о том, что испорчу всю вашу жизнь.

Да…я так и думала,но не тряслась от страха.Мандражировала скорее.

Его слова были как острые лезвия, аккуратно проникающие в самую суть.

– На сегодня достаточно, мне нужны свежий воздух и время, чтобы восстановиться после вашего "вежливого" напора. Пойду прогуляюсь.

– Я вас не отпускал.

– Разрешение мне не требуется. Привыкайте к суровой реальности. – прикусила я уголок губ,и улыбнулась.

Постижение реальности было необходимо не только ему, но и мне самой. Кому именно обращала эти слова, оставалось загадкой даже для меня.

Улыбка.

Гордая улыбка. Она многое раскрывает о вашем самообладании и способности пребывать среди избранных.Пряча свою суть, боль и душевные терзания, мы вынуждены улыбаться окружающим и самим себе. Маленький жест, сокрывающий под собой целую бездну ужасов внутри.Леди обязаны для собственного блага превращать свои губы в легкую улыбку, ибо иначе вся эта прекрасная картина размоется грязными пятнами, подобное полотну, залитому дождевой водой.

Среди их военных мундиров я выделялась, как верно заметил Николас. Пестрая птица среди блеклой толпы – мне это, хоть и с осуждением сказано, импонировало.Мой статус возвышался даже среди ведьм, позволяя мне многие вольности, и признаться честно,я черпала из них все возможное, как плату за нравственные испытания, выпавшие на долю моей души.

Неподдельный интерес читался в каждом из проходящих мимо, но вопрос застыл на губах. Что забыла столь благородная леди среди этого хаоса?Уставшие ведьмы кидали завистливые, недовольные взгляды.

– Это место не для такой леди, – отозвался бархатный голос за моей спиной, как нежная мелодия фортепиано. – Как вас сюда занесло, в нашу обитель мрака ?

Хранитель с медными кудрями и милым лицом улыбался обольстительно. Ямочки на его щеках явно не оставляли дам равнодушными.Крайне уж он хорош собой.

– Ироничное стечение обстоятельств. – простодушно ответила я.