Глава 6

О, с ведьмами никогда ничего не случается. Помни об этом. Как правило, это мы случаемся с другими людьми.

Терри Пратчетт «Хватай за горло!»

Я встала сама и ровно в двенадцать, возбуждённая схваткой и готовая к бою: во сне гоняла духа-кровопийцу по Гиблому Месту, а он, ушлый, сначала за жителей прятался, а потом удрал в кроличью нору, оставив меня с носом и старым страхом. Поворочавшись с боку на бок, я позвонила Томке узнать, во сколько сбор. «В восемь вечера. Заеду, как обычно, в шесть», – буркнула она сонно и отключилась. В шесть – так в шесть. Я потянулась и встала. В другое время проспала бы до трех дня, но… Гости. И негоже мариновать ребёнка в четырёх стенах.

На кухне опять царил игровой шабаш и пахло сырным омлетом. А что, хорошая традиция…

– Ты сюды чего ходишь? Сюды ж надо, от же боб висит! – Жорик опасливо ткнул пальцем в экран ноутбука.

– Добрый день, – Зойка, заслышав мои шаги, подняла голову и робко улыбнулась.

– Добрый, – я сунула нос в сковородку и зажмурилась от удовольствия. – Пахнет обалденно! Кстати, ты как насчёт погулять?

– Уля!.. – возмутился Жорик. – Опасно ж поди!

– Дома опаснее, – возразила я, наливая из турки кофе, – рехнёмся с тоски и загрызём друг друга.

Я села за стол, а Зойка закрыла крышку ноутбука и радостно кивнула. Призрак неодобрительно покачал головой, а Кирюша покрутил пальцем у виска.

– Позавтракала? Тогда беги, собирайся.

– Уля, я этого не одобряю. На неё ж охотятся…

– Твои предложения?

Жорик неопределённо пожал плечами. Я прожевала кусок омлета, проглотила его и тихо добавила:

– Нам сегодня ещё на сбор Круга ехать. Надо же где-то позитива набраться перед этим… – я махнула рукой и подцепила вилкой последний кусочек омлета.

Посиделки в Кругу напоминали встречи в клубе анонимных алкоголиков из дешёвых фильмов и начинались всегда одинаково: «Я, такая-то и такая-то, и я – алкоголик ведьма». Обычно мы, как родственники, собирались или раз в год, или по поводу – поесть, выпить и пересчитаться. И перемыть друг другу косточки. Сейчас, конечно, повод для сбора более чем серьёзный, но две трети встречи наверняка пройдут как обычно. Скучно, нудно, под пафосное вещание Верховной и аккомпанемент «шу-шу-шу» изо всех углов.

– Зайди тогда в книжный и почитать купи, – предложил Жорик. – От газет уже погано.

– Чего купить?

– Достоевского хочу.

– Жор, давай серьёзно. Собрание сочинений Достоевского у тебя есть. Полное причём.

– Лескова тогда.

– Аналогично. Второй шкаф, третья полка. А нового, как ты понимаешь, наши классики, увы, никогда и ничего уже не напишут. Они – не ты.

– Тогда…

– Жор, – я украдкой пододвинула к нему ноут, – освой компьютер, интернет и электронные книги. Зачитаешься.

– Подь ты со своей бисовой техномагией!.. – он аж из-за стола выскочил.

– Ну и зря.

Я допила кофе, помыла посуду и проинспектировала холодильник. И шкафчики. Надобно затариться. И крупы почти закончились, и в холодильнике – тишь да гладь…

– А притащи-ка «Гарри Поттера», – вдруг решил Жорик. – А шо, молодь прётся, а я ж не хуже.

– Договорились.

В спальном районе гулять особо негде – пивнушки, торговый центр с тряпками да детские площадки. Зато в торговом есть и книжный магазин, и продукты, и детский городок с игровыми автоматами. Яркий, шумный и разноцветный, мигающий сотнями лампочек и полный ребятни разных возрастов.

Зойка поначалу стеснялась и молчала, корчила из себя взрослую и свысока посматривала на резвящуюся детвору. Но когда я забила ей в аэрохоккее три шайбы подряд, заразилась моим азартом. А что, во времена моего детства такого не было, и я с удовольствием гоняла на машинках, стреляла в тире и летела на «мотоцикле» по интерактивному городу. Жаль, на батут не просочиться и не попрыгать, даже под предлогом «а я сопровождаю» и с объяснением «я же воздушная ведьма, не сломаю»…

Радостно просадив четверть моей зарплаты, мы отправились в книжный – за «Гарри Поттером» и рисовальными принадлежностями, а после – в детский за тряпками. Алла додумалась привезти ребенка с одной пижамой и сменой труселей. И ведь не звонит, кстати. Если не забуду вечером… А после тряпок – в супермаркет. Зойка окончательно оттаяла. Грызла мороженое, вертела головой по сторонам и поминутно спрашивала: «А что это?». Видать, ребёнок всю жизнь просидел в четырёх стенах.

– Уль, а кто это?

Я отвлеклась от сыров.

– Где?

Рядом с нами, тщательно изучая даты изготовления, выбирала молоко очень высокая и худая женщина. Длинные костлявые руки, вытянутое лицо, тёмные круги под глазами, синее пальто висит как на вешалке, тонкие губы фиолетового цвета. В шаге от неё переминался, с подозрением косясь на Зойку, парнишка лет двенадцати. Весь в маму. Со стороны они казались обычными людьми, очень больными, но обычными. Однако…

– Это нечисть, – ответила я тихо. – «Малиновки».

Женщина наконец выбрала молоко и повернулась ко мне. Удивлённо замерла на секунду и вежливо улыбнулась. Губы посинели, коричневые круги под глазами покраснели. Зойка тихо ойкнула, попятившись, и в её серых глазах заискрился опасливый интерес.

– Здравствуйте, Ульяна Андреевна, – голос у женщины был низким, хриплым, грудным.

– Доброго дня, Евгения Геннадьевна. Привет, Лёш, – я кивнула пацану и задала дежурный вопрос: – У вас всё в порядке?

Она оглянулась и тихо спросила:

– Сбор сегодня?..

Нечисть всегда в курсе событий, и бог знает, как ей удается узнавать такие вещи…

– Да. А что?

– Вы будете говорить? – она смотрела на меня испытывающе и с волнением. – Вам дадут слово на выступлении?

– Не возьму сама – так всучат силой, – отшутилась я мрачно.

Лёшка глянул на меня украдкой и показал Зойке вьющийся фиолетовый язык. Девочка просияла до ямочек на щеках и ответила тем же. Парнишка выпучил ядовито-синие глаза. Зойка дёрнула меня за рукав пальто, подняла взгляд и заулыбалась. Подобное тянется к подобному, да.

– Ульяна Андреевна, мы уезжаем. Завтра утром, – сказала Евгения Геннадьевна. – Неуютно здесь становится… неспокойно.

– Где именно «здесь»? – уточнила я и переложила тяжёлую корзинку с одного локтя на другой. – В нашем районе или вообще?

– В городе. Тучи сгущаются. Гроза надвигается. Буря, – женщина прикрыла синие глаза и посмотрела на меня сверху вниз. – Сильная буря. Не хочу рисковать ребёнком. У меня брат живет в Самаре… Пока – туда. А минует… вернёмся.

Пауза после слова «минует» была очень многозначительной. Неуверенной. Точно не факт, что… минует. И минует благополучно.

– Хорошо, я доложу. Доброго пути. И жду вас обратно, – я подмигнула Лёше.

Тот, насупившись, снова показал язык.

– Сын!.. – одернула его мать.

– Ничего-ничего, – и я тоже показала пацану язык.

Он недоверчиво заморгал. Это на вид ему двенадцать лет, а сознание – как у трехлетнего. «Малиновки» растут и физически развиваются быстро, а вот умственное и психическое развитие начинается после двадцати человеческих лет.

– Расскажите на Совете про бурю, – попросила Евгения Геннадьевна. – И берегите себя, Ульяна Андреевна.

Мы распрощались. Я задумалась, быстро и на автомате выбирая продукты. Зойка летала от прилавка к прилавку, хватая то мороженое, то пакет креветок, то соус с любопытствующим «надо?..». Я рассеянно кивала, и хорошо, ей хватило ума и совести не тащить к кассе всё выбранное. М-да, совесть-Совесть… Совести было не по себе. Ответственности – тоже. Я ведь обязана защищать порученное, и оное платило ведьмам нехилые налоги за спокойную жизнь. И если нечисть бежит… значит, не верит в защиту. И в нашу силу. Значит, то, что грядёт… сильнее Круга.

Домой мы шли в молчании. Зойка сосредоточенно грызла очередное мороженое, а я тащила пакеты и мрачно посматривала по сторонам. И у фонтана решила сделать остановку. Поставила пакеты на бортик и перевела дух. В стальной воде плавали опавшие листья, отражались гроздья рябин и крошечное окно в небо меж жёлтых ветвей и пушистых облаков. Я воровато оглянулась. Моя спутница доела мороженое и зашуршала в кустах, собирая осенний букет. Из сквера доносились редкие голоса галдящих пичуг и гуляющих мамаш. Ну, была не была…

Я втянула носом воздух, мысленно возвращаясь на три дня назад, в тот поздний вечер, когда случилось странное видение. И посмотрела на себя со стороны. Ноги в ледяной воде, туманная дымка над чашей фонтана… И всё. Нет, видение не стёртое. Стёртую мазню не скроешь. Оно не отпечаталось в воздухе – пришло и исчезло, не оставив следов. Я задумчиво прищурилась на спокойную воду. Ушло и, похоже, не собирается возвращаться. А если и вернётся – то само, как заметил Кыс. Жаль.

– Зой, идём, – я подняла пакеты.

Дома мы быстро разобрали покупки, и я на скорую руку приготовила голубцы и грибной суп. Люблю готовить – хорошо нервы успокаивает… Перед встречей в Кругу меня слегка потряхивало, и я отвлекалась, как умела. И, закончив с ужином, зарылась в шкаф.

– Зой, собирайся! Через час выходим!

Обязанность являться на «круговой» сбор при параде завела предшественница тёти Фисы, а та усердно традицию поддерживала. Как шутили ведьмы, чтобы хоть раз в году выгулять вечерние платья. А я, как обычно, не знала, в чем пойти. Из гардероба обычно пользовала вещей десять – что под руку попадалось, то и надевала. Но питала слабость к платьям. И когда меня доканывал собственный бомжовский вид, я устремлялась по магазинам и спускала ползарплаты на платья. Уверяя себя, что обязательно и непременно… Зря, разумеется. Только тряпок наплодила столько, что терялась в выборе.

И, сейчас, не теряя времени даром, я зажмурилась и вытащила одно наугад. Строгий синий «футляр». Пойдёт. А с обувью ещё проще – на неё после платьев уже не оставалось денег. И единственные «культурные» демисезонные сапоги на каблуках скромно ждали своего часа в коробке на шкафу.

Распотрошив в ванной косметичку, я быстро накрасилась и взялась за причёску, когда в зеркале замаячил, отвлекая, Кирюша. Смущённо теребя ворот пальто, он многозначительно постучал костяшками пальцев по стене. Той, что граничила с гостиной. Я отложила расчёску и пошла за скелетом. Заглянула в комнату и качнула головой. Зойка сидела на полу, в чём пришла, и рассеянно перебирала колечки для плетения.

– В чём дело? – спросила я негромко.

– Не пойду, – она отвернулась.

– Почему?

Девочка молча ссутулилась.

– Боишься?

– А вдруг я не ведьма?.. – тихо-тихо, на грани слышимости. – Вдруг я только… нечисть?..

– Конечно, ты ведьма, – сказала я убеждённо. – Нечисть не имеет изначального полноценного людского облика, и в твоём возрасте только учится маскироваться под обычного человека. А ты – человек. И ведьма.

– Докажи! – девочка обернулась. Глаза снова подёрнулись туманной дымкой, губы сжались в тонкую линию.

Ну-с, Ульяна, не плошаем и не разочаровываем ребёнка, даже если сил после вчерашнего – кот наплакал…

– Смотри, – я закатала правый рукав, пережала пальцами вену на сгибе локтя и задержала дыхание.

Раз, два, три… По вене пробежались искры, и на сгибе замерцал голубым клубок света. Зойка подалась вперёд.

– Это наш «уголь», – я улыбнулась её любопытству. – Средоточие ведьминой силы. Хочешь на свой посмотреть? Раз тебе скоро тринадцать, то он уже должен сформироваться. Хочешь? Давай руку.

Она кивнула и быстро закатала рукав свитера.

– Левша?

– Это плохо? – Зойка насторожилась.

Кровь нечисти – есть кровь нечисти… Правая рука – свет, левая – тьма. Но ещё не факт, что «уголь» – именно в левой руке.

– Нет. Я тоже левша. Переученная. В мои времена требовалось, чтобы все были как все, – пояснила я, присев на корточки, и скомандовала: – Вдохни и не дыши.

Раз, два… Я едва успела отдернуть руку. Вена заискрила, и на Зойкином локтевом сгибе вспыхнуло ослепительное белое пламя. Нет, не пламя – а Пламя. Я изумленно уставилась на её побелевшее личико. Потенциальная Верховная… Редчайший случай…

– Видишь, не такое… – её губы задрожали, мордочка испуганно сморщилась. – И не там, не справа…

– Конечно, не такое… – я неотрывно смотрела на Пламя. А оно весело мерцало, брызжа искрами. – Конечно, не там… Но это точно ведьмин «уголь».

– Нет, не «уголь»! У тебя – другое и…

– Да что ты? – фальшиво удивилась я. – А из чего разгорается пламя?

Она не нашлась с ответом.

– Так, – я встала с пола и одёрнула юбку, – собирайся. Томка вот-вот заедет. Успеешь собраться быстро – успею рассказать, что к чему, – и пошла обратно, в ванную, доводить до ума прическу.

Любопытство – двигатель прогресса, да. Через пятнадцать минут Зойка, нарядившись в новое платье, сидела на кухне рядом с Жориком. Тот усердно читал и, судя по довольной рожице, был потерян для общества дня на три, то есть на семь книг про Гарри Поттера со товарищи.

Я налила девочке чаю и взялась за расчёску:

– Повернись, косичку заплету.

Плести-то не из чего… Волос тонкий, ломкий, пушистый.

– «Уголь» – это концентрированная… собранная в одной точке энергия. Сила. Мы рождаемся как со способностью самостоятельно вырабатывать силу, так и со способностью поглощать. Впитывать то, что нас окружает. И эта способность у всех разная. Как волосы, – я мягко дернула Зойку за пушистый хвостик тонкой косы и подколола непослушные прядки «невидимками». – У кого-то от природы волосы толстые и пышные, у кого-то – слабые. У меня способность слабая и «уголь»… обычный. А у тебя – сильная. Чем сильнее способность вырабатывать и поглощать – тем ярче и сильнее «уголь».

Она внимала и мелкими глотками пила чай. То ли не верила… то ли боялась поверить.

– Зой, – я села рядом, – что тебе говорили о твоей силе? К чему готовили? – и чем, чёрт побери, напугали?..

– Я – нечисть, – ответила она просто и уткнулась в кружку.

– Бедово дитё… – посочувствовал Жорик из-за книги и перелистнул страницу. – Уль, як же так, э? Ведьму с поганью почем зря спутали… Нонсенс!

Я не стала напоминать, как он испугался перевоплощения и чего со страху наговорил. Но в одном прав: ведьму с нечистью никогда не перепутаешь. Нечисть в детстве не ломает так, как ведьм. И эффект поглощения энергии проявлялся очень сильно. В доме, где живет подрастающая ведьма, всегда… пусто. Мы впитываем абсолютно всё – от растворённых в пространстве эмоций людей-соседей до остаточных следов магии родственников, – и это становится основой «угля». О нестабильности внутренней силы вообще молчу.

Нет, что-то тут нечисто. Но дитё, да, именно что бедовое.

Запищал сотовый. Пора на выход.

– Жор, что посоветуешь? – обувшись и накинув пальто, я вспомнила про амулеты.

– А ничего, – сообщил из кухни призрак. – Всё мимо будет. Ничего не подсобит.

– То есть? – удивилась я. – Сегодня ничего не случится?

Не верю!

– Этого я не говорил. Но помощи не найду. Всё, кыш, я занятый.

Ладно. Значит, положусь на то, что я, по народной прибаутке, везучая.

На улице уже стемнело. Томка ждала нас в машине. Синяя «хонда» требовательно просигналила и щёлкнула замками, открываясь. Зойка нырнула на заднее сиденье, а я взялась за ручку передней дверцы и замерла. Свет от приподъездного фонаря – размытое отражение в оконном стекле – мутировал в крылья колоннад. Тумана не было, но похолодало резко и сильно. Я уставилась на дрожащее марево портала. Вот же…

– Ульяш, поехали! – Томка газанула, и машина дёрнулась. – Опаздываем!

Фонарь резко потух, видение зарябило и пропало. Тёплый осенний ветер унёс холод, закружил в ногах опавшими листьями. Я быстро села. Кыс-Кыс, что же тебе ещё известно… Томка рванула с места в карьер. Она никогда не пристёгивалась и водила так, что я и пристёгивалась, и за ручки цеплялась. И заклятье «воздушной подушки» наготове держала.

– Как самочувствие? – подруга внимательно покосилась на меня.

– Нормально, дышу, – буркнула рассеянно и спохватилась: – Зой, это Тамара, ведьма из Круга. Том… ну, ты в курсе.

Томка повернулась и подмигнула пассажирке:

– Не страшно в ведьмино логово ехать?

– Не-а, – отозвалась девочка звонко и улыбчиво, а я недоверчиво обернулась.

Сияет, как начищенный пятак, довольная и ничуть не испуганная. Откуда что берётся и куда потом девается?..

Я уставилась в окно. Однако эти видения напрягают… Томка свернула на объездную дорогу, включила радио с попсой и втопила под сотню. Мимо проносились склады, свет фар выхватывал на обочинах жёлтые кусты и одинокие берёзы. Зойка что-то напевала себе под нос. Подруга вполголоса ругалась на дорожников и обгоняющих нас проклятых лихачей. А я вспоминала. «А вдруг я не ведьма?..» – и испуганные серые глаза…

– Ульяш, ты чего такая молчаливая?

– Так делать-то нечего, – я пожала плечами. – Приходится думать.

– Слушай, я…

– Том, всё нормально, – сказала я ровно. – Наверно, меня и правда стоит где-нибудь запереть от греха подальше. У меня осеннее обострение, и на месте не сидится. Переживу.

…и белое Пламя на худенькой руке. И слова Арчибальда – о том, что девочка – ключ. И в одном старый «паук» прав. Про тёмные и страшные истории я не в курсе, но одно знаю точно: истинных, природных Верховных не было лет пятьсот, а то и больше. Последняя урождённая Верховная передала своё Пламя вместе с артефактом обычной ведьме, усилив тем самым её скромные способности. Хотя – нет, одна потенциальная Верховная была, вернее, есть, но она так «есть», что её всё равно что нет. Софья, помощница Риммы в архиве, родилась с потенциалом Верховной, но так и не смогла его развить. Испугалась собственной мощи и предпочла забыть о своей силе. Закопалась в летописи и носа оттуда не кажет.

По радио запел Шевчук, и девчонки дружно заголосили «Что такое осень – это небо…» на весь салон. Я вздрогнула, покосилась на Томку и опять погрузилась в собственные мысли.

Так… Может ли Зойка быть ключом к тайне Верховных – и к тому, почему они перестали появляться? Верховные и среди стародавних считались редкостью – одна на тысячу горела Пламенем. И одна из тысячи могла разжечь Пламя из обычных «углей» тех, кто входит в Круг, поднимая потенциал до небес, позволяя ведьмам совершать невозможное. У «артефактных» Верховных это получалось плохо. И разжечь удавалось не всех, и летальный исход стал обычным явлением. Стародавние хотя бы успевали разгореться и совершить чудо перед тем, как. А треть нынешних даже не успевает узнать, за что, собственно, погибает. Вызов пришел – в Круг встали, а откачают ли после…