8 глава. Иви

– Не увиливай! Обратила бы на него внимание?

– Конечно нет, Ваше Величество! – фыркнула Иви, чувствуя некоторую неловкость. – Он же на полголовы меня ниже! Как мы будем смотреться?

Карета с Теффаной и Иви въехала на территорию поместья Марци, и фрейлина надеялась на скорое окончание пытки вопросами. Буквально вчера королева со своим окружением навещала небогатого барона Прячека, и она до сих пор не могла отойти от низкого уровня культуры семейства. Хотя бы тут Теффана была последовательна: к знати относилась лучше, но и ожидала всегда большего. И горе тем, кто не удовлетворил Её Величество, – по крайней мере, сплетни об ужине ещё долго будут бродить.

Вот и сейчас королева пытала свою фрейлину, желая хотя бы на словах уколоть невоспитанную семью. Подумать только, у них был только один вид десерта и основного! Да и сами они такие некрасивые, маленькие, неловкие… А наследник рода – так и вовсе не чета её ладным и высоким сыновьям, владеющим всеми тонкостям дворцового этикета!

Иви тоже была не слишком высокого мнения о мелких и глуповатых Прячеках, но старалась особенно язык не распускать. Она прекрасно знала, в том числе и по своему опыту, что королева может пересказать её неосторожную шутку осмеиваемому. До сих пор приходилось отворачиваться, когда проходил кто-нибудь из Рэнтеров, которых она в опочивальне королевы, желая ту развеселить, сравнила с выводком кабанов, охотящихся за желудями. Сколько писем пришлось написать её приёмным родителям, извиняясь за свою невоспитанную дочь… Сделать что-либо в ответ она не могла, но урок усвоила крепко, всякий раз думая над следующей фразой.

Такова участь всех придворных: приходится балансировать между приязнью власть имущих и сохранением репутации среди знати…

Королева расхохоталась, довольная фразой про рост. Иви ещё раз подумала, не оскорбит ли это в случае чего барона, но, с другой стороны, он правда едва доставал ей до носа…

– Что есть, то есть! И это ты ещё пониже меня… Представляешь, каково мне было женихов подбирать?

– Зато остался самый достойный кандидат, Ваше Величество, – деликатно сказала Иви. – Да и вы с ним так прекрасно смотритесь!

У короля была довольно приятная внешность даже для его возраста, а мягкий характер сглаживал углы более нервной Теффаны. К тому же свадьба со старшей дочерью Марци в своё время укрепила казну, а четверо наследников, подаренных мужу, сторицей окупали дорогие наряды и вечеринки королевы. По крайней мере, последняя так думала…

– Ох, и не поспоришь, – мечтательно улыбнулась Теффана. – Элон в юности был весьма красив. А уж как мы выглядели на свадьбе… Он тогда смотрел только на меня!

– Вы и сейчас очень статная пара!

Что Иви точно вынесла с первых же дней при дворе: лесть – главное смазывающее средство, которое сложно перелить…

– Ну, может быть, не такая блистательная, но мы ещё ничего! – королева игриво тряхнула плечами. – Хотя… Когда мы были моложе, до детей, от нас действительно глаз было не отвести! Сейчас я немного жалею, что мы так быстро их завели. Нет, я люблю каждого из них, это несомненно. Но как будто хотелось бы побыть более лёгкой и красивой немного подольше…

Иви кивнула, искренне соглашаясь. Она сама не сказать чтобы мечтала о детях. А вот о замужестве… Это был её основной карьерный путь, и к данному вопросу она была достаточно придирчива.

«Какой путь? Ты вернёшься обратно после переворота, забыла? – напомнила она себе. – И не будет ни балов, ни внимания, ни аристократов, зовущих тебя замуж». О том, что очереди из аристократов не было и сейчас, она предпочла не думать. Не принимать же болтовню да робкие записки всерьёз?

– Ваше Величество, мы приехали, – чопорно объявил кучер, прерывая разговор.

Кучер подал было руку, желая помочь Теффане выбраться, но был оттеснён худощавым брюнетом, тут же схватившим изящную кисть королевы.

– Теффи! – воскликнул он. – На моей земле для тебя нет никаких кучеров, подающих ручки. Позволь брату поухаживать!

Мортен Марци решил не ждать процессию возле дома и сам вышел к воротам. Он был младшим сыном, но после смерти старшего брата и родителей в результате прошлой диверсии Ордена одиннадцать лет назад, как принято, стал главой семьи. Сёстры поделили счёт в банке, и часть бизнеса также успешно перешла в их владение. Счёт на Теффану был заведён по завещанию, но, поскольку, как и другим членам королевской семьи, официальное владение собственностью было запрещено, бедняжка не могла им пользоваться, и приходилось залезать в налоги граждан.

В Сольде вообще женщины достаточно неплохо разбирались в экономике, особенно знатные, – так государство пыталось защитить семьи от домашней тирании. Четырнадцатилетняя Иви сама прослушала не один урок экономики от Поркистаны, а отец показывал ей два магазинчика, которые отходили ей по завещанию. Голова у девушки тогда изрядно вспухла, и мать благоразумно постановила временно отложить занятия. В любом случае, ни Поркистана, ни Род Форкли не дадут облапошить свою девочку!

Земля при таком законодательстве, к слову, в основном переходила мужчинам, если не было указано другое. Больше поводов искать обеспеченного жениха… Имущественное право было не самым простым, в связи с чем наиболее востребованными специалистами оказались юристы. Что интересно, после получения наследства, доверенностей и судебных тяжб обращались к специалистам следующей по популярности профессии – бухгалтерам. И чем богаче семья, тем крупнее был штат юристов и счетоводов.

– Как дорога? А как мой любимый племянник Розес? А Сольдимий? Какая жалость, что они не приехали… Совсем принцев из дворца не выпускаете! А Сойя?

Активно жестикулируя, Мортен Марци засыпал Теффану вопросами, на которые та, вопреки обычному поведению, с удовольствием отвечала. С сёстрами, Церраной и Стелой, королева вела себя сдержаннее, но с братом всегда раскрывалась. Он был ей ближе по возрасту – всего на десять лет младше.

Возможно, Теффана тосковала по погибшему брату, с которым, по слухам, была всегда дружна, и переносила тоску на младшего? Иви поразмышляет об этом в другой раз, а пока что неплохо бы догнать резвую парочку.

Ничуть не расстроившись (может, только немного), что пришлось выбираться самой, Иви выскользнула на мягкую землю, стараясь не запачкать туфли из тонкой кожи. Она сегодня захотела порадовать хозяина дома и вырядилась в зелёный – фамильный цвет Марци. Узкие рукава и высокая шнуровка на спине показались ей достаточно необычными, и единственным, что заставило лишний раз подумать, стоит ли надевать именно это платье, был глубокий вырез на груди. Поркистана считала, что Иви стоит больше подчёркивать женственные формы, и периодически закупалась чем-то подобным. Для гармонии и соблюдения приличий девушка использовала минимум косметики и забрала волосы в строгий пучок.

Покинули карету и другие фрейлины. Сегодня решили взять Лайону и Золь, дав Ларме выходной. И, как та сказала, помогая с причёской, выходной она планировала использовать для свидания с любимым. Роока ждёт незабываемый день, да и, возможно, ночь…

Тихо переговариваясь, брат с сестрой были уже на подступах к возвышавшемуся четырёхэтажному особняку. Выкрашенные белым деревянные стены, казалось, светились от полуденного солнца. Дом был величественным, но без аляповатости – её хватало в пышном саду. Пионы, розы, глицинии… И это только то, что Иви знала!

Она была в главной усадьбе впервые, несмотря на вассальное подчинение Форкли именно герцогству Марци, но даже у неё, обычно равнодушной к растительности, перехватило дыхание от такого буйства красок.

У самого входа Мортен распорядился убрать вещи гостей в заранее приготовленные комнаты и рассказал о том, кому какая ванна будет принадлежать.

– Я думала, мы до вечера? – приподняла бровь королева.

– Вот ещё! – возмутился герцог. – Я свою сестрёнку два месяца не видел! Останься хотя бы на пару дней!

Королева поколебалась немного, но после распорядилась написать во дворец, что будет завтра к ужину.

– И верно! Давненько я здесь не была… Прогуляюсь по местам детства! Мортен, когда будет обед? Мы с дороги, неплохо бы перекусить…

– Через час подадут, как раз успеете слегка освежиться и передохнуть. Напомни, пожалуйста, имена своих фрейлин.

Мортен Марци славился жёстким подходом в делах и цепкой памятью, и если Иви он действительно видел раньше лишь вскользь, то с представительницами другого герцогского дома встречался не единожды за год.

Иви немного скосила глаза на девушек, следя за их реакцией. Конечно же, Марци в последние годы несколько растеряли капитал, в то время как Изолла скрупулёзно копили и инвестировали, постепенно сменив в деловой прессе зелёные цвета лидерства на синие. Но не перегибает ли герцог с издёвками?

Лайона потемнела лицом, и даже губы у обычно спокойной и рассудительной Золи дёрнулись. Удар попал в цель!

– Мортен, не придуривайся! – Теффана, хихикая, ткнула брата кулаком под рёбра. – Ты уже не раз их видел! Лайона, старшая дочь герцога Изолла, и Золь, единственный ребёнок его брата Лолиана.

Девушки даже сделали реверанс, но было понятно, что герцог Марци добавил ещё одно оскорбление в копилку их семьи, даже не взглянув на них.

Зато, когда королева представила Иви, герцог выглядел более заинтересованно. Особенно ему понравилось декольте, куда он периодически нырял взглядом, но и лицо девушки его заинтересовало.

Несмотря на узкие плечи и общую худосочность, он был довольно привлекателен, и модная в последние годы короткая бородка, подчёркивающая его острый подбородок, украшала его вытянутое лицо. Черноволосый и зеленоглазый, но, несомненно, похожий на королеву высокими скулами и тонкими чертами породистого лица. Не красавец, но мужчина интересный. И, видимо, любит свою исключительность: Иви отметила, что даже дома его рубашку украшает фамильный герб – раскрывший крылья золотой орёл.

– Рада знакомству, герцог, – Иви присела чуть глубже, чем обычно, и позволила лишний раз заглянуть в вырез. – У вас великолепный сад.

– Это вы ещё внутри не были, – хмыкнул Марци, пропуская сначала сестру, а затем и фрейлин.

Иви замыкала процессию на небольшом расстоянии: Теффана выдрессировала крепко, кто и в каком порядке должен идти. Когда они поравнялись, герцог воскликнул:

– Ох, у вас в волосах лепестки от вишни, я уж думал, она отцвела! Сейчас поправлю!

Мортен подошёл поближе, чтобы стряхнуть воображаемые цветы, совершая излишне активные движения. Девушка готова была поклясться, что на её голову ничего не могло упасть! Они же даже мимо вишни не проходили…

Когда последний «лепесток» должен был покинуть её макушку, он негромко, но очень чётко сказал:

– Приходи в половину одиннадцатого в сад, как все лягут, к дальней беседке. В этом платье. Поговорим…

После этих слов он насмешливо посмотрел на её наряд, отряхнул руки и явно ожидал благодарности за участие в этом спектакле.

– Спасибо, герцог! – вслух поблагодарила Иви.

Герцог щёлкнул каблуками и вернулся к королеве, рассыпая шутки, показывая гостьям в притворном радушии нововведения в доме и отдельно подчёркивая для Теффаны то, что осталось неизменным.

Иви шла сзади, изображая интерес, но в это время её мысли метались испуганными грызунами.

«Я пропала! Что же делать?!»

Но она прекрасно знала, что делать. Если тебя зовёт на свидание герцог, отказываться было бы глупо, что бы он ни предложил. Надо хотя бы выслушать. Главное, не забыть один из своих парализующих артефактов… На всякий случай.