Глава 2
Ходячие мертвецы

С трудом пробираясь через сугробы, На Шэн взобралась на заснеженную вершину и встала рядом с Сумо.

На горе свирепствовал ветер, не позволяя разлепить веки. Но когда девушка наконец приняла устойчивое положение, с трудом открыла глаза и посмотрела в ту сторону, куда указывала его рука, то невольно вскрикнула.

Солнце еще не взошло, но мерцающее сияние утра уже окутало землю. С высоты горного пика, уходящего в небеса, священная земля потрясала своим великолепием, переливаясь разными красками. Белый, зеленый, синий, фиолетовый, черный и песочный цвета перемежались, словно кусочки огромного лоскутного одеяла, натянутого до самого горизонта. В центре располагались озера, простирающиеся вдаль на десять тысяч ли, похожие на разбросанные богами жемчужины, и излучали серебристый свет.

Неужели это та самая Облачная пустошь, о которой столько веков судачили жители Срединных равнин?

– Это и есть Облачная пустошь?! Это Облачная пустошь?! – восхищенно воскликнула На Шэн. Ее усталость после долгого пути и бессонных ночей вмиг улетучилась. Она протерла кулачками глаза, чтобы убедиться, что это не сон. Не в силах сдержать свои чувства, она подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши: – Сумо! Сумо! Это же Облачная пустошь? Мы… мы наконец добрались!

Слушая ее восторженные крики, кукловод холодно усмехнулся:

– Облачная пустошь вовсе не райская обитель у Персикового источника из легенды, которую придумали вы, жители Срединных равнин. Твоя радость преждевременна. Только если пройдешь Небесные чертоги, можешь считать, что добралась до Облачной пустоши.

– Небесные чертоги? – насторожилась На Шэн. Она вспомнила, что, согласно легенде, вход в Облачную пустошь лежит через врата Небесных чертогов, которые находятся за заснеженной горой Мушитагэ. Только преодолев перевал и пройдя через Небесные чертоги, можно войти в затерянный рай. Стоило На Шэн подумать, что впереди ее ждут новые испытания и опасности, как ее радость сразу же улетучилась. С помрачневшим лицом она стояла на вершине горы и смотрела на простирающуюся вдаль землю. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь унять свое беспокойство.

– Где же эти Небесные чертоги? – спросила она.

Сумо, хоть и был слеп, казалось, знал эти края как свои пять пальцев. Он показал рукой на какое-то место у подножия горы. Выражение его лица разом изменилось.

– Видишь то Зеркальное озеро? Посередине озера находится Белая Пагода, это самый центр Облачной пустоши. Небесные чертоги находятся к востоку от нее, – объяснил юноша.

– Какая еще пагода? Разве отсюда ее можно разглядеть? Так далеко! – пробормотала На Шэн, посмотрев туда, куда указывала его рука. Вдруг ее глаза округлились от удивления.

Горизонт затуманился утренними облачками, из-за которых пробивались лучи восходящего солнца. В том краю Облачной пустоши, где небо соприкасается с землей, повисло большое облако, которое как будто втягивало в себя бирюзу озерной глади. В предрассветном сиянии казалось, что это белое облако излучает мягкий свет, озаряющий землю на сотни ли вокруг.

На миг потеряв дар речи, На Шэн неотрывно смотрела на это облако, уходящее прямо в воду, а затем, заикаясь, произнесла:

– Чт… что? Ты… говоришь, это… это пагода?

– Да! Это и есть знаменитая Белая Пагода Целань, сердце Облачной пустоши, – с улыбкой пояснил Сумо, услышав изумление в голосе девушки. В его улыбке читалась печаль – отпечаток событий минувших времен. – Столько лет прошло, а она все еще стоит здесь… Столько людей и даже целая династия бесследно исчезли, а она стоит, незыблемая, как скала!

– Почему она такая высокая? Сколько же сил ушло на то, чтобы построить такую высокую пагоду? – вновь забыв о холоде и усталости, спросила На Шэн, ошарашенно глядя на величественную башню, сияющую на фоне светлеющего неба. – Не иначе как жители Облачной пустоши постарались – бессмертные! Простым смертным из Срединных равнин не под силу построить такое!

– Белая Пагода находится в столице Кунсана, стоящей на Зеркальном озере. Это озеро занимает территорию в тридцать тысяч цинов. Столица Кунсана, город Целань, находится в самом центре озера, – стал тихим голосом рассказывать кукловод, словно припоминая все, что он знает об Облачной пустоши. – Высота Белой Пагоды – шестьдесят четыре тысячи чи, а ее основание занимает десять цинов, что составляет десятую часть площади столицы. Около семи тысяч лет назад самый могущественный император в истории Кунсана, основатель династии Пилин по имени Син Цзунь, прислушался к мнению Ведающего Судьбами и принес в жертву небесам кровь девятисот девственниц, а затем похоронил их по шести сторонам у основания Белой Пагоды. Триста тысяч человек трудились ровно двадцать лет, чтобы возвести Белую Пагоду, ставшую сердцем Облачной пустоши.

– Э-э, а зачем нужна такая высокая пагода? – продолжала недоумевать На Шэн, хоть и не скрывала своего восхищения перед величием башни. – Это ж сколько нужно сил и времени, чтобы взобраться на ее вершину? На небо с нее все равно не попасть, зачем тогда было строить такой высокой?

– В те времена кунсанцы верили, что смогут подняться на небеса, – усмехнулся Сумо. Затем его тон посуровел. – Но, когда высота пагоды достигла шестидесяти четырех тысяч чи, произошло обрушение. Почти десять тысяч мастеров погибли. Син Цзунь был вне себя от гнева. Он приказал казнить двести надсмотрщиков и вновь принес в жертву тысячу восемьсот юношей и девушек, а затем отправил на строительство новых людей. В этот раз им удалось превысить первоначальный рубеж и достичь отметки в семьдесят тысяч чи. Но потом опять произошло обрушение, и высота башни уменьшилась на шесть тысяч чи… Это повторялось пять раз. Сколько бы жертв ни приносил император, Белая Пагода Целань не поднималась выше шестидесяти четырех тысяч чи.

– Эх, похоже, небеса не позволили построить башню выше, чем полагается. А этот император был настоящим упрямцем! – посетовала На Шэн. Ее возбуждение постепенно улеглось, и она вновь задрожала от холода. – И все-таки я не понимаю, зачем нужна такая высокая башня? На небеса ведь с нее не подняться…

Кукловод продолжал смотреть на Облачную пустошь невидящим взором. В его голосе появилась насмешка:

– Как сказал Ведающий Судьбами, верховный жрец Кунсана, чем выше будет Белая Пагода, тем ближе она окажется к обиталищу небожителей. А это значит, просьбы и молитвы жрецов с большей вероятностью будут услышаны Небесным императором. К тому же нрав Син Цзуня к концу жизни значительно испортился. Он превратился в самодура-диктатора и во что бы то ни стало хотел реализовать все свои задумки, пусть даже такой ценой.

– Хм, но, похоже, Небесному императору не понравилось такое соседство, – хихикнула На Шэн, превозмогая дрожь. – Как ты сказал? Кунсан? Это название страны? Оказывается, в Облачной пустоши есть страны, как на Срединных равнинах?

– Конечно есть! А ты думала, Облачная пустошь – это земля Персикового источника? – ухмыльнулся Сумо. Он повернулся и махнул в ту сторону, откуда они с На Шэн пришли. – Небесные чертоги лежат между двумя мирами – миром Срединных равнин и Облачной пустошью… Но они подобны зеркалу. Кунсан и Срединные равнины являют собой одно и то же, но по разные стороны зеркала – внутри и снаружи. Однако Кунсан в наше время считается погибшей страной.

– Все, не продолжай! А то мне уже кажется, что я зря пришла сюда, – остановила его На Шэн. Она изрядно приуныла. Чтобы согреться, она запрыгала на месте. – Небесные чертоги, Небесные чертоги… Где они, в конце концов?!

– Я же тебе объяснил, они находятся на горе к востоку от Белой Пагоды, – ответил Сумо.

На Шэн опустила взгляд и стала осматривать местность восточнее белой башни. Внимательно изучив каждую пядь земли, она чуть не подпрыгнула от удивления:

– Что? Ты хочешь сказать, что вон та маленькая гора – это и есть Небесные чертоги? Ты шутишь? Разве они не должны быть еще выше этой снежной горы? Да ты, видимо, ошибся с направлением, этот крошечный земляной холмик не может быть Небесными чертогами!

– Небесные чертоги находятся на высоте не более тысячи чи… – сказал Сумо, не утруждая себя долгими объяснениями. – Не стоит недооценивать их за то, что это лишь небольшой холм. Людей там полегло не меньше, чем на снежной горе Мушитагэ.

Глядя на пышные заросли изумрудного цвета, покрывающие склоны холмов у подножья снежной горы, девушка испытала странное гнетущее чувство. От этой чащи исходила негативная аура, многократно превосходящая по своей силе ту, что витала в лесах ее родного Мяоцзяна.

– А теперь послушай меня внимательно, я дважды повторять не стану. Когда я договорю, каждый из нас пойдет своей дорогой. – Сумо заторопился, чувствуя, как солнечные лучи, падающие на его лицо, становятся теплее, и понимая, что солнце вот-вот поднимется из-за облаков. – Ориентируйся на Белую Пагоду, к востоку от нее находятся Небесные чертоги. Если у тебя получится выбраться оттуда живой, то у подножья горы ты увидишь реку, дальше следует идти на запад вдоль русла. Когда дойдешь до места, где живут люди, ищи Облачный город, что в округе Персикового источника Озерного царства. У местных жителей сможешь разузнать о тех краях, куда тебе надо.

– Я… я хочу пройти через Небесные чертоги вместе с тобой! – испуганно воскликнула На Шэн и машинально схватила кукловода за руку. – Все равно ты пойдешь этим путем, ведь так? Возьми меня с собой!

Ее голос был полон мольбы и отчаяния, но Сумо брезгливо оттолкнул ее руку от себя и с холодной усмешкой ответил:

– Даже если нам по пути, с какой стати я буду брать тебя с собой? Какие же вы, люди, ненасытные! За ту миску каши я уже расплатился сполна…

От толчка На Шэн упала навзничь, но, к счастью, не ушиблась, приземлившись в большой мягкий сугроб. Она посмотрела на юношу-кукловода, вытаращив глаза.

– При чем тут ненасытность? Мы… мы вместе прошли такой долгий путь, все наши товарищи погибли, почему бы нам не продолжать держаться друг друга, помогать…

– Помогать? – насмешливо переспросил Сумо. – Как громко сказано! И чем же ты можешь помочь мне? Никто на этом свете никогда не помогал мне, почему я обязан помогать тебе?

– Ты ничего не видишь! Я буду указывать тебе дорогу! – ответила На Шэн, все еще глядя в пустые глаза кукловода. Она забарахталась в сугробе, пытаясь выбраться. – Как… как ты будешь спускаться с горы на ощупь?!

Сумо на миг замер, но потом опять улыбнулся:

– Точно! Я и забыл, что я слепой! – воскликнул он. Несмотря на улыбку, выражение его глаз было очень серьезным. – Но разве я похож на тех слепых, которые нуждаются в поводыре?

На Шэн была ошеломлена поведением Сумо. Она внимательно посмотрела ему в глаза. Они были необычного бирюзового оттенка, но вместе с тем чем-то походили на глаза уроженцев Мяоцзяна. Взгляд казался бездонным и пустым, не фокусировался ни на чем. Но когда На Шэн засмотрелась на Сумо, ей почудилось, что и он тоже смотрит на нее.

«Действительно ли он ничего не видит?»

– Ух ты! Солнце взошло! – закричала На Шэн, повернув голову на восток. – Как красиво!

Сумо обернулся, подставляя лицо солнечным лучам, отражающимся в снежном покрове. В этот момент девушка заметила, что его взгляд, обращенный к солнцу, остался таким же безжизненным и пустым, а зрачки нисколько не уменьшились, несмотря на яркий солнечный свет.

– Ага! Оказывается, ты и в самом деле слепой! – На Шэн обрадовалась, что ее маленькая уловка увенчалась успехом, и теперь смотрела на юношу с некоторой жалостью. – И ты будешь говорить, что тебе не нужен поводырь? Я стану помогать тебе, а ты поможешь мне. А когда пройдем через Небесные чертоги, то будем квиты!

– Вздумала обхитрить меня? – прошипел Сумо, не дожидаясь, когда радость На Шэн утихнет. Его лицо исказилось в отвратительной гримасе, что заставило девушку в ужасе отступить на пару шагов назад. Внезапно юноша протянул руку и крепко схватил На Шэн за горло, злобно крикнув: – Проклятье!

На мгновение На Шэн показалось, что он ее убьет.

Однако пальцы Сумо медленно разжались, а дьявольские огоньки в его глазах потухли. Он холодно произнес:

– Солнце взошло, нужно как можно скорее спускаться с горы. Потом не говори, что я не предупреждал тебя.

Он отвернулся от нее и больше не удостаивал своим взглядом.

Когда На Шэн оправилась от пережитого шока и поднялась на ноги, растирая шею, кукловод уже скрылся за вершиной горы.

«Что?!»

Она не поверила своим глазам: Сумо шел по глубокому снегу, но не проваливался в него. К тому же на снегу не оставалось следов. Неужели он… небожитель?! Тогда не удивительно, что этот кукловод знает эти места как свои пять пальцев. Не иначе как он сам был бессмертным и когда-то жил в Облачной пустоши!

– А-Но, веди, – сказал Сумо, отойдя на несколько шагов. Он едва заметно повел пальцами, и где-то под его одеждой раздались щелчки. Ручки и ножки деревянного человечка встали на свои места. Словно птица, вырвавшаяся из клетки, кукла кувырком выскочила из-за пазухи, стала радостно брыкаться, разминая ноги, и потягиваться. Затем человечек встал перед своим хозяином и резво пошел по снегу, щелкая суставами при каждом шаге.

На Шэн с изумлением наблюдала за происходящим. Тем временем маленький человечек, скачущий вприпрыжку, вдруг обернулся и растянул свой рот в язвительной улыбке.

– Ой! – вскрикнула девушка. Но Суно, словно ветер, уже умчался вниз по склону, ведя за собой хозяина.

На вершине горы, уже более десяти тысяч лет покрытой снегом, бешено завывал ветер. Вокруг не было ни души. Девушка осталась совсем одна, если не считать десятки замерзших тел, погребенных под белым саваном.

На Шэн обхватила себя руками, дрожа от холода. Она сильно замерзла и хотела есть. Сперва ей нужно было спуститься с горы, чтобы не замерзнуть насмерть.

Небо постепенно светлело. Восход солнца в Облачной пустоши ничем не отличался от восхода на Срединных равнинах. Но На Шэн, гостье издалека, казалось, что эта обитель, освещенная яркими лучами, полна загадок и очарования.

Со всех сторон Облачную пустошь окружало море, в ней царило буйство красок, а венчало все это великолепие огромное озеро, похожее на голубой глаз, смотрящий в небеса. Зрачком этому гигантскому глазу служил столичный город с величественной Белой Пагодой в его центре.

– Как это прекрасно! – с придыханием воскликнула На Шэн, будучи не в силах сдержать свой восторг.

Чтобы подбодрить себя, она подняла руки вверх и закричала:

– Облачная пустошь! Облачная пустошь! Я пришла к тебе!

Пронзительный крик девушки отозвался эхом в горах, с вершин с грохотом посыпался снег.

– Ой! – осеклась она, зажимая рот руками. – Не хватало тебе еще одной лавины. Сумо уже далеко, он тебя не спасет, тупица!

Успокоившись, На Шэн стала искать безопасное место для спуска. Там, где прошел Сумо, не осталось никаких следов. Пройдя всего несколько чжанов в направлении, в котором шел он, она сбилась с пути и не могла вспомнить, куда юноша двигался дальше. Девушка замешкалась, не зная, куда ступить: под снежным покровом ее могла ждать как твердая почва, так и расщелина. На Шэн так долго смотрела вокруг, что у нее закружилась голова, а от ослепительной белизны снежного покрова стало невыносимо больно глазам.

Солнце поднималось все выше и выше, слегка пригревая покрытую тысячелетним снегом вершину горы. Небо было чистым, без намека на метели или ураганы, бушевавшие на перевале. Похоже, западный склон Мушитагэ был намного безопаснее, чем восточная часть горы.

«Если соблюдать осторожность, то мне удастся засветло добраться до незаснеженного участка склона даже без помощи Сумо».

Читая про себя молитвы всем богам, На Шэн аккуратно ступала по снегу, медленно спускаясь с горы. Вдруг она услышала за спиной легкое шуршание, будто кто-то стряхивал с себя снег.