– Я был там! – вдруг сказал он и тяжело вздохнув откинул маску на затылок. Испещренное морщинами лицо осунулось, глаза покраснели. – Я пытался ей помочь, но он оказался сильнее… – шаман замолчал, уставившись в одну точку. – Когда-то давно, – продолжил он после паузы, – неподалеку отсюда была небольшая деревня, в которой жил знахарь. Все кругом знали о нем и приходили со своими болезнями, и знахарь никогда никому не отказывал. Было у него два сына, которые унаследовали его силу. Старшего звали Корней, а младшего Святогор. – шаман снова замолчал, чтобы разжечь комок пряной травы в своей железной тарелке, жестом приглашая Демьяна присесть. Трава начала тлеть, и шаман продолжил, – город увеличивался, а вместе с ним и количество выделяемого его обитателями мусора. Нашлись дельцы, которые на месте деревни решили устроить свалку. Кого-то из жителей переселили в город, кому-то предложили деньги. Так или иначе, в конце концов все разъехались, остался только отец. Да он и не мог покинуть дом, ведь это место Силы его рода. Свалка начала расти, отравляя землю и воздух. Отца теснили и выживали и вскоре его сердце не выдержало. С тех пор Корней озлобился на людей и перешел к темным практикам. Он творил страшные вещи. Жажда мести помутила его рассудок. На свалке то и дело стали пропадать люди, а потом ее и вовсе закрыли…

– Но при чем тут невинные дети? – перебил шамана Демьян.

– Это очень тонкая грань – вздохнул шаман, – когда месть превращается в убийство ради убийства. Тьма, поглотившая душу, требует все больше и больше, и ты уже не в силах остановиться. Я думал Катастрофа положила этому конец, но ошибся.

– Но что же нам делать? Так не может больше продолжаться! – нервничал Демьян.

– Я буду бороться с ним на его территории – ответил шаман, – но все это не имеет никакого смысла, если его не найти и не уничтожить. Он слишком силен, одному мне не справиться. Вам придется отправиться на Южный полигон, туда, где он обитает, а я попытаюсь помешать ему тут.

– Но это самоубийство! – вскочил Демьян, – чтобы дойти до полигона, нужно пройти через Южное кладбище, а это невозможно!

Оба смотрели друг на друга понимая, что другого выхода нет.

***

Вернувшись от шамана, Демьян первым делом отправился к Никанору. Пересказав весь разговор со Святогором слово в слово, он откинулся в кресле, борясь с головной болью. Бессонная ночь давала о себе знать. Никанор налил из чайника, подогретого на походном примусе, две кружки чаю и добавив в них что-то из своей фляжки, уселся рядом.

– Да уж, не долго мы жили спокойно… – вздохнул он, делая глоток.

Демьян взял кружку двумя руками, будто согревая их и какое-то время отстраненно смотрел в нее, а потом тоже вздохнув, сделал пару глотков. Во рту смешался вкус чая, алкоголя и каких-то полевых трав, приятно растекаясь по телу и принося с собой долгожданное расслабление.

– Думаешь, шаману можно верить? – спросил Никанор.

– Ничего другого не остается… – ответил Демьян, смакуя напиток. Головная боль понемногу отпускала, и он снова откинулся на спинку, закрывая глаза. – Я бы не верил, если бы сам не видел наяву этих кошмаров, что происходят с людьми. Да и какой смысл ему врать? Разве, что заманить нас в ловушку, чтобы избавиться… – Демьян пожал плечами, – но зачем? Думаю, он не врет. Другое дело, как добраться до полигона, вот это загадка.

– А что же Гриша? Он же караванщиком всю жизнь был, вряд ли он все успел позабыть! – напомнил Никанор.

– Хм, и правда, поговорю с ним! С тех пор, как мы вернулись с «Московской» я его и не видел почти. Он все что-то выращивает, возится со своими растениями, как с детьми – Демьян улыбнулся, вспомнив друга, копающего грядки. – Какая хорошая настойка! – вдруг добавил он, – надо взять на заметку. Я прямо чувствую как силы возвращаются.

– А то! – засмеялся Никанор, – я плохого не посоветую! Иногда так умотаешься, что только это и спасает. – Может еще по чайку?

Демьян утвердительно кивнул. Нужно было восстановить силы, предстоял долгий и тяжелый день, и они ему точно пригодятся.

***

– Да ты с ума сошел! – изумился Гриша, вытирая руки от прилипшей земли. – Это невозможно! Да и не ходил туда никто, нечего там делать.

– Ну, раз не ходил никто, откуда ты тогда знаешь, что невозможно? – возразил Демьян. Караванщик всплеснул руками, издавая нечленораздельные звуки.

– Это гиблое место. Одно дело, когда хоть какая-то информация есть, можно худо-бедно подготовиться, а тут неизвестно чего ждать.

– У нас нет другого выхода! Следующим может быть кто угодно. Я боюсь за свою семью… – Демьян вздохнул, – если есть хоть какой-то шанс положить этому конец, мы должны им воспользоваться.

Гриша смотрел на друга, понимая, что он прав.

– Все мои карты остались на «Звездной»… – спустя какое-то время произнес он, – я не уверен, что там есть что-то полезное, но с ними было бы спокойнее. Это первое, что нужно сделать. А на полигон пойдем небольшой группой, чтобы не привлекать внимания, – только самые надежные люди. Думаю, уж с одним стариком-то мы справимся.

– Гриша, ты можешь не ходить, я ведь только пришел узнать о тех местах…

– Нет! – перебил караванщик, – ты прав, у меня тоже есть сын, а прячась и отсиживаясь мы ничего не решим. Нужно с этим покончить, чтобы снова зажить спокойной жизнью. Я подготовлюсь к походу на «Звездную», а ты набери людей.

– Хорошо – ответил Демьян, – только одного я тебя не отпущу, пойдешь с Матвеем. Гриша пожал плечами, в знак того, что не возражает.

Спустя час он был полностью собран в дорогу и, дождавшись Матвея, оба, не медля ни минуты, двинулись в путь. Матвей очень обрадовался этому поручению. У него не было уверенности, но он очень хотел по пути заглянуть на «Парк Победы». Нет, он не скучал по подземной жизни. В Обсерватории ему нравилось гораздо больше, но он скучал по старым друзьям, которых очень хотел повидать, особенно Марину.

Тем временем Демьян собрал в столовой тех, кого решил взять с собой в поход.

– Итак, друзья, – начал он, – как всегда, говорю всем, что предстоящая миссия добровольная, кто не хочет идти, может остаться, тем более что риск велик.

– Да никто, блин, не откажется! – усмехнулся Бугор. – Мы тут все рисковые.

Собравшиеся одобрительно закивали. Демьян улыбнулся, он и не сомневался, что так и будет, и уже начал привыкать к резким, на первый взгляд, но преданным ребятам Бугра. Подробно изложив суть дела, он попросил всех еще раз хорошенько все обдумать и тех, кто решит идти, быть утром в условленном месте, готовым к походу.

***

– Что мы ищем? – спросил Матвей, зажигая горелку. Безжизненный спуск на «Звездную» черной бездной опускался глубоко под землю. Пахло затхлостью и сыростью, даже сквозь защитную маску. Ноги скользили на покрытых плесенью ступенях эскалатора, поэтому приходилось спускаться медленно, выверяя каждый шаг.

– Карты – коротко ответил Гриша, поежившись, вспоминая годы проведенные на этой станции. – Директор всегда таскал их с собой. Последний раз видел его в вагоне, в котором он ждал победы, видимо там он и остался… – оба попутчика с ненавистью ухмыльнулись. Добравшись до платформы, они увидели вагон (долго им искать его не пришлось), который стоял на том же самом месте, где последний раз его видел Гриша. Кругом на земле валялись обглоданные крысами кости чекистов, сами крысы шныряли повсюду, прячась в темноте. Гриша шагнул в вагон, Матвей остался у входа, держа под прицелом окружающее пространство.

В вагоне все осталось нетронутым: перевернутая в момент схватки мебель, разбросанные вещи, все покрылось толстым слоем пыли и, если бы не она, можно бы было подумать, что люди были тут совсем недавно. У рычагов на полу лежало высохшее тело. По каким-то причинам крысы его не тронули, и оно просто усохло, почернев. Кожа обтянула скелет, застыв гримасой на лице поверженного Диктатора.

«Ты и при жизни выглядел не лучше» – подумал Гриша, отпихивая мумию ногой, чтобы подобраться к шкафу. Иссохшее как папье-маше тело, захрустев, развалилось на части. Достав из шкафа ворох карт, караванщик разложил их на столе. Бегло просмотрев их, он утвердительно кивнул головой и наскоро сложив, убрал их в рюкзак.

– Готово! Можем уходить! – сказал он Матвею, выйдя из вагона. – Завтра выходим на «полигон», нужно пораньше вернуться, разобраться с картами и подготовиться. Сталкер кивнул в ответ. Он был расстроен, что не получалось попасть на «Парк Победы», но понимал, что иначе им не успеть и поэтому, дав себе обещание обязательно вернуться потом, отбросил эти мысли.

– Нашел что искал? – спросил он Гришу. Караванщик утвердительно кивнул и оба направились к выходу. В пустой подземке звуки шагов, подхваченные эхом, рикошетя от стен, исчезали в темноте. Отвыкшим от метро сталкерам было не по себе. На заброшенной станции они сами не заметили, как ускорились, желая побыстрее увидеть дневной свет. Почти добравшись до эскалаторов им все же пришлось остановиться. Из туннеля на «Московскую», показался тусклый свет и послышался звук приближающихся шагов. Сталкеры потушили горелку и спрятались в первое попавшееся укрытие, но, как оказалось, напрасно. Небольшое лохматое существо, стремительно выбежало из туннеля и рыча бросилось к этому месту, но подбежав ближе, врезалось в оторопевшего Матвея и, сбив его с ног, принялось лизать его маску.

– Берта! – вскрикнул Матвей, обнимая собаку, которая радостно виляла хвостом. Гриша выдохнул и опустил оружие. Из туннеля вышла группа из пяти человек. Матвей не мог поверить своим глазам, сразу узнав среди них Богдана.

– Вот так встреча! – обрадовался Богдан, широко расставляя руки, чтобы обнять молодого сталкера, который только успел встать с земли. Но в этот момент из-за его спины выбежал невысокого роста худенький человек и повис на шее Матвея

– Матвей, как я рада! Я думала, что больше Вас не увижу – раздался из-под маски знакомый голос.

– Марина! – строго сказал Богдан, но по его интонации было слышно, что он улыбается. – Дай человеку в себя прийти, а то он похоже язык проглотил. Матвей и правда не верил своему счастью. Девушка отступила на шаг назад, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Но как?! – выпалил он.

– Мы научились на горьком опыте, – ответил Богдан, – и теперь постоянно контролируем «Московскую» и «Звездную», чтобы не поселилось незваных гостей. Правда, нужно сказать, до вас двоих тут никого и не было – старый сталкер рассмеялся. – А Марина, – поймав взгляд Матвея, продолжил он, – сама решила ходить с нами. – Богдан развел руками. – Упрямая, пришлось согласиться. Да и Берта ее слушает лучше всех.

Марина и правда сама напросилась. Узнав от матери, почему Дима так поступил, девушка несколько дней не отходила от его постели, пока врачи боролись за его жизнь. Ей так хотелось объясниться, поговорить, снова почувствовать ту легкость, которую ощущаешь рядом с дорогим тебе человеком. Но он так и не приходил в сознание, а прогнозы были неутешительными. Потом приехали Димины родители и увезли его. Марина слышала, что где-то есть станция «военных медиков», на которой лучшие врачи, и верила, что Дима теперь там и все у него будет хорошо. Но с тех пор она осталась совсем одна. Это одиночество сводило ее с ума и поэтому, как появилась возможность, она сразу записалась в бригаду отца и не пропускала ни одного похода по заброшенным станциям. Это хоть как-то отвлекало ее и теперь она была очень рада, встретив старого друга.

– Ну, а вы какими судьбами тут? – спросил Богдан, – явно, ведь не просто прогуляться решили!

Матвей рассказал о том, что происходит в Обсерватории и какой у них план. Старый сталкер очень внимательно слушал рассказ.

– Такие смерти происходят не только у вас… – сказал он, когда Матвей закончил, – последнее время и на «Парке Победы» неспокойно. Только у нас никто не мог их никак объяснить. Твой рассказ кажется фантастикой, да только я сам пару раз видел, как это происходит наяву и с тех пор могу поверить во все что угодно… – Богдан на мгновение задумался. – И я иду с вами, моя помощь может пригодиться.

– Помощь опытного бойца нам точно не помешает – согласился Гриша.

– Но как же! – всполошилась Марина, – я тоже пойду! – девушка скрестила руки на груди, приняв упрямую позу.

– Еще чего! – вскипел Богдан, – а кто за матерью присмотрит? Собралась она!

– Но…

– Никаких «но»! – отрезал Богдан, да так, что спорить с ним уже не хотелось. Марина заметно расстроилась. Матвей подошел и обнял ее за плечи.

– Не переживай, обещаю вернуть в целости и сохранности! – утешал он девушку.

– П-п-правда? – Марина подняла на него мокрые глаза.

– Сам приведу, обещаю! – клялся Матвей.

– Хорошо, я Вам верю, – немного успокоилась девушка, – но только если Вы тоже придете, а то и поговорить толком не успели.

– Вот ведь зараза! – улыбнувшись, выругался Богдан, – посмотри-ка на нее, уже условия ставит.

– Да, обещаю – ответил довольный Матвей.

Назначив вместо себя старшего и попрощавшись со своими, Богдан присоединился к обсерваторцам и группы разошлись, каждая пошла в свою сторону.

***

– Вот это да! – Демьян не мог скрыть радости, протягивая руку старому знакомому.

Богдан к этому моменту только успел снять защитную маску и с любопытством озирался по сторонам. Однако заметив приближающегося Демьяна, сам расплылся в улыбке. Обычно хмурое лицо пожилого сталкера теперь сияло.

– Вот, напросился к вам, надеюсь, для меня найдется место, в вашей компании – сказал он, пожимая руку Демьяну.

– А то! Тебе всегда рады!

– Богдан, красава! – раздался голос из-за спин уже собравшихся зевак, многие из которых впервые видели незнакомца. Раздвигая их огромными ручищами, из толпы вышел Бугор и, минуя протянутую Богданом руку, обнял его как старого друга. – Вот это компашка у нас собирается! Да с такими парнями, мы кому хочешь наваляем! – радовался он, хлопая сталкера по плечу. Богдан был крайне тронут теплой встречей.

– Демьян, у нас не так много времени. – Нетерпеливо напомнил Гриша, – пойду посмотрю, что удалось добыть на «Звездной», встретимся за ужином. – Убедившись, что Демьян его услышал, караванщик отправился к себе.