В каждое из этих семейств входит одна незаменимая жирная кислота (НЖК). Эти кислоты называют незаменимыми, поскольку организм не способен вырабатывать их самостоятельно, а ещё потому, что они необходимы для жизни. Две незаменимые жирные кислоты – это альфа-линоленовая кислота (АЛК), «прародитель» семейства омега-3, и линолевая кислота (ЛК), «прародитель» семейства омега-6. Незаменимые жирные кислоты могут быть преобразованы в более крупные, длинноцепочечные молекулы жирных кислот: АЛК может стать эйкозапентаеновой кислотой (ЭПК) и докозагексаеновой кислотой (ДГК), а ЛК – гамма-линоленовой (ГЛК) и арахидоновой (АК). Эти длинноцепочечные жирные кислоты используются для образования гормональных веществ, которые оказывают существенное положительное влияние на многие функции организма, включая свёртывание крови, кровяное давление, иммунный ответ, деление клеток, боль, воспаление и течение различных заболеваний. Поскольку основными источниками этих кислот являются продукты животного происхождения, веганы должны получать эти важные жирные кислоты за счёт биохимических процессов в организме. Хотя организм веганов часто производит большое количество длинноцепочечных омега-6 насыщенных кислот, производство омега-3 кислот может быть менее надёжным. Веганам следует предпринять несколько шагов, чтобы максимально увеличить производство этих веществ организмом и обеспечить хороший уровень НЖК.