Глава 17

Вас будут давить в этом институте. Больше чем физически. Более чем морально. Те, кто обладает большими способностями от природы, заработают больше возможностей, в то время как те, у кого они меньше, будут вынуждены работать над собой, становиться сильнее и зарабатывать эти преимущества потом и кровью.

(Капитан Валира Дэнт, Железный Епископ, институт Галенса. Церемония посвящения первокурсников, 2468 г.)

Утро следующего дня началось для Рэя довольно утомительно. Помимо неловкой – хотя и милосердно молчаливой – встречи с Ченсери Кэш, когда он выходил из ванной, выяснилось, что на их кухне нет запасов и завтракать придется в столовой кампуса.

Само по себе это было не слишком ужасно – столовая оказалась больше дендрарием, чем столовой, половиной тропического леса, растущего вокруг расставленных столов и стульев, которые в основном занимали первокурсники, – но Рэю пришлось терпеть взгляды и перешептывания других курсантов на протяжении всей трапезы.

Вив и Ловец сделали этот процесс терпимым, и своим видом достаточно сдерживали людей, чтобы те не подходили прямо к нему. Однако Рэй все равно чувствовал на себе взгляды, пока ел яичницу и тосты, и ему казалось, что люди со второго и третьего курсов тоже начали смотреть в его сторону, переходя в другие части зала.

После завтрака ситуация лишь на мгновение стала менее неловкой. Они с Вив действительно были распределены в один классный блок 1а, поэтому после еды попрощались с Ловцом, который, к сожалению, был в классе 1с, и направились в классную комнату в одном из корпусов теории боя. Расписание на неделю им прислали накануне вечером, и все трое дружно застонали, поняв, как много времени отнимает каждое утро каждого из шести учебных дней.

Рэй и Вив без особого энтузиазма поднялись по лестнице корпуса «В» на третий этаж, а затем, следуя указателям, проецируемым на их НОЭП, прошли в указанную комнату.

Через открытую дверь доносился шум разговоров, и Рэй постарался успокоиться и позволил Вив взять инициативу на себя, когда они вошли.

Помещение оказалось скромным амфитеатром с количеством сидячих мест, достаточных, чтобы разместить около пятидесяти учеников. Перед партами возвышалась массивная стена из смарт-стекла. Сейчас она была прозрачной, открывая вид на восточную территорию школы. Около пятнадцати первокурсников уже собрались, рассредоточившись по местам, и большинство мило болтали, внося свой вклад в шумную беседу. Однако было и несколько исключений, два из которых остановили Рэя у входа в класс.

Первым был парень, настолько высокий, что даже сидя в самом конце зала казался высоким. Достаточно было струящихся волос, легко узнаваемых под военной фуражкой, но Рэй имел несчастье заметить его как раз в тот момент, когда тот посмотрел в его сторону. Черно-красные глаза Логана Гранта на мгновение остановились на нем, затем скользнули по Вив, потом снова по Рэю. Если раньше Рэй не думал, что Грант терпеть его не может, то сейчас презрительный взгляд говорил именно об этом.

Несколько курсантов собрались вокруг, болтая между собой, но все замолкли при словах Гранта. Они повернулись все вместе, ухмыляясь в сторону Рэя, и этих взглядов оказалось достаточно, чтобы он отвернулся, стиснув зубы.

К счастью, следующая аномалия оказалась гораздо менее неприятным сюрпризом.

В противоположном конце комнаты, на полпути в амфитеатр, сидела девушка с блестящими зелеными глазами и красными волосами, теперь переброшенными через одно плечо. Она листала широкий планшет, установленный под углом между ее коленями и краем стола. Ария Лоран сидела в одиночестве и не подняла глаз, когда они вошли. Как не подняла и тогда, когда Вив указала на один из нижних рядов, ближе к передней части помещения, и получила согласный кивок Рэя.

По мере того, как остальные студенты замечали их присутствие, разговоры стихали. И хотя новички, очевидно, нисколько не интересовали Лоран, нарастающее молчание дало с-рангеру понять, что что-то не так. Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы встретиться со взглядом Рэя, когда он с Вив шел вдоль пустого ряда внизу, направляясь к центральному месту.

Он подумывал помахать рукой, может быть, даже сказать «Привет», пытаясь заверить Арию, что не в обиде за взбучку, которую она устроила ему накануне, но прежде чем он успел поднять руку или открыть рот, Лоран снова отвела взгляд, настолько сосредоточившись на скриптах, выводимых на ее планшет, что ему показалось, что девушка почти намеренно избегает его взгляда.

– Это было странно, – пробормотал он, когда Вив выдвинула для себя стул.

– Что было? – рассеянно спросила она, садясь и доставая из сумки планшет, чтобы убить время.

Однако Рэй, оглянувшись на Лоран и обнаружив, что она все еще сосредоточенно скроллит^[79] планшет, решил, что ему, должно быть, показалось.

– Ничего, – прошептал он через секунду. – Ты видела, кто сидит сзади?

– Ага, – хмыкнула Вив. На ее лице промелькнуло выражение, которое больше подошло бы человеку, только что почувствовавшему запах протухшего мяса. – Похоже, нас ждет веселый год.

– Меня ждет, если ты об этом. Не беспокойся обо мне. Но ты не можешь продолжать вариться в каждом моем замесе.

Открыв планшет с расписанием на неделю, Вив ухмыльнулась.

– Ага. Конечно. Как скажешь, солнышко.

Рэй фыркнул и уже собирался полезть в сумку за своим планшетом, который был значительно меньше, чем у Вив, когда над ними нависла тень нескольких человек.

– Эй, чел, вчера видел бой. Это было… нечто.

Рэй и Вив повернулись на своих местах. Трио курсантов – два парня и девушка – встали вдоль ряда над ними. У говорившего была грива сероватых волос с оранжевыми кончиками, а его глаза прекрасно сочетались с их палитрой.

– Спасибо… – неуверенно ответил Рэй, рассматривая их одного за другим. – Уверяю тебя, с моего ракурса это смотрелось гораздо интереснее.

Второй парень, голова которого была выбрита до блеска, улыбнулся в ответ на это, но заговорил снова первый.

– Я уверен, что это так. Слышь… – Его тон внезапно похолодел. – В чем дело, парень?

«Вот оно, начинается», – внутренне вздохнул Рэй.

– Мое дело? – Он прикинулся шлангом.

– Ну же. Не прикидывайся дурачком. Я не пытаюсь докопаться. Нам просто интересно, как кто-то вроде… – Парень замешкался, явно пытаясь быть тактичным, но потом сдался. – Ну… типа тебя оказался… здесь.

– Лотерейный барабан, – ответила Вив, отвернувшись от группы и явно потеряв к ней интерес. – Начался в этом году. Галенс складывает все f и e в системе Астра в шляпу и выбирает одного студента наугад для бесплатного тура. – Она бросила на Рэя притворно-ласковый взгляд. – Ну ты и везунчик!

Рэй чуть не захихикал, увидев замешательство на лицах курсантов, но решил спасти ситуацию.

– Она прикалывается, не обращайте внимания. У меня нет для вас хорошего ответа, но если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что дело в письменной части экзамена по присвоению. Я знаю, что по рангу не дотягиваю до вас, ребята, но, возможно, высшие офицеры надеются, что у меня хватит смекалки, чтобы догнать вас?

Это был лучший ответ на подобный вопрос, который он смог придумать накануне вечером, лежа в новой кровати и вглядываясь во мрак комнаты вокруг, не в силах заснуть. В нем была и здоровая доля правды. Рэй не думал, что баллы снизили шанс на зачисление, но было очевидно, что сотрудники института ожидали, когда он наверстает упущенное. За подобное объяснение могли бы ухватиться студенты, ищущие причину смириться с его присутствием.

– Не может быть, – сказала девушка, скорее впечатленная, чем сомневающаяся. У нее были длинные голубоватые волосы со стильной красной полоской, которая была заправлена за ухо, торчащее из-под фуражки. – Какой у тебя балл?

– Чуть меньше девяноста девяти процентов, – неловко признался Рэй. Он никогда не любил хвастаться своими оценками, не говоря уже о том, что Вив всегда делала это за него в Грандкресте, но решил, что момент подходящий.

– Черт, – с придыханием сказал лысый парень. – У меня было девяносто пять, и я думал, что это хорошо.

Вив фыркнула сзади Рэя, несомненно, вспомнив свою собственную реакцию, когда он сказал ей, как МОСГ оценил его, но это лишь вызвало общий хмурый взгляд троицы.

– Она не это имела в виду, – быстро попытался уточнить Рэй, воспользовавшись возможностью сменить тему. – Она просто сказала практически то же самое на экзамене. Мы ходили в одну и ту же школу – учебку Грандкреста. В шестом секторе здесь, на Астре-3.

Он протянул руку, указывая через плечо на свою лучшую подругу.

– Это Вив, а я – Рэй. Мы с нетерпением ждем…

– Погоди-ка, – вмешался пепельноволосый парень, когда его приятели потянулись к предложенной руке Рэя. – Я на это не куплюсь. Такого не может быть. За столько лет должно было быть много людей, получивших сопоставимые баллы. И я никогда не слышал, чтобы сюда поступил хоть один е-рангер. – Он положил руки на стол перед собой, наклонился ближе и с подозрением посмотрел на Рэя. – Должно быть что-то еще.

Терпение Рэя лопнуло, когда он потерял возможность играть в дружелюбие. Он холодно посмотрел на парня. – Без понятия, что ты хочешь услышать, чел. Веришь или нет, но я не присутствовал при рассмотрении моего дела в приемной комиссии. Может быть, мне повезло. А может, кому-то показалось, что у меня симпатичное лицо.

– О нет! – подхватила Вив, притворившись расстроенной. – Мы должны были послать им обновленную фотографию с новой стрижкой!

В другом конце комнаты кто-то подавил смех. Все как один оглянулись, но если Ария Лоран и обращала внимание на их разговор, то сейчас она прекрасно это скрывала.

– Лерон, перестань, – сказала девушка парню с серо-оранжевыми волосами. – Не стоит лезть к нему в душу. Может, это и правда был балл за письменный экзамен. Ты не знаешь.

– Это просто балл, Кей! – огрызнулся Лерон, снова посмотрев на Рэя. – Они не взяли бы человека, набравшего сто процентов и прошедшего остальные этапы экзамена, если бы его УБУ-ранг был не на высоте. И мне трудно поверить, что этот парень сдал физподготовку. – Он нахмурился. – Какой у тебя рост, парень? Сто шестьдесят пять? Или сто шестьдесят шесть? Они просто не стали бы этого делать. Слишком велика вероятность того, что слабое звено потянет за собой всех остальных.

Рэй понял, что Вив снова начала разворачиваться. Он практически ощущал, как она начинает злиться.

– Что в тебе такого особенного, е? – надавил Лерон, явно начиная терять самообладание и отталкивая девушку по имени Кей, когда она положила руку на его плечо, чтобы оттащить его. – Что, черт возьми, делает тебя настолько хорошим, чтобы внезапно заставить весь институт изменить правила?

– Офицер в помещении!

Объявление прозвучало так резко и так близко, что Лерон столкнулся с Кей, когда отпрыгнул в сторону, чуть не сбив девушку с ног. Лысый парень придержал ее за плечо, и они уставились на офицера, который незаметно подошел к ним со стороны уже закрытой двери класса. Рэй вместе с Вив научился быстрой реакции у Ловца на церемонии посвящения. Они вскочили со своих стульев, как только прозвучали эти слова, и отдали честь в лучшем виде, как могли.

Пока Рэй и Лерон обменивались шпильками, появились остальные ученики и заняли свои места. Теперь перед ними стояла приземистая женщина, строго глядя темными глазами из-под мышино-серой челки. Красно-белая повязка на руке указывала на то, что она, скорее всего, является инструктором курса.

– Слишком медленно! – крикнула женщина, поскольку многие ученики все еще пытались встать и отдать честь. Пронзительный голос заставил всех, кто был рядом с ней, включая Рэя, вздрогнуть от удивления. – Вольно!

Все расслабились, но знающие сцепили руки за спиной.

– Если я вижу ваши браслеты УБУ прямо сейчас, значит, вы провалились! – рявкнула инструктор, двигаясь вдоль ряда и вглядываясь в сидящих в зале. – Если ваша фуражка не на голове, вы провалились! Если вы смотрите мне в глаза, мисс с черной косой и ее непутевый друг, вы провалились! – Она остановилась. – Сядьте, курсанты!

Раздался стук отодвигаемых стульев. Лерон, Кей и их лысый друг начали возвращаться на свои места.

– Разве я сказала, что можно свободно разгуливать по классу? – рявкнула женщина, глядя на них широко раскрытыми глазами. – Нет! Я сказала сидеть. Сели!

Рэй не думал, что когда-нибудь еще услышит, как пятые точки так быстро опускаются на ближайшие свободные стулья.

– Меня зовут, – начала женщина, даже ее обычный голос звучал сердито, – лейтенант Кэндис Восс! Моя работа, – она снова начала подниматься по ряду, – состоит в том, чтобы привить вам хорошие манеры! Около половины из вас, похоже, знают, что делают. Есть еще несколько подающих надежды, которые, возможно, пройдут отбор к тому времени, когда мы закончим. Остальные же…

Рэй поклялся бы, что взглядом женщины можно было бы разбить стекло.

– Скорее всего, вам будет очень нелегко в учении! У меня есть всего неделя, чтобы привить вам основы военного этикета. После этого те из вас, кто не усвоит эти очень простые понятия, вероятно, проведут много времени в бригаде институтского дисбата, а их лучшими друзьями станут четыре цементные стенки. А теперь… Давайте попробуем еще раз: офицер прибыл!

На этот раз реакция была намного быстрее.

В течение следующих четырех часов класс 1а обучали тонкостям военного этикета, начиная от правильного приветствия и правильной маршировки и заканчивая соответствующим обращением к старшим офицерам. Не прошло и часа, как Рэй устал от утомительного занятия, и к тому времени, когда лейтенант Восс отпустила их на обеденный перерыв, он был уверен, что курсанты, уже знакомые со всем, что она преподавала, скорее всего, были готовы заснуть стоя.

Это подтвердил и Ловец десятью минутами позже, когда они снова встретились в столовой: за то короткое время, что они виделись в последний раз, у него почему-то появились мешки под глазами.

– Так плохо, да? – уныло спросила Вив, выдвигая стул и опуская рядом с Ловцом поднос с едой, раздаваемой автоматической распределительной линией буфета в центре зала.

– Думаю, у меня во рту больше слюны старшего прапорщика, чем моей собственной, – со стоном подтвердил тот. – И это тоже чушь. В моем приветствии не было ничего плохого. Этой засранке просто не понравилось, что она не смогла найти во мне что-то, до чего можно было бы докопаться.

я Вы, ребята в институте ВСМС, первая неделя будет скучной, – согласился Рэй, присаживаясь с другой стороны от него. – К концу я был почти рад, что у Восс такая громкость. По крайней мере, не давала мне заснуть.